Путь Целителя Душ

- Может быть, - Ледяным голосом произнесла мама, - Если вы обе так хорошо спелись и выбрали такую великолепную специальность, ей стоит пожить у тебя до переезда в общежитие? А, Пенелопа?

Я опешила: по факту, прямо сейчас меня выгоняют из дома.

- С радостью! - Закричала тётя, - Эшли, дорогая, ты хочешь пожить у меня?

- С удовольствием, тётя, - Искренне произнесла я.

- В таком случае собирай чемоданы, а я буду ждать тебя в машине.

Так и не дождавшись обещанного Наполеона, я вылетела из-за стола и побежала в свою комнату, даже не попрощавшись с родными.

Тётя жила в частном, уютном доме, пусть и не таком роскошном, каким был дом моих родителей. Мне нравилось гостить у неё.

Личного счастья она не построила: в девятнадцать лет нагуляла ребёнка от женатого мужчины и воспитывала его самостоятельно. Сейчас её сыну, Даррену, было двадцать лет, и он учился в пока что обыкновенном университете и жил в общежитии на другом конце страны. У неё были прекрасные отношения с сыном, да и мы с Дарреном были не прямо закадычными друзьями, но хорошо относились друг к другу. Думаю, тёте было очень одиноко после его отъезда. Единственной, кто оставался с ней неразлучной, была её лошадь, Фрея. Тётя обожала и свою лошадку, и верховую езду в целом.

Как только мы приехали к ней, я обняла тётю, и у меня случилась настоящая истерика. Как профессиональный Целитель Душ, она не имела права именно консультировать меня, но она всегда поддерживала, оставаясь самым близким мне человеком.

- Тётя Пенни, я... Я понимала, что разговор будет сложным, но я не ожидала такого унижения! - Плакала я, - Я думала, что, может, они осуждающе посмотрят, но, всё же, обрадуются моему поступлению! Мне ведь уже тридцать лет, какого чёрта они ведут себя со мной, как с нашкодившим ребёнком?!

- Со мной было так же, Эшли, - Она крепко обнимала меня и то и дело целовала в макушку, - Все эти годы я отговаривала тебя от выбора специализации, именно зная, что в нашей семье эту новость воспримут вот так. Я никогда не сомневалась в том, что специализация Целителя Душ тебе отлично подойдёт, всегда понимала, что ты не создана для обычного Целительства. Но в потомственных семьях подобные новости воспринимают именно так. Иногда даже хуже.

- Сегодня меня выгнали из дома! Куда уж хуже?

- Ой, девочка моя... Когда я сказала о своей специализации, твой дедушка вообще влепил мне пощёчину, - Впервые поделилась она, - А насчёт того, что выгнали... Да, дорогая, именно это они и сделали. Но ты же всегда знаешь, что тебе есть, куда пойти. Мы часто прекрасно проводили время вместе, мой дом - твой дом! Надеюсь, ты действительно не против пожить у меня? Ты не сказала этого просто от безысходности?

- Конечно, я только рада, - Я ответила абсолютно искренне, - А ты, тётя?

- Вот и я тоже. Так что на улице ты точно не останешься, девочка моя. Вещи, я думаю, лучше разобрать уже утром, а сейчас мы можем просто сесть и поговорить.

Я кивнула, и мы прошли в гостиную.

Просторная комната с персидским ковром посередине, уютные кожаные кресла и диван, журнальный столик, панорамные окна и многочисленные комнатные растения в горшках - здесь было очень уютно.

- За ужином у тебя расспрашивали в основном об экзаменах, - Начала она, - А можешь подробнее рассказать о своей компании? В особенности о молодых людях.

Я всегда делилась с тётей всем, что происходило у меня в жизни. Она была первым человеком, узнавшим, что у меня роман с женатым мужчиной. И первым человеком, с кем я поделилась рассказами о первом поцелуе, о первом сексе... Конечно, я очень хотела рассказать об этих двух мужчинах и выслушать её мнение.

