Алая Жажда

Оля Песткова

Алая Жажда

ОЛЯ ПЕСТКОВА

КНИГА 1 ИЗ ЦИКЛА РАССКАЗОВ ОБ ОХОТНИКАХ НА МОНСТРОВ

АЛАЯ ЖАЖДА

Бывший гвардейский капитан Итон Фортис и его команда охотников на монстров прибывают в Куалит, чтобы найти пропавшую девушку — дочь погибшего друга. Кэтрин работала официанткой в элитном ночном клубе «Кровавое полнолуние». Но чем глубже герои погружаются в расследование, тем страшнее становятся находки: под блеском роскоши скрывается логово вампиров. Королева вампиров Селестия готовит древний ритуал, и Кэтрин — лишь пешка в её игре. Чтобы спасти девушку, охотникам придётся пройти через кровавую бойню, магические дуэли и столкнуться с силами Тьмы. И возможно, цена победы окажется выше, чем они ожидали.

1

Эльф вошёл без стука. Замер у порога, держась в тени.

- Я нашёл ориентир, госпожа.

Селестия не обернулась. Стояла у окна, вглядываясь в ночь. Её пальцы машинально перебирали края старой, почти истлевшей карты, разложенной на подоконнике.

- Ориентир, - повторила она. Слово, которое Селестия уже слышала не раз.

- Драконий хребет.

На этот раз она обернулась и прищурила глаза.

- Драконий хребет — это легенда рыбаков.

- Я нашёл рыбака в порту Лаире. Он его видел. И описание совпадает с... - эльф запнулся. Оба знали о чем шла речь.

Селестия молчала. Её взгляд упал на стол - туда, где лежали три старых астролябии. Одна треснутая, вторая без зеркала. Третья - самая новая, купленная тридцать лет назад. Все три побывали в плаваниях и вернулись ни с чем.

- Ты помнишь Лунный мыс?

- Помню, госпожа, - сглотнул эльф.

- Мы потеряли пятерых. А тебя я месяц потом выхаживала. - эльф промолчал. - А прошлый наш поход к Серебряным скалам? Где не было ничего, кроме крыс и старой, древнее этого мира, магии, которая чуть нас не погубила?

- Помню. И всегда буду помнить. - глухо сказал эльф.

Селестия сделала шаг к нему и устало посмотрела ему в глаза.

- Рафаэль, я не спрашиваю, уверен ли ты. Просто хочу знать: почему я должна верить в Драконий хребет?

- Старик указал не место, - эльф ответил на её взгляд без страха, - Он указал звезду. Это не очередной остров, который нарисуют моряки, лишь бы получить плату. Это путь. Ночью, когда луна садиться в воды Тёплого моря, над Драконьим хребтом всходит звезда, которой нет ни на одной карте.

- Невидимая звезда?

- Скрытая, как и сам остров. - Рафаэль выдохнул, - Я прошу проверить. Если снова ошибка- можете отправить меня на корм рыбам. Но если это правда…

Он замолчал. В комнате стало тихо. Так тихо, что слышно было как падает капля со свечи. Селестия отвернулась к окну.

- Сколько нужно денег?

- Много, - и тут же быстро добавил, - Но я могу найти дешевле.

- Не надо дешевле. - она открыла ящик стола и достала увесистый мешочек. – Найди корабль. Не лучший, но чтоб не развалился в первый же шторм. И команду…- Селестия промолчала, - Такую, чтоб потом никто не искал.

Эльф взял золото, поклонился и направился к двери.

- Госпожа, - Рафаэль замер у порога. - А если мы всё-таки найдём?

- Тогда, мой друг, всё изменится. – она горько улыбнулась.

