Тёмные твари

Он поджал губы и слегка оглянулся на своих воинов.

— Не рекомендую ничего предпринимать, — глаза Хранительницы вспыхнули ярче, тени же сильнее сгустились вокруг. — Разойдемся пока на добром слове.

Может принц и хотел что-то сказать, но спешно повернулся и покинул болота со своими воинами, когда туман почти скрыл всю местность. Хранительница лишь махнула рукой, когда они скрылись за деревьями.

Вес на ее плече заметно стал ниже, а рядом теперь находился мужчина в черном мундире и такими же собранными назад волосами.

— Увеличила им дорогу?

— Ага, — коротко ответила она.

— Сколько дней у них займет путь обратно?

— В десять раз больше, чем сюда, — пожала она плечами, а мужчина хмыкнул.

Стоило людям уйти, как с местностью произошли изменения. Стало светлее и зеленее, вместо болот было несколько кристально чистых озер, а ветхая хибара стала трехэтажным особняком из светлого камня с разнообразным цветником перед ними. Шаткий мост преобразовался в большой каменный. В озерах плескались русалки, на берегу сидели водянки и тихо хихикали, но приветливо махали Хранительнице тоненькими ручками. Феи и светлячки летали неподалеку, осыпая пыльцой цветы. Старая ведьма тоже изменилась. Теперь ее одежда сверкала голубыми камнями, синие густые волосы доставали до поясницы, изящная фигура привлекала взор, а гладкое милое личико влюбить в себя могло каждого.

— Спасибо, госпожа, что пришли, — тонким, певчим голоском, произнесла она.

— Я бы ни за что не оставила тебя одну, — улыбнулась Хранительница, чей внешний вид тоже изменился обратно.

Все разумные существа Леса делали его максимально устрашающим и отталкивающим для людей, чтобы те вдруг не надумали тут обосноваться. Один вид на озера уже бы заставил их задуматься. Место было волшебным и прекрасным, вот только люди видели в нем болота по желанию хозяйки этих мест.

Выпив с озерной ведьмой по чашке чая, Хранительница и ее верный советник вернулись в замок, где в веселой компании его жителей, продолжили проживать мирные, беззаботные дни, которых оставалось немного.

И назвала Хранительница свою цену.

И не поверил ей люд.

И стали ходить они через Лес, как и прежде.

Вот только не возвращался никто, кто перед входом в Лес не оставил хоть какую-то плату.

Будь это монета, платок или клок волос, а может лист из книги или другая какая-то вещь. Тут не было разницы. Плата есть плата. И тот, кто не пожелал ее принести, больше не знал выхода из Леса.

И был зол король Оруэла. И приказал он готовиться.

Не собирался он прощать этого поступка Хранительнице, даже не подумав о том, что была девушка в праве своем.

И собрана был армия, и посланы были воины, и погибли все.

Но воля последней Хранительницы была не измена.

Не выйдет из Леса тот, кто плату не оставит.

Умрет тот, кто вред причинит всему живому в Лесу.

И никто не присвоит себе Лес, пока магия в нем есть.

Глава 3

— Добрый день, сэр, — отдала честь, выровнявшись по стойке, когда встретила у входа военачальника.

— Вольно, — кивнув, произнес он и прошел дальше, даже не посмотрев в мою сторону.

Выдохнув, прошла следом и показала на входе свою анкету. Как обычно. Каждый день начинался с того, что я приходила на базу, показывала свою информацию, поднималась наверх, выпивала кофе, ожидая, когда вся команда придет. После, все вместе мы ждали Вала, который в этот момент был у начальства и получал задание. Он приходил, мы обсуждали, после отправлялись на него, рисковали жизнью, возвращались, составляли протоколы, прощались, расходились по домам или комнатам, а на следующий день все повторялось вновь.

Этот день не был особенным, поэтому все произошло точно так же.

— И что нас ждет сегодня? — поднял голову Джаспер, когда вошел командир.

— Ну, в общем…

Договорить он не успел. В кабинет ворвался секретарь и посмотрел на него.

— Ваше задание отменяется и передается другому подразделению. Для вас же новое поручение, — проговорил он и передал официальный бланк с печатью в руки Вала.

Пробежав по строчкам, он кивнул, и секретарь ушел.

