Второй шанс на счастье

Максим медленно отложил папку, делая большой глоток виски.

Странное, почти неуместное облегчение разлилось внутри. Алиса не замужем. Никакого мужа, никакой устроенной семейной жизни, о которой он успел нарисовать в воображении целую картину. Интересно, в отчете ни слова про дочь. Ассистенту надо будет проработать вопрос личной жизни Алисы более глубоко.

Но следом пришла другая мысль, заставившая внутренне напрячься. Судя по отчёту, этот Артём явно испытывал к Алисе нечто большее, чем простую дружескую помощь. Иначе зачем взрослому мужчине играть роль няньки. Несколько коллег упоминали, что он давно ухаживает за ней, регулярно приглашает на свидания, дарит подарки и явно не теряет надежды на развитие отношений.

Максим почувствовал внезапный, совершенно нелогичный приступ агрессии по отношению к этому незнакомому мужчине. «Какой-то проходимец», — мелькнула неприязненная мысль, хотя объективно у него не было ни единой причины так думать о человеке, которого он даже никогда не видел вблизи.

Нет, такой мужчина не достоин такой женщины как Алиса. С ним она не будет счастлива. И ему наверняка нравится ее успешность, деньги, статус.

Интересно, а если Артем ее не достоин, то кто достоин? — честно спросил он сам себя, делая очередной глоток виски.

Ответ возник в голове мгновенно, прежде чем он успел его остановить.

«Может быть, я?».

Максим резко отставил стакан, словно эта мысль обжигала пальцы. Нет. Невозможно. Это давно пройденный этап, закрытая глава, прошлое, которое он сознательно оставил позади. Алиса принадлежит истории его жизни, а не настоящему, и тем более не будущему. Он не будет ломать ей жизнь снова. Надо вернуть себя в реальность.

Но где-то глубоко внутри, в самом потаённом уголке души, куда он годами боялся заглядывать, что-то отчётливо откликнулось на собственную же мысль. Слабый, едва ощутимый, но удивительно настойчивый отклик.

Как будто прошлое было совсем не таким уж прошлым.

Глава 5. Алиса. Зачем это все?

Алиса стояла перед зеркалом, рассматривая четвёртое платье, разложенное на кровати за последние полчаса. Простой деловой ужин с инвесторами не предполагал особой подготовки — обычная рабочая встреча, на которой нужно произвести хорошее профессиональное впечатление и обсудить ход проекта. Так почему же она перебирает гардероб, словно собирается на свидание?

Она остановила выбор на тёмно-изумрудном платье, облегающем фигуру именно там, где нужно, с глубоким, но элегантным вырезом на спине. Платье, которое она надевала крайне редко — слишком эффектное для обычных деловых встреч. Надевая его сейчас, Алиса старательно убеждала себя, что выбор связан исключительно с важностью предстоящего ужина для крупных инвесторов, а вовсе не с тем, кто будет присутствовать за этим столом.

«Зачем мне это нужно», — подумала она, нанося последние штрихи макияжа. Зачем ей сногсшибательно выглядеть перед мужчиной, который причинил ей столько боли? Объяснения не находилось, и от этого внутреннее раздражение только нарастало.

Соня радостно встретила подругу Алисы, которая пришла посидеть с ней, тут же утащив её показывать новую коллекцию заколок. Марина, помогавшая с ребёнком уже не первый год, восхищённо присвистнула, увидев Алису полностью готовой к выходу.

— Ты просто богиня сегодня, — протянула она, оглядывая подругу с ног до головы. — Кому-то сегодня очень повезёт, если ты обратишь на него внимание.

— Это просто рабочий ужин, — поспешно ответила Алиса, чувствуя, как щёки начинают предательски гореть.

— Конечно, рабочий, — Марина хитро улыбнулась. — В таком платье ходят исключительно на рабочие встречи.

Алиса предпочла не продолжать этот разговор, торопливо попрощавшись с дочерью и выйдя из квартиры. Замечание Марины почему-то задело сильнее, чем следовало, заставив всю дорогу в ресторан гадать, действительно ли её усилия предназначались исключительно для инвесторов. Сейчас казалось, что она оделась неуместно, это раздражало и без того напряженные нервы.

В ресторане, элегантном заведении с панорамными окнами на реку, уже собрались все участники предстоящего ужина. Едва она вошла, по залу прокатилась лёгкая волна заинтересованных мужских взглядов. Алиса привыкла к подобному внимаю, но сегодня оно ощущалось особенно остро.

Максим, сидевший