Грань эволюции. Том 1: Белый предел

Пока Орбо напрягал голову, в ноздри ему ударил горячий ароматный дымок жареного мяса с травяным оттенком. К этому моменту они как раз подошли к гурману, готовящему на гриле очередного хомяка, чей жирок мелко и часто капал на дрова с аппетитным шипением.

— Привет, Рен, — первым обратился Глен привычным спокойным тоном. — Мы тут разобрались с группой из Шелухи, но они уже поймали одну девушку. Сможешь оказать ей необходимую помощь?

Перевернув тушку на гриле, к ним повернулся молодой человек. Серо-зелёные глаза осмотрели подошедших. С Гленом, ассасином, скрывающим большую часть лица капюшоном и тканевой маской, Рен был знаком по паре прошлых миссий. Орбо он видел впервые, но по крупному телосложению и грубым тренированным рукам предположил в нём типичного воина ближнего боя, подобного его дяде.

Затем Рен оценил состояние пострадавшей на руках лысого воина. Как и ожидалось, из видимых повреждений — лишь мелкая рана на руке. Всё-таки чем целее и моложе захваченная жертва, тем больше выручают с продажи, так что Шелуха старается свой товар не калечить.

— Да, конечно, оставьте её мне, я позабочусь о ране, — кивнул Рен, понимая их ситуацию.

Эволюционеры часто рискуют жизнью ради более мощных генных способностей и ресурсов, потому среди них бытует негласное правило — не помогать незнакомцам, а уж если так случилось, не нарушать свои планы дальнейшими действиями.

Парни спасли девушку случайно, выполняя свою гильдейскую миссию, и всё же решили ей помочь до конца, что не так часто встретишь среди Охотников. Разумеется, если бы не обстоятельства встречи и отсутствие у девушки даже капли биоманы, они не принесли бы её к цели, как бы добры ни были.

После получения согласия от Рена Орбо положил девушку на расстеленную лежанку.

— Возможно, там что-то пригодится, нам оно всё равно ни к чему, — бросил Глен, оставляя рюкзаки, и пара быстро исчезла из виду.

Рен приступил к оказанию первой помощи, не забывая следить за огнём и мясом. Хотя ранение было незначительным, у девушки в теле отсутствовала биомана, способная сопротивляться внешней, — без обработки раны могло случиться заражение биоманой. Ничего опасного это не принесло бы, но пару дней возможны неприятные последствия: раздражение, чесотка в области раны.

Во внешнем мире, даже если человек не поглощал гены с биоманой, при ранении ему не нужно беспокоиться ни о чём, кроме обработки самой раны. С другой стороны, в Башнях для таких людей любой порез через несколько часов превращался в особые воспоминания.

И пока он обрабатывал рану, как раз вспомнил, как в первые дни охоты за генами его самого не раз серьёзно ранили: кабаны, стоило зазеваться, ломали рёбра, рыси наносили глубокие рваные раны.

— Ух-х, воспоминания о том времени прямо-таки отдаются эхом в теле, — с тяжестью в голосе произнёс Рен, вспоминая, как лежал днями, желая расчесать себе внутренности, что в итоге и заставило его изучить основы первой помощи.

— А вот разбудить её будет сложнее. Надеюсь, у этого мусора было с собой что-то для пробуждения жертв, а не оставлено на базе, — пробормотал Рен, быстро осматривая содержимое рюкзаков, и удачно нашёл нужное.

Эти отбросы не держали при себе готовых препаратов, но имели пару необходимых ингредиентов. Знающий человек, смешав их, легко получит лекарство, постепенно устраняющее действие усыпляющего наркотика.

Рен растворил ингредиенты в стакане воды, приподнял девушке голову и влил смесь в рот. Ему не особо хотелось тащить лишний груз при возвращении в город, но и бросить здесь не позволяла совесть.

Он всегда хранил в сердце наставления родителей. Мать часто напоминала ему:

— Рен, Охотники и Эволюционеры любят следовать своим глупым правилам. Это хорошо защищать себя и близких тебе людей, но не отбрасывай бездумно возможность кого-то спасти. Ты не обязан спасать каждого, кто попал в беду, но и не должен просто так отбрасывать саму мысль об этом варианте из своей головы с самого начала.

Рен на секунду погрузился в воспоминания, но быстро вырвался из грёз.