— Уровень готовности — красный. У вас две минуты.

Развернувшись Вал пошел на выход, а мы вслед за ним.

Красный уровень означал, что дело очень серьезное и время максимально ограничено. Либо какому-то отряду срочно требовалась помощь, либо произошло что-то серьезное, требующее мгновенного участия.

В оружейной мы не пробыли и двадцати секунд, каждый отсканировав свой браслет направился к личному оружию, расставленному в ящиках по номерам с индивидуальной меткой. Взяв оружие, мы покинули базу.

Каждый из нас активировал одиннадцатое заклинание первого круга, «портал», введя координаты. Под нашими ногами загорелись пентаграммы. Это было одно из немногих заклинаний, требующее это. Тело тут же будто окутало волной, после, под ногами задрожала земля, вызывая вибрацию и вот, позади нас уже был не Паладиум. Мы оказались на одной из центральных улиц города, окруженные торговыми центрами, бутиками и высокими стеклянными домами, а над нами парило три демона. Мерзких, черных, уродливых существа, с раскрытыми челюстями, выставляющими на всеобщее обозрение ряды острых зубов.

Заметив новых жертв, демоны завизжали. Их черные, склизкие тела, дернулись вперед, от размаха широких, разодранных крыльев.

Людей на улицах не было. Даже в окна любопытные не выглядывали. Демонов боялись, и не хотели, чтобы их заметили.

— Крис, Ден и Арли — на защиту, — крикнул Вал. — Джаспер, Николь и Эйден, атака.

Первая троица вытащили заклинание с браслета и объединенным потоком вливали его вокруг. Как только над нами образовался щит, мы приготовились обороняться.

— Это сильные демоны, — раздался голос в ухе из наушника.

— Ты ничего конкретного не сказал, — фыркнул Вал, активируя огненную стрелу. — Впервые вижу таких демонов.

Это была правда. Вообще, после того как порталы открылись, демоны повалили из них как из прорванной трубы вода, но вот спустя какое-то время, напор был не таким сильным. Конечно, прошли столетия, появились дэмы, которые смогли им противостоять, но демоны в общем не так стремительно начали прорываться в наш мир, лишь изредка, да и чаще по одиночке.

Мы же в основном охотились за тварями из Темного Леса, что любили прорваться к нам, упокоевали умертвия, контролировали вампиров и оборотней, отыскивали дэмов спрятавших среди людей и все в этом духе. С демонами сталкивались, но не так часто. А вот в последнее время что-то изменилось, они все чаще стали появляться в нашем мире в каждой его точке.

Что-то надвигалось, но пока не ясно что. Пока нам удавалось сдерживать их, хоть порой это несло за собой большие потери.

Но таких демонов мы видели впервые. Вроде были не простые низшие, но и не имели человекоподобный вид, как высшие.

Что это за твари?

— По моим данным, этих демонов называют — Валурги. Опасные твари, которых не видели примерно сотню лет. Очень похожи внешне с Вархалгами, но имеют более плотную кожу, которую не легко пробить простыми заклинаниями.

— Это очень познавательно, — прошипела я, запуская очередное заклинание стрелы льда. — Но ты лучше скажи, где их слабые места и как лучше и быстрее их прикончить.

Дарион что-то пробурчал. Я слышала, как он забил по клавиатуре.

— Слабое место под головой, у основания шеи и в паху. Но они защищают эти места, прикрывая головой и ногами. Использовать лучше заклинание изгнания. Но поскольку доступ к нему есть только у Вала и жрет оно много энергии, то лучше мочите этих тварей более сильными боевыми заклинаниями из вашего арсенала, целясь в нужные места.

— Ты незаменимый помощник, — прошипела я, пробивая крыло демона очередной стрелой.

— Без сарказма, дорогая. Я не всевидящее око, зато могу сделать такое тебе, — проговорил он и вновь забил по клавиатуре.

Звук был раздражающим, что я просто хотела снять наушник, но потом линза перед моим правым глазом мигнула и стала будто сенсором, показывая жизненно важные нити демонов, пульсацию сердца и расположение вен.

— Ну как тебе? — спросил Дарион.

— Неплохо, — хмыкнула в ответ.