Селестия осталась одна. Она глубоко вдохнула, и её губы тронула лёгкая, едва заметная улыбка. В комнате пахло страхом. Нет, мужчина не боялся своей госпожи. Преданного слугу страшило другого - подарить надежду и снова разбить её мечты. Селестия подошла к окну и распахнула его. Ворвался свежий ночной ветер, подхватил бумаги на столе и закружил их в танце. Комнату наполнил аромат жасмина. Яркие летние звёзды мерцали на бесконечном тёмном небе. Девушка долго смотрела верх, словно искала там ответы на вопросы, которые терзали её уже полтора столетия.

- Отец, я чувствую: наша встреча близка. Ты слишком долго спишь в своей вечной тюрьме. Но я найду способ, я освобожу тебя. Клянусь твоим именем.

В сотый, тысячный раз она представляла себя стоящей рядом со своим Творцом. Этот образ вселял в неё уверенность, что путешествие будет последним и успешным.

***

Прошло почти сто пятьдесят лет с той страшной ночи, когда клан Арвайна уничтожил её семью. Жалкая горстка выживших расползлась по всему Семерандскому континенту- кто в поисках убежища, кто перешёл на сторону врага. Арвайна признали единоличным королём, объединителем всех кланов. Её же, как бешеного зверя, преследовали и гнали много ночей подряд. На пятнадцатые сутки, обессиленная и напуганная, девушка добралась до Сильварантира. Она забилась в дупло огромного бука и, смирившись с поражением, ждала смерти- не от рук Арвайна, так от голода. Каким же было её удивление, когда она почувствовала на губах сладковатый вкус пищи! Пьянящая жидкость стекала в горло, наполняя истощённое тело теплом. Открыв глаза, Селестия обнаружила себя на мягкой постели в тесной тёмной комнате. У изголовья кровати стоял остроухий эльф и перетягивал ремнём собственную руку.

- Ещё, - прошептала девушка слабым голосом.

- Нет, - эльф бросил на неё быстрый взгляд. – Для первого раза достаточно.

Она облизала пересохшие, потрескавшиеся губы. Её охватило жгучее желание вскочить и вцепиться в горло спасителю- его вид, биение сердца сводили с ума.

- Не стоит, - эльф спокойно продолжил своё дело. - Ты очень слаба. Со мной не справишься. Позже я покормлю тебя ещё.

Три дня Рафаэль - так звали эльфа - вскрывал себе вены и поил девушку кровью, вынашивая план жестокой мести. Но его замыслу не суждено было сбыться. Селестия очнулась от звона металла. Не от криков - их она не слышала. Не от боли - свою боль она уже забыла. Тело помнило только голод. Глубокий, как колодец, в котором истлела всякая надежда. Она приподнялась на локтях. В узком окошке хижины виднелся кусок поляны, залитой лунным светом. Там, внизу, дрались эльфы. Рафаэля теснили к дверям. Пятеро против одного - нет, уже четверо: один лежал на траве, неестественно вывернув шею. Но Рафаэль истекал кровью. Левое плечо повисло плетью, меч в правой руке двигался всё медленнее. Ещё минута и он упадёт.

Селестия не думала. Мышцы сократились раньше, чем мозг успел шепнуть «опасно». Она метнулась к двери - босая, в грязной рубашке, с волосами, свалявшимися от чужой крови. Первый эльф даже не понял, что умер. Она просто оказалась рядом. Рука вонзилась ему в горло - не кинжал, не когти - пальцы. Плоть поддалась с влажным хрустом и тепло хлынуло на ладонь. Всё встало на свои места: вкус, запах и сила. Сила, которая разлилась по венам как жидкий огонь. Селестия засмеялась и рванула дальше. Второй эльф успел поднять меч, но не успел опустить. Она проскользнула под лезвием, шагнула, вжавшись грудью в его грудь – и укусила в лицо. Слепой, дикий укус, от которого эльф заорал так, что ухнул ночной филин. Потом всё затихло.

Третьего убил Рафаэль. Точным, последним ударом добил того, кто заходил с фланга. И рухнул на колени. Четвёртый побежал. Селестия догнала его в три прыжка и повалила. Неспешно, почти нежно, наступила ногой на запястье и посмотрела глаза.

