Две стороны равновесия. Прыжок через голову

Великий старейшина Линь не стал ждать, пока корабль окончательно опустится на площадь, и опустит трап. Едва покинув собственный кабинет, он быстрым, совершенно не свойственным его возрасту шагом направился к центральной площади Академии, где располагалась посадочная платформа для крупных летающих артефактов.

Обычно старик двигался неторопливо. Спокойно. Размеренно. Одного его появления было достаточно, чтобы ученики сами расступались в стороны. Сегодня же... Его шаг был заметно быстрее обычного. Не настолько, чтобы потерять достоинство. Но достаточно, чтобы любой хорошо знавший Великого старейшину человек сразу понял — произошло нечто действительно важное. Полы его длинной серебристой мантии плавно колыхались при каждом шаге. Позади негромко шелестели широкие рукава. Седые волосы, собранные в высокий узел, слегка покачивались в такт движениям. Сам же Линь Чжэнхао смотрел только вперёд. В его голове одна мысль сменяла другую.

“Без потерь...”

Эти два слова не выходили у него из головы. Без потерь... На территории Поля битвы Древних Богов... Подобное происходило настолько редко, что уже само по себе выглядело маленьким чудом. Даже если экспедиция не добралась до самого храмового комплекса. Даже если они были вынуждены отступить. Это уже было великолепным результатом. А если... Они всё-таки добрались до нужного места... Тогда... Старик почувствовал, как сердце непроизвольно ускорило свой ритм. Он только свернул на широкую аллею, ведущую к главной площади Академии, как навстречу показались ещё несколько человек. Двое старейшин. Оба принадлежали к числу влиятельных фигур Академии. Увидев Великого старейшину Линь, они одновременно остановились. Не произнеся ни слова. Лишь спокойно сложили ладони.

— Великий старейшина Линь.

Линь Чжэнхао ответил таким же молчаливым поклоном. Этого было вполне достаточно. Все прекрасно понимали, куда именно сейчас направляются. И по какой причине. Один из старейшин — высокий мужчина с длинной серебристой бородой — негромко произнёс:

— Уже сообщили?

— Да.

Линь Чжэнхао коротко кивнул.

— Корабль вошёл в воздушное пространство Академии.

Второй старейшина, сухощавый старик с узкими глазами, слегка улыбнулся.

— Хорошая новость.

— Очень.

На этом разговор закончился. Все трое практически одновременно продолжили путь. Теперь уже рядом. Постепенно процессия начинала увеличиваться. Сначала к ним присоединились помощники. Затем личные ученики старейшин. Потом родственники. Кто-то спешил почти бегом, стараясь не отставать. Кто-то сохранял степенность, хотя в глазах уже читалось любопытство. За спинами старейшин быстро формировалась целая колонна людей. И каждый из них преследовал собственную цель. Молодой мужчина из семьи одного из старейшин напряжённо вглядывался в небо. Его младший брат входил в состав экспедиции. И он до сих пор не знал... Вернулся тот или нет. Рядом пожилая женщина, принадлежавшая к семье одного из наставников, всё время перебирала чётки. Она молилась про себя. Её племянник также отправился в Запретные земли. Немного дальше шли несколько молодых старейшин. Их интерес был совершенно иным. Они уже мысленно подсчитывали... Какие именно ресурсы могла привезти экспедиция. Кто-то рассчитывал на древние травы. Кто-то надеялся увидеть редкие духовные минералы. Кто-то ждал новых сведений о храмовом комплексе. Но были среди собравшихся и другие. Несколько человек сохраняли совершенно спокойные лица. Даже слишком спокойные. Они тоже шли вслед за процессией. Однако внутри... Их мысли были совершенно иными.

“Неужели действительно никто не погиб?..”

“Невозможно...”

“Экспедиция такого размера обязана была понести потери...”

Один из них даже слегка нахмурился. Ему уже сообщили о сигнальных вымпелах. И именно это сейчас не давало ему покоя.