Теперь мне и остальным было лучше видно, куда стоит целиться и какой урон этим тварям приносят наши удары. Заклинания заработали активнее. Пока трое из нас держали физический купол, четверо атаковали демонов, ну и один просиживал жопу за компом в Паладиуме. Но никто из нас не жаловался.

Когда кому-то из нас — скорей всего это был Джаспер, — удалось пронзить демона в уязвимое место, тем самым убив, двое других демонов не очень-то обрадовались. Завизжав сильнее, они стали еще злее. Оба навались на щит и пытались пробить его когтями, лапами и хвостами.

Получалось у них неплохо, спустя несколько минут, щит начал идти трещинами, а мы продолжали атаковать их заклинаниями. И правда толстокожие твари.

Вот только когда вторая тварь пала от пронизанного насквозь горла, оставшаяся завизжала и полетела прочь, не желая становиться следующей жертвой.

— Тьма их задери, — прошипел Вал, кидаясь следом.

Приказ нам не нужен был, мы так же быстро направились за командиром, держа в руках готовые заклинания и стреляя твари в след.

Остановились мы только перед дырой, на месте которой несколько секунд назад был канализационный люк, в который прорвался демон.

Скривившиеся лица были у всех, но времени на брезгливость у нас не было. Один за одним мы спрыгнули в разрушенное отверстие и тут же активировали заклинание дыхания, которое по востребованию либо усиливало запах, либо наоборот, приглушало.

На секунду остановившись, Вал прислушался к грохоту крыльев, а потом безошибочно определил правильное направление и побежал.

В канализации было темно, но для этого существовало заклинание зрения. Местами проходы были узкими, оставалось удивляться, как огромная тварюга через них пробралась, местами грязная вода доставала до колен и мешала передвижению, встречались и места, где по бокам от течения, находились выступы для перехода.

Мы мчались вперед по демонским следам ауры.

Где-то недалеко прозвучал визг демона. Не останавливаясь, мы побежали дальше. На одном из поворотов, демон, видимо уставший убегать, остановился, а стоило нам выбежать, оттолкнул первых и немного отлетев назад, приготовился атаковать. Пока с хлюпаньем Арли и Вал поднимались, мы начали запускать в демона заклинания, огненными шарами и стрелами попадающие в цель, но не наносящие особого вреда.

Мы двигались вперед, а демон пятился назад. Причина, почему он не полетел дальше, выяснилась, когда один из огненных шаров улетел ему за спину и врезался в стену, рассыпаясь искрами. Демон был в тупике, но не являлся загнанным зверем, ибо мнил себя опасным хищником, коим и являлся на самом деле.

Джаспер бросился вперед, кидая одно за другим заклинания, но был откинут крепким крылом демона в стену, упал и не спешил подниматься, потеряв сознание. Вслед за ним полетела Николь, потом и крепкий Ден. Теперь демон надвигался на оставшихся.

Мы продолжали атаковать, хотя это на него не действовало, а свои уязвимые места он хорошо скрывал. Крис, нырнув под крыло, пыталась ранить его обычным ножом, но лишь слегка взвизгнув, демон оттопырил пальцы с острыми когтями и ударил блондинку. Она, отлетев в сторону, упала, и мыча, зажала свою руку.

Дернувшись вперед, демон навис надо мной. Я сделала несколько шагов назад, запуская в него одно за одним заклинания, пока не уперлась в стенку. Оскалив зубы, он двинулся следом. Еще несколько заклинаний слетело с моих рук, пока демон не приблизился настолько, что я с трудом могла дотянуться одной рукой до браслета, выставив их вперед и стараясь оттолкнуть эту жуткую тварь. Нож, который я вытащила, вонзился в плоть демона до самой ручки, но тварь даже не завизжала, нависая и протягивая ко мне когтистые лапы, желая убить.

Его кровь из раны закапала мне на плечо, прожигая одежду, а вслед за ней кожу.

Кровь большинства демонов была ядовитой, и, к сожалению, от нее мы застрахованы не были.

Я старалась не визжать, стиснув зубы и сильнее вдавливая в эту тварь нож. Размахнувшись, демон собирался разорвать меня своими когтями, но неожиданно пошатнулся и начал заваливаться назад.

Начала падать вслед за ним, но меня вовремя поймали.

— Твою… — буркнул Вал, опуская меня на колени и садясь на корточки следом.