Я подробно рассказала обо всех событиях, тётя слушала и не перебивала. После я уже поделилась размышлениями:

- Знаешь, Льюис... Ну, он очень приглянулся мне внешне и, в принципе, я бы хотела начать с ним встречаться. Наличие ребёнка меня абсолютно не останавливает и не пугает, - Она кивнула, - Напрягает другое. Знаешь, мы ведь уже успели поговорить с ним, пусть и недолго. И вот это тот случай, когда, вроде, говоришь с человеком и, по сути, уже есть время сформировать о нём хоть какое-то мнение... Но, по факту, он говорил о себе, но толком я не узнала о нём ничего. Это даже не напоминало дружескую беседу, а уж тем более какой-то флирт: он отвечал сухо, будто на собеседовании. Общение не сложилось. И меня покоробило то, как легко он согласился с тем, чтобы к нам подсела другая интересная внешне девушка.

- А что насчёт Майкла?

- Ну... - Я задумалась, - Внешне он ещё более привлекательный, к тому же, дал мне дельный совет. Его успехи в спорте вызывают и уважение, и восхищение. Но не кажется ли тебе, что флиртовать со мной он начал слишком рано и как-то не совсем уместно?

- Кажется, - Ответила тётя.

- Вот и мне кажется. Он лёгкий в общении человек, весёлый, и у меня возникает впечатление, что в таком духе он общается буквально с каждой, кто попадает в поле его зрения. С Хелен он не флиртовал, но, думаю, только потому что она сразу чётко сказала, что замужем.

- Знаешь, насчёт Майкла, думаю, ты права: он действительно очень самоуверен и вполне может оказаться бабником. Но поспешных выводов всё равно лучше не делать. А вот насчёт Льюиса... думаю, ты слишком строга к нему. Не всем людям легко открываться сразу и, вполне возможно, он ещё покажет себя с лучшей стороны. А то, что он не отказал Хелен могло быть просто вежливостью - не мог же он грубо ответить девушке посреди переполненной столовой?

- Я думаю, ты права, - Ответила я после короткой паузы, - Просто, знаешь, после Брендона, я так боюсь снова обжечься. Хелен немногое говорила о своей семье, но она официально замужем, и у меня сложилось впечатление, что она счастлива. Кстати, даже в клуб она пойдёт вместе с супругом. Я думаю, если бы я оборвала отношения, как только узнала, что Брендон женат, я вполне могла бы встретить кого-то свободного и сейчас уже быть семейной дамой, возможно, что и с ребёнком или с несколькими. В итоге я просто несколько лет была подстилкой, и очень об этом жалею.

- Эшли, ты знаешь, что я тебя понимаю, как никто, - Горько улыбнулась тётя, - Я нисколько не жалею о том, что у меня есть Даррен, но считаю, что очень виновата перед ним. Мальчик никогда не знал своего отца, а я сразу отмела идею насчёт рассказов про то, что папа - космонавт или капитан дальнего плаванья. Помню, Даррену было четыре, когда он впервые спросил, почему у него нет папы. Я показала ему фотографию и честно сказала, что я любила его папу, а он меня нет. Что папы в его жизни никогда не будет. Ты не представляешь, как он заплакал, и какую же вину я почувствовала по отношению к сыну! Да, мне было тяжело без мужа, но мальчику было гораздо тяжелее без отца. Потом, уже когда сыну было шестнадцать, он спросил подробнее. Я рассказала, что его отец был женат, а когда узнал о будущем ребёнке, настаивал на аборте. Даррен просто поблагодарил меня, что я не сделала аборт и сказал, что я дала ему прекрасное воспитание, а такой отец ему и даром не нужен. Но я и по сей день чувствую свою вину: в полной семье он бы точно рос более счастливым.

- Сочувствую... - Произнесла я.

- Не стоит, у меня прекрасный сын, и это главное. Эшли, ты ведь поступила мудрее: да, ты потратила на Брендона своё время, но ты не забеременела, заведомо оставляя ребёнка без отца. А у тебя ещё всё будет: и взаимная любовь, и брак, и дети!

- Завтра мы всей компанией идём в клуб, - Мечтательно улыбнулась я.

- Вот и отлично, повеселись как следует, но не торопи события. А сейчас, я думаю, самое время лечь спать.

- Спокойной ночи, тётя Пенни, и спасибо тебе огромное.

- Тебе спасибо, что ты у меня есть, Эшли.

