На границе миров. Том II

Часть денег в итоге решил потратить, пустил пять золотых за замену тонких щитков из нарезанного композита от корпуса какого-то флаера на сегментную броню из неизвестного мне лёгкого сплава. Кусочки скреплялись друг с другом на шарнирах или гибких связках из полимера, так что ими было удобнее прикрыть торс и живот. Я не хотел таскать на себе слишком много, но защита значительно улучшилась.

– Будьте уверены, вы теперь неплохо защищены! – радостно сказал Амберханд-старший, довольно потирая руки, пока я осваивался в лёгком бронежилете. Его бы обшить ещё каким-нибудь аналогом кевлара… Ну, да ладно.

«Откровенно слабая защита на фоне бронескафандра», – печально вздохнула Астэр. Увы, столь сложные предметы технологий требовали обслуживания, получить которое нынче было сложно. – «Определённо нужно повышать уровень твоего снаряжения.»

Но явно не здесь.

Прошло ещё несколько дней. Я заглянул к Мейбл и купил две гранаты просто так, на всякий случай. Астэр приглянулась одна пушка, так что взяли на ремонт, опять долго торгуясь. Мейбл увидела митру в кобуре и явно расстроилась, что я её починил, ведь она не смогла, а я сделал.

А ещё Астэр приглянулся некий магический силовой привод, и мы потом ещё с час искали по городу более-менее живой управляющий элемент под него. Такие штуки вообще-то и местные прекрасно делали, он помогал толкать повозки или самоходный аналог велосипедов. Магия контроля импульса позволяла передавать энергию движения, можно было делать это плавно и получить постоянную тягу. Правда, питался такой именно маной, а её добыть сложнее, чем электричество. Конвертеры тут помочь не могли, да и сам движок должен быть из достаточно хороших материалов, так что многие пользовались лошадьми, благо популяция животных сохранилась.

В итоге в кармане у меня осталось тридцать шесть золотых монеток. Вроде, и много для любого человека, но ничего путёвого на них не купишь. Семейство Оллсонов с того оружия, что мы отремонтировали, подняло неплохих денег и готовилось к переезду, распродавая то, что не могли утащить с собой.

Конечно, многие просили их остаться, но у семьи имелись все причины переехать в столицу. Чарльз не особенно сильно горел желанием покидать родные края, оставляя друзей, но Тейлор и Лина твёрдо намеревались переехать. Старший сын решил не оставаться здесь один. Само собой, расстроились и Блэр с Анной, младшие сёстры Ричарда, которые сейчас учились в местной академии и потому им тоже приходилось расставаться с друзьями, но их уговорами я не занимался. Кстати, у парней с невестами пока было глухо, не более чем намётки и бывшие.

Оллсоны, если что, всегда могли вернуться, а в столице хорошие перспективы, и у них есть всё, чтобы закрепиться там, только придётся конкурировать с местными ремесленниками той же сферы.

Ну а пока они собирались, я тренировался и учился. Под заливистый смех Астэр читал всякое об исследователях руин и обращении с древней техникой, как это видят местные. Мир стал привычным, даже кольцо вокруг звезды уже почти не удивляло.

Прошло десять дней, и три большие повозки, одна из которых полностью грузовая, отправились в путь. Каждую тащила двойка лошадей и понемногу подталкивала магия.

Ричард смотрел на свой бывший дом с некоторой печалью.

– Жалеешь?

– Всё же там выросло не одно поколение семьи, – он вздохнул, окидывая взглядом улицу, по которой мы ехали, сидя на козлах. – Но это наше решение, ты его лишь подтолкнул и дал серьёзный повод.

Я поехал с ними, ведь торопиться мне некуда, хоть в Оберне и засиделся. Нанимать себе личный транспорт не стал, нужна магическая сила, а развивать её в дороге сложнее, особенно если самому надо его вести. До того я побеждал удачей, пользуясь оборудованием и мечами, получая множество ранений, каждое из которых могло стать смертельным.

– Не волнуйся за нас, Оскар, – сказала из повозки Лина, дверца внутрь небольшого фургончика была открыта. – Мы можем о себе позаботиться, и пусть разрывать старые связи печально, но такова уж жизнь. Стоимость домов в Оберне в последние годы сильно выросла, а с твоей помощью у нас теперь достаточно интересных вещей.