Он быстрыми движениями избавил меня от рубашки, а потом активировал девятое заклинание первого круга, которое использовали мы наверно чаще, чем остальные. Заклинание заживления ран и противоядие.

Вот только от отравленной демонской крови это плохо помогало. Поэтому он применил его несколько раз, лишь немного утихомиривая боль, а потом при помощи заклинания льда, заморозил мое плечо и левую кисть, тем самым временно останавливая яд, выжигающий мою плоть.

— Все, посиди немного, — проговорил он, поднимаясь.

Прислонилась к стене и запрокинув голову, я стараясь отдышаться. Боль почти исчезла, но голова кружилась.

Давно мы не сталкивались с такими сильными тварями. Боюсь представить, если появиться хуже. Ну ничего, это еще одно напоминание нам, чтобы не расслаблялись.

Пока Вал приводил в чувство остальных и заживлял раны Крис, которой досталось больше всего от когтей демона, я немного отдыхала.

Вскоре мы начали выдвигаться обратно. Добрались до первого люка, поднялись вверх и почти сразу активировали порталы.

В Паладиум через главный вход нас не пустили. От нас несло канализацией за километр. Вошли мы через служебный вход, недалеко от душевых и сразу же направились мыться. Поскольку одна рука у меня была почти полностью заморожена, привести себя в порядок мне помогли девочки. Мы через многое прошли вместе, так что голый зад подруги никого из нас смутить не мог.

Я была не уверена, что нам удалось полностью отмыться от запаха, но мы вскоре покинули душевые, потому что времени у моей руки оставалось мало.

В целительской, доктор не обрадовался нашей команде в халатах, возможно его смутил оставшийся запах, уверенно сказать не могу. Но стоило ему увидеть мою руку и плечо, как он забыл обо всем, быстро потащив меня в операционную.

Какие процедуры он проводил, понятия не имела, ибо лежала без сознания, а, когда очнулась, рука болела, но уже не горела от плавящейся плоти. Кисть и плечо были плотно забинтованы, но я видела, как через них проступило немного крови.

— Еще немного, дорогуша, и вашу руку было бы не спасти, только ампутировать, — серьезно произнес доктор, на что я ничего не ответила.

Потеря руки не самое страшное, что могло произойти. Дэмы очень редко доживают до тридцати, что по сравнению с этим потеря конечности. Я была рада, что эта огромная тварь не закусила мной, что Вал вовремя поспел.

— Я выпишу вам недельный отдых, — проговорил напоследок доктор и развернулся, чтобы выйти из палаты.

— Не смешите меня, доктор, — хмыкнула я. — Кто даст мне столько времени проваляться? Максимум не будут трогать день.

Он посмотрел на меня, нахмурился, но кивнул, прекрасно понимая, что я права.

— Я выпишу вам мазь и обезболивающее.

— Справлюсь заклинаниями.

— Ваш резерв почти опустошен.

— У меня есть кого попросить.

Начала подниматься с кровати, хотя видела, что доктору это не нравиться. Вот только меня не волновало, что ему нравиться, а что нет. Времени отлеживаться у меня не было. Взгляд на небольшое зеркало, висящее на стене, заставил меня тяжело сглотнуть.

Мои волосы были почти полностью белыми, лишь сантиметров десять на концах оставались черными, что означало не лучшее мое состояние и магическое истончение.

Отвернувшись, я направилась на выход, не обращая внимания на неодобрение врача. По коридорам, которым не помешал бы ремонт, я передвигалась быстро. Не смотря на слабость и ужасное самочувствие, я будто летела вперед, точно зная, что нужно спешить.

Мне нужно к моей команде. Не знаю «зачем», но срочно нужно. Нет, я по ним не соскучилась, просто внутри все будто желало с ними скорее встретится.

Подобного я ранее не испытывала, от того и была немного напугана. Нам, дэмам, какие-то чувства и привязанности в принципе незнакомы, да и не нужны.

И все же шаг я ускорила.

На меня смотрели. Прохожие немного удивленно и жалостливо поворачивали головы. Видимо я была совсем не в лучшем состоянии, рассмотрела себя в зеркале плохо.

На очередном повороте в другой коридор, когда казалось, что иду целую вечность (на деле же прошла всего одно крыло и готова была упасть), я в кого-то врезалась.

