Котракт на возвращение

Последней осознанной мыслью Егора перед тем, как мир распался на атомы, было: «Всего один день. Продержаться три года… Ради вас…»

А потом его не стало.

Через 28 часов в дверь квартиры Родионовых позвонили. Курьер в строгой форме вручил Оле (она была с Алисой) толстый конверт. «От вашего сына. Он просил передать лично в руки».

В конверте лежала пачка наличных – ровно столько, чтобы покрыть текущие платежи за лекарства на месяц, – и ещё одна записка, написанная уже чужой, торопливой рукой, но с его подписью: «Мама, папа, Арина. Всё в порядке. Дела затянулись, но я справлюсь. Обещаю. Это временно. Люблю вас безмерно. Не волнуйтесь. Егор».

Они волновались. Но поверили в его «дело». Арина, крепчая день ото дня, ждала. Она гладила его подушку и верила, что завтра, или послезавтра, он вернётся домой.

Она и представить не могла, что её муж, в это самое время, уже делает первый шаг по красной, пылящей земле двух лун, втягивая в лёгкие воздух, пахнущий озоном и чужим цветением, а над гребнем ближайшего хребта проносится тень чего-то огромного и явно хищного. Его три года только начались.

Глава 5.

Мир «Рубанного Леса» не просто фон, а активный антагонист и испытательный полигон.

Мир: Фалос-7 местное население называло: «Жнивьё» или «Проклятая Нива».

Планета-колония, открытая и частично терраформированная столетие назад межзвёздным картелем «Астра-Конкорд». Цель: добыча уникального ресурса. Однако что-то пошло не так.

Две луны: Первая светила малым, быстрым «Серпом» (синеватый свет). Вторая луна огромный, медленный «Жнец» (кроваво-красный свет). Их совместное сильное притяжение вызывает «приливные бури» – не атмосферные, а эфирные, дестабилизирующие магию, технологии и психику на несколько дней.

«Рубанный Лес»: не деревья в привычном смысле. Это гигантские, полые внутри силикатно-кристаллические образования, острые как бритва, растущие из земли и постоянно издающие низкочастотный гул. Они «срезают» (рубят) силовые поля, портят связь, рассеивают энергию. Отсюда и название.

Крайне агрессивная. Флора и фауна эволюционировали в условиях высокого фонового эфирного излучения. Растения ловят добычу, животные часто имеют природную броню или камуфляж. Воздух пригоден для дыхания, но имеет сладковато-металлический привкус. Вода в большинстве источников требует очистки от микроскопических споров.

Вся экономика Фалос-7 завязана на один ресурс: Эфирно-кристаллический концентрат (ЭКК), или просто «Слеза».

Конденсированная энергия, формирующаяся в геологических разломах под «Рубанным Лесом». Используется как сверхпроводник, катализатор для термоядерных реакций и ключевой компонент в продвинутой наномедицине и нейроинтерфейсах в развитых мирах.

Добыча: Примитивна и смертельно опасна. Кристаллы-«слезинки» растут в глубине пещер или на корнях «деревьев» Леса. Их нужно вручную или с помощью нестабильной техники вырубать, очищать от паразитирующей биоплёнки и упаковывать в свинцовые контейнеры. Излучение ЭКК смертельно для человека при долгом контакте.

Валюты: Официально – «Астры» (цифровая валюта картеля). На деле, среди добытчиков ходят «чешуйки» (очищенные фрагменты низкосортного ЭКК), пайки, лекарства, оружие и «долговые расписки» – виртуальные обязательства, которые рекруты копят, надеясь выплатить контракт и уехать.

Структура общества: Пирамида из отбросов.

Картель «Астра-Конкорд» (Небожители): Управляют орбитальной станцией «Деспера». На планету не спускаются. Им нужен только ресурс. Они предоставляют оборудование, забирают ЭКК, выплачивают вознаграждение по контрактам (с бесчисленными вычетами).

Администрация Лагеря «Дельта-7» (Надсмотрщики): Наёмные менеджеры и инженеры картеля. Живут в относительно безопасном куполе с системами жизнеобеспечения. Циничные, коррумпированные. Их задача – выполнить план любой ценой.

Контрактники (Рекруты/«Топливо»): Основная масса. Все, как Егор, с Земли или других миров-доноров, завербованные обманом или отчаянием. Работают в шахтах и на вырубке. Делится на:

«Зелёные»: Новоприбывшие. Срок – меньше года. Смертность до 70%.

«Сезонники»: Прожившие 1-2 года. Опытные, циничные, свои правила.

«Старики»: Прожившие 5 и более лет. Либо гении выживания, либо сломленные, либо моральные уроды. Легенды лагеря.

Вольные/«Призраки Леса»: Те, чей контракт кончился, но у них не хватило денег на билет домой, или они слишком срослись с планетой. Живут в руинах за пределами лагеря, промышляют браконьерством, наёмничеством, скупкой «чешуи». Опасны и непредсказуемы.