В Академии существовал порядок, установленный ещё несколько сотен лет назад. Каждый раз на Костяном корабле, возвращавшемся из Запретных земель, ещё задолго до посадки были обязаны поднять специальные сигнальные вымпелы. Они были прекрасно различимы даже с дозорных башен. Белые. Синие. Жёлтые. Красные. Чёрные. Каждый цвет имел своё значение. Если имелись легкораненые — вывешивался один знак. Если требовались алхимики — другой. Если среди пострадавших были культиваторы с повреждёнными меридианами — третий. Если имелись тяжелораненые... На корабле появлялись сразу несколько специальных полотнищ. Тогда ещё до посадки по всей Академии поднималась тревога. Лекари бросали все дела. Алхимики открывали хранилища с драгоценными пилюлями. Ученики освобождали путь к лечебным павильонам. Нередко бывало даже так, что сразу после касания кораблём посадочной платформы десятки лекарей уже поднимались на борт. Каждое мгновение тогда стоило человеческой жизни. Поэтому система была отработана до мелочей. Сегодня же... Не было поднято ни одного подобного знака. Ни одного. Только обычные вымпелы успешного возвращения. Это означало лишь одно. Никто не нуждался в срочной помощи. Не было тяжелораненых. Не было искалеченных. Не было погибших. Даже Великий старейшина Линь, уже знавший об этом заранее, всё ещё ощущал лёгкое недоверие. Слишком уж невероятным выглядел подобный результат.

Процессия тем временем продолжала увеличиваться. Из боковых аллей выходили наставники. Останавливались. Почтительно приветствовали старейшин. После чего молча присоединялись к общей колонне. Некоторые ученики, увидев происходящее, поспешно отходили к краям дороги. Они даже переставали разговаривать. Слишком необычным было зрелище.

Впереди спокойно шагал Великий старейшина Линь. По правую руку — один из самых опытных хранителей библиотеки Академии. Слева — глава павильона духовных техник. Позади... Широкой волной двигались старейшины помладше. Наставники. Личные ученики. Помощники. Представители влиятельных семей. Слуги. И чем ближе процессия подходила к центральной площади... Тем многочисленнее она становилась. Со стороны казалось, будто сама Академия пришла в движение. Все дороги постепенно стекались в одно место. Туда... Где уже совсем скоро должен был приземлиться древний Костяной корабль.

Великий старейшина Линь бросил короткий взгляд в небо. Теперь силуэт корабля был хорошо различим. Огромный. Медленно скользящий между облаками. Он уже видел знакомые очертания носовой части. Высокие костяные рёбра корпуса. Паруса, сотканные из духовной ткани. И... Ни одного траурного полотнища. Уголки губ старика едва заметно дрогнули.

“Ну что же, Мин-сок...Посмотрим... Насколько далеко ты сумел зайти на этот раз.”

И сам того не замечая, Великий старейшина вновь ускорил шаг. Теперь ему уже не терпелось лично увидеть возвращающуюся экспедицию. И услышать максимально полный рассказ о том, что именно произошло в глубине тех земель, куда до сих пор удавалось добраться лишь немногим счастливчикам, сумевшим вернуться живыми.

На центральной площади Академии Небесного Свода постепенно становилось всё тише. Хотя людей здесь собралось уже несколько сотен, никто не шумел. Все взгляды были прикованы к небу. Туда, где среди медленно плывущих белоснежных облаков всё отчётливее вырисовывался сверкающий костями духовных зверей силуэт.

Костяной корабль возвращался домой. Он не летел стремительно. Не мчался, словно стрела. Напротив. Теперь, оказавшись в пределах защитного массива Академии, древний артефакт двигался плавно и величественно, словно огромное живое существо, которое наконец добралось до собственного логова после долгого путешествия. Его гигантский корпус, собранный из исполинских костей неизвестного древнего зверя, сиял мягким молочно-белым светом. Между рёбрами корпуса мерцали сотни тончайших духовных нитей, поддерживающих работу всего артефакта. Под днищем медленно вращались десятки сложных печатей. Каждая из них испускала мягкое серебристое сияние, постепенно замедляя снижение корабля. Воздух вокруг начал едва заметно вибрировать. Послышался низкий гул. Не резкий. А глубокий. Будто где-то очень далеко звучал огромный колокол. Волосы собравшихся слегка заколыхались под потоками воздуха. Полы одежд зашевелились. Некоторые молодые ученики невольно сделали шаг назад. Даже после многих подобных прилётов невозможно было полностью привыкнуть к величию этого древнего артефакта. Он буквально подавлял своими размерами.