— О великие боги! — прогремел хриплый голос и меня прижали к твердой груди, чтобы не упала.

Подняла голову, встречаясь с взволнованными карими глазами и расслабляясь.

— Эйден, зачем ты встала? — строго спросил Вал, хмурясь. — Ты еще не здорова и резерв не восстановлен.

— Именно в таких ситуациях я жалею еще больше о своей бесполезной особенности.

Вал пропустил мое высказывание мимо ушей, продолжая вопросительно смотреть. Выдохнула, опустив глаза и до меня только дошло, что он продолжает меня придерживать, стоя вплотную. Откашлялась, отодвигая его руки и делая шаг назад.

— Мне срочно нужно было…

— Нужно было что? — переспросил он, когда я замолчала.

Мир будто остановился, но в ту же секунду в нем будто было в тысячу раз больше движений. Он будто стал серым, но одновременно безмерно ярким.

Глубокий вдох — выдох.

Наваждение закончилось быстро, а за ним последовала темнота, пустота и тишина.

***

Очередное пробуждение было намного приятнее предыдущего. Рука не особо болела, да и кровать подо мной была более комфортной, хоть и небольшой.

Да твою ж демонскую тварюгу!

И вот какого… Почему я вновь оказалась без сознания?

Тяжело выдохнула и покрутила головой.

Серые, безжизненные стены, почти как везде в этом здании, никаких личных вещей, шкаф, тумба, небольшой стол со стулом и кровать. Такими были обители дэмов — их личные комнаты.

Вот только…

Я приподнялась и оперлась о спинку кровати.

Это не моя комната.

Дверь хлопнула, и я приподнялась, напрягаясь, но почти сразу же расслабилась.

— Мы в команде уже несколько месяцев, — проговорил Вал, подходя к кровати и садясь. — И я думал, что мне, как командиру, известно все, на что ты способна.

— Хочешь сказать, это не так? — хриплым голосом спросила я.

Он протянул руку и взял с тумбы бокал с водой. Жадно выпила, только сейчас понимая, как сильно меня замучила жажда.

Как только допила, Вал убрал стакан обратно и, внезапно, его рука оказалась у моей щеки, а после, он заправил прядь волос мне за ухо.

Было непривычно ощущать, как сердце делает лишний удар. Я смотрела ему в глаза и изо всех сил пыталась не подать виду, что это действие вызвало эмоции, которые дэмы почти не испытывают.

Нет, для меня это не было неожиданностью. Уже не в первый раз я так реагирую на него. Почти с первого знакомства я начала чувствовать это. Понятия не имела, что за ерунда происходит, поэтому скрывала ее.

— Что ты имеешь ввиду? — спросила тихо, когда он убрал свою руку.

Выглядел Вал безмятежно. Сразу было понятно, что только со мной происходит что-то непонятное.

— Ты помнишь, что было, когда встретила меня в коридоре?

— Я потеряла сознание? — неуверенно спросила я.

— И это тоже, — кивнул он, и посмотрел на меня серьезно. — Но до этого ты успела кое-что сделать…

Я напряглась, даже не представляя, что я могла натворить. Неизвестность мне не не нравилась.

— Ты произнесла пророчество.

Я закашляла, потому что от удивления умудрилась подавиться собственной слюной. Вал хотел похлопать меня по спине, но я выставила руки.

— Повтори, — наконец прокашлявшись, прохрипела.

— Вижу, для тебя это тоже новость, — нахмурился он.

— Еще какая. Пророчество? — я была готова засмеяться, но мне было совершенно не смешно. — Но ведь это невозможно. Я не из той породы дэмов. Пророкам известно, что они пророки с самого детства.

— Может одноразовая акция? — хмыкнул он, откидываясь на стену, тем самым придавливая мне немного ноги, но возмущаться я не стала.

— Так что… что я сказала?

Вал покачал головой, разве что глаза не закатил и театрально, низким голосом, произнес:

— Взрыв замоет следы,

Но пробудет тоску.

И увидите вы –

Роковую звезду.

Мои брови взлетели вверх, и я несколько секунд молчала.

Это что еще за бред? Какой взрыв? Какую тоску? Что за Роковая звезда?