Глава 4

Я проснулась в такой привычной для себя комнате в доме родной тёти. Это место всегда ассоциировалось у меня с возможностью быть собой, не держать идеальное лицо перед остальными членами семьи. Проверив телефон, я увидела весёлые смайлики от Льюиса, Майкла и Хелен с пожеланиями доброго утра, но не увидела ни одного сообщения от родных с извинениями или просьбами вернуться. Чудесно - меня вышвырнули из дома.

Зато в доме тёти Пенни уже пахло яблочным пирогом - кулинария была для тёти чем-то вроде творчества и занятного хобби, а не бытовой обязанностью, поэтому готовила она великолепно.

- Доброе утро! - Улыбнулась она за завтраком.

- Доброе утро, - Ответила я тоже с улыбкой, но потом во мне зародилась тревога, - Тётя Пенни, я часто слушала рассказы родителей насчёт магического университета, но, словом... Я хотела бы знать и твою историю. Я понимаю, что сделала важный шаг, сдав вступительные экзамены, но ведь университет ещё и окончить нужно.

- Я могу дать тебе антипедагогичный совет, - Она всё ещё улыбалась, но уже менее лучезарно, с оттенком усталости, - Не гонись за оценками, оценки в дипломе ничего не решают. Концентрируйся на реальных знаниях и умениях, вот, что действительно пригодится.

Я лишь кивнула, но тут она добавила гораздо строже:

- Помни, что за тобой будут наблюдать не только как за студенткой обычной академии, многие твои педагоги будут истинными Целителями Душ, и они будут оценивать не только твои знания, но и морально-этические ориентиры. Оставайся человеком, что бы ни происходило. Но, уверена, ты и так всегда им останешься.

- Знаешь... - С горечью ответила я, - Я уже не знаю, можно ли назвать моих родителей людьми. Выгнать дочь из дома, за то, что она выбрала не ту специализацию...

- Не руби с плеча, - Мягко сказала она, - Во-первых, они прекрасно понимали, что не на улицу тебя выкидывают, они чётко обозначили то, что ты поживёшь у меня. А, во-вторых, это их рычаг давления, чтобы в итоге всё-таки заставить тебя передумать, а не окончательный отказ от тебя, как от дочери. Да, я сама считаю подобную манипуляцию мерзкой и несправедливой по отношению к тебе, но выбрось из головы мысли, что тебя просто вычеркнули из семьи. Вспомни, сколько раз тебя наказывали за двойки, и ты сама сбегала ко мне. Но потом вы же мирились, верно?

- После выпуска из университета я, хочу, наконец, покинуть родовое имение и жить своим умом, - Озвучила я то, что долго зрело внутри, - Я прекрасно понимаю, что условия будут гораздо более скромные, но я... устала от их давления. От желания соответствовать. Как и ты когда-то.

- В любом случае, скоро ты будешь жить в общежитии университета, и за это время сможешь принять окончательное решение. Я поддержу тебя при любом раскладе. Ты лучше расскажи о другом своём выборе.

- Каком? - Не поняла я. Специализацию, вроде, уже давно обсудили...

- Льюис или Майкл? К кому больше тянет тебя саму? Есть ли у тебя желание построить с кем-то из них отношения?

Я крепко задумалась. Ай да тётя! Сначала кулон с гранатом, подаренный мне в качестве амулета, который притянет ко мне любовь, а тут такой ясный и чёткий вопрос в лоб - к кому же из них меня тянет?.. И самое дурацкое то, что я и сама не могла найти однозначного ответа.

- Внешне мне очень симпатичны оба, - Сразу озвучила самое очевидное я, - Изначально потянуло именно к Льюису, но... я и близко не получила от него какого-то отклика в романтическом плане. В смысле, мы договорились, типа, держаться вместе и дружить компанией, но это же совсем не говорит о каком-то особом отношении ко мне. А Майкл сразу назвал красавицей и обозначил приглашение на свидание. Так что меня больше тянет к Льюису, но Майкла явно больше тянет ко мне.

- Послушай, - Тётя сказала ещё строже, - Сегодня вы идёте в клуб всей компанией, и это будут уже не просто студенческие посиделки, это будет атмосфера, располагающая к флирту и интимной близости. Хелен будет с супругом, то есть, в качестве романтического интереса для кого-то из мужчин она явно отпадает, и остаёшься ты. Тебе стоит заранее обдумать то, с кем из них ты хотела бы перейти на новый уровень, а с кем - нет. Или держать обоих пока на чисто дружеской дистанции.