Великий старейшина Линь молча наблюдал за снижением этого необычного корабля. Его взгляд сразу отметил множество привычных деталей. Носовая часть корабля была целой. Нигде не виднелось свежих пробоин. Костяные пластины корпуса не имели серьёзных повреждений. Да... Можно было различить несколько глубоких царапин. Пару мест, где защитные массивы явно испытывали серьёзную нагрузку. Но ничего такого, что говорило бы о настоящем бедствии. Ведь все эти отметины были старыми, и давно известными.

Линь Чжэнхао едва заметно кивнул самому себе. Так как всё это уже было хорошим знаком. Очень хорошим.

Корабль медленно проплыл над площадью. Его огромная тень накрыла собравшихся. На несколько мгновений солнце оказалось полностью закрыто. Люди подняли головы. Теперь можно было различить фигуры на верхней палубе. Ученики. Наставники. Несколько силуэтов спокойно стояли возле бортов, рассматривая Академию. И... Никто не лежал на носилках. Никого не поддерживали под руки. Не было лекарей, метавшихся между людьми. Не было суеты. Именно этого Великий старейшина и ждал.

Наконец корабль сделал последний плавный разворот. После чего начал медленно опускаться на огромную каменную площадку. Под его днищем вспыхнули десятки дополнительных печатей. Воздух загудел ещё сильнее. Даже по каменным плитам площади побежала мелкая рябь духовной энергии. Словно само пространство приветствовало возвращение древнего артефакта. А затем раздался негромкий глухой звук.

— Гхмм...

Корабль мягко коснулся посадочных опор. Потом ещё раз. И окончательно замер. Гул постепенно начал стихать. Печати под днищем одна за другой погасли. Наступила удивительная тишина. Несколько мгновений никто не двигался. Затем в центре корпуса медленно вспыхнула сложная формация. Послышался тихий треск древнего механизма. Толстые костяные пластины начали плавно расходиться в стороны. Изнутри донёсся размеренный перестук скрытых механизмов. И наконец... С лёгким шелестом вниз начал опускаться широкий трап. Он состоял из тех же белоснежных костяных пластин, соединённых между собой тонкими серебристыми связями. Каждая ступень мягко подсвечивалась снизу духовной энергией. Когда нижний край трапа коснулся камня площади, раздался едва слышный щелчок. Артефакт завершил посадку.

И только тогда на верхней площадке показалась знакомая фигура. Старейшина Чань, уже не одну сотню лет управлявший Костяным кораблём. Высокий седовласый мужчина спокойно оглядел собравшихся. Увидев Великого старейшину Линь, он слегка улыбнулся. После чего первым начал спускаться вниз. Его движения были уверенными. Спокойными. Совершенно не похожими на человека, только что вернувшегося из смертельно опасного путешествия.

Когда он сошёл на площадь, то сразу сложил ладони в почтительном приветствии.

— Великий старейшина.

Линь Чжэнхао ответил таким же поклоном. И именно в этот момент... На трапе начали появляться остальные участники этой экспедиции.

Первой спустилась молодая наставница Ли. Её длинная одежда была местами разорвана. На рукавах темнели бурые пятна давно засохшей крови. Волосы уже не выглядели столь безупречно собранными, как перед отправлением. На лице виднелась усталость. Но... Она шла самостоятельно. Спина была прямой. Шаг уверенным. Следом появилась Линь Сюэ. Одежда девушки тоже сильно пострадала. Подол был местами порван. На сапогах ещё оставалась серая пыль разрушенных земель. Однако её глаза были живыми. И даже слегка светились. За ней... Лу Фэнъэр. Её ярко-красные одежды утратили прежнюю безупречность. Кое-где ткань была опалена. На плече виднелся длинный порез. Не на теле. Именно на одежде. Похоже, удар прошёл совсем рядом. Несколько прядей её алых волос выбились из причёски. Но сама девушка улыбалась. Совсем немного. Однако этой улыбки оказалось достаточно. Великий старейшина сразу отметил это. Человек, переживший настоящий кошмар, так не улыбается. Так улыбаются те, кто понимает... Что весь пережитый ими риск оказался полностью оправдан.