Мы дали им оружие и щиты, Астэр подкинула интересные схемы зачарований, что можно исполнить руками. Оллсоны смогут использовать их в своём ремесле для изготовления мечей, как и магические ускорители для пуль.

Едва они нашли покупателя на дом и завершили сделку, мы сразу выдвинулись. Вот так просто ехать по дороге было… весьма странно. В какой-то мере приятно и похоже на дальний полёт на корабле, и я старался проводить время с пользой, не теряя бдительности. С другой стороны, ты не зависишь от техники, и пейзаж вокруг постоянно меняется, а не одни голые переливы гиперпространства или звёздный купол, иногда разукрашенный туманностями.

Правда, имелись и минусы: запах тяговых животных, жёсткая скамейка и ты можешь только сидеть, а не ходить по кораблю. Разминка лишь на привалах или можно слезть и немного пройти рядом. А ещё в мире, где куда хуже с общественной безопасностью, на глухой дороге необходимо уметь постоять за себя.

Я в тот момент сосредоточился на тренировке самых базовых плетений магии души, которая мне нужна, чтобы через канал пакта общаться с Астэр. Голова болела, и бдительность я потерял, в отличие от духа.

Раздался свист луков и арбалетов, однако снаряды отскочили от возникшего щита. Впереди затрещало и упало дерево, не позволяя прибавить скорости и сбежать.

Я сразу выхватил пушку, начав стрелять в выбегающих из кустов вооружённых людей. Пару раз промазал, но одним снарядом попал бандиту в грудь, кажется, даже пробив насквозь. Лазерный луч «Вектора», который оставил Ричарду, сжёг на другом одежду, быстро схлопнув артефактный магический щит вместе с моим ударом белыми молниями.

– Отступаем, пощады! – тут же закричали неудачливые налётчики, недооценившие нашей силы. И если я не хотел убивать сдавшихся, то у Тейлора, Лины и Ричарда было совсем иное мнение. Огненные взрывы и ледяные стрелы вместе с пулями порохового оружия полетели в спины бегущих. Итого шесть трупов.

– Не лучше ли было отпустить? – нерешительно спросил я.

– Нет, – вздохнул Рич. – Это не те люди, что осознают вину и вдруг станут порядочными. Сбежали от нас, нападут на другого путника, может, даже убив его на месте, или попытаются ограбить деревню, или станут головорезами у кого-то вроде Шварца. Они могли бы найти лучший заработок, но не пожелали. Собаке собачья смерть, как говорится. Даже не стоит тратить время на проверку, если ли у них что-то, максимум дешёвые артефакты и десяток крон.

Рич спрыгнул с козел и при помощи лазера разрезал ствол поваленного дерева. Вскочивший Чарльз помог ему силовой магией убрать с дороги кусок ствола и смести ветви.

– Я бы тоже хотела жить в мире, где по дороге можно просто проехать без опаски, – вздохнула Лина. – И знать, что тебя не похитит в городе такое же отребье.

Это правда, пожалуй. Конечно, у развитой цивилизации есть свои недостатки, но они с лихвой перевешивают достоинства примитивной.

Кстати, пока мы ехали, нас дважды обгоняли электромотоциклы и один раз полноценный грузовик. Их бандиты атаковать, видимо, не решились, понимая, что там могут находиться сильные и хорошо снаряжённые маги. А вот на конный обоз позарились.

– И да, спасибо, – я взглянул на обеспокоенную Астэр. – Щиты ведь сами бы не включились на медленный арбалетный болт без магии? Знаю-знаю, всё хорошо.

– Будь аккуратен и тренируйся, я защищу, – пообещала Астэр и исчезла.

Она волновалась за меня всё больше, и с ней я ощущал себя спокойно в этом странном причудливом мире.

Я всё ещё не мог понять, что она во мне нашла, имея возможность выбирать. Только потому, что первый попался на глаза и быстрее принял, перестав бояться? Так или иначе, в спутнице я не сомневался, и она сама ничуть не жалела о своём решении.

Глава 4. Сердце империи

Горы остались позади, ландшафт выровнялся. Особенно запомнилось, как мы огибали по одному холму древний город, точнее, искорёженные руины, стальные конструкции упавших высоток. Некоторые даже лежали друг на друге. Древние строили на совесть, а их сталь ржаветь не собиралась.