- Пожалуйста, - прошептал эльф.

Она наклонилась, коснулась его лица:

- А тебя никто не спрашивал.

Она не помнила, как всё закончилось. Когда очнулась - сидела на траве, в кругу из пяти тел, и слизывала кровь с губ. Рафаэль стоял в трёх шагах с опущенным мечом. Глаза были как у зверя, который впервые увидел хищника опаснее себя.

- Чем ты им не угодил? - спросила она. Голос звучал сыто, мурлыкающе.

Эльф опустился на землю и долго молчал. Потом сказал:

- В моём родном таэле1 хранился редкий гримуар. Я украл его. Пришлось убить двух стражников, - он поднял голову и в его взгляде мелькнуло что-то, похожее на уважение- Мы с тобой в одинаковом положении. Оба изгои, госпожа. Скрывается от своих.

- Не совсем в одинаковом, - Селестия улыбнулась. Кровь ещё не застыла на уголках губ. – Но я могу сделать тебя бессмертным. В благодарность.

- А если я откажусь?

- Тогда я просто уйду. А ты умрёшь лет через шестьдесят, может раньше. Но…- она посмотрела на луну, которая окрасилась в глубокий кровавый цвет, - Я буду помнить тебя добрым словом.

Эльф вздохнул, протягивая руку.

Многие годы Селестия и Рафаэль, словно осколки хрустальный вазы, собирали и создавали свою новую семью. Покинув Алансолию, они укрылись за Кристальным морем. Но Селестия верила: час расплаты настанет. Она взойдёт на законный трон, свергнет Арвайна и станет полноправной Королевой всех кланов- а не только главой своей маленькой семьи. Ведь у неё есть то, чего нет у Арвайна- Кристалл Власти. То, что ей удалось сохранить в той кровавой битве.

Вот только ей не хватает знаний. И остров- единственный шанс на победу.

***

Десять дней их корабль болтался в коварном Тёплое море. Полное безветрие сменялось штормами, матросы роптали. Уставшая команда уже решила сбросить за борт странных нанимателей и вернуться в порт- пить ром. Но на одиннадцатые сутки сильный удар в левый борт резко накренил шхуну. Огромный морской змей вцепился в корабль и потащил его в густую плотную завесу тумана. Стрелка бортового компаса словно сошла с ума. Она безостановочно вращалась, но спустя мгновение замерла, указывая на юг. Змей отпустил корабль и ушёл на глубину, туман рассеялся. Перед ними возник остров.

Как только на небе взошла луна, Селестия и Рафаэль ступили на берег. Дворец на холме был виден издалека. К нему вела узкая дорожка, выложенная белыми мраморными плитами. Не обращая внимания на красоту ночного острова, они в полной тишине добрались до дворца и скрылись внутри. Найти библиотеку не составило труда: она прилегала к роскошном тронному залу. Рафаэль медленно отворил тяжёлую дверь. Воздух ударил в лицо- сухой, древний и чужой. Селестия шагнула следом и на мгновение замерла. Библиотека тонула в серебристом лунном свете, сочившимся сквозь высокие стрельчатые окна. Ряды колонн уходили вглубь, в черноту и там, в конце, этот зал не заканчивался, теряясь во тьме.

- Здесь холодно, - тихо сказал Рафаэль, - Для Её резиденции, пусть и заброшенной, слишком холодно.

Селестия не ответила. Она смотрела на ниши между колоннами. Книги. Тысячи книг. Свитки, перевязанные выцветшими лентами, рукописи на забытых языках, фолианты в коже, которая никогда не водилась на континенте. Время не тронуло их - лишь тонкий слой пыли, словно они сами решили не стареть.

И в центре зала- пьедестал. На нём, на подушке из бледного шёлка, лежал манускрипт. Розовая кожа обложки казалась живой. Книга «дышала» слабым, тёплым светом, как спящий зверь.

- Не подходи, - вдруг сказал Рафаэль, хватая её за запястье. – Госпожа, я чувствую… это не просто бумага.