Выпитый девушкой раствор не пробуждал мгновенно, а лишь последовательно выводил снотворные компоненты из организма. Когда она очнётся, парень точно не знал, а потому вернулся к мясу.

— Отлично, подрумянилось. Пожалуй, готово.

Он снял с гриля готовую поджаристую тушку хомяка и положил на решётку следующую, уже подготовленную.

Глава 3

Проглотив последний кусочек хомяка, Рен присел на бревно и сцепил руки в замок у живота. Он полностью расслабил тело, и глубоко вдохнув и выдохнув, принялся медитировать, направляя поглощенную энергию.

Этому распространенному методу он научился давно — сосредотачивать ментальное сознание на грудной клетке, где находилось абстрактное пространство его Расового Гена. Сейчас он различал его лишь отдалённо: изогнутую линию с десятью ответвлениями-слотами. Девять из них тускло светились белым. Десятый оставался тёмным.

Энергия хомяка скопилась в желудке. Рен умелым движением нитей сознания подхватил её и направил к десятому слоту. Точного момента заполнения он не видел, но привычное чувство наполняемости подсказало — ещё один шаг сделан.

Судя по всему, хватит энергии ещё одного хомяка, и я наконец завершу заполнение всех десяти слотов генома. А дальше всё уже не будет так просто, как сейчас.

Когда последние капли энергии впитались в слот, Рен встал и с лёгкой улыбкой вернулся к грилю — готовить финального хомячка для завершения набора белых генов.

Капли жира стекали с аппетитным шипением, а свежий аромат поджаренного мяса снова и снова расползался по окрестностям, заставляя кое-кого из наблюдателей сожалеть, что не наелся до отвала перед миссией.

Пока мясо готовилось, а угли вишнёвого цвета, сладко потрескивали, Рен бросил взгляд на лес вокруг. Пробирающиеся сквозь кроны лучи солнца оставляли на земле дрожащие световые пятна. Широкий, обширный, но довольно тихий лес, где нечасто встретишь и обычных зверей, и людей. Впрочем, это был лишь окружной лес, прилегающий к городу у врат. Настоящие зоны первого этажа Башни лежали дальше — и скоро он сможет их исследовать.

Перевернув тушку в последний раз, чтобы подрумянить, Рен взглянул на девушку. Та, по-прежнему безмятежно дремала под действием снотворного, не подавая признаков скорого пробуждения.

Сняв мясо с гриля, парень аккуратно стряхнул с него немного копоти и впился зубами. Вкус у хомяка нежный, слегка сладковатый — эти зверьки питаются корнями диких фруктовых деревьев, что растут у самой воды. За два года Рен значительно развил кулинарные способности, как и аппетит, — до уровня, которым можно гордиться.

Закончив с небольшим тельцем, парень сделал несколько глубоких вдохов-выдохов, успокаиваясь и сосредотачиваясь на последнем рывке. Для кого-то это был всего лишь набор белых генов, не имеющих смысла, но для Рена — шаг к его официальному пределу развития и начало схватки на выбранном пути.

— Ну что же, поехали.

Успокоившись, он сел и вошёл в медитативное состояние. Направив поток энергии в слот генома, он сосредоточено следил за заполнением, пока наконец тот не засветился белым, как и остальные.

В тот миг, когда десятый слот загорелся, Рен ощутил некое странное чувство: сначала будто капля упала на его Расовый Ген, разойдясь волнами ряби и впитавшись в слоты; затем всё успокоилось и пришло в некую форму гармонии. Совершенно незнакомое и непонятное ощущение — раньше, при поглощении прошлых генов, ничего подобного не возникало.

Он попытался удержать его ещё мгновение, поймать за хвост, но чувство ускользнуло, как утренний туман под солнцем. Пришлось сдаться.

Рен выдохнул и открыл глаза.

Первая мысль — взгляд не сфокусировался. Перед лицом плавал лазурный прямоугольник, полупрозрачный, с ровными, чуть мерцающими краями. Он моргнул. Прямоугольник не исчез, только слегка качнулся в такт движению его глаз.

Рука сама собой поднялась к груди — не в агрессивно, скорее инстинктивно удерживая дистанцию. Он не вскочил. Не дёрнулся. Только прищурился, рассматривая странный объект, который смахивал на знакомые голографические экраны, но оттенок был холоднее — ледяная лазурь, без капли тепла.