Кое-что выглядело опалённым, чётко выделялось место взрыва, от которого в разные стороны и снесло конструкции. В тот момент хотелось как-то успокоить Астер, но я не мог. Она даже не отзывалась, притихнув и, видимо, перестав смотреть, а мои слова улетали в пустоту.

– Самый крупный город древних около гор Шерас, – прокомментировал мой новый друг. – Из-за удобной позиции и безопасности места из него уже почти всё вычистили. Бывает, кто-либо находит какой-нибудь подвал или невскрытый сейф, но видные рода отсюда уже ушли. Некоторые люди ещё пытаются найти среди лома что-то полезное или просто вывозят сталь и другие материалы. Огромный город, интересно, сколько же в нём жило народу?

– Думаю, около миллиона, – попробовал прикинуть я. – По нашим меркам, это небольшой город.

Ричард никак не мог связать факты «миллионное население», площадь видневшихся руин и мои слова, что это действительно небольшой город. Других он не видел и знал о них только со слов приезжих.

Астэр весь остаток того дня вела себя тихо, немного помогло лишь напоминание, что люди всё же выжили. Потом нам по дороге встречались какие-то комплексы поменьше, уцелевшие вышки, в которых Астэр опознавала генераторы планетарного щита или орудийные установки. Само собой, эти шутки сломались, многие были повреждены в большей или меньшей степени.

Встречались обломки разбившихся кораблей, видимо из тех, что уже не могли покинуть гравитационный колодец, но затормозили, упав на планету на небольшой скорости, как древних, так и очень… странных: пузатых, зачастую без следов атмосферного горизонтального дизайна, округлых или очень сильно вытянутых. Современные корабли Эрт иные, как и корабли людей, но в обоих случаях прослеживался результат образа мыслей одних и тех же разумных рас.

– Нам бы в такой залезть да начать разбирать, – заметила Астэр, появившись. – Правда, это дешёвые модели, лучше бы проникнуть на элитные.

– А корабли Эрт? Разумная раса… – пробормотала Лина, что сейчас ехала с нами, следя за дорогой, в то время как Тейлор отдыхал в фургоне с остальной семьёй. Иногда они менялись местами. – Целого оружия в их обломках не нашли.

– У Эрт куда менее надёжная техника, – пренебрежительно фыркнула спутница. – Да, там безусловно есть ценные ресурсы, но я не знаю, где именно искать, да и не вижу смысла заниматься этим сейчас. Мы не можем утащить большой груз, а пилить массивные блоки резаком – задача слишком долгая и тяжёлая. Найдём ещё базу, с которой можно выключить блокировку пространства и к которой можно подъехать по земле. Арендуем грузовик, возьмём помощнее резаки и тогда можно что-то думать.

– А потом всего-то останется подъехать к такому месту незаметно, – усмехнулся я. – Кстати, в горах тоже наверняка много обломков, просто заросли деревьями.

Местами обломки или уже занесло землёй, или они просто лежали в травянистых полях. Мы кое-что увидели с высоких мест, но скоро ландшафт совсем разгладился.

Путь до столицы занял девять дней. Никогда столько магией не занимался! Я только месяц находился в этом мире, а прогресс ощущал невероятный, особенно за последние три недели. Даже Ричард удивился такой скорости. Вот что значит как следует замотивироваться и иметь лучшего учителя! Хотя Астер самую малость отвлекала, всё же красивая девушка рядом, причём каждое мгновение твоей жизни, которая стремится помочь во всём.

Я от Астэр ничуть не уставал, но техники медитации нет-нет да припоминал.

И вот наконец перед нами столица. Она раскинулась посреди обширной равнины на весьма полноводной реке, впрочем, не настолько широкой, чтобы город строили только на одном её берегу. В отличие от Оберна, город оказался довольно большим и располагался в безопасном месте, а потому его не окружали стены, монстры здесь не нападут. Имелись лишь несколько разграничителей районов и этакая центральная цитадель, куда простолюдины могли попасть, только исполняя работу для своих господ. Настоящий замок, блестящий сталью, как и его стены.

Структура города была типичной кольцевой: вокруг изначального ядра постепенно разрасталась территория. Улицы прокладывались там, где когда-то шли дороги, из-за чего получились извилистыми. Хайнмар встретил нас солнечной погодой и множеством людей на улицах. Само собой, Астэр не выходила и теперь испытывала некоторую радость за людей.