- Отпусти.

Голос Селестии прозвучал так, что эльф разжал пальцы. Она сделала три шага вперёд, и каждый давался ей тяжело. Не от магии. От страха. Сто пятьдесят лет! Сто пятьдесят лет лжи, пустых надежд, островов, которых не существовало. И сейчас — вот он, единственный шанс. Она протянула руку. Ладонь дрожала.

- Только не пусто, - прошептала одними губами. – Пожалуйста. Только не пусто.

Пальцы коснулись обложки. Книга вспыхнула. Не светом - болью. Жар впился в кожу, как тысячи игл, запахло горелым. Селестия зашипела сквозь зубы, но не отдёрнула руку. Она схватила манускрипт, потянула на себя и открыла.

- Госпожа! - крикнул Рафаэль.

Страницы шуршали, как живая плоть. Руны плясали перед глазами, расплываясь и складываясь в слова. Селестия читала жадно, тяжело дыша. Сотворение мира. Боги. Война. Магия, древнее самой земли.

- Здесь, - выдохнула она, переворачивая страницу за страницей. - Здесь всё.

Рафаэль встал рядом, вглядываясь поверх её плеча. Они читали вместе- изгой и его госпожа, два осколками разбитой вазы. А потом Рафаэль перевернул страницу и…

- Нет, - его голос сорвался, - Нет, нет, нет…- он зашелестел страницами вперёд, назад, снова вперёд. Пусто. Белый лист, которого не должно было быть. Ни рун, ни знаков, ни даже намёка на текст.

- Она пуста, - вдохнул эльф. - Госпожа, она пуста!

У Селестии перехватило дыхание. Сто пятьдесят лет поисков. Она почувствовала, как внутри неё что-то ломается- тихо, как сухая ветка. Она могла бы завыть. Могла бы разнести эту библиотеку в щепки. Но вместо этого…

- Остановись, - сказала она и положила руку поверх его дрожащих пальцев.- Авеллиара хитра, Рафаэль. Это не пустота.

- А что же это?

- Утренние руны. Защита от таких как мы. – откуда пришли знания ей было неизвестно. Просто поняла, - Их нельзя прочесть ночью.

- Значит, мы дождёмся рассвета?

- Нет,- Селестия достала короткий кинжал. Лезвие блеснуло в лунном свете. - Книга не дастся нам в руки. Но мы не будем брать её целиком.

Она провела лезвием по переплёту- аккуратно, почти ласково. Пустая страница отделилась с тихим вздохом. Селестия свернула её, спрятала за пазухой, и только тогда позволила себе выдохнуть.

- Возвращаемся, - сказала она.

Прошло ещё несколько десятилетий. Клан Селестии окреп. Но ритуал требовал не только знаний- нужны были жертвы и время. Очень много времени. И место, где никто не задаёт лишних вопросов.

2

В самом центре Семерандского континента расположилась достаточно большая страна Алансолия. С юга её омывает почти никогда не замерзающее Тёплое море, а горный хребет Читтанонг, как будто вынырнув из моря, тянется на север и ныряет в Кристальное, холодное море. Это естественная западная граница Алансолии. Спустя пятьсот лет после Великой Войны, расы, населяющие континент, научились жить в мире. Гномы добывают в горах золото и руду; эльфы под патронатом короны открыли школы для простых людей. И даже некогда заклятые враги- орки и тролли- стали свободными гражданами страны.

Большой, шумный Куалит встретил путников тёплой, солнечной погодой. На чистом голубом небе не было ни облачка. Второй по величине в Алансолии город, находился на пересечении четырёх торговых трактов.

Четверо путников миновали людную рыночную площадь и свернули в тихую улочку. Вдоль дороги стояли аккуратные двухэтажные домики, выкрашенные в разные цвета. В нос ударил сладкий, густой аромат сирени.

- Всегда мечтал здесь побывать, да всё повода не было, - вздохнул высокий брюнет. Его цепкие голубые глаза высматривали нужный номер дома.