Следом начали спускаться остальные ученики. Представители Академии Звериного Дао. Другие участники объединённого отряда. У кого-то были разорваны рукава. У кого-то отсутствовал один из наплечников. Чьи-то одежды были испачканы землёй. На некоторых ещё виднелись засохшие разводы крови. Но... Все спускались сами. Без посторонней помощи. Никто не хромал. Никого не поддерживали. Даже лица... Несмотря на сильную усталость... Не выглядели сломленными. Наоборот. В них читалось странное воодушевление. Будто каждый из них только сейчас начинал по-настоящему осознавать... Что они действительно вернулись. Вернулись живыми. И вернулись все. По толпе уже прокатывался негромкий ропот.

— Все...

— Все вернулись...

— Не может быть...

— Даже никто не ранен?

— Они что... Правда добрались и обратно вышли?

Даже некоторые старейшины сейчас слегка растерянно переглядывались между собой. Подобного результата не ожидал практически никто.

И только спустя несколько мгновений... На трапе появилась последняя фигура. Это шёл самый младший участник этой экспедиции. Мин-сок. Он спускался неторопливо. Так же спокойно, как всегда. Его тёмная и простая одежда выглядела едва ли не хуже остальных. Местами ткань была порвана. Покрыта пылью. На рукавах темнели следы крови. Чужой или собственной — со стороны определить было невозможно. За спиной парня уже привычно висел чёрный посох. Лицо выглядело заметно осунувшимся. Под глазами залегли следы сильной усталости. И даже со стороны было видно, насколько тяжёлым оказалось для него это путешествие.

Однако... Он также спускался самостоятельно. Ровным шагом. Не шатаясь. Не опираясь ни на кого. Лишь внимательно осматривал окружающую площадь своими спокойными льдисто-голубыми глазами.

Великий старейшина Линь задержал свой внимательный взгляд именно на нём. Совсем ненадолго. Но этого мгновения ему оказалось достаточно. Старый интриган практически сразу заметил одну деталь, которая мгновенно заставила его внутренне насторожиться.

Мин-сок выглядел самым уставшим человеком во всей экспедиции. Не самым израненным. Не самым грязным. А именно самым вымотанным. Так выглядел человек, который не столько сражался... Сколько на протяжении многих дней непрерывно удерживал колоссальное напряжение разума, постоянно принимая решения, от которых зависели жизни окружающих. Именно такие люди обычно уставали сильнее всех. Линь Чжэнхао медленно перевёл взгляд на остальных участников экспедиции. Затем снова посмотрел на мальчишку. И едва заметно улыбнулся.

“Похоже... Мои предположения оказались даже ближе к истине, чем я рассчитывал.”

Перед ним сейчас стоял не просто талантливый младший ученик. Перед ним стоял человек, который сумел провести целый отряд через смертельно опасные земли и вернуть обратно каждого. Без единой потери. Так что, даже по меркам Академии Небесного Свода, такой результат можно было назвать исключительным.

Молодая наставница Ли сейчас не торопилась. Закончив церемониальный поклон, она ещё несколько мгновений стояла, склонив голову перед Великим старейшиной, ожидая его позволения говорить. На площади постепенно становилось всё тише. Даже те наставники и старшие ученики, что только что негромко переговаривались между собой, сейчас замолчали. Все понимали. Сейчас они услышат рассказ о том, что происходило там, куда уже многие десятилетия возвращались далеко не все.

Великий старейшина Лень медленно кивнул.

— Докладывай.

Молодая женщина спокойно выпрямилась. Её дорожная одежда была местами разрезана когтями, рукава покрывала засохшая кровь, возможно, чужая или даже собственная, волосы явно были собраны в простую причёску поспешно, а лицо заметно осунулось от усталости. Однако держалась она прямо.

— Великий старейшина… Докладываю… Экспедиция завершена успешно.

Едва прозвучали эти слова, среди собравшихся пробежал едва слышный гул. Успешно. Эти слова сами по себе уже дорогого стоили. А молодая наставница продолжила говорить достаточно спокойно:

— После выхода на территорию Поля битвы Древних Богов наша группа несколько раз подвергалась нападениям духовных зверей и демонических существ. Кроме того... примерно на третий день пути нами был обнаружен идущий по следу неизвестный вооружённый отряд.

Несколько старейшин тут же настороженно переглянулись.

— Численность?

— Не менее пятнадцати человек.