Лошади, как транспорт, здесь встречались гораздо реже, по улицам разъезжали древние машины, встретилась даже пара ховербайков. Астэр, словно змей-искуситель телепатически шептала мне то, что я не одобрял, однако это очень сильно помогло бы нам.

«Угоним такой – получим высокую мобильность. Я знаю, как запустить такую штуку без ключей или биометрии, если это не высоко защищённая военная модель. Вон, например, тот, гражданский».

– Астэр, если мы так сделаем, владелец потом все силы по наши головы бросит, – кашлянул я. – А все остальные, завидев меня, попробуют отнять, поняв, что произошло.

Девушка наигранно вздохнула, Рич также напомнил, что такие штуки всегда остаются под охраной, и пробраться на парковку у нас не выйдет. А если чудом это произойдёт, вряд ли выберемся.

В общем, мы въехали в большой город, где семейство Оллсонов начало искать новое пристанище, ну а мы с Ричардом пошли в местное отделение гильдии и подали заявки на вступление в группы, ищущие обломки, руины и древние базы. Рискованная профессия, за которую неплохо платили при успехе, и при этом можно сделать себе хорошее имя в гильдии.

Разумеется, всех подряд туда не брали, и через неделю был назначен очередной экзамен для желающих.

* * *

Алистер Гейтс, старший брат Густава и глава дома сидел в своём кабинете, когда в дверь раздался слегка нервный стук. Граф отвлёкся от чтения газеты; печать в этом мире давно была известна, и печатные станки не являлись проблемой.

На стенах кабинета, отделанного тёмным деревом, висело древнее стрелковое оружие и мечи, на полках лежали разнообразные артефакты или попросту декоративные вещи. Несколько из них работали, другие же служили обычными экспонатами. На подставке располагался лёгкий дрон, на вид целый, хотя повреждения исправили лишь декоративно. Подсветка многочисленных ламп делала акценты на сокровищах рухнувшей цивилизации, но в целом оставалась приглушённой.

В доме уже несколько дней царила мрачная атмосфера.

Граф недовольно поднял глаза от текста и отложил бумаги.

– Входи и без расшаркиваний докладывай по существу.

– Как прикажете, – появившийся из-за двери человек поклонился. – Мы тщательно исследовали место крушения и обломки ховербайка, что для нас подготовили местные стражники. К сожалению, взрыв сильно повредил конструкцию, хотя уже сейчас можно определить, что некоторых деталей не хватает, в частности одного из двигателей продольной тяги, реактора и генератора щита. Об их пропаже стражники ничего не могут сказать и напоминают, что не могли сразу прибыть на место. Изучение обломков позволяет судить о том, что взорвались дополнительные аккумуляторы, предназначенные для увеличения дальности хода. Также есть версия, что взорвалось некое устройство, что находилось рядом с ними, возможно, сдетонировало оружие господина Густава.

– Это было убийство? Можете сказать наверняка? – помрачнел Алистер.

– Боюсь, не можем, – ответил агент сдавленным голосом. – Предполагаемое взрывное устройство располагалось у ног вашего брата, таким образом, он не мог его не видеть. Возможно, он предмет, что разорвался, от кого-то. Основным подозреваемым является Шварц Гибсон, один из зажиточных простолюдинов, имевших большое влияние в Оберн. К сожалению, он бесследно пропал, отправившись в горы, и сейчас считается убитым Долинным драконом, хотя, возможно, сбежал в Фарнберг. Также на подозрении несколько прибывших в город людей, среди них можно выделить иностранца из той же страны. В Оберне ходил слух, что он обладает духом, однако вроде как продал его Гибсону в обмен на тяжёлое оружие. Подозреваем, что питающий его реактор был как раз от ховербайка. Кроме того его уровень познаний в технике и магическая специализация вполне могли позволить подчинить духа. Вскоре он покинул город вместе с семьёй изготовителей огнестрельного оружия.

– Дух? – граф прищурился. – Брат хотел духа и всегда носил с собой ловушку для них.