-Мечты сбываются, шеф. - Симпатичный полуорк с улыбкой хлопнул мужчину по плечу, от чего тот слегка пошатнулся.

Они дошли до конца улицы и остановились возле жёлтого дома с маленькими деревянными окнами. Девушка посмотрела на дверь с облупившейся краской и поморщила курносый носик.

- Эй, подруга, не морщись. Ты на печёное яблоко похожа, - хохотнул парень с волосами цвета перезревшей пшеницы.

Глаза девушки гневно вспыхнули. Но вместо того, чтоб огрызнуться, она, словно маленькая девчонка, скорчила гримасу и показала парню язык.

-Надеюсь, здесь крыс нет. - она взялась за ручку двери и потянула на себя.

-Давно ты стала такой брезгливой, Мирта? Ранее за тобой этого не замечал, -усмехнулся мужчина.

-Просто я их с детства боюсь, - еле слышно пробормотала Мирта и первой шагнула в дом. Поднявшись на второй этаж, она постучала в дверь квартиры №2. - Помощь прибыла!

Дверь открылась раньше, чем Мирта успела опустить руку. На пороге стояла хрупкая, можно сказать, исхудавшая девушка. Красными, заплаканными глазами она смотрела на гостью. Затем медленно перевела взгляд на мужчину, стоящего за спиной Мирты, всхлипнула и бросилась к нему.

- Итон…- девушка прижалась к мужчине и заплакала. - Хвала богам, ты здесь. Я боялась, что ты не получил моего письма.

Парни переглянулись, пожали плечами и, аккуратно, протиснувшись мимо хозяйки, без приглашения вошли в дом.

- Нат, - Итон растерянно гладил девушку по голове, - Всё хорошо. Ты теперь не одна.

Девушка отстранилась, посмотрела в голубые глаза.

- Да, теперь не одна, - глухо повторила она. Затем, словно очнувшись, поспешила в дом, - Проходите в гостиную, я вам чай сейчас сделаю.

Гостиная была небольшой, светлой и удивительно ухоженной. Сквозь раскрытое окно тёплый майский ветерок шевелил лёгкие занавески. Старая, но крепкая мебель отполирована до блеска. У стены стоял широкий диван с вышитыми подушками, рядом круглый столик и пара кресел. Всё в комнате говорило о том, что хозяева жили скромно, но не бедно.

- Уютно, - пробормотал полуорк, усевшись в глубокое кресло.

Мирта молча прошлась по комнате остановилась у окна. Её пальцы пробежали по подоконнику- ни пылинки. Она бросила быстрый взгляд на девушку и лишь тогда опустилась на стул.

Хозяйка присела на краешек дивана и с надеждой глянула на Итона. Он взял чашку ароматного чая, устало вытянул ноги.

- Натаниэль, я не мог не приехать. Я обещал твоим родителям, что вы всегда можете на меня рассчитывать. – Итон на секунду умолк.- Но тебе правда повезло застать меня в Приклируж. Днём позже и…Это мои друзья и коллеги. Можешь им доверять так же как и мне.- Натаниэль слабо улыбнулась гостям.- Эта рыжая бестия - Мирта. Она хоть и хрупкая на вид, но дело своё знает. А эти двое - Лопух и Гох. На вид громилы, в душе - дети. Мастера дурацких розыгрышей и шуток, - Лопух широко улыбнулся, обнажив короткие клыки под нижней губой. - Но в бою им равных нет.

- Рад знакомству, - сказал Гох.

- Натаниэль, рассказывай что случилось с сестрой?

Девушка вздохнула, собираясь с мыслями.