- Естественно, я не позволю себе флирта сразу с обоими, - Тут же обозначила я, - Но и делать какой-то однозначный выбор на этом этапе я считаю глупостью. Поэтому, да, буду держать обоих в рамках общей дружеской компании и постепенно обоих узнавать лучше.

- Умница моя, - Одобрительно кивнула тётя, - Повеселись сегодня как следует!

Я надела лёгкий джинсовый сарафанчик и босоножки на каблуке, уложила волосы и сделала вечерний макияж. Доехала до клуба на такси, где у входа уже ждали Льюис и Майкл, но Хелен пока не было.

- Всем привет! - С Льюисом мы обменялись дружеским рукопожатием, а Майкл поцеловал мою руку, - Не знаете, когда придёт Хелен?

- Я кинул ей смс-ку, они с мужем уже подъезжают, - Взял слово Майкл, - Как доехала?

- Я... нормально, - Пусть мне и не удалось до конца выбросить из головы вчерашнюю семейную сцену, но и грузить своими переживаниями новых знакомых не хотелось, - А вы как?

- Прекрасно, - Опять заговорил именно Майкл, - Последняя возможность повеселиться перед усердной учёбой... Как тут не радоваться?

- А ты, Льюис?

- Тоже хорошо, но было тяжело прощаться с сыном перед отъездом: я сказал, что беру место в общежитии.

- Как и я! - Я просияла. Да... было очень тяжело прощаться с родителями...

- И я тоже, - Майкл улыбнулся, - Значит, наша дружная компания обречена быть вместе навеки! Ну, как минимум, до конца учёбы.

Я искренне рассмеялась его шутке. Вечер обещал быть классным.

- Ребята, не скучали? - Хелен выглядела сногсшибательно: брючный костюм и образ тотал-блэк шёл девушке. Рядом с ней был очень привлекательный молодой мужчина, - Фрэнк, это мои университетские друзья: Эшли, Майкл и Льюис. Ребята, это Фрэнк - мой муж.

Мы по очереди кивнули Фрэнку, а потом я и Хелен расцеловались в обе щёки. После мы вошли в действительно дорогой, престижный клуб, известный на весь город.

Я была здесь впервые и, едва войдя, ощутила разрядку: зажигательная, оглушающе громкая музыка, беснующаяся толпа, весёлый диджей, светомузыка... Всё это расслабляло и дарило предвкушение шикарной ночи.

- По коктейлям? - Предложил Фрэнк. Мы все кивнули и прошли к барной стойке.

Я отдала предпочтение виски-коле со льдом, и тут же Майкл вызвался:

- Эшли... давай оплачу напиток?

Первым порывом было согласиться, потому что парень мне приятен, но я тут же вспомнила предостережения тёти и собственное решение держать обоих мужчин пока на дружеской дистанции и не позволять себе флирта. Я лишь покачала головой, а он пожал плечами. Надеюсь, не обиделся...

Я цедила напиток по глотку, тогда как Хелен и Фрэнк быстро справились с заказанными коктейлями и ушли танцевать. Я сидела за стойкой не понимая, как поддерживать разговор сразу с обоими мужчинами. На мою беду, кое-кто решил воспользоваться ситуацией...

- Скучаешь, куколка? - Подсел ко мне неприятный и уже далеко не трезвый тип, - Водка, виски, потанцуем?

- Извините, я здесь с друзьями, - Отшила я.

- Так они просто друзья, а я могу стать кем-то большим! - Ясно. Ещё и самоуверенный.

- Извините, - Повторила я, - Но...

- Эшли, - Подал голос Льюис, беря меня за руку, - Медляк начинается. Давай потанцуем?

Не говоря ни слова, я встала из-за барной стойки и прошла на танцпол, держа мужчину за руку. Даже сейчас я не поняла истинных мотивов Льюиса: то ли он хотел пригласить меня на медляк искренне, то ли это был просто повод, чтобы я сбежала от явно неприятных мне приставаний. В любом случае, поступил он галантно, а я доверилась, положила руки на его плечи, он на мою талию, и мы прижались друг к другу.