Аборигены/«Тихони»: Остатки коренной расы, почти истреблённой картелем. Живут в глубине Леса. Человекообразные, но с признаками адаптации к среде: серая кожа, большие глаза, молчаливы. Считаются дикарями, но ходят слухи, что они понимают «душу» Леса и могут управлять им. Их боятся и ненавидят.

Война с Планетой: Постоянная. Лес, фауна, радиация, «приливные бури».

Война между лагерями: «Дельта-7» конкурирует с «Бетой-4» и «Гамма-12» за богатые жилы. Столкновения разведгрупп, саботаж – обычное дело.

Война внутри лагеря: Банды «Сезонников» делят зоны влияния, ресурсы, «защиту» для «Зелёных». Администрация поощряет разобщённость, чтобы легче управлять.

Тихое сопротивление: Слухи о «Пробуждённых» – контрактниках, которые после долгого контакта с ЭКК или в «приливную бурю» проявляют пси-способности (телепатию, пирокинез, предвидение). Администрация их отлавливает для экспериментов. «Призраки» иногда им помогают.

«Жила Святого Элиота»: Легенда о неиссякаемой подземной пещере, полной гигантских «Слёз». Тот, кто найдёт её, сможет купить не только свободу, но и весь лагерь. Говорят, её стережёт что-то древнее.

«Обратный портал»: Якобы можно не отрабатывать контракт, а найти древний артефакт «Тихоней» – портал, ведущий в любой мир, но цена – память или душа.

«Мягкий конец»: Если «Старик» становится слишком старым или опасным, Администрация не убивает его, а отправляет в «Райский купол» – якобы место для почетного отдыха. Никто оттуда не возвращается. Шёпотом говорят, что это лагерь для доноров органов или психотронных экспериментов.

«Предсказание Тихоней»: Старая аборигенка, иногда появляющаяся у заборов, шепчет на ломаном языке: «Когда две жницы совьются в один Серп, Лес проснётся и срежет всех Гостей. Земля будет плакать кровавыми слезами, и только Принявший Шум обретёт тишину». Большинство считает это бредом, но некоторые «Старики» начинают нервничать в периоды сближения лун.

Предсказание/Пророчество (которое может касаться Егора):

Среди «Пробуждённых» ходит своё видение, переданное телепатически. Его называют «Грядущий Извне»:

«Придёт не по своей воле, с печатью долга на душе. Он не будет искать богатства, ибо его сокровище далеко. В его руках логика станет мечом, а любовь – щитом. Он услышит Шум Леса, там, где другие сходят с ума. Он встанет между Молотом Надсмотрщиков и Наковальней Тихоней. Его выбор определит, будет ли Лес могилой для всех… или все найдут путь домой. Будьте осторожны – он может спасти нас. И он может нас уничтожить».

Для Егора этот мир – адская машина. Его задача – не стать героем, а выжить и сохранить в этом аду своё человеческое я, свою цель (вернуться к семье) и свою логику, которая теперь должна приспособиться к абсолютно иррациональным и жестоким правилам. Он – учёный в мире безумия, и его главная битва – не с чудовищами, а с искушением самому стать одним из них.

Глава 6.

Академия «Дельта-Прайм»: Фабрика выживания.

Новоприбывших, включая Егора, после дезинфекции и унизительного медосмотра, погрузили в бронированные тягачи и увезли вглубь территории, подальше от портала. Их конечным пунктом была не шахта, а Академия «Дельта-Прайм» – уродливый комплекс из сборных модулей, обнесенный колючей проволокой под током и вышками с автоматическими турелями.

«Добро пожаловать на ваш единственный курорт, – крикнул, выходя на плац, инструктор, мускулистый мужчина со шрамом через лицо и пустыми глазами. – Меня зовут Гросс. Вы здесь не люди. Вы – инвестиция Картеля. Моя задача – научить эту инвестицию не сгореть в первую же неделю и начать приносить прибыль. Ваша задача – слушать, делать и не думать. Мышление здесь убивает быстрее радиации».

Обучение было интенсивным, жестоким и предельно практичным. Никакой теории, только выживание.

Безопасность и ЭКК: Изучали дозиметры, симптомы лучевой болезни (на слайдах с подробными фото), правила переноски «Слёз». «Если ваш напарник упал и контейнер разбился – вы не герой, вы труп. Вызывайте утилизаторов по рации и отходите на минимальное расстояние. Чувства здесь – роскошь».

«Рубанный Лес: тактика выживания»: Растения-ловушки (демонстрировали на привезённом образце, который съел живую крысу), повадки основных хищников (летучие «бритвы», подземные «черви-свёрла»), чтение карт и навигация без GPS, которая постоянно глючит.

Оборудование и оружие: Выдача стандартного снаряжения – грубый, но живучий скафандр-«костюм крысы», шахтёрская кирка с модификациями, слабый бластер для отпугивания фауны (не для убийства), рация. Учили чинить это в полевых условиях.