На дисплее появилась строка текста:

◈ Приветствую, Рен Келлан.

Он выдохнул сквозь зубы — коротко, с неожиданным для себя спокойствием. Имя. Его имя, написанное так, будто это знание было само собой разумеющимся. Рен чуть склонил голову набок, изучая текст, и тихо, скорее себе, чем дисплею, бросил:

— Ну, привет.

Словно услышав его, текст изменился:

◈ Условия потенциала выполнены. Активирована «Система Эволюции Гармонии».

◈ Проводится полный анализ генома.

◈ Результат: Чистое Тело Гармонии; 10 слотов генома.

— Чистое Тело Гармонии? — переспросил он с недоумением. — Оно чем-то отличается от обычного Чистого Тела?

Рен провёл пальцами по волосам, взъерошив их. Несмотря на лёгкое напряжение в груди, страха не было — лишь простое любопытство.

— И что за «условия потенциала»? — продолжал он, глядя прямо в дисплей, будто ждал ответа. — Предел моих слотов генома — всего лишь белый. Неужели эта ваша система собирается поднимать людей со дна?

Уголок его губ дрогнул в усмешке с самоиронией — он прекрасно понимал собственное положение.

◈ Формирую ответ на основе доступной информации.

◈ Ответ: Чистое Тело Гармонии является одним из типов Чистого Тела, которое способно сформировать живое существо.

Получается, то, что людям известно о Чистом Теле, — это лишь малая часть его возможностей, — подумал парень, но тут же вернулся взглядом к мерцающему экрану, где появилось продолжение.

◈ Основываясь на анализе генома, предел, о котором говорит Рен Келлан, связан низким качеством генных слотов.

◈ Ответ: Качество слотов не является критически важным состоянием организма на пути эволюции и фактически не ограничивает пределы потенциала развития.

— ЧТО?!

Рен вскочил на ноги и едва не вскрикнул от прочитанного, но в последний момент сдержался, вспомнив о постоянной слежке. Сделав глубокий вдох, затем выдох. Успокоившись, сел обратно и продолжил тихим голосом, сложив руки перед лицом:

— Разве не проблема, что слабые слоты генома не способны выдержать биоману более сильных генов?

◈ Ответ: Более плотные и сильные слоты помогают быстрее достигнуть стадии поглощения высокоранговых генов. Качество корня Расового Гена и его слотов улучшаемо, следовательно, не ограничивает человека на эволюционном пути.

Прочитав это, Рен открыл рот, чтобы что-то сказать, но замолчал. Он закрыл глаза, силясь успокоиться и всё обдумать. Руки, не находившие себе места от волнения, сцепились в замок. Выражение лица переменчиво отражало одолевавшие его эмоции.

Наконец, открыв глаза и перечитав сообщение, парень наполнился надеждой, жаждой и желанием.

Значит, мой предел — это всё же не приговор? И шансы не помереть от мутации имеются? Тогда это не безумное желание.— Рен улыбнулся и сжал кулак, понимая, что его выбор не был напрасным.

Затем он немного неуверенно спросил у системы о способе улучшения качества Расового Гена и его слотов, беспокоясь, не понадобятся ли какие-то особые ресурсы, которые ему не достать.

К его успокоению, ничего особенного не требовалось, — парень выдохнул. Каким бы необычным ни был ответ, путь оказался и лёгок, и тернист одновременно.

— В целом общий план не особо-то изменился. Как и задумывалось, дальше надо сосредоточиться на охоте за генами существ серого ранга.

◈ Поглощение серых генов — бессмысленная трата времени и ресурсов. Рекомендуется сосредоточиться на поглощении зелёных генов.

Задумавшись ненадолго, Рен решил всё же довериться системе в этом вопросе до конца. Предложенный ею путь развития звучал достаточно реалистично, а прыжок через серые гены не представлял особой проблемы. Ведь даже среди людей серые гены считаются не более чем промежуточной стадией между белым и зелёным рангами.

— Хорошо, допустим, я сосредоточусь сборе ресурсов монстров зелёного ранга. Но, Система, ты предоставишь мне какие-то возможности для помощи? — Немного обдумав всё произошедшее, он продолжил: — Или ты лишь информативная система? Тогда каковы способности моего Чистого Тела Гармонии?