- В последний раз мы с тобой виделись четыре года назад, когда погиб мой отец. После похорон мы решили переехать в Куалит. Здесь остался дом матери, да и жизнь дешевле, чем в столице. Я работала, Кэтрин поступила в университет. Ты представляешь, в лучший университет в стране! Ты же помнишь её? - Итон кивнул, - Добра, умная, отзывчивая девушка. Лучшая студентка курса. Кэтрин видела, что мне тяжело, моей зарплаты едва хватало нам двоим. Я была против, но она, - глаза наполнились слезами, но девушка глянула на Мирту и взяла себя в руки – Кэт устроилась официанткой в клуб. Днём- университет, вечером- работа.

- В клуб?- переспросил Гох.

- Да. Это что-то вроде трактира, но только для богатых, элитных гостей. У нас так многие студенты подрабатывают. А потом…- голос дрогнул, - В последнее время она сильно изменилась. Стала резкая, грубая, на ровном месте начинала на меня злиться. Часто ссорились по пустякам…Даже рассталась со своим парнем.

Слушая рассказ Натаниэль, Итон достал из внутреннего кармана лёгкой куртки бумагу и кусочек уголька и по старой привычке стал делать наброски.

- Она с кем-то встречалась? -спросил Лопух, бесцеремонно вытаскивая продукты из холодного шкафа и сооружая огромный бутерброд.

- Да. Они с Маркусом познакомились на первом курсе и с тех пор были вместе. – девушка повернулась к полуорку. - А за несколько дней до её исчезновения она с ним порвала. Сказала, что ей не нужен бесперспективный тюфяк и что он не достоин её. Хотя Маркус очень толковый парень.

- Когда Кэтрин пропала?

- Десять дней назад. Мы с ней поругались сильно. Она сказала, что собирается бросить университет. А ведь ей всего год остался учиться! Потом она ушла в этот чёртов клуб и больше не вернулась.

-Ты обращалась к городской страже? - спросила Мирта.

- Да, я пошла туда на следующий день, -Натаниэль встала, прошлась по комнате и остановилась у окна. - Сказали будут искать, но только… Ты же знаешь, как они ищут! Найдут, только если под нос подсунут.

- В каком клубе работала Кэт?

- Элитный клуб «Кровавое полнолуние». Она устроилась туда два месяца назад. Кто-то из знакомых дал ей рекомендации. Сестра говорила, что попасть в клуб очень сложно. И гостю, и работнику нужны рекомендации.

- «Кровавое полнолуние» звучит как-то пафосно, - задумчиво протянул Гох - Думаю, туда нужно наведаться и устроить им затмение. А, шеф?

-Наведаемся. И к Маркусу сходим,- сказал Итон.

-Попасть в клуб без рекомендаций невозможно, - повторила Натаниэль и на секунду задумалась, - Но я кое-что вспомнила. Когда я стала искать Кэтрин, то пошла в клуб. Внутрь меня не пустили, но охранник сказал, что она здесь не появлялась уже несколько дней. Я была в отчаяние, не знала куда идти дальше и просто стояла возле клуба в надежде её увидеть. Потом подъехала карета и из неё вышел Пофистал Дрочнев. Это известный в городе антикварщик, очень влиятельный человек, - девушка понизила голос, - Поговаривают, что он не чист на руку, связан с криминалом и скупает краденное. Возможно, есть смысл поговорить с ним, может он поможет вам попасть в клуб?

- Хорошая идея, - Гох не сводил глаз с девушки. Бледная, уставшая, но такая трогательная в своём горе. - Где его найти?

- На улице Рыцарей у него антикварная лавка.

- А я бы к парнишке сходил. - хмыкнул Лопух, - Подозрительно это как-то. Кэтрин его бросила- и тут же пропала, - полуорк встал и направился к двери.

- Боюсь, Лопух, что после встречи с тобой парень зубов своих не соберёт.

- Конечно не соберёт! - уверенно ответил парень, - Шеф, мы же с Гохом пойдём! Зато всё расскажет.

- Ага, даже того, чего не было. Или не помнит,- Гох тоже встал.

- Погодите, сядьте. Без плана нельзя действовать, - Итон замолчал обдумывая услышанное, - Итак, есть три цели: Маркус, Пофистал, “Кровавое полнолуние “. Вот в таком порядке и начнём поиск.

