Меркурий

— Плюшевого мишку, — я спихнула руку мужчины с подлокотника кресла и сбросила команды, кресло остановилось, и мне удалось встать с него. — Специальный заказ для миллиардера, который не хочет публичного скандала из-за ввоза на планету монстра, но жить не может без него. Ещё есть вопросы?

— Лживая... — в этот момент к нам подошла встревоженная Изи, и Диего тут же сменил тему разговора: — Восхищён вашим мужеством. Одни в космосе, разорванные двигатели и пустота. Вам нужен опытный психолог, чтобы справиться с таким тяжёлым испытанием.

— Спасибо, но мы по старинке, — ответила я.

— Это как? — поинтересовался Диего, пряча лист бумаги в карман.

— Поплачем друг у друга на плече, — пояснила я, отступая к Изи.

— Раиса Павловна, всё хорошо? — спросила у меня девушка.

— Отлично! — я выразительно посмотрела на Диего, он ответил мне ядовитой улыбкой и оставил нас в покое.

Я наклонилась к Изи и прошептала:

— Они начинают подозревать о нашем грузе.

— Сбежим?

— Нет, придётся сохранять спокойствие и подождать, когда они сделают нам ремонт.

— А потом?

— Будем импровизировать, — пожала я плечами.

Больше никто из членов экипажа Сатурна нам не докучал, мы поплескались в бассейне, вдоволь наелись, взяли с собой пайки с ужином и отправились на свой корабль. И пока нас не было, у Меркурия стал прорисовываться носовой отсек, правда, латали его из листов жёлтого металла. Коля замер на месте с открытым ртом, я успела перехватить его за локоть, пока он не ринулся к техникам.

— Мы не в том положении, чтобы скандалить, — промолвила я.

— Но это же издёвка! — возмутился Коля. — Они нас делают посмешищем на весь космос. Раиса Павловна, пустите меня!..

— Лучше поищи астероиды, где наш корабль смогут за небольшую плату перекрасить, — попросила я парня и потянула его к открытому шлюзу. — Коля, проверь, пожалуйста, как всё сделано изнутри. Коля!

— Раиса Павловна, неужели у вас напрочь отсутствует чувство гордости? — не унимался Коля.

— Когда вернёмся живыми на базу, поверь, я всё вам выскажу, а сейчас живо за работу! — как руководитель, я понимала глупость своих ложных обещаний, но у меня не было иного выхода.

Пусть с уродливым, жёлтым носом, но Меркурий должен взлететь и убраться от Сатурна, как можно дальше.

Глава 7

Меркурий встретил нас приглушённым гулом, Коля отправился проверять носовой отсек, а я попросила Люсю первой заступить н смену.

— Но разве мы должны соблюдать внутренний протокол? — округлила глаза девушка.

— Люся!

— Да иду я, иду! — пробурчала она и пошла в радиорубку.

А мы с Изи переглянулись и... Да, настало то время, когда нам стоило лично наведаться в лабораторию. Первым делом мы заглянули в медотсек, где тщательно подготовились к нашему походу. Мне не терпелось проверить скафандр, в котором я спасалась бегством от катастрофы, но в то же время было опасно переключать внимание Изи на мои личные проблемы. Если всё плохо, то потребуется изоляция, а мы и так истощены и морально, и физически.

— Раиса Павловна, вы готовы?

— Да, Изи, — кивнула я, на секунду замешкавшись.

В это странное и опасное мгновение я могла поступить иначе: отменить протокол «Чёрная дыра», во всём сознаться капитану Юстенсену и спасти оставшихся в живых членов экипажа нашего корабля. Меркурий будто бы проникся моими внутренними колебаниями и замер, неестественная тишина расползлась по каютам и коридорам, яркость света понизилась, и мы погрузились в сумерки. Я всё ещё была властна над своим сознанием, но внутри меня что-то начало меняться. И снова пришло дикое ощущение жажды жизни, которое не хотелось отпускать в черноту космоса.

— Раиса Павловна, мне страшно, — шёпотом призналась Изи.

— Я сама всё сделаю, — я забрала у девушки контейнер с заправленными лекарством шприцами. — Ты только прикрой меня, хорошо?

— На Сатурне есть учёные, они могли бы нам помочь, — неуверенно проговорила Изи.

— Нет! Изи, соберись! Ты хочешь подарить чужакам наши исследования и отказаться от денег?

