Ветврач в мире чешуйчатых

— Осторожно, — предупредил Шипи. — В этих болотах полно ловушек. Нужно идти след в след за мной.

Я кивнула и последовала за ним, стараясь не отклоняться от его маршрута. Шаг за шагом мы продвигались вперёд, и с каждым метром туман становился всё гуще. Вскоре я перестала видеть даже собственные ноги — только светящуюся чешуйку Шипи, которая служила мне ориентиром.

Внезапно я почувствовала, как нога проваливается в трясину.

— Шипи! — вскрикнула я, пытаясь ухватиться за что‑нибудь.

— Держитесь! — Шипи ловко спрыгнул с моего плеча и вцепился в рукав халата. — Тяните ногу вверх, но медленно!

Собрав все силы, я осторожно вытащила ногу из трясины. Сердце бешено колотилось, а руки дрожали от напряжения.

— Фух, — выдохнула я. — Спасибо, Шипи. Без тебя я бы точно застряла.

— Это только начало, — серьёзно ответил зверёк. — Самое сложное ещё впереди.

Мы продолжили путь, и через несколько часов туман начал рассеиваться. Перед нами открылась картина: величественный лес, деревья которого казались выше небоскрёбов, а их ветви переплетались высоко над головой, образуя зелёный свод.

— Лес Шепчущих Ветров, — объявил Шипи. — Здесь деревья помнят всё, что происходило в Арвелии за тысячи лет. Они могут помочь или помешать — зависит от того, как вы себя поведёте.

Едва мы вступили под сень деревьев, как до меня донеслись шёпоты — не слова, а скорее образы и эмоции. Они касались моего сознания, словно лёгкие прикосновения перьев.

«Кто ты, чужак?» — прозвучало в голове.

«Я Оля, ветеринар из другого мира, — мысленно ответила я. — Я пришла не навредить, а помочь сохранить Равновесие».

Шёпот на мгновение затих, а затем стал мягче, дружелюбнее. Ветви над головой слегка раздвинулись, пропуская солнечные лучи, а тропинка впереди стала отчётливее.

— Они вас приняли, — восхищённо прошептал Шипи. — Не каждый может найти с ними общий язык.

— Наверное, они почувствовали, что я действительно хочу помочь, — улыбнулась я. — В конце концов, я всю жизнь лечу тех, кто нуждается в помощи. Это не зависит от мира или вида.

Мы шли по лесу, и с каждым шагом я чувствовала, как наполняюсь какой‑то особой энергией. Деревья словно делились со мной своей мудростью, а воздух становился всё чище и свежее.

К вечеру мы вышли на небольшую поляну, где решили остановиться на ночлег. Я разложила небольшой костёр (странно, но здесь огонь горел особенно ярко и ровно), достала припасы и поделилась ими с Шипи.

— Завтра будет самый сложный этап — Тропа Звёздного Света, — сказал зверёк, уплетая кусочек фрукта. — Она ведёт прямо к Древу. Но путь по ней — это испытание веры. Говорят, что каждый видит на этой тропе то, что скрыто в его душе.

— Звучит… непросто, — призналась я. — Но я готова. Если это поможет спасти миры и вернуться домой, я пройду через что угодно.

Шипи посмотрел на меня своими большими фиолетовыми глазами и серьёзно кивнул:

— Я верю в вас, Оля. И буду рядом до конца.

Глава 6. Стражники

Мы с Шипи вышли на опушку Леса Шепчущих Ветров. Перед нами простиралась каменистая тропа, которая, по словам зверька, вела к Тропе Звёздного Света. Воздух здесь был прозрачнее, а небо — глубже, усыпанное незнакомыми созвездиями.

— Осталось совсем немного, — ободряюще пискнул Шипи, уютно устраиваясь на моём плече. — Ещё пара часов — и мы увидим Древо Равновесия.

Я невольно погладила его по переливающейся чешуе. За эти дни я успела по‑настоящему привязаться к маленькому существу — его искренность и храбрость трогали меня до глубины души.

— Ты молодец, Шипи, — тихо сказала я. — Благодаря тебе мы так далеко продвинулись.

Зверёк радостно подмигнул фиолетовыми глазами:

— Олли! Вместе мы справимся с чем угодно.

Но не успели мы сделать и десятка шагов, как из‑за скал вышли трое вооружённых людей в тёмно‑синих плащах с серебряной вышивкой. Впереди шёл высокий мужчина с коротко подстриженными каштановыми волосами и пронзительными серо‑зелёными глазами. Его поза выражала настороженность, а рука лежала на рукояти меча.

— Стойте! — громко произнёс он. — Кто вы и куда направляетесь?