Честно, я ощутила этот флёр симпатии, романтики и искренней вовлечённости: казалось, в том тепле, которое шло от Льюиса, отношение ко мне читалось лучше, чем в пафосных признаниях и длинных монологах. И, всё же, я задала ему прямой вопрос, прошептав на ушко:

- Ты правда хотел пригласить меня, или...

- Правда, хотел, - Мягко перебил он, - Просто ждал своего шанса.

Мы молча наслаждались близостью друг друга. Мелодичный женский голос пел на иностранном языке, крепкие руки Льюса держали меня за талию и ни сантиметром ниже, и всё было так хорошо, так сказочно...

Вдруг раздался грохот, на который я обернулась. Тот мужик, который приставал ко мне, лежал возле барной стойки, но уже поднимался, а над ним склонялся Майкл, потиравший костяшки пальцев.

- Какого!.. - Закричала я и двинулась к эпицентру драки, но Льюис перехватил мою руку.

- Эшли, надо уходить.

Он тут же махнул Фрэнку и Хелен, так, чтобы подозвать их к нам.

- Но Майкл... - Запротестовала я.

- Эшли, сначала надо уходить самим.

Смирившись с тем, что это самый безопасный вариант лично для меня, я позволила Льюису вывести себя из клуба. Я негодовала - вечер мечты так быстро и бестолково закончился!

Едва мы с Льюисом, а потом Хелен и Фрэнк вышли на улицу, Льюис дал чёткое распоряжение:

- Фрэнк, пожалуйста, отведи дам в безопасное место и проследи, чтобы с ними ничего не случилось. Потом кинете мне смс, куда подходить. Я вернусь за Майклом.

- Сделаю, - Ответил Фрэнк, приобнял Хелен за плечо, а потом кивнул мне, уводя нас подальше от клуба, - Недалеко есть приличный ресторан, подождём там.

- Я не понимаю, - Спрашивала я у них обоих, - Вы не знаете, почему Майкл начал драку?

- Вообще нет, - Ответил Фрэнк, - Мы просто услышали звуки, а потом глазами поискали вас в толпе, и Льюис махнул нам. Сначала я думал подойти к Майклу и прояснить, но сам решил, что разумнее прежде всего вывести девушек из клуба.

- Ты думаешь, там... опасно? - Прямо спросила я.

- Как пить дать. В таких местах драки нередко становятся массовыми, если начинаются.

Я закусывала губу, надеясь, что с ребятами ничего не случится. Хоть мне и был приятен Майкл, но сейчас я искренне злилась на него: мой последний шанс отдохнуть перед учёбой просто накрылся из-за какой-то импульсивной вспышки агрессии!

Мы дошли до ресторана, я скинула Льюису смс с названием заведения. Хелен и Фрэнк заказали сытные блюда, я ограничилась чашкой кофе латтэ.

Наконец, на пороге показались Льюис и Майкл. Одежда на обоих местами была порвана, Льюис хромал на одну ногу, а под глазом Майкла красовался синяк.

- Садитесь, - Первой нашлась я и тут же закричала, - Майкл, какого чёрта ты там устроил?!

Глава 5

- Эшли, извини, - Немедленно отреагировал мужчина, - Я должен объясниться. На секунду я отвернулся, а потом увидел, как тот тип подсыпает что-то в стакан с твоим коктейлем. Теперь ты сама понимаешь, почему я стукнул его.

- Нет, не понимаю! - Продолжала кричать я. Причина казалась благородной, но всё же, - Ты должен был спокойно рассказать всё бармену и потребовать вызвать охрану, тогда бы...

- Тогда бы мы всю ночь сидели в участке в попытке доказать, что этот мужик реально что-то подсыпал, и ещё не факт, что доказали бы, - Вдруг возразил Льюис, - Вечер бы в любом случае был испорчен. Лично я бы на месте Майкла поступил точно так же.

- Как и я, - Добавил Фрэнк и предложил выход, - Ребят, мы ведь можем просто продолжить вечер в ресторане, а потом при желании махнуть ещё куда-то. На одном клубе жизнь не заканчивается.

- Поддерживаю, - Тепло улыбнулась Хелен.