Изи колебалась всего секунду, а потом напустила на себя сурово-сосредоточенный вид, и мы выдвинулись в лабораторию. Меркурий ожил, снова по корпусу пробежала дрожь, и звуки сварки распространились по кораблю. Это было нам на руку. Мы спустились на склад, откуда был один из входов в лабораторию. Изи не увидела из-за слабого освещения глубокие царапины на металле. Я же промолчала, чтобы сильнее не пугать девушку. Она воспользовалась панелью у двери, и после нескольких секунд дверь открылась, пропуская нас внутрь.

У меня внутри всё сжалось от дикого страха, но я заставила себя пройти внутрь. Изи шла следом за мной, и её сбивчивое, встревоженное дыхание действовало мне на нервы. Руки мелко задрожали, пришлось остановиться и перевести дыхание. Изи меня не торопила, она сама была на грани нервного срыва. Одно дело, дистанционно управлять лабораторией и подавать газ в систему вентиляции, другое — лично войти в обитель... Твари.

Первый блок, второй блок, разгромленная лаборатория, отсек для содержания, открытая дверь. Мы с Изи замерли на месте, не в силах побороть страх. Тишина, мигающая лампочка под потолком. Невыносимое тягостное ощущение смерти. Я никак не могла пошевелиться, смотрела на тёмный провал и старалась хотя бы дышать. Но из-за моей нерешительности мы могли умереть.

— Изи, проверь запас еды для объекта, — распорядилась я и сделала маленький шаг в сторону отсека, где спала Тварь.

Знаю, что должна называть это чудовище Объектом, но даже в мыслях у меня сейчас была паника. Возможно, потом мне станет стыдно за свою слабость, лишь бы дожить до этого момента. «У тебя нет выбора, Рая, — неожиданно всплыл в памяти насмешливый голос Геворга Самуиловича, а потом перед внутренним взором появилось и его самодовольное лицо. — Ты увязла в этом деле по локоть». Я ощутила покалывание в пальце и мысленно ответила своему извечному оппоненту: «Вы даже не представляете, Геворг Самуилович, как оказались правы. Чтобы вы сгорели в аду»!

Превозмогая страх, я приблизилась к дверному проёму. Уловила едва заметное движение и насторожилась. Густая темнота скрывала тварь, но часть его задней лапы оставалась на узкой полоске света. Я опустилась на колени, открыла контейнер и сделала несколько уколов объекту. Темнота отозвалась злобным рычанием. Я вколола последний запас лекарства, поднялась и, не сводя глаз с ноги твари, спиной двинулась прочь.

— Раиса Павловна...

Голос Изи заставил меня подпрыгнуть на месте.

— Чёрт!

— Я всё сделала, — отчиталась девушка.

— Уходим.

И мы, не сговариваясь, развернулись и со всех ног побежали прочь из лаборатории.

Глава 8

Мне не удалось сразу отделаться от Изи, девушка упросила меня сходить с ней в кают-компанию, где вывалила на стол распечатки с последнего опыта. Геворг Самуилович всё же успел кое-что провернуть, когда я покинула лабораторию, уверенная, что мы следуем намеченному плану. Чёрт, сколько ещё сюрпризов меня ожидает?

— Вы видите это?! — округлила глаза Изи.

Я равнодушно смотрела на столбики цифр, чувствуя лишь отупение и холод.

— Гормональная терапия дала побочный результат, — сдавленно прошептала Изи. — Уровень физической силы повысился в четыре раза.

Глубокие царапины на металле возникли перед моими глазами. Изи их не видела, поэтому лишь могла предположить, что тварь сумеет сделать, выбравшись на свободу.

— Хватит мечтать, — перебила я девушку. — Что у него с уровнем агрессии? Где третий лист с анализами?

— Я не успела его распечатать, — призналась с печальным вздохом Изи. — Агрессию, кажется, ничем нельзя перебить. Но, Раиса Павловна, вы должны признать, что наш Объект — истинное совершенство.

— Изи, держи язык за зубами, — попросила я, ощутив ледяной холодок на спине. — Когда покинем Сатурн, надо будет ещё раз взять образцы на анализы, а потом...

— О, нет! Вы же не хотите его убить?!

— Хочу! С этой тварью на борту нас ни в один космопорт не пустят.

— Я знаю парочку, где за деньги закроют глаза, — раздался за нашими спинами мужской голос.