◈ Ответ: На текущем уровне развития система предоставит вам навык «Анализ» для более глубокого наблюдения за геномом существа. Для использования навыка сосредоточьтесь на цели анализа и мысленно пожелайте его применить.

◈ Ответ: Информация, которую я могу предоставить, ограничена базовым уровнем. Подробные данные о вашем Чистом Теле Гармонии не входят в мои полномочия. Рекомендуется собрать полную цепочку генов зелёного ранга, чтобы пробудить дух системы, который сможет ответить на ваш вопрос.

Удивившись странным ограничениям, Рен зафиксировал эту информацию в памяти, как и упоминание о некоем духе системы.

Затем, переведя внимание на описанный навык, решил сразу его протестировать. Сосредоточившись на себе, парень снова вошёл в медитативное состояние и, наблюдая за Расовым Геном, применил «Анализ».

В то же мгновение всё перед ним начало искажаться. Появилось странное ощущение, словно его ментальное сознание чем-то ухватило и потянуло к Расовому Гену. Чем ближе он приближался, тем отчетливее и полнее он видел собственный геном. Тот напоминал огромное дерево — или, скорее, древовидный полупрозрачный белый корень, разветвляющийся на десять ветвей. На концах их находились белоснежные пульсирующие коконы, наполненные чем-то необычным. К сожалению, подобраться ещё ближе, чтобы рассмотреть их вблизи, не удалось — тянущая сила ослабла. Но даже текущий вид был потрясающим. Он словно приблизился к большому холму, на вершине которого росло гигантское исполинское древо.

Потрясающе. Настолько глубоко погрузиться в свой геном… Я практически уверен: ни с нынешними технологиями, ни с мощной силой контроля Архонта это невозможно,— с восхищением подумал Рен, перемещаясь взглядом по ветвям корней гена от одного кокона к другому. — Если бы не чёткое ощущение ментальности и отсутствия тела, я вполне поверил, что передо мной настоящее материальное древовидное тело.

Завершив медитацию и открыв глаза, парень ощутил воодушевление — ведь это было доказательством реальных возможностей системы. Кроме того, с таким уровнем наблюдения его шансы на успех повысились бы, даже используй он прошлый план, где контроль нитей сознания играл важнейшую роль.

Рен также был уверен, что это не все возможности «Анализа»: он чувствовал ограничения из-за собственной слабой ментальной силы.

В этот момент он краем глаза обратил внимание на спящую девушку. Взгляд его сверкнул необычной идеей. Он сфокусировался на ней и мысленно произнёс: Анализ.

Его зрение несколько исказилось. Со стороны это было бы слабо заметно, но в момент применения навыка зрачки Рена словно потеряли часть своего света и стали более плоскими. Окружение частично размылось, оставив в поле зрения лишь цель. В теле девушки начал проявляться небольшой корень. Рен видел его довольно нечётко и минималистично — даже хуже, чем свой Расовый Ген без использования навыка.

Но этого хватало, чтобы определить количество ветвей, идущих от корня. Кроме того, по внешнему виду ветвей-слотов он предположил, что они пусты и генные способности ещё не поглощались — это подтверждалось и отсутствием биодавления от её тела.

Сам факт, что навык сработал на другом человеке, потряс Рена ещё сильнее. Ведь общепризнанно: никто не способен визуально наблюдать за чужим геномом. Лишь с помощью специального тестирующего аппарата возможна общая оценка, да та недостоверна для тех, кто уже поглотил гены с биоманой.

— Хотя надо ещё протестировать на Эволюционерах и генопользователях, но даже так навык имеет хорошее применение не только на себя, но и на других, — договорив мысль, парень внезапно почувствовал, как тело начало слабеть, словно он непрерывно занимался физическими тренировками. Даже глаза напряглись, будто он долгое время не закрывал их, наблюдая за чем-то.

Рен сразу же деактивировал «Анализ», логично предположив, что дело в нём, и задал вопрос системе:

— Использование «Анализа» имеет какую-то цену?

◈ Ответ: Для использования «Анализа» на внешние цели необходимо затратить биоману в теле пользователя. Рен Келлан обладает нулевым объёмом биоманы на текущий момент, поэтому вместо неё затрачивается физическая энергия организма. Энергия проходит через глаза, что создаёт нагрузку на глазные яблоки.

