Тень золотого трона

Александр Петляков

Тень золотого трона

Глава

Глава 1. Трон в заплатах

В тронном зале Королевского Замка Аэтерии царил полумрак. Высокие сводчатые окна, когда-то украшенные витражами с изображениями славных битв предков, теперь были затянуты потрёпанными гобеленами. Золотые нити давно выцвели, а некоторые полотна висели клочьями, словно старые флаги после долгой и неудачной войны. Пол, выложенный мрамором, покрывала пыль, которую никто не удосуживался выметать уже несколько месяцев. В центре зала возвышался трон — массивное кресло из древнего дуба, обитое некогда роскошным алым бархатом. Теперь бархат был в заплатах, один подлокотник треснул и был грубо перевязан верёвкой, а на сиденье лежала потёртая подушка, чтобы королю не было слишком жёстко.

Король Элдрик Величественный, правитель Аэтерии вот уже пятнадцать лет, сидел на этом троне с видом человека, который давно смирился со своей тяжёлой долей. Ему было сорок два года, но густая тёмная борода с заметной сединой и глубокие морщины вокруг глаз делали его старше. Одет он был в простую серую тунику с выцветшим гербом королевства — золотым орлом на синем поле, который теперь больше напоминал облезлую ворону. На голове — лёгкая железная корона без единого драгоценного камня. Всё выглядело так, будто королевство вот-вот рухнет под тяжестью нищеты.

Перед троном стоял главный советник лорд Варис — высокий, худой мужчина с вечно недовольным лицом и острым носом, похожим на клюв. Он держал в руках потрёпанный свиток, который дрожал в его тонких пальцах.

— Ваше Величество, — начал Варис дрожащим голосом, — положение катастрофическое. Казна пуста. Мы не можем заплатить жалованье страже на северной границе уже третий месяц. Крестьяне в деревнях голодают, купцы отказываются привозить товары, потому что боятся, что их ограбят разбойники. А соседний император Заратул... он уже собирает войска. Говорят, он называет вас «Нищим Королём» и смеётся над нашей слабостью.

Элдрик медленно провёл рукой по бороде, делая вид, что глубоко задумался. На самом деле он едва сдерживал улыбку. «Нищий Король». Это прозвище он сам незаметно распространил через своих тайных слуг несколько лет назад. Оно прижилось идеально.

— Что же нам делать, Варис? — спросил король усталым, почти безнадёжным тоном. — Может, продать последние серебряные ложки из кухни?

По залу пронёсся тихий ропот. Собрались почти все знатные лорды и леди Аэтерии: толстый лорд Гронт, чьи земли приносили когда-то огромный доход, но теперь были в запустении; леди Элира, чьи глаза всё ещё горели амбициями; молодой рыцарь Сираэль, который смотрел на короля с едва скрываемым презрением. Все они были одеты в потрёпанные, но когда-то роскошные одежды. Многие штопали свои камзолы сами.

— Ваше Величество, — прогудел лорд Гронт, вытирая пот со лба, — это уже не шутки. Если мы не повысим налоги, народ взбунтуется. А если повысим — тоже взбунтуется. Мы в ловушке!

Элдрик вздохнул так тяжело, что эхо разнеслось по залу.

— Налоги... Да, налоги. Народ и так едва сводит концы с концами. Помните прошлую зиму? Сколько детей умерло от голода? Я не хочу, чтобы это повторилось. Пусть стража собирает грибы и ягоды в Лесах Теней. Грибы — отличная еда. А разбойников... разбойников мы отпугнём нашим видом. Кто нападёт на королевство, где даже король ходит в заплатах?

Несколько дворян нервно рассмеялись. Кто-то покачал головой. Леди Элира прищурилась, глядя на короля слишком внимательно. Элдрик отметил это про себя. За ней нужно будет присмотреть.

Аудиенция длилась ещё час. Лорды жаловались на всё: на плохой урожай, на болезни скота, на то, что королевский повар подаёт на стол только овсянку и чёрствый хлеб. Элдрик слушал, кивал, иногда предлагал абсурдные, но «скромные» решения: «Давайте устроим всеобщий пост в знак солидарности с народом» или «Продадим старые доспехи из арсенала — они всё равно ржавые».

Когда наконец зал опустел, Элдрик остался один. Он встал с трона, потянулся и прошёл к небольшому боковому коридору. Стражник у входа — старый воин по имени Торн — молча кивнул и отвернулся, делая вид, что ничего не видит. Король спустился по узкой винтовой лестнице в свои личные покои.

«Покои» короля представляли собой скромную комнату размером с небольшую часовню. Узкая деревянная кровать, один стул, грубый стол с единственной свечой и старый сундук, в котором лежало несколько потрёпанных книг. Окно выходило на внутренний двор, где росли чахлые кусты. Элдрик закрыл тяжёлую дверь, задвинул засов и подошёл к стене напротив кровати.

Он нажал на неприметный камень в кладке на уровне пояса. Раздался тихий щелчок, и часть пола бесшумно ушла вниз, открывая широкую каменную лестницу, освещённую мягким голубоватым светом магических кристаллов, вделанных в стены. Воздух пахнул прохладой и металлом.

Элдрик спустился на три уровня ниже, глубоко под основание замка, в сердце горы. Лестница закончилась огромными двойными дверями, украшенными древними рунами. Он приложил ладонь к центральному камню, прошептал слово на старом языке, и двери распахнулись.

Перед ним раскинулся Зал Первого Сокровища — один из семи тайных хранилищ, которые знал только он и горстка самых верных хранителей. Потолок терялся в высоте, а пол был покрыт золотыми монетами, слитками и драгоценными камнями. Горы золота сверкали в магическом свете. Здесь лежали не только богатства Аэтерии, накопленные за века, но и трофеи древних войн, дары союзных драконов и доходы от тайных торговых путей, которые король контролировал через подставных купцов в далёких землях.

В центре зала стоял огромный стол, заваленный отчётами и картами. За ним сидел старик в простой серой робе — Мерлинус, Хранитель. Ему было больше ста лет, но глаза оставались острыми, как у молодого ястреба.

— Опять пришёл проверить, не растащили ли мы твои «игрушки», мой король? — усмехнулся старик, не вставая.

Элдрик прошёлся между грудами сокровищ, взял в руку тяжёлый золотой слиток и подбросил его, словно это была обычная монета.

— Просто напоминаю себе, зачем я продолжаю эту комедию, старый друг. Десять лет я играю нищего. Десять лет смотрю, как дворяне шепчутся за спиной и думают, как бы свергнуть «слабого» короля. Но именно поэтому Заратул до сих пор не напал по-настоящему. Кто станет тратить силы на завоевание разорённого королевства?