Теперь гул стал громче. Пятнадцать. Это уже была полноценная группа охотников.

— Их намерения?

— По совокупности признаков... нападение на более слабые группы культиваторов, что находятся там в поиске. К тому же… Были признаки того, что они были не из нашего мира…

— Вы уверены?

Наставница спокойно кивнула.

— Они скрывали собственную ауру, использовали обходные маршруты, двигались исключительно по нашим следам и несколько раз пытались сократить дистанцию. А насчёт мира… Одежда и повадки сильно отличались от привычных нам…

Она ненадолго замолчала.

— Позже нам удалось оторваться.

Она не стала уточнять каким именно образом. Лишь несколько человек из присутствующих заметили, как на одно короткое мгновение взгляд наставницы невольно скользнул куда-то в сторону. Туда... Где немного поодаль стоял Мин-сок. Тот, словно происходящее его совершенно не касалось, спокойно прислонился плечом к одному из резных каменных столбов площади и молча наблюдал за происходящим. Великий старейшина заметил этот взгляд. Но ничего не сказал.

— Продолжай.

— После этого мы достигли внешних районов храмового комплекса.

На этот раз уже многие наставники буквально подались вперёд. Храмовый комплекс. Они действительно туда дошли.

— Внешний периметр оказался значительно опаснее, чем предполагали прежние исследования.

— Насколько?

— Значительно. — Она ответила сразу. — Большая часть древних защитных формаций разрушена. Однако...

Она медленно подняла взгляд.

— На их месте сформировалась территория постоянного обитания демонических существ чрезвычайно высокого уровня.

Несколько стариков нахмурились.

— Насколько высокого?

Наставница немного помолчала. Будто заново вспоминая увиденное.

— Мы лично наблюдали останки существ, чья сила... предположительно соответствовала уровню не ниже Доу Ван.

После этих слов вся площадь будто застыла. Даже ветер словно стал тише.

— Не ниже... Доу Ван?

— Да.

Она спокойно кивнула.

— Причём погибло это существо мгновенно. Без признаков продолжительного боя. Тело сохранилось практически полностью. Даже ядро осталось внутри.

Теперь уже переглянулись абсолютно все. Подобное... Вообще противоречило здравому смыслу. Если даже столь сильное чудовище погибло мгновенно... Что же тогда смогло его убить? Однако наставница лишь покачала головой.

— Причину гибели установить не удалось.

Она не собиралась говорить сейчас больше необходимого. Некоторые вещи следовало сначала обсудить буквально наедине с главой Академии.

— Несмотря на всё это...

Она сделала небольшой вдох.

— Мы сумели пройти достаточно глубоко. — Теперь голос девушки звучал уже с заметной гордостью. — Нашему объединённому отряду удалось впервые за многие годы войти непосредственно на территорию демонических владений храмового комплекса.

По площади снова прошёл шум. Кто-то даже не удержался от удивлённого возгласа.

— Не может быть...

— Они действительно вошли?

— Так далеко?

Один из старейшин удивлённо посмотрел на неё.

— Вы уверены?

— Абсолютно. Мы пересекли внешние руины. Прошли даже внутренний пояс разрушенных построек. Почти достигли центральной площади храмового комплекса...

Теперь уже даже Великий старейшина невольно задержал дыхание.

— ...однако... — В этот момент молодая наставница медленно покачала головой. — Продвинуться непосредственно к главному храму мы уже не смогли.

Её голос стал серьёзнее.

— Причина?

— Слишком сильные противники. — На этот вполне закономерный вопрос она ответила практически сразу. — Территорию вокруг центрального здания контролировали демонические существа, уровень которых значительно превосходил возможности нашей группы. Даже приближаться туда означало бы сознательно отправить весь отряд на смерть.

Несколько опытных наставников тут же медленно кивнули. Это звучало разумно. Иногда... Отступить было куда сложнее, чем продолжать идти вперёд. Особенно когда цель находилась буквально перед глазами.

— Поэтому... Было принято решение отказаться от попытки штурма. И организованно отходить. — В этот момент она не скрывала сожаления. — Да... Мы не вошли в главный храм. Но...

Она впервые за весь доклад позволила себе едва заметную улыбку.