◈ Рекомендуется не использовать навык длительное время, чтобы не ослепнуть или не умереть от истощения.

— Вовремя ты, конечно, сообщаешь такую важную информацию, — закатив глаза, устало произнёс парень.

После этого он снова принялся за гриль — подкрепиться и восстановить израсходованные силы. Заодно решил приготовить порции и для девушки, ведь ей тоже понадобиться восстановиться.

Ароматный запах снова поплыл по округе под характерные звуки шипения жира, стекающего на угли.

В тоже время наблюдающие за ним люди думали кое о чём другом. Хотя они были достаточно далеко, чтобы не слышать слов Рена, но вполне отчетливо видели его странные дёрганья и разговоры с самим собой.

* * *

— Кажется, этот парень сошел с ума от всех этих хомяков и поедания их генов. Может, там был заражённый? — с сомнением произнес один из двух, разминая затёкшие мускулы.

Глен, вернувшийся к медитации, задумался и ответил напарнику:

— Не слышал о заражённых белых существах, да и место не то. Может, ему просто пришло какое-то осознание. По крайней мере, он не выглядит грустным или сумасшедшим — скорее уж воодушевленным.

— Твоя правда.

Глава 4

Несколько готовых тушек уже остывали, разложенные рядом, когда девушка начала подавать признаки пробуждения.

Сначала она поёрзала туда-сюда, будто не желая просыпаться. Затем кое-как присела, потягивая руки и слегка зевая. Наконец, открыв глаза, заспанным и непонимающим взглядом огляделась вокруг. Постепенно вспоминания о том, что случилось до потери сознания, затопили её разум.

Она отправилась в лес изучать окружающую среду растений, но из-за стечения обстоятельств рискнула войти в него и осмотреться самостоятельно. Поблуждав недолго по окраине леса, наткнулась на мужчину. Она помнила лишь его жуткую ухмылку — дальше укол дротиком, и сознание погасло. Всё произошло слишком быстро, не оставив шанса среагировать.

Меня похитили!— с дрожью осознала она.

Увидев неподалёку незнакомого молодого человека, который что-то делал у огня, она испугалась не на шутку, но страх не парализовал её. Мгновенно приняв решение, она попыталась вскочить на ноги и убежать. Лишь в этот момент до неё дошло, что сил совершенно не осталось, а рывок отнял последние. Голова закружилась, ноги подкосились, и девушка рухнула обратно на землю.

Услышав возню, человек у огня обернулся и взглянул на неё. Серо-зеленые глаза в сочетании с отстранённым выражением лица показались ей двумя холодными стальными клинками.

Рен, в свою очередь, увидел, как лицо девушки перекосилось гримасой страха и ужаса, а сама она сжалась, будто пыталась защититься от нападения. Парень не ожидал столь резкой реакции после пробуждения.

Не зная, как правильнее будет действовать в такой ситуации, он заговорил самым спокойным, нейтральным тоном, без лишних движений:

— Я не твой похититель. Тебя спасли.

Предоставив ей немного времени, чтобы смысл сказанного уложился, он продолжил:

— Я оказал первую помощь от заражения биоманой, — не делая резких движений, он указал взглядом на перебинтованную рану, — но тебя накачали усыпляющими препаратами, поэтому тело всё еще слишком ослаблено, чтобы встать.

Девушка быстро метнула взгляд на руку и увидела повязку, не замеченную ранее. Это немного ослабило вспыхнувший страх. Её изумрудные глаза продолжали с недоверием посматривать на парня, но она попыталась спокойнее обдумать ситуацию. Наконец заметила, что не связана, а тёмно-зелёная накидка поверх полевой одежды при ней. Кроме обработанной раны, лишь её тёмные волосы были слегка растрёпаны. Быстро крутанув головой по сторонам, она не увидела никого поблизости, но заметила несколько рюкзаков, лежавших рядом, — для одиночки это выглядело странно.

Похоже, прошло лишь несколько часов, и мы всё ещё в окружном лесу, но направление к городу мне не определить,— подумала она, сверившись с внутренними часами и окружением.

— Как ты пробудил меня? — с сомнением спросила девушка, внимательно наблюдая за глазами Рена. Насколько ей было известно, применялись сильные усыпители, от которых люди без поглощённых генов отключаются на пару дней. Пробудители же никто просто так с собой не носит, тем более этот парень — такой же, как и она.