Психологическая подготовка (она же – ломка): Гросс и его помощники методично уничтожали любые иллюзии. Показывали видеозаписи гибели «Зелёных». Запускали в учебную зону с симуляцией «приливной бури» (мерцающий свет, невыносимый гул), чтобы вызвать панику и посмотреть, кто сломается. «Если сойдёте с ума здесь – вас отправят в лазарет. Если в Лесу – вас бросят, а вашу квоту разделят между выжившими».

Именно в этом аду Егор, подавив панику и включив холодный аналитический режим, начал находить «своих». Он оценивал людей не как друзей, а как потенциальных элементов будущей системы выживания.

Леха «Технарь»: Молодой парень с Земли, инженер-электронщик, попавший сюда из-за долгов за эксперименты. Он единственный, кто на первом же занятии по оборудованию нашёл способ перенастроить рацию для увеличения дальности связи (за что тут же получил удар дубинкой от помощника Гросса, но и скрытое уважение). Егор увидел в нём ценный актив. Он стал делиться с Лёхой своей логикой тактического планирования, а тот – своими навыками «оживления» железа.

Мира (сокращение от Мирослава): Хирург с оккупированной колонии, которая подписала контракт, чтобы спасти свою больницу от закрытия. Сухая, резкая, невероятно компетентная женщина лет сорока. На первом же медпрактикуме она без колебаний правильно наложила жгут на учебном манекене, когда все растерялись. Егор сразу отметил её как стратегически важного союзника. Они почти не говорили о личном, но обменивались понимающими взглядами, когда инструктор нес очередную чушь о «самопомощи».

Финн: Загадочный тип, называющий себя «культурологом». Уверял, что попал сюда в погоне за мифами о «Тихонях». Знает кучу легенд, говорит нараспев. Многие считают его странным и ненадёжным. Но Егор заметил, что Финн – единственный, кто не морщился при демонстрации аборигенных артефактов, а изучал их с жадным интересом. Он мог быть либо сумасшедшим, либо обладателем уникальных знаний. Егор решил держать его в поле зрения.

Однажды вечером, во время «личного времени» (фактически – часа заточения в казарме), Егор не выдержал. Он тихо, на обрывке упаковки от пайка, начал рисовать схему – оптимизацию маршрута патруля для сбора «чешуи» на основе данных о движении хищников, которые им скупо выдали.

Леха, увидев это, присвистнул. «Ты что, совсем? Этим пользоваться нельзя, у них свои карты».

«Именно поэтому,– так же тихо ответил Егор. – Мы сможем».

К ним незаметно присоединилась Мира, изучавшая инструкцию по полевым антидотам. «Если вы планируете меньше умирать, мне это интересно».

Финн, лежа на верхней наре, не открывая глаз, пробормотал: «В Лесу есть старые тропы. Не на картах Картеля. Те, что пахнут мхом и страхом. Они безопаснее».

Так родилось негласное ядро – группа, объединённая не дружбой, а прагматичным стремлением повысить свои шансы. Они тайно обменивались наблюдениями, расшифровывали двусмысленные указания инструкторов, делились скудными личными ресурсами (у Миры были спрятаны настоящие антибиотики, у Лехи – паяльник). Егор стал неформальным стратегом этой маленькой ячейки.

Но академия – это микрокосм лагеря. Здесь уже есть своя иерархия и свои хищники.

«Старики»-инструкторы: Помощники Гросса, отбывшие по несколько контрактов. Они видят в «Зелёных» либо будущих рабов, либо угрозу. Один из них, Борщ (огромный детина с татуировкой «рождён в шахте»), заметил смышлёность Егора и его группы. Он не тронул их, но его взгляд говорил: «Я Вас заметил. Полезете наверх – всех сожру».

Конкурирующие группы: Среди рекрутов были и те, кто выбрал путь подхалимажа и силы. Главарь одной такой, «Молот» (бывший охранник с выколотой звездой на плече), уже пытался «собирать дань» пайками. Его группа смотрела на ядро Егора как на выскочек-интеллектуалов, которых нужно будет поставить на место в Лесу.

Администрация: За всем наблюдает Смотритель Академии, мисс Келлер – холодная, педантичная женщина в идеально чистом комбинезоне. Она периодически устраивала «индивидуальные беседы», задавая странные вопросы о снах, страхах, реакциях на шум Леса. Егор, чувствуя ловушку, отвечал сухо и технично. Но он видел, как после одной такой беседы исчез нервный парень, который всё время жаловался на голоса в голове. Они выискивали «Пробуждённых» еще на этапе обучения.

В последний день, перед церемонией «посвящения» (формальной присяге Картелю), Гросс построил их.

«Запомните,– сказал он без эмоций. – Всё, чему вас учили, – чтобы вы добывали кристаллы, а не вопросы. Ваша ценность – в добыче. Ваша жизнь – это цифра в отчёте. Вы – винтики. Сломается один – на его место поставят другой. Дисциплина и выполнение квоты – это всё, что у вас есть».