— Мы не ушли оттуда с пустыми руками. — Теперь в глазах большинства присутствующих вспыхнул настоящий интерес. — Во время разведки внешних районов храмового комплекса нами были обнаружены и извлечены многочисленные ценные ресурсы.

Она начала перечислять спокойно, словно зачитывала официальный отчёт.

— Высококлассные камни Души.

— Лекарственные растения возрастом в несколько тысяч лет.

— Созревшие духовные плоды.

— Ядро духовного зверя высокого ранга.

— Части тел нескольких демонических существ.

— А также...

Она немного повернулась. Позади уже начали складывать принесённые трофеи. Несколько учеников осторожно сняли с плеч тяжёлые свёртки. Плотная ткань была развязана. И площадь сразу же наполнил густой запах крови, духовной силы и древней энергии. На каменные плиты легли огромные кости. Фрагменты панцирей. Толстые когти. Обломки рогов. Высохшие жилы. Даже несколько почти целых черепов духовных тварей. Некоторые были размером едва ли не с небольшую повозку. По толпе вновь прокатился изумлённый гул.

— Это...

— Неужели...

— Они действительно добыли всё это?

Наставница спокойно закончила:

— Эти существа были обнаружены уже мёртвыми. После проверки безопасности территории мы извлекли наиболее ценные части тел. Всё доставлено полностью.

Великий старейшина медленно подошёл ближе. Его пальцы осторожно коснулись огромного клыка, почти с человеческую руку длиной. Даже сейчас... Спустя неизвестно сколько времени после смерти... От него исходило тяжёлое духовное давление.

Линь Чжэнхао едва заметно улыбнулся. Очень осторожно. Так, чтобы этого почти никто не заметил. Но внутри... Он уже чувствовал, как начинают складываться отдельные части огромной картины. Группа дошла туда, куда прежде не доходил практически никто. Не потеряла ни одного человека. Вернулась с богатейшими трофеями. И всё это... Произошло именно после того, как проводником экспедиции стал тот самый тихий, молчаливый юноша, который сейчас совершенно спокойно стоял в стороне, словно происходящее его почти не касалось. И сейчас даже сам старый интриган мысленно уже понимал одно. Это был не просто удачный поход. Это было событие, способное изменить положение всей Академии Небесного Свода. И теперь ему оставалось выяснить главный вопрос. Насколько велика была настоящая роль Мин-сока во всём произошедшем.

На площади постепенно снова воцарилась тишина. После доклада молодой наставницы все взгляды теперь были прикованы к нескольким пространственным кольцам, которые она медленно сняла с пальцев.

— С вашего позволения, Великий старейшина... — спокойно произнесла девушка. — Позвольте представить вам ещё трофеи добытые экспедицией.

Старик молча кивнул. Молодая наставница сделала несколько шагов вперед. Легким движением духовной силы она коснулась первого кольца. В следующее мгновение пространство перед ней едва заметно дрогнуло. В воздухе вспыхнул круглый магический массив. И... Тяжело ударившись о каменные плиты площади, появился новый огромный сверток. За ним второй. Третий. Затем начали появляться уже отдельные предметы. Первыми легли огромные кости демонических существ. Белые. Местами черные, словно пережженные какой-то невероятной силой. Даже спустя неизвестно сколько времени они продолжали излучать тяжелое духовное давление. Следом появились длинные изогнутые когти. Толстые рога. Панцирные пластины. Позвонки величиной почти с человеческий торс. Высохшие жилы. Части прочнейших сухожилий. Ешё несколько почти целых черепов. Каждый следующий предмет заставлял окружающих невольно делать шаг вперед.

Кто-то тихо присвистнул.

— Это же...

— Панцирь Каменного Пожирателя...

— Такие вообще считались утраченными...

— А это... Неужели... Ядро...

— Нет... Это не ядро... Это часть позвоночника... Которую можно использовать при создании артефактов...

Следом появились аккуратно уложенные деревянные шкатулки. Когда их открыли... Воздух почти сразу наполнился концентрированной духовной энергией. Внутри лежали крупные камни Души. Некоторые были размером с кулак взрослого человека. Их грани буквально переливались изнутри. Словно внутри каждой драгоценности бушевал настоящий океан духовной силы. Даже несколько алхимиков, стоявших позади старейшин, непроизвольно задержали дыхание.