- Ребят, вы как хотите, а я устала и еду домой, - Безапелляционно ответила я, залпом допила кофе и подозвала официанта, чтобы он рассчитал стоимость моего напитка.

- Эшли, я же действовал, защищая тебя... - Оправдывался Майкл.

- Я понимаю и благодарю тебя за это, но это не отменяет того, что мой вечер испорчен.

Я хотела добавить: Из-за тебя, но не стала. Мы, вроде, решили держаться компанией, так что с Майклом так или иначе общаться придётся. Сейчас я была рада, что не позволила ему оплатить свой коктейль.

Официант подошёл, я расплатилась картой и встала из-за стола.

- Точно хочешь домой? - Спросил Льюис.

- Точно.

- Тогда я бы мог проводить...

- Не стоит, - Жёстко сказала я не из-за злости, а просто из желания побыть одной, - Завтра увидимся в общежитии. Мне правда пора.

Я обняла Хелен на прощание, а потом вызвала такси и уехала.

Вернувшись домой, я поняла, что тётя спит, и будить её не стала. Вместо этого я взяла на кухне яблочко и пошла в конюшню.

Пусть Фрея и была лошадкой тёти, а не моей, но я тоже проводила с ней много времени и тепло относилась к животному. Я пришла к ней, угостила яблочком, а потом прильнула к холке и начала гладить Фрею по роскошной гриве.

- Ну, почему со мной всегда так? - Жаловалась я лошадке, - Неужели я многого хочу? Понимающей семьи, личного счастья? Почему даже ночь, которая должна была стать моей отдушиной и шансом повеселиться, обернулась сплошным стрессом?!

Фрея сама льнула ко мне и давала то тепло, ту молчаливую поддержку, которую животные подчас дают лучше, чем люди.

Утром мы тепло попрощались с тётей Пенни, а я поехала занимать место в общежитии. Мы с Хелен уже договорились по переписке о том, что попросим поселить нас в одной комнате, и нам легко пошли навстречу. Мы быстренько распихали вещи по шкафам и тумбочкам, а потом сели друг напротив друга, заняв каждая свою кровать. Она первой начала разговор:

- Я прекрасно понимаю, почему вчера ты уехала, и ни в коем случае не осуждаю тебя, - Тут же произнесла она, и мне стало легче, - Кстати, после твоего ухода и Майкл с Льюисом быстро покинули ресторан. Мы с Фрэнком провели что-то типа прощального романтического ужина перед отъездом, и мой вечер прекрасно завершился. Но я не совсем понимаю, как именно ты относишься к Майклу теперь.

- Честно? С осуждением, - Резко ответила я, - Да, я понимаю, что поступок того мужчины нельзя было оставлять безнаказанным, и Майкл действовал из лучших побуждений, но я не приемлю открытой физической агрессии. Я предлагала лучший вариант: обратиться к бармену и охране, но, казалось, такое развитие событий Майклу просто в голову не пришло!

- Я тоже придерживаюсь твоего подхода, - Согласилась она, - Майкл думал только о том, как защитить тебя, но не подумал о других девушках, с которыми этот мужик провернёт подобное снова. Если бы его судили по всей строгости закона - их бы удалось защитить, а так - нет. Но так или иначе наш вечер всё равно был бы испорчен - причём не по вине Майкла, а по вине того неприятного типа.

Я молчала. Я не совсем поняла, оправдывает Хелен Майкла или осуждает его. Мне казалось, пятьдесят на пятьдесят.

- Как бы то ни было, - Продолжила она, - Я спросила о конкретной вещи: как ты относишься к Майклу после этого? Ты ещё хочешь дружить всей компанией?

- Да, - Честно сказала я, - Я хочу дружить всей компанией и готова терпеть Майкла как часть компании, но не более. Моё мнение о нём испортилось, но я смогу сглаживать углы и делать вид, что всё в порядке.

- Я понимаю, что на данный момент ты говоришь правду, но, задумайся - как долго можно терпеть человека, мнение о котором испортилось? Как долго ты сможешь сглаживать углы? В смысле, я не жду от тебя какого-то мгновенного и правильного ответа. Я просто хочу понять, как дальше мне самой себя вести в сложившейся ситуации, вот и всё.