– Именно так, ваше сиятельство, однако ловушку мы не нашли. Но если ваш брат забрал духа силой, то у некоего Оскара Бореля действительно имелся мотив. Хотя это не отменяет того факта, что если трагедия случилась не из-за неисправности оборудования, то взрывное устройство находилось на виду и сработало, когда ховербайк уже находился далеко за городом.

Граф опёр голову на руки и смотрел в стол, пока подчинённый перечислял подозреваемых. Иностранный маг, взрыв одного из лучших видов транспорта, пропавшая ловушка для духа, обмен его на оружие… Всё казалось слишком странным. К тому же он потерял ключ с боеприпасами, невероятно ценную вещь! Такой удар род давно не получал.

Правда, никаких доказательств не было, а он не мог схватить подозреваемых простолюдинов и допросить их при помощи магии, тем более магов, только если тайно, так, чтобы никто не узнал. Времена произвола аристократов, когда правила лишь сила, давно прошли.

– Отправь кого-нибудь в Фарнберг выяснить, не объявится ли там Гибсон, и найди, куда поехал Борель. Проследи, не попытается ли он получить доступ к одному из фабрикаторов или найти покупателя ключа, вдруг ключ всё же подменили. Также сообщи, если он объявится с духом, а появится возможность – захвати.

– Объявить о возможной краже ключа?

Граф задумался, постукивая пальцами по столу.

– Мало смысла, тем более мы нашли ключ и уже объявили о его разрушении. Эксперты утверждают, что на нём именно та маркировка, и не сомневаются в подлинности. Однако если её каким-то образом подделали, то лучше не сообщать об этом. Если отдадим это дело Теневому корпусу или Гильдии, они впоследствии могут оставить ключ себе, лучше действовать самостоятельно.

* * *

Отделение гильдии Хайнмара разительно отличалось от филиала в Оберне: шикарное, мистическое, монументальное. Высоток здесь в было куда больше, но даже на их фоне основной корпус гильдии магов являл собой монументальное строение с широким применением древней стали и гранита. Пусть дизайн и казался угловатым и без обилия внешнего декора, но с тремя пирамидальными шпилями, балкончиками и витражными окнами здание смотрелось гордо и богато.

Правда, в него удалось заглянуть лишь мельком. Едва мы предоставили значки и документы регистратору, тот нахмурился и недовольно, даже пренебрежительно посмотрел на нас двоих, осматривающих зал, украшенный разноцветным гранитом и множеством предметов древних технологий. Под потолком вращалась модель звёздной системы с увеличенными планетами, вдоль стен стояло несколько целых на вид древних доспехов, но скорее всего, это просто видимость.

«Модель Тифон, пятая ревизия, такой же должен был надеть ты, будь я способна потерпеть два часа», – тихо сказала Астэр, очевидно проследив мой взгляд. Я с трудом сосредоточился, посылая сообщение через канал пакта.

«Мы уже говорили об этом, все ошибаются. Я, как человек, просто не способен осознать пережитое тобой одиночество, и не могу винить тебя за желание быстрее увидеть Айрус».

Я буквально чувствовал, как Астэр улыбнулась. Наш небольшой диалог внешне никак не отразился, я просто рассматривал чёрно-красный бронескаф среднего класса наверняка со встроенным экзоскелетом. Из-за его спины выступали поясные маневровые движки. Выглядел доспех грозно и технично, продуманным в мелочах.

– Вам не сюда. На первый раз прощаю, но для внешнего круга другое здание, – регистратор показал большим пальцем направо, намекая, куда нам идти.

– Даже подача… – начал Ричард.

– Вообще всё! Низшим магам тут нет места, уходите немедленно, не задерживайте людей!

Мужчина недовольно нахмурился, пришлось перекочевать из длинного замкового здания в пристроенную четырёхэтажную коробку дальше по улице. В целом логика понятна, пожалуй, даже справедливо, что в большом шикарном зале обслуживают только имеющих хоть какой-то вес в магическом сообществе. Им не приходится ждать в очередях из-за множества слабых магов, простолюдинов. Выглядели мы прилично, потому-то нас не остановили на входе, а вообще в городе имелись и дополнительные отделения гильдии при академиях ниже рангом, чем главная императорская. Она располагалась недалеко и также представляла собой впечатляющий комплекс.