- Я была у Маркуса три дня назад. Так он меня даже на порог не пустил. Только прокричал через дверь, что знать нас не хочет и что б я шла к чёрту вместе со своей сумасшедшей сестрёнкой. - по щекам Натаниэль снова потекли слезы.

- Не беспокойся, нам он точно откроет, - сказал Итон, - Мы можем осмотреть комнату Кэт?

- Да, конечно, - Натаниэль устало поднялась с дивана.

Итон отложил бумагу, спрятал уголёк и переступил порог комнаты. Спальня была маленькая - кровать, стол, платяной шкаф, одно окно. Но уютной. На подоконнике стоял горшок с геранью. На стене - выцветшая вышивка: «Сделай сегодня то, что другие не сделают завтра». Натаниэль осталась в дверях, не решаясь входить.

- Она не любит, когда трогают её вещи, - тихо сказала девушка.

Итон кивнул и медленно двинулся вдоль стены. Он подошёл к старому, с потёртой столешницей, столу. На нём лежала стопка учебников, несколько писчих перьев в стакане, листы бумаги. Всё аккуратно, почти педантично. Итон провёл пальцем по краю стола и заглянул под столешницу. Бумага. Скомканная, сухая. Развернул. Это был список. Почерк- мелкий, наклонный. Итон прочитал:

«пальто зимнее- 15 серебром, Сапоги -8, Кэт в университет- 15 золотых за семестр, Хлеб, крупы, мясо на месяц- 2. Итого: 20 золотых до начала семестра».

Итон молча перевернул лист. С обратной стороны - одна фраза, написанная крупным другим почерком: «Я больше не хочу быть бедной.» Итон посмотрел на Натаниэль.

- Я всегда составляю список. Мне так удобно. - девушка взяла лист, - А это почерк Кэтрин.

Итон не ответил и опустился на корточки у кровати. Под кроватью валялась картонная коробка. Итон вытащил её. Коробка была не простая. Тиснённая кожа, золотой обрез, бархатный лента, которой когда-то перевязывали крышку. Это была подарочная упаковка из дорогого магазина на улице Рыцарей, в таких иногда продавали обувь или шляпки. В магазинах, где простые студенты не покупают даже пуговицы.

- Кэтрин покупала что-то дорогое? - спросил Итон, не оборачиваясь.

- Откуда?- голос Натаниэль дрогнул, - Мы едва сводили концы с концами.

Итон закрыл коробку и положил на кровать. Он уже хотел встать, когда что-то блеснуло под ножкой кровати. Маленькое, почти не заметное в полумраке. Заколка для волос. Золотая, с голубым камнем. Один зубец погнут, второй был вовсе сломан. Края заусеницами торчат наружу, будто её не просто уронили, а с силой бросили. Или наступили.

- Это не её, - сказала с порога Натаниэль,- Кэтрин никогда не носила украшений. Говорила- «дешёвка сразу видна, а на дорогое денег нет». У нас осталось несколько украшений от мамы, но мы их только по особым случаям надеваем.

Итон повертел заколку в пальцах. Камень- скорее всего бирюза. Оправа тонкая, но добротная. На внутренней стороне кто-то нацарапал две буквы «С.К.»

- Ты знаешь кого-то такими инициалами?

Натаниэль подошла ближе, вгляделась и покачала головой.

- Нет.

Итон сунул заколку во внутренний карман. На подоконнике, рядом с геранью, лежала тонкая тетрадь в коричневой обложке. Он пролистал первые страницы. Расписание экзаменов, списки литературы, аккуратные выписки из учебников. На последней странице была всего одна строчка. Крупным, нервным почерком.» И выбрал он её. И назвал по имени.»

- Что это значит?- спросила Натаниэль, заглядывая через плечо

- Не знаю- ответил мужчина, - Но скоро узнаю. Можешь закрывать комнату. Я всё посмотрел.