Я буквально кожей прочувствовала, как меня берут под руки и ведут в наручниках по белому коридору в зал суда. Видимо, Изи испытала нечто подобное, поэтому злобно зашипела на техника:

— Коля, некрасиво подслушивать!

— Да все давно знают, что вы там у себя в клетке вырастили животное, — усмехнулся Коля. — И вообще, Раиса Павловна, вы ведь понимаете, почему я шёл в лабораторию?

— Да, — удручённо кивнула я.

— Раиса Павловна? — Изи перевела на меня негодующий взгляд.

— Мне нужны деньги, — Коля приблизился к столу и пристально уставился на меня. — Я должен был сойти с корабля ещё позавчера, меня ждало уютное местечко в разведывательном отряде. Но теперь я остался без работы.

— Страховка покроет ущерб, — неуверенно проговорила я.

— Но мне придётся ждать следующей экспедиции целый год. А если мы живьём доставим, как вы его там называете?

— Объект, — подсказала я.

— Доставим объект и получим деньги, — закончил Коля. — Думаю, Люсю тоже придётся взять в долю, чтобы она молчала.

— Это сговор с целью наживы, — мрачно поведала я своей команде.

— Это наука! — возмутилась Изи.

— И бизнес, — пожал плечами Коля.

Они были правы, а у меня не осталось сил для глупых споров.

— Хорошо, я попробую послать запрос в компанию. Думаю, они могут нам предложить место для обмена. Пойду и сменю Люсю, а вы пока не распускайте языки.

Я вышла из кают-компании с чувством вины. Это из-за моих страхов и амбиций Изи и Коля окажутся под ударом. Геворг Самуилович никогда не соблюдал законы, говоря, что наука требует жертв. Поэтому нас и выпроводили с Земли в Дальний космос, где всё можно было списать на случайность. Случайно взяли клетки неизвестного происхождения, случайно поместили их в инкубатор, случайно вырастили тварь. Я остановилась и прижалась спиной к стене, закрыв лицо руками. Почему я не смогла отказать Геворгу Самуиловичу в первый раз?

Справившись с душевно-нервным потрясением, я отправилась в радиорубку. Люся обрадовалась, когда увидела меня. Она отчиталась и смылась в свою каюту. Я же кинулась к шкафу, куда положила в прошлый раз скафандр. Трясущимися руками вытащила его наружу и начала внимательно осматривать.

Дырочка. Крошечная, едва заметная дырочка на перчатке. У меня потемнело перед глазами. Стало очень тихо, лишь кровь звенела в ушах. Я была окончательно раздавлена. Амбиции учёного, возможная выгода от продажи твари — всё померкло в эту страшную секунду. Я контактировала с объектом. Частички ткани твари попали на мою кожу, они просочились в мою кровь.

— Страдаете по своему капитану? — большая, чёрная тень накрыла меня с головой.

Я вздрогнула от неожиданности, отпихнула от себя скафандр и резко обернулась. Эрик Юстенсен втиснулся в узкий проход радиорубки и разглядывал меня.

— Что вы здесь делаете?

— Мне нужно разрешение?! — презрительно усмехнулся он, но всё же снизошёл до ответа. — Пришёл проверить ход ремонтных работ.

— Лично? — страх придал моему голосу язвительности.

— Почему бы и нет, — капитан вплотную приблизился ко мне. — Рая, почему у меня такое чувство, будто вы что-то пытаетесь скрыть?

И я ощутила всю тяжесть его ледяных глаз.

Глава 9

Меня неожиданно накрыло волной лютой злобы. Моя жизнь повисла на волоске, а передо мной стоял наглый, самоуверенный капитан Сатурна и, кажется, наслаждался собственным превосходством. Однажды я испытывала такое чувство, когда чуть не провалила выпускной экзамен в Космической Академии. И это придало ясности моему разуму, я больше никогда не позволяла себе скатываться в эмоции. Но тогда передо мной расстилалась целая жизнь с хорошими перспективами. Сейчас боль осознания своего положения на краю бездны распахнула во мне невиданные резервы. Мне больше нечего было терять...

— Не ожидала вас увидеть на Меркурии, — я шагнула к Юстенсену и положила свои ладони на его широкую грудь. — Хотите провести досмотр корабля? Или вам интересует сугубо моя скромная персона? Что же вы молчите, капитан?

— Я так и знал, что вы коварная и беспринципная особа, — скривился Юстенсен и оттолкнул мои руки. — Учёные любят корчить из себя королей мира, а когда дело касается простых людей, то ведут себя неподобающим образом.

Эта злостная тирада капитана подействовала на меня ровно наоборот, чем он, наверное, ожидал.

— Девчонка не дождалась, пока вы служили во флоте? — с язвительным пренебрежением поинтересовалась я. — Выскочила замуж за вашего брата? Или отдала своё сердце кому-то в чине повыше вашего?

Кажется, какой-то из моих вопросов угодил прямо в цель. Юстенсен побагровел от злости, что-то невнятное прохрипел и подался спиной в коридор.

— Куда же вы?! — я последовала за капитаном, собираясь добить раненого зверя. — Я люблю слушать на ночь слезливые истории. Поделитесь своими впечатлениями?

— Следуйте за мной, — Юстенсен взял себя в руки и стал казаться ещё выше, он выдвинул вперёд нижнюю челюсть, а в его глазах плескалась ярость. — И лучше для всех вас будет, если я ничего не найду... подозрительного.

— А разве ваш помощник Маркес не передал вам ответ от компании? — насмешливо проговорила я. — У нас на Меркурии гриф «совершенно секретно».

— У меня расширенные полномочия, — прохрипел Юстенсен, странным образом злость в его глазах пропала, и снова появился холодный блеск.

И я вдруг поняла, что эти двое со мной просто играли. Если я бы случайно в порыве злобы или страха оговорилась, то они бы получили от меня устное согласие на досмотр Меркурия. И мне стало обидно. Я тут из кожи вон лезла, чтобы нанести поражение капитану, а он просто мне искусно подыгрывал.

— А у меня нет желания подчиняться, — я тоже решила сменить тактику и игриво улыбнулась мужчине. — Но вот вам бы я отдалась...

— Раиса Павловна?! — Изи и Люся, видимо, давно уже наблюдали за нашей перепалкой, и мои последние слова произвели на них неизгладимое впечатление.

И чтобы окончательно не уронить свою репутацию в глазах уцелевшего экипажа, я надменно добавила:

— Минимум за три килограмма самого лучшего кофе в галактике!

Юстенсен отступил от меня, но не смог сдержать смех.

— Кофе, значит? Договорились!

Капитан всё-таки нанёс мне поражение перед девушками.

— Раиса Павловна, у меня есть кофе, — шёпотом произнесла Люся, когда Юстенсен ушёл в носовой отсек. — Не унижайтесь перед ним!

Я напустила на себя задумчивый вид, а потом заговорщицки прошептала, хотя, кроме девушек, меня бы всё равно никто не услышал:

— Это план! Я хочу его расположить к себе и выведать, что им известно о нас. Нам ведь хвост не нужен.

— Какой ещё хвост? — изумилась Люся. — Мы же не в шпионов играем.

— Я потом тебе всё объясню, — Изи потянула девушку за руку, призывая к молчанию. — Раиса Павловна, я сменю пароли на замках в лабораторию.

— Хорошо, — согласилась я. — Не забудь только их мне сбросить.

— Вы же не собираетесь в одиночку?..

— Изи, а если ты забудешь хоть один пароль, как потом взламывать лабораторию?

— Вы правы, — кивнула Изи. — Займусь этим прямо сейчас.

Девушки ушли, и я облегчённо выдохнула. Надо быстрее убраться с Сатурна, тогда смогу заняться собственным здоровьем, если, конечно, ещё не поздно хоть что-нибудь исправить. Но если неприятности начали сыпаться, как из рога изобилия, то не стоило расслабляться. Едва я сделала несколько шагов, как корабль хорошенько тряхнуло. И вслед за тряской раздался вой, проникновенный и отчаянный, наполненный злобой и тоской. Я нервно сглотнула и побежала в сторону лаборатории, куда минутой назад ушли девушки. Только бы не опоздать!

Глава 10

Я добралась до лаборатории как раз вовремя: Изи хмуро взирала на капитана Юстенсена, а бледная Люся притворялась частью стены. Как мужчина сумел опередить меня, ведь ему пришлось бежать сюда из носового отсека? Я невольно опустила взгляд на его ноги, пытаясь прикинуть размер шагов и посчитать в уме...

— Рая, это уже выходит за рамки приличия, — произнёс Юстенсен.

Вместо меня покраснела от смущения Изи, а я спокойно произнесла:

— Вы же пошли проверить кабину? Нет? Решили самовольно обследовать наш корабль?

— Я услышал подозрительный шум, — злорадно ухмыльнулся капитан. — И мне показалось...