Я инстинктивно прикрыла рукой Шипи, чувствуя, как внутри поднимается волна тревоги. Слишком уж эти люди напоминали тех, кто гнался за нами у ворот Убежища.

Шипи тихонько прошептал мне на ухо:

— Оля, он не похож на служителей Культа. Их магия другая, я чувствую.

— Надеюсь, ты прав, — так же тихо ответила я.

— Я — Ольга, целительница из другого мира, — ответила я осторожно. — А это Шипи. Мы идём к Древу Равновесия, чтобы защитить артефакт от служителей Культа Разрыва.

Мужчина нахмурился, его взгляд скользнул по мне с явным недоверием.

— И вы ожидаете, что я в это поверю? — холодно произнёс он. — Чужаки, заявившиеся из ниоткуда… Может, вы сами из Культа?

— Кайл, — вмешался один из сопровождающих, — они могут быть теми, о ком предупреждал Аларин.

— Или лазутчиками, посланными проверить нашу бдительность, — отрезал мужчина. — Пока я не удостоверюсь в их намерениях, они не пройдут.

Внутри меня закипала смесь раздражения и тревоги. Я не любила военных — в моём мире они часто действовали без оглядки на последствия, ломая судьбы ради «высшей цели». И этот Кайл своим холодным взглядом и жёсткими интонациями только укреплял мои опасения.

— Послушайте, — я сделала шаг вперёд, стараясь говорить твёрдо, но без вызова, — у нас нет времени на споры. Если вы служите Равновесию, то должны понимать: каждый миг промедления играет на руку нашим врагам.

Кайл смерил меня долгим взглядом, затем неожиданно кивнул своим людям:

— Останьтесь здесь. Я провожу их до начала Тропы Звёздного Света и проверю их намерения.

Его тон не оставлял места для возражений.

— Отлично, — я постаралась скрыть сомнения. — Пойдёмте.

Мы двинулись вперёд. Кайл шёл чуть впереди, периодически оглядываясь на меня с недоверием. Шипи тихонько перебирал лапками на моём плече, и я почувствовала, как он слегка дрожит.

— Не бойся, — шепнула я зверьку. — Я тебя никому не дам в обиду.

— Спасибо, Олли, — пискнул он. — И я тебя.

Молчание длилось долго, пока Кайл наконец не нарушил его:

— Почему вы решили помочь? Вы ведь даже не из этого мира.

— Потому что это правильно, — просто ответила я. — Я ветеринар. Моя работа — помогать тем, кто в этом нуждается. И не важно, человек это, кот или говорящий зверёк с магическим артефактом.

Кайл слегка приподнял бровь:

— Любопытная философия. В бою она не поможет.

— Зато помогает оставаться человеком, — парировала я

Он бросил на меня острый взгляд, но ничего не ответил.

Вскоре тропа начала подниматься вверх, становясь всё круче. Неожиданно земля под ногами дрогнула, и из расщелины выползло странное существо — нечто среднее между ящерицей и скорпионом, с полупрозрачным панцирем и ядовитым жалом на хвосте.

— Берегитесь! — крикнул Кайл, выхватывая меч.

Он бросился вперёд, но существо оказалось быстрее — его хвост метнулся в мою сторону. В последний момент Шипи прыгнул вперёд и выпустил из чешуи яркую вспышку света. Существо зашипело и отпрянуло.

Не раздумывая, я схватила с земли камень и метко бросила его в голову твари. Тот угодил точно в глаз, и существо, издав пронзительный визг, скрылось в расщелине.

Кайл обернулся ко мне, на его лице читалось искреннее удивление.

— Неплохо для целительницы, — признал он.

— Опыт работы с агрессивными пациентами, — улыбнулась я. — Иногда приходится проявлять изобретательность.

На губах Кайла на мгновение появилась едва заметная улыбка.

— Похоже, я ошибался насчёт вас, Ольга. Простите за недоверие.

— Всё в порядке, — кивнула я, чувствуя, что лёд начинает таять. — В такое время осторожность — залог выживания.

Шипи радостно запрыгал на моём плече:

— Видишь? Мы уже подружились!

— Да, кажется, так и есть, — согласилась я, крепче прижимая зверька к себе.

Тропа впереди засияла мягким серебристым светом — это была Тропа Звёздного Света, ведущая прямо к Древу Равновесия.

— Нам пора, — сказала я, глядя на мерцающую дорогу. — Впереди ещё много испытаний.

— Все-таки я провожу вас до Древа, — кивнул Кайл, теперь уже с явной готовностью помочь. — И буду прикрывать ваш тыл.

Мы двинулись вперёд, и с каждым шагом свет тропы становился ярче, а воздух — насыщеннее магией. Впереди нас ждало Древо Равновесия, а за ним — решающая битва за судьбу миров.