Тень сомнений

Помимо защитных полей, пассивного бронирования и динамо‑реактивной брони, крейсер имел универсальные орудия вспомогательного калибра — последний эшелон кинетической обороны. Их отличали высокая скорострельность и предельно малое время реакции, что делало их оптимальными для поражения высокоскоростных манёвренных целей, в том числе отдельных снарядов, способных преодолеть внешние рубежи защиты. Управление установками осуществлялось через боевой ИИ: он распределял цели по приоритету, рассчитывал упреждение с учётом релятивистских поправок на высоких скоростях и координировал огонь так, чтобы ни один сектор не оставался без прикрытия.

В ангарах крейсера располагались универсальные транспортно‑боевые катера, специализированные десантно‑штурмовые боты и многоцелевые аэродинамические истребители, способные вести бой не только в открытом космосе, но и на низких орбитах, а также в плотных слоях атмосферы.

Крейсер являлся автономной боевой единицей, способной выполнять широкий спектр задач. Текущая миссия — сопровождение и поддержка.

Научно‑исследовательское судно Системного Союза «Калиста» было немного меньше крейсера. На его борту находился крупнейший действующий ксенополигон — уникальная мультипланетная замкнутая экосистема для изучения инопланетной флоры и фауны, а также проведения различных экспериментов.

Из‑за наличия на ксенополигоне опасной псевдоразумной ксеноваунной фауны на судне постоянно базировался отряд космоспецназа — для оперативного реагирования на вероятные нештатные ситуации. Ксенополигон состоял из десятков модулей, в которых были воссозданы инопланетные условия обитания и размещены соответствующие представители растений и животных.

В рубке «Калисты» все находились на своих местах согласно штатному расписанию.

Один из операторов оторвался от монитора и сказал:

— Товарищ капитан, Элира сообщает что, имплант Лакремонта перезапущен. Мы снова его видим.

— Капитан, Элира спроецируй…

ИИ корабля Элира выполнила команду и звёздное небо на стене сменилось изображением большой площади, наводнённой толпой людей, и эшафота, к которому был привязан подсвеченный маркером человек.

Капитан мгновенно сориентировался и отдал команды:

— Челнок с командой эвакуации — к вылету! Запустить дроны‑мишени! Противометеоритные орудия — к бою!

Спустя короткое время последовал ответ:

— Челнок готов, группа занимает места, дроны выпущены, орудия готовы.

Жители города видели вспышки в небе за облаками, но грома и дождя не последовало. Они не знали, что находящийся на орбите корабль устроил учебные стрельбы по дронам. Взрывы дронов слепили и глушили спутники инопланетных наблюдателей из Галактического Содружества, позволяя скрытно высадить на планету челнок, который должен был забрать Лакремонта и умирающую Лореену.

Экран погас, и тишину зала нарушил голос докладчика:

— Наконец‑то все наши разведчики и зонды вернулись. Теперь мы можем расставить все точки над «и». Нештатная ситуация с Лакремонтом и Лорееной приведена в норму и находится под контролем.

«Итак, что мы в итоге имеем?» — подытожил ведущий брифинг офицер.

Планета на 90 % покрыта водой. Вдоль экватора тянется цепочка островов и расположен единственный материк. На полюсах — классические ледяные шапки.

Население отличается нетипичным разнообразием для такого небольшого материка. Обитающие здесь существа очень похожи на тех, о которых в прошлом писали в сказках: светлые и тёмные эльфы, кочевые дикие и оседлые орки (союзники тёмных эльфов), а также гномы, тролли и даже драконы. Названия условные — даны из‑за определённого сходства с хорошо известными сказочными образами. Согласитесь, глупо придумывать новое название огнедышащему динозавру, похожему на дракона.

О раскладе сил

Светлые эльфы (высшие эльфы, перворождённые) — гуманоидная раса, анатомически очень близкая к людям Земли, но обладающая уникальными магическими способностями, не встречающимися больше нигде во Вселенной. У них аккуратные, заострённые кверху уши.