— У твоих похитителей в рюкзаках нашлись ингредиенты, так что я смешал раствор для пробуждения, — ответил Рен всё с тем же отстраненно-спокойным выражением лица, качнув головой в сторону замеченных ею рюкзаков.

— Ты Алхимик?! — воскликнула девушка, моментально отбросив всю былую настороженность.

Парня прямо-таки удивила столь резкая смена темы и настроения, но хорошо, что её это хоть как-то успокоило.

— Э-эм, нет. Я лишь изучил кое-какие основы для оказания первой помощи, включая использование распространённых ингредиентов. Хотя смешивал их впервые.

— О-о-о, ты смог смешать их удачно с первого раза в таких условиях! У тебя определённо есть потенциал Алхимика, — продолжала восторгаться девушка, словно это не её похитили пару часов назад. — Премного благодарна тебе за спасение. Меня зовут Амелия.

— А я Рен. И спас тебя не я, а двое моих знакомых. Они принесли тебя сюда, а я лишь оказал первую помощь.

Рен взял одну готовую тушку и передал Амелии со словами:

— Держи, восстанови энергию. Мы хоть и недалеко от города, но в твоём текущем состоянии ты не дойдешь, а нести тебя я не собираюсь.

— Спасибо.

Девушка сложила руки в перчатках вместе и особым образом провела одной об другую — перчатки раскрылись, превратившись в полуперчатки и обнажив аккуратные пальчики.

Она уже настолько расслабилась, что демонстрирует передо мной такое?— Рен изрядно удивился, заметив подобный артефакт. Ведь практически вся автоматизация предметов без использования биоманы блокируется законами Башни. Создать такой элегантный артефакт в виде двойных перчаток для использования обычным человеком в Башне достаточно сложно, и стоить он будет немало. — Впрочем, как я и думал по качеству её одежды, она не простой человек. Но не то чтобы меня это волновало.

Амелия осторожно взяла протянутую ей румяную тушку. Ароматный травяной запах мяса с ноткой сладости ударил в нос, пробуждая аппетит, и желудок отозвался громким урчанием. Девушку это ничуть не смутило.

Она аккуратно попробовала кусочек и с удивлением произнесла:

— О-о-о, у тебя очень хорошо получилось! Мясо такое нежное, совсем не подгорело и не высушилось, минимум лесных трав для усиления вкуса и аромата. Ху-ху-ху, прямо-таки как в ресторане. Неужели планируешь стать шеф-поваром? — Откусив ещё, она быстро переметнулась на прежнюю тему. — Нет-нет, лучше подумай об алхимическом пути. У тебя на нём определённо всё получиться.

Пока Амелия уплетала мясо, она не прекращала говорить. Расспрашивала Рена, чем он тут занимается, что думает об алхимии, и сама без умолку рассказывала о разных алхимических комбинациях, ошибках с ними и обо всём прочем, так или иначе связанном с алхимией.

— Вот если взять Лунный Мох и смешать его с обычной водой, получится раствор с сильным растительным запахом… — Она откусила ещё кусочек мяса, но взгляд её на мгновение замер, словно упёршись в пустоту. Тряхнув головой, Амелия вернулась к разговору с прежним жаром: — Но если добавить туда обычный мох, то…

Похоже, через эти разговоры о любимом деле она успокаивает и отвлекает себя от случившегося, — в конце концов понял Рен, продолжая поддерживать беседу.

За время обсуждений он заметил, что Амелия действительно хорошо знакома с этим ремеслом и определенно не новичок. В свою очередь, для Рена этот простой разговор за едой принёс немало разнообразных знаний, связанных с алхимией и ингредиентами. Амелия говорила простым языком, не используя специфичной терминологии, поэтому знания легко откладывались у него в памяти.

Прошёл час времени. С помощью энергии мяса и последующей медитации девушка восстановила достаточно сил для ходьбы и возвращения. Будь она генопользователем, пары кусков мяса обычного зверя для этого не хватило бы — впрочем, в таком случае и шансов попасться Шелухе у неё было бы куда меньше. Всё-таки эти отбросы редко рискуют нападать на генопользователей: им сложно определить силу человека по биодавлению.