Не пророчество, а неудавшийся стишок, неудавшегося поэта. Конечно, в роли этого самого поэта выступала я, но это не отменяло сей бред.

— Фигня какая-то.

— Полностью согласен, хоть и пытался найти в этих четырех строках хоть какой-то смысл.

Покачала головой.

— Как ты себя чувствуешь? — перевел тему Вал.

— Неплохо.

— Почти полностью восстановилась, — он махнул на мои волосы.

Вытянула вперед прядь, замечая, что почти на половину волосы почернели.

— Да уж. Ладно, мне пора.

Я попыталась вытащить свои ноги из-под его спины, но Вал, будто не замечая, продолжил так же сидеть.

Хмуро посмотрела на него, но он все так же был непоколебим.

— Вал?

— Задумался, — махнул он рукой и поднялся.

Поднялась следом и опустила голову вниз, заметив странный взгляд командира. Я была в больничной пижаме. Она, не сказать, что откровенная, скорее прикрывает все, но просвечивает так, что можно легко различить контуры тела.

Скромной я не была, как и не один из дэмов, поэтому продолжила спокойно стоять.

— Завтра можешь отдохнуть и восстановиться, — проговорил он, поднимая взгляд.

— Я уже восстановилась почти, так что дополнительные дни мне не нужны.

— Как знаешь.

Кивнула и направилась на выход.

Выйдя с комнаты Вала, я недалеко прошла по коридору и вскоре остановилась перед дверью, ведущей в мою комнату. Несколько минут, просто стояв, я не могла решить: остаться здесь или дойди до квартиры.

Часы безжалостно показали два часа ночи.

Тяжело выдохнув, я все же зашла в комнату, прижав к сенсору браслет.

Серая. Мрачная. Неприветливая.

Именно такой она была. В этом помещении не хотелось задерживаться надолго. Несмотря на то, что я яркие цвета и так не любила, но сама атмосфера комнаты отталкивала.

Взяв из шкафа полотенце, вновь покинула комнату. Это была одна из причин, почему я не любила оставаться здесь, а предпочитала возвращаться в квартиру.

Общие душевые и туалет с кабинками.

Ну хоть в это время они пустовали, и то радовало.

Глава 4

Если четыре основных крыла Паладиума стояли квадратом и были сделаны по-простому современными, то в центре находилось здание круглой формы, выполненное в более древнем стиле, с множеством колон и куполообразной крышей, на самом верху которой находилось золотое навершие в форме звезды и основными балками, между которыми были толстые стекла. Там, на самом верху, под стеклянной крышей находилось помещение совета. Снизу казалось, что оно не такое большое, но это лишь обман зрения.

На самом деле там было очень просторно. Половину круглого помещения занимали сидячие места, уходящие вверх, с другой стороны располагался длинный полукруглый стол на возвышении, за которым сидели советники. В центре же находилось место для тех, кто пришел высказаться, либо тех, кого в чем-то обвиняли. Каждый дэм хоть раз был там, потому что именно в этом месте приносились клятвы верности.

Каждый раз, когда я смотрела на верхушку этого здания, вспоминала, как стояла на коленях в центре помещения, а Великий Пентациарь выводил раскаленной иглой с краской на моем лице личную метку дэма.

Мне тогда было десять лет. Каждый дэм проходит такой ритуал в этом возрасте, а до него проходит обучение. В шестнадцать лет нас распределяют, кто и где будет проживать и обучаться дальше. Большинство дэмов переезжают с места, в котором находились всю жизнь на новое.

Меня это обошло. Я осталась в Паладиуме, где росла всю жизнь. Правда это благодаря брату. Всегда есть плюс, когда твой старший брат вхож в совет.

Он был дэмом, только не воителем. Изначально Джон обучался, как и все мы, но в нем быстро рассмотрели талант куда более важный. Благодаря его мозгам и харизме, его слушали и за ним шли. Советником он был более нужен.

О том, что у меня есть брат мало кто знал. Во-первых, после того, как я выросла, общались мы с ним мало. Во-вторых, советники жили другой жизнью и связь с другими дэмами они избегали. Ну и в-третьих, если бы все знали, что мой брат советник, то стали бы пытаться через меня пробиться к нему. Ведь это одна из самых высоких ступеней для дэмов, которая много решает.