Хотя могли бы и не так грубо отослать, очереди вообще не было, в отличие от другого отделения. Приёмный зал выглядел даже поскромнее уровня Оберна, без голопроектора и такого количества украшений. Всё же там здание считалось одним из важнейших городских, а это место, куда приходят простолюдины-маги со своими запросами, например, регистрация, запрос на постоянное трудоустройство от гильдии или временный наём, попытки получить доступ к магии более высокого уровня.

В общем, заявку мы подали. К счастью, наборы в подобные поисковые группы иногда проводили из-за смертности в опасных походах и попросту ухода людей по разным причинам: кто-то пришёл, ожидая романтики приключений и быстро разочаровался, кто-то осознал, насколько это опасная работа, а некоторые срубили хорошие деньги и решили заняться чем-то побезопаснее.

До экзамена оставалась неделя, пока мы свободны. В связи со строгим двухэтапным отбором нам посоветовали зайти в библиотеку и почитать книги, которые нам подскажут ответы на многие экзаменационные вопросы.

– Ну-с, это точно будет интересно, – пробормотал Рич. – Как думаешь, доведёшь нашу экспедицию до Разбитого Кольца?

«Обязательно! Правда, это уже мы сами», – хихикнула Астэр, ведь на Магни мы точно отправимся в будущем. Там огромные запасы уцелевшего оборудования и записи истории последней войны, которая имела весьма необычный итог.

– Тебе понравится. Знаешь, там вакуум, жёсткие излучения, риск навсегда потеряться в пустоте… Короче, “лучшее” место для жизни, – пообещал я Ричу с улыбкой.

Глава 5. Пёстрая команда

– Ого! – тихо присвистнул Рич, оценив огромный зал, заполненный книгами. И это только общий раздел, не та магия, что ограничена доступом!

– А ведь хватило бы одного терминала, – покачал я головой и прошёл к библиотекарю спросить о нужных книгах.

Правила так называемого “экзаменах” оказались просты. В первой части придётся отвечать на вопросы насчёт древних технологий: что есть что, а также что можно трогать, а что нельзя. Да и вообще проверяли, знает ли человек, куда пришёл, или думает, что просто будет за группой ходить по лесам и высматривать древние железки, за которые много заплатят. Ведь в это входила и исследовательская работа самих руин, правильные раскопки и всё в таком духе.

Отсеяв часть людей, остальных собирали в группы, причём разрешалось остаться с кем-то знакомым, после чего отправляли в опасную область, где есть специально подготовленные, полностью обчищенные руины. Предлагалось определить их точное местоположение, пробраться внутрь без серьёзных разрушений, забрать условно-ценные предметы, не допустив их уничтожения, и проследовать к точке выхода. Монстры в той области тоже обитали, пусть и слабые.

Наблюдатели стояли только у целевых объектов. Формально отбирать трофеи нельзя, наблюдатели отметят, что ты забрал, и если принесёшь чужое, его не зачтут, а вот просто помешать другой команде можно. Логика проста: мы же не бандиты, чтобы отбирать артефакты у других или уничтожать, «лишь бы им не досталось». С другой стороны, нам тоже могли помешать, и мы должны уметь постоять за себя. Разумеется, убивать и даже сильно ранить нельзя, но вот создать обманку для поиска другой команды или просто слегка поколотить и оставить – пожалуйста. Судейство оставлено людям, и чёткой системы определения результата нет.

Проходят не все, кто справился, а самые лучшие, и их число зависит от числа свободных мест. Кроме того, около каждого объекта придётся уничтожить или обойти условно-активную систему обороны. Обход не всегда предполагается, а оценивают, как ты справился, наблюдатели.

В общем, такой себе тест на профпригодность, с фишечками. Мы до вечера штудировали все необходимые книги. Кое в чём они ошибались, но в целом Астэр поможет, да и я сам не дурак.

Под вечер вернулись к гостинице, где пока остановились Оллсоны, и с радостью узнали, что жильё они уже подыскали: разорившийся магазинчик, занимающий два первых этажа жилого дома в торговом районе подходящего профиля. Цены тут, конечно, выше чем в Оберне, да и новое жилище скромнее, но всё же лучше, чем ничего.

Младшие дети хоть и были всё ещё расстроены тем, что у них здесь нет друзей, но при этом воодушевлены попаданием в огромную столицу. А ещё мы сместились севернее, так что тут стало приятно прохладнее.