Живут на большом острове к западу от основного материка. Никого к себе не пускают, но периодически отправляют агентов влияния на материк. У эльфов самый многочисленный флот. Кроме того, у них есть город‑порт на западном побережье — анклав в Синем лесу, населённый в том числе полукровками.

Светлые эльфы считают себя избранной расой и с презрением относятся ко всем остальным, включая полукровок, которые, к слову, являются разносчиками вампиризма.

Тёмные эльфы считают перворождёнными свою расу. Они отличаются от светлых цветом кожи и голубой кровью. Форма ушей у них аналогична светлым эльфам, но глаза имеют вертикальный зрачок. Интересно, что у многих светлых полукровок тоже вертикальный зрачок, тогда как у истинных эльфов он круглый.

Тёмные эльфы заключили союз с оседлыми орками, обитающими на юге их земель: те прикрывают их от набегов кочевых орков. В большинстве городов‑государств живут чистокровные тёмные эльфы. Однако в городе некромансеров — столице этого союза — можно встретить и орков, и гномов, и даже людей. Тёмные эльфы и орки составляют основную силу некромансеров.

Самые сильные некромансеры — полукровки тёмных эльфов с орками, гномами и людьми. Правда, от таких браков чаще рождаются девочки — примерно в 9 из 10 случаев. Наследственные черты тёмных эльфов передаются по женской линии. Поэтому связь тёмной эльфийки и орка порождает не жуткого монстра, а просто большого и сильного тёмного эльфа.

Долгое время лидером некромансеров был Эфариарх — бессмертный маг. Примечательна история его рождения: он сын чистокровной тёмной эльфийки и дикого тролля, который пленил его мать, но позже был убит. Это уникальный случай. Согласно последним данным, Эфариарх жив: он выдаёт себя за рыцаря, якобы поднятого из мёртвых и служащего поединкам Всевышнего Суда.

Вернёмся к оркам. Здесь они представлены двумя основными видами. Оседлые орки, союзники тёмных эльфов, — весьма цивилизованные, освоившие некоторые ремёсла. Это высокие, мускулистые, прямоходящие существа. Дикие орки совсем другие: они значительно мельче оседлых (хотя иногда встречаются крупные экземпляры), ходят сгорбившись, порой даже на четвереньках. У них нет письменности, язык примитивен, технологии самые базовые; живут они грабежами и набегами. Сейчас это самый многочисленный народ материка. Кровь у всех орков зелёного цвета, глаза — жёлтых и красных оттенков; встречаются особи как с круглыми, так и с вертикальными зрачками.

Гномы больше всех похожи на людей — только низкорослые и с сильно развитой мускулатурой. Они живут в горном хребте, разделяющем материк на две неравные половины.

У гномов хорошие торговые отношения с людьми и тёмными эльфами. Они ненавидят орков и светлых эльфов. В целом это классические гномы из фэнтезийных произведений земных писателей — с поправкой на местную специфику.

Люди — второй по численности народ этих земель после диких орков, хотя их примерно в 20 раз меньше. Генетически они ближе всего к испанцам — буквально с Земли! Вопрос только в том, как и когда они оказались здесь…

Раньше у них не было единой религии, что само по себе странно. Но недавно ситуация изменилась: появились пророки Великого Единого Бога. Их лидер — Фаренх, он же патриарх.

При этом сам патриарх вовсе не абориген, а инопланетный гуманоид. Причём он — лишь один из многих, кто пытается взять население планеты под контроль.

Они принадлежат к расе шлаков — лишённые волосяного покрова гуманоиды без ушей, с плоскими носами, одной ноздрей и четырьмя щупальцами вместо языка. Мы неоднократно находили их заброшенные базы в разных уголках космоса, перехватывали радиосигналы, фиксировали сигнатуры кораблей на радарах. Мы много раз пытались выйти с ними на связь, но живого официального контакта так и не случилось. Известно, что с некоторыми расами они всё же взаимодействуют — преимущественно с позиции силы. При этом оккупационных контингентов они нигде не оставляют, так что характер будущего контакта остаётся под вопросом.

Самое любопытное: точно установлено, что представители этой расы периодически присутствуют в закрытом совете Галактического Содружества. Однако никакой дополнительной информации о них не раскрывается. Создаётся впечатление, что они целенаправленно избегают контактов с рядом цивилизаций.

Шлаки обнаружили аномалию — портал, ведущий в прошлое Земли, на 200 лет назад. Он проявляется как расширяющийся луч, который слабеет с высотой. Это подтверждает находка неподалёку от портала — Як‑9 1944 года, произведённый в Новосибирске. Город традиционно выпускал истребители ещё с тех времён. Похоже, портал по какой‑то причине способен увеличиваться в размерах.

Из‑за запрета на любую агрессию, введённого Межгалактическим альянсом, шлаки не могут напрямую навредить землянам. Вместо этого они пытаются заразить Землю зомбовирусом через этот аномальный портал.

Портал находится на территории, контролируемой тёмными эльфами, — и, что особенно важно, в непосредственной близости от города некромансеров.

Открыто начать геноцид местного населения шлаки не рискуют: нарушение галактического закона грозит их цивилизации серьёзными санкциями, ведь на орбите дежурят спутники наблюдателей.

Серьёзной преградой для работы с порталом становятся некромансеры: у них есть уникальные магические способности, не встречающиеся больше нигде во Вселенной. Например, они могут резко повысить температуру биологического объекта и сжечь его до пепла.

Учёные выдвигают две версии природы этих способностей:

Телекинез с помощью микроволнового излучения.

Использование наноботов.

Это может объяснить, почему из получившегося пепла маги способны формировать различных вспомогательных существ — они некоторое время действуют автономно и выполняют поставленную задачу.

Уничтожить тёмных эльфов шлаки могут только тайно — так, чтобы со стороны всё выглядело как межрасовый конфликт. Для этого в соседнее королевство были внедрены агенты влияния, а среди неграмотного местного населения успешно насаждается новая религия.

Как нам известно, король погиб, а Лореена — его единственная кровная наследница. Очевидно, что шлаки сделают всё возможное, чтобы не допустить её восхождения на престол.

После лечения Лореена получит иммунную наноинъекцию: она будет поддерживать организм в заданном физическом состоянии, защищать и восстанавливать повреждённые ткани. Со временем наниты полностью армируют её скелет и значительно повысят живучесть.

Поскольку Лореена добровольно помолвлена с Лакремонтом, она получит двойное гражданство. А вы, господин Лакремонт, можете забыть о своём предыдущем имени: взамен вы обретёте право делиться с народом Лореены доступными технологиями. Таким образом, мы сможем противодействовать шлакам, опираясь на закон родства.

Решение проблемы распространения зомбовируса, как оказалось, уже существует. На этой планете живут естественные враги клещей (переносчиков вируса) — клещевые осы, обладающие особым чутьём на свою добычу. Для ос клещи — единственный вид насекомых, в которых они откладывают яйца. Из яиц появляются личинки, пожирающие клеща. Именно благодаря этим осам не происходит естественного заражения через портал: они атакуют всех клещей, появляющихся на открытом пространстве вокруг него.

Таким образом, единственный способ заражения — пронос клещей через портал.

Чтобы под прикрытием учебных стрельб по дронам отправить на планету челнок с космоспецназом, мы спланировали операцию. Задача отряда — собрать дополнительную информацию о портале и установить заглушку, которая не позволит вирусу проникнуть на Землю.

«Как всё гладко на бумаге выходит», — пробормотал ксенобиолог.

— Сначала нужно продолжить переговоры с Афрамегоной и заключить официальный брак Лакремонта и Лореены. И только после этого приступать к каким‑либо действиям. Так, через этот брак мы получим права на земли королевства людей и сможем в открытую строить там космопорт и базу.

— Валентин Павлович, — обратился к ксенобиологу капитан «Калисты», — у вас ещё более гладко получается. Мы ещё не знаем, что скажет Лореена, когда узнает, что за Лакремонтом стоим мы — с нашими далеко идущими планами.