Ключ света

— Я не стану носить в себе эту гадость. Еще и под действием чар, — но рука не переставала гладить силуэт, ощущая приятное соприкосновение с чем-то таинственным.

— Этот шрам ты получила в детстве, — не слушая упреки Крис, шептала Элис, — Ты не помнишь, как.

— Кристиана, — выплюнула, смакуя имя, старушка, — Прости, что не смогла уберечь тебя, — что-то в ее словах заставило Крис на секунду задуматься. Ее образ так был похож на один знакомый силуэт из далекого прошлого, что никак не выходил из головы. Эти черные волосы, платье, ухмылка, повороты головы.

— Вы случайно не знали— она не могла произнести имя, не хотела тревожить воспоминания, которых почти не было, и которые строились по крупицам и рассказам старшего брата. Она ведь сразу заметила то сходство, что проскальзывало в мимике и жестах, заметила еще на рынке, среди толпы. Возможно, поэтому подошла именно к этой лавке, ведомая странным чувством. И просто не отдавала себе в этом отчета, наконец возвращая мысли в строй.

Крис не спросила. Слишком поздно осознала, что именно нужно было спрашивать, загнанная в угол, стараясь защищаться. И когда очнулась, Элис уже кричала, срываясь на визг:

— Беги.

Из ниоткуда появилась дверь, открывшись нараспашку, запуская в помещение теплый ветер. Красивая кружевная ткань полетела со стола вместе с посудой, разливая остатки чая на яркий ковер. Крис не успела схватиться за приборы, как уже летела за всем этим в проем, закрывая лицо от ложек и чашек.

— Как я узнаю этот ключ? — сквозь какофонию звуков, вопрос словно сам слетел с губ, доносясь до Элис.

— Лист не даст тебе ошибиться, — на этой фразе Кристиана вылетела за дверь на кишащую магами улицу, гонимая ветром, успевая углядеть несколько темных силуэтов вокруг пожилой мага.

Некогда прекрасной Лаэлис, незнакомки, с которой она никогда больше не увидится. И которая зачем-то оставила ей то, что теперь не давало покоя.

Глава 1. Лео

Кларан оказался еще более красивым и загадочным, блуждая по его узким улочкам. Крис видела лишь малую часть, когда тащилась за Элис, а сейчас могла разглядеть все подробнее. Резные ставни окон разных форм и размеров подсвечивались разноцветными огнями внутренних комнат, а вьющиеся цветущие розовыми цветами растения ползли вдоль всех домов, соединяя их в один большой образ. Страшно манящий и одновременно пугающий, завлекающий.

Но стоило ей сбавить шаг, разглядывая магов и их жилища, яркие узоры их костюмов и головных уборов, магические переливы в пальцах от чар, как шрам за ухом начинал жутко болеть, а внутри разливался страх. Страх быть пойманной неизвестными тенями. Теми, кто так быстро накрыли мага Лаэлис.

Перед тем, как дверь захлопнулась у Крис перед носом, и чары разделили ее и комнату мага, кто-то заметил ее. Кристиана не видела лица, но почувствовала душераздирающий холод, будто сердце замедлило свой ритм, покрываясь коркой льда. В щели дверного проема, ее взгляд, полный непонимания, поймал другой — холодный, безжалостный и четко запомнивший ее образ.

Ноги несли Кристиану вперед. То ли чары вели ее, то ли бешенный ритм сердца. Ей было понятно одно: неизвестным теням нужен только лист, а не сама Крис. А значит, с ней не будут церемониться и любезничать.

Инстинкт самосохранения бил булыжником по голове.

Беги, Кристиана. Беги, беги.

Голос Элис разливался болью в ногах.

Вывернув из переулка, в котором блуждала по меньшей мере больше получаса, Крис остановилась, чтобы перевести дух. Облокотившись руками о колени, она тяжело дышала. Длинные волосы запутались, торча клочьями в разные стороны.

Солнце, которого обычно в Кларане никто и никогда не видел, видимо прожгло часть покрывала на небе, и теперь припекало тонкой вспышкой и без того вспотевшую спину. Кристиана выпрямилась, подставив теплым лучам побледневшее лицо. Солнце могло решить все ее проблемы, но почему-то не делало этого, и, как светляк, торчало в небе, и будто смеялось над неудачницей. Над той, которая умудрилась за несколько часов получить что-то очень ценное и нажить себе неприятностей. Над той, кто так и не получила ответы на множество своих вопросов. Кто сейчас бездумно бежит в неизвестном направлении, гонимая страхом.

И солнце видимо, было против нее, явно рассказывая всем желающим местоположение Крис. Оно словно смеялось, громко и мощно, хохоча на весь Кларан, когда его свет вдруг закрыла чья-то ледяная тень.

Она возвышалась, словно гора, перекрывая собой луч. Можно было не открывать глаза, чтобы понять, кто стоит перед Крис и что ему нужно. На удивление теплое дыхание коснулось уха, вызвав дрожь и боль в суставах. Тень была слишком близко, от чего затрясло сильнее и стало трудно дышать. Голова кружилась от переизбытка кислорода и ужаса, что проникал под кожу мелкими жуками.

Соберись, Крис. Что тебе сказала Элис?

Пальцы коснулись ее волос, медленно перебирая пряди у лица. На пару мгновений, Крис показалось, что это мог бы быть брат. Он делал точно так же, расчесывая маленькой Крис волосы, что-то напевая себе под нос. Его пальцы были такими же мягкими и трепетными, и он улыбался каждый раз, когда Кристиана просила сделать ей прическу. Он не умел плести косы, не разбирался, как вплести цветы и веточки, но всегда соглашался. Получалось криво, но Крис никогда не говорила ничего в укор. Лишь чмокала его в щеку и с благодарностью убегала.

Но сейчас перед ней был не брат.

Это всего лишь наваждение, подаренное ей солнцем, которое явно сжалилось, и, о демоны, трусливо спряталось вновь за покрывало ночи. Оно не пыталось перегрызть тени горло, прожечь в ней дыру, а просто растворилось. И Крис открыла глаза, смахивая приятные воспоминания с лица, ощутив вновь холод и темноту Кларана.

Тень стала мужским силуэтом в капюшоне поверх лица. Глаз и носа видно не было, как и того, что было сверху головы. Но рот, с оскалом обнажая зубы и пару клыков, выглядел вполне устрашающе, достаточно, чтобы поверить в его реалистичность. Он не улыбался, а словно пытался сожрать, прижимая Крис все ближе к каменной кладке домов. Силуэт совершенно не стеснялся и не скрывал своего происхождения: он источал запах жженого металла, пепла и прелой гнилой листвы, от которого тошнота подступала к горлу.

Демон.

Он все наступал, и тень становилась больше и чернее. Крис осознала, что находится полностью в его власти. Бежать было некуда.

Вокруг шумел Кларан, совершенно не обращая внимание на происходящее. Мимо проносились толпы магов, гонимая ветром, а Крис находилась будто бы в вакууме, не слыша их разговоров так же, как и они не могли услышать ее. Она снова осталась одна. И никто ей уже не поможет.

Кристиана смиренно подняла голову вверх, осознавая свое положение. Шрам за ухом никак не реагировал, видимо амулет не хотел выдать себя грязному демону.

Бесполезная вещь. Лист заколол, словно ожог, но тут же смягчился, став теплым и мягким, будто нежное касание губ охладило его. Щеки Крис загорелись, когда она осознала, что это демон коснулся дыханием ее шеи, закрывая собой полностью. Покрывало плаща накрыло их обоих, и ночное небо сменилось чернотой ткани:

— Что ты— услышала Крис, но не успела вникнуть в суть, как силуэт демона напрягся, немного дернув головой в сторону. Он оглядывался, разнюхивал ситуацию вокруг, и наконец сделал шаг назад, как будто специально оставляя между ними пространство света городских огней.

Это был шанс. И Крис, не желая больше стоять у этой каменной стены, в тени демона, под холодом страха и отчаяния, сорвалась с места. Демон выставил руку, на удивление настоящую, из плоти и крови, не покрытую шрамами или язвами, но Кристиана подогнула голову, наматывая свои длинные волосы на кулак, чтобы ни за что не зацепиться.

Слышно было, как демон издал гортанный рык, не похожий на человеческий или животный, и словно черная птица полетел за ней. Или ей показалось? Но времени размышлять не было, потому что она уже неслась по площади, расталкивая прохожих.

«К чему эта суета,» — думала Крис, ускоряясь на поворотах, — «Отдам тебя демону, листик, и дело с концом».

Как только эта идея проскочила в голове, шрам за ухом словно загорелся, больно обжигая.

«Понятно, так просто я от тебя не избавлюсь».

Словно в подтверждение, шрам кольнул единожды. Однако, кто она такая, эта Крис, и что она вообще здесь забыла? Если лист такой важный амулет, драгоценный, утерянный много столетий назад, то простая человеческая жизнь не стоит и пары его миллиметров.

Крис задохнулась. Она поняла, что не нужна никакому демону, и для мага Элис она служила лишь упаковкой к подарку. Жалкая бумажка, которую разорвут при первой же возможности, чтобы достать то, что внутри.

Во рту разлился вкус крови, это Крис прикусила язык, когда оступилась от резкого поворота за угол, вжимаясь в тень от каменного балкона с балдахином, сплевывая кровь под ноги.

Выдохнула. Огляделась. Вот перед глазами улица с магазинами и лавочками. Здесь много существ, среди которых можно затеряться.

Шаг, еще шаг.

Вроде оторвалась.

Вдох, выдох.

Толпа как вода принимала Крис в свои объятия, и вела за собой. Она поплыла по течению, среди ярких домов, пылающих в вечной чарующей ночи. Кристиана не сопротивлялась, расслабляя мышцы рук и ног, медленно переступая с ноги на ногу для того, чтобы не сбиться с ритма. Этот бег в неизвестном направлении порядком ее вымотал, и потому она смотрела пустым взглядом только перед собой.

Щеки покрылись злосчастной солью.

— За что мне это?

У лица выросла стена, высокая и нерушимая. Руки коснулись теплого камня, а над ней, высоко-высоко разлился закат. За границей не действовали чары Кларана, оттого и небо виднелось совсем другое, завораживающее и родное. И солнце ушло туда, маня за собой.

Кто-то окликнул, но Крис уже потянулась к арке, что виднелась неподалеку. Эта арка сверкала и переливалась еле заметным маревом, и казалось, могла навсегда забрать ее в новый мир, к тому самому хитрому солнцу.

«Дитя», — странный шепот разливался по венам. Еще пара шагов и она окажется там. Внутри. И ничего не будет ей мешать.

«Я помогу тебе», — не унимался шепот, — «Здесь ты найдешь то, что ищешь».

И Крис поддалась, сделав шаг.

Но в обратном направлении, потому что кто-то дернул ее за волосы в сторону, выхватывая из странных мыслей, стирая шепот в порошок. Он зашипел, но растворился, и она упала на мощеную каменную дорогу, прижатая сверху тяжелым телом мужчины, который крепко держал ее.

— Не ушиблась? — его голос, такой бархатный, немного успокоил, а глаза, ярко-голубые с проблесками облаков, смотрели с осторожностью.

— А? — бросила Кристиана, отталкивая его тело в сторону с себя, приподнимаясь на локтях.

— Прости, — он опустил взгляд на свою разбитую ладонь, и пару прядей волос Крис, которые так же лежали меж его пальцев, — Ты была под чарами.

«Я теперь под чарами буду всю свою жизнь, из-за этого жуткого листа за моим ухом. Помоги мне избавиться от них» хотела прокричать Крис, но язык словно онемел, выдавая язвительное:

— Спасибо, что решил проблему с моей прической.

— Прости, — снова повторил, и белоснежные кудри упали ему на лицо, — Я подумал, что тебе нужна помощь.

«Очень нужна».

Крис задумалась, а голова отозвалась пустотой:

— А куда я шла?

Мужчина сглотнул, и его взгляд забегал по Крис, а затем переметнулся к арке в стене.

— Ты хотела переступить границу стран, — шепотом произнес он, чуть приближаясь. Они сидели на дороге, и прохожие обходили их, тихо возмущаясь, судя по интонации шума, исходящего от них.

— Не помню.

— Откуда ты бежала?

Мысли путались, и все, что смогла сделать Крис, это лишь пожать плечами. Что она может ответить, если не знает, что можно рассказывать незнакомцу?

— Вот видишь. Так что, можешь не благодарить, что я спас тебя от неминуемой гибели.

Он поднялся, отряхивая брюки и протягивая руку Кристиане. Она приняла помощь.

— Спасибо.

— Я же сказал, не благодари.

— Но, может быть, мне это было необходимо.

— Что? Быть съеденной живьем? — он плюнул себе под ноги, — Не думал, что, помогая, спасу откровенно сумасшедшую. У тебя случайно нет волшебного камня в кармане?

Он хмыкнул, а Крис сделала серьезное лицо, сложив руки на груди.

— Был некоторое время назад, — эту правду она может раскрыть.

Мужчина изменился в лице, изучая Крис. Она лишь моргнула, поймав на себе взгляд его голубых глаз:

— Это странная история.

— Расскажешь? — мягко спросил он, засунув руки в карманы брюк.

— С чего вдруг? — Крис прищурилась, пытаясь разглядеть его поближе, — Вдруг ты маг, и хочешь поиздеваться надо мной. Или, что еще хужеДемон, — Крис принюхалась, пытаясь уловить запах пепла или металла.

— Я никогда не вызывал доверия у окружающих, — он искренне рассмеялся, откидывая голову назад, привлекая внимание нескольких проходящих мимо магов, — Но демоном меня еще не называли.

— Да, я в целом мог бы быть магом, — продолжил он, делая вид, что задумывается, но увидев выражение лица Крис, утих.

— То есть, ты человек?

— Я этого не говорил.

Как же этот мир изменила война. Люди не доверяли никому, и только по этому признаку уже можно было сказать, что собеседник является человеком.

— А ты? — он подмигнул, делая вид, что тоже прищуривается в ее сторону, — Специально заманила меня в свою ловушку под предлогом беспомощности?

У людей, таких как Крис, глаза бегали в поисках поддержки со стороны, в поисках безопасного места, укрытия от чар и магических ритуалов, от страшных мук и издевательств со стороны тех, кто сильнее. Этот мужчина, напротив, тоже явно нервничал, сомневаясь, стоит ли раскрывать себя, но смело стоял на ногах. Оттого, Кристиана немного смягчилась. У нее ведь ни осталось больше людей, которым она могла бы открыться

— Ты не ответил.

— Я Лео. Просто Лео.

Может, сами святые прислали ей его? А может солнце сжалилось, и решило ее проблемы, подсунув Крис мужчину с белоснежными кудрями.

— Не уверена, что смогу, — задумалась она.

— Что?

— Рассказать историю.

— Не попробуешь – не узнаешь.

— Из меня так себе рассказчик, — смягчилась, поправляя ткань юбки, чтобы занять руки и не смотреть в его сторону.

— Ты к себе очень строга, — Крис проглотила комплимент, заправив злосчастные волосы за ухо.

Лео и вправду был как солнце, весь белоснежный и будто светился теплом и уютом. Запах его одежды абсолютно не походил на демонический, а напоминал хвою вперемешку с лесными кислыми ягодами.

— Начнем сначала, просто Лео, — продолжила она, — Ответь на один вопрос.

— А ты любопытная. Тогда вопрос за вопрос.

— Договорились. Ты первый.

— Как твое имя? — от такого банального вопроса, Крис на секунду впала в ступор.

— Кристиана.

— Красивое, — Лео улыбнулся, и в глазах засияли огни города.

— Теперь моя очередь, — немного насупилась Крис, — Зачем ты спас меня?

— Прозвучит странно, — он сдвинул брови, задумываясь, от чего все его веснушки сбежались к носу, — Но я почувствовал тебя.

И Крис поверила, ведь лист за ухом начал пульсировать.

Глава 2. На запад

Они засели в небольшом трактире, пройдя немного в глубь города, удаляясь все дальше от стены. Теперь ее можно было разглядеть только под очень неочевидным углом и, если всматриваться с прищуром. Но Крис старалась не смотреть в ту сторону, опасаясь, что вновь попадет под влияние сильных чар.

Лео заказал два супа с хлебом и пару бокалов мятной воды. Кристиана сидела молча, наблюдая, как ее новый знакомый уминает свою порцию, жадно причмокивая. Казалось бы, совсем недавно, она была совершенно одинока. Когда брат исчез, она не сразу отправилась на его поиски, а ждала: разжигала костры, заглядывала в дома и лавки горожан Диурона, делала отметки с каждым днем его отсутствия на деревьях. Но когда ствол ближайшей к ее хижине ели стал весь исполосован кривыми порезами, стало ясно, что он не придет.

И вот, спустя полгода ее скитаний, в какие-то пару дней она заводит сразу два, не считая ту страшную демоническую тень, знакомства с весьма странными людьми.

Или не людьми.

Медленно потягивая мятную воду, она разглядывала Лео, странного парня, при виде которого шрам-лист тихонько покалывал. А раз он отвечает, то значит Крис все делает правильно. Так ведь?

— Кристиана, почему ты не ешь? — он поднял глаза на Крис, вытирая тряпкой край губ. В нем читалась забота, что вновь вернуло Крис в воспоминания о брате, и подступающие слезы защекотали переносицу, — На тебе лица нет. Нужно набраться сил, — Лео пододвинул тарелку, настаивая, — Я уже все оплатил.

— Спасибо, — она взяла деревянную ложку, опуская ее в горячий суп, — Все верну.

— Не стоит, — он вновь улыбнулся. Почему он всегда улыбается? — Больше лостьев я люблю странные истории.

Крис выдавила улыбку в ответ. Получилось не очень искренне, но она знала, что от рассказа ей не отвертеться. Она съела пару ложек горячей еды, начиная с самого начала.

— Можешь звать меня Крис, кстати, — протянула руку через стол.

— Так что ты, Крис, забыла в городе магов? — ответил рукопожатием и продолжил есть Лео. Затем отряхнул руки, и подпер ими щеки, опираясь на стол.

— Все довольно просто, но от этого не менее странно, — начала она, засовывая ложку в рот, пережевывая густую жидкость, — Мой брат пропал.

— Как это пропал?

— Вот так. Однажды, он просто не вернулся домой. Мы давно жили одни в маленькой хижине в чаще леса, и он ходил подрабатывать в город, — Крис выдохнула, прогоняя эмоции, — Брат всегда уходил ненадолго. Но тут, даже спустя неделю, он не вернулся.

— И ты хочешь найти его?

— Угу, — вторая ложка коснулась языка, горячий суп полился, согревая желудок.

— А затем, — продолжила она, — Голодный бред, рынок с зачарованными товарами, злосчастный камень в моем кармане. И вот я здесь, ем суп в трактире магов с незнакомцем и абсолютно не знаю, что делать.

Лео вздохнул, а мысли Кристианы вернулись к пророчеству и шраму за ухом, который все это время пульсировал, будто контролируя каждую ее фразу.

Она влила в пересохшее от рассказа горло остатки супа, расслабляя плечи.

— Мне нужно найти его, — заговорила вновь, проглатывая сомнения, — И еще кое-что.

— Что же? — Лео внимательно наблюдал, как Крис начала заламывать пальцы рук и нервно теребить волосы.

— Не могу пока сказать. Но думаю, если мы найдем моего брата, то он поможет.

— Ты очень загадочная, Кристиана. Точно человек, — он улыбнулся, поправляя упавшие на лицо волосы.

— И откуда планируешь начать поиски?

— Я не знаю. Как видишь, судьба сама управляет, куда мне пойти.

— И что сейчас шепчет тебе судьба?

Крис закрыла глаза, жмурясь, делая вид, что призывает какие-то силы.

— Молчит.

Лео рассмеялся, а затем задумался, уставившись в окно. Город все так же был под темным покрывалом звездного неба, хотя из-под него проглядывали солнечные лучи, или Крис хотелось, чтобы они виднелись, хоть как-то напоминая о человеческих краях. Лео окинул взглядом улицу, затем прикрыл глаза, что-то мыча себе под нос.

Крис напряглась, но внимательно ожидала, рассматривая мужчину перед собой. Лео был интересным. До этого момента Крис не доводилось сидеть за одним столом с незнакомым мужчиной, судя по внешности, не сильно старше ее. На его светлых волосах переливались блики света от торшеров, а светлые ресницы трепетали от легкого ветра. Плечи покрывал красный плащ, скрывающий часть верхней одежды и мощные руки, на запястьях которых висели еле заметные металлические браслеты.

Лео открыл глаза, и в ответ рассматривал ее, от чего, когда их взгляды пересеклись, щеки Крис вспыхнули от смущения, а внизу живота защекотало. Такое чувство раньше никогда не накрывало ее, но сейчас захотелось испытать его еще раз. И еще раз. Ей вдруг захотелось сжать его руку и не попросить не оставлять ее одну. Она чувствовала, что хотела бы ему верить.

— Я знаю, где мы сможем узнать больше, — он наклонился ближе, и его голос понизился до шепота, — Есть одно место.

— И где оно?

— Слышала что-нибудь об озере прощения?

Крис помотала головой.

— Ходят легенды, что святые земли озера прощения доступны всем желающим континента. Не только жители Матутина, но и Весперские демоны могут прийти и ощутить силу воды. Говорят, что в этих водах кроется правда.

— Какая правда?

— Задай воде любой вопрос и окунись с головой, гладь воды даст ответ.

— Любой-любой?

— Да.

— И она поможет найти брата?

— Все, что пожелаешь, — задумался Лео, — Ну, так говорят.

— И как туда добраться?

Лео закатил глаза:

— Неужели, ты подумала, что пойдешь одна?

— Если ты из жалости решил мне помочь, то не стоит, — она проглотила остатки супа, оставляя тарелку. Она не хотела отталкивать, но боялась, что ошибается в странных эмоциях, что вызывало у нее живое общение, наконец-то, с человеком.

— Я просто составлю компанию, — он подмигнул, — Впрочем, я как раз туда и собирался.

Теперь Крис закатила глаза, но внутри обрадовалась совместному путешествию.

— И какой план?

— Пойдем на запад. Через границу с Флюгеном. Подальше от демонов и прочей нечисти.

При упоминании о демонах, кожа вновь покрылась испариной, и холодная дрожь пронзила колени. Крис начала оглядываться.

Несколько часов она отчего-то расслабилась, совершенно не обращая внимания на окружение. А вдруг, среди посетителей, сидит та страшная тень. И никто не замечает ее, лишь Крис ощущает затылком чужой взгляд и запах жженого металла проникает в легкие. Она обернулась, но за ней красовалась каменная стена с какой-то яркой картиной.

— Все в порядке?

Крис вспомнила, что умолчала о странном преследователе, от которого она бежала сломя голову. А нужно ли было Лео знать об этом? Но если она не расскажет ему сейчас, то может подвергнуть и его опасности.

— Еще кое-что.

Лео хотел было встать, но сел обратно на свое место.

— За мной кто-то гнался. Это я точно помню. Не видела лица, но судя по запаху и клыкам — это был демон, — Крис заметила, как Лео сжал челюсти, от чего желваки на его щеках начали еле заметно двигаться.

— Тебе не могло это показаться? После падения.

— Нет, — она громко хлопнула по столу кулаком, — Я не сумасшедшая.

— Верю, — тише сказал он, — Тогда, компания тебе точно необходима, — он поднялся, протягивая Крис руку.

Они вышли из таверны, шагая по мощеной улице. Крис ничего не оставалось, как довериться человеку, который оказался еще одной частью запутанной цепочки событий, которые как волна в большой воде накрывали, стоило начать плыть к берегу.

Схватив ее за руку, Лео потащил их сквозь толпу еще дальше от границы стран, быстрым шагом вихляя между домов.

Кристиана задумалась, проносясь мимо магов и наконец видя вдалеке яркий закат, что именно Лео приведет ее к цели. Поможет найти брата, а заодно исполнить пророчество, которое как высеченное на обратной стороне век послание мелькало перед глазами.

«Что же это за ключ» — прошептала Крис себе под нос, замечая, что Лео невзначай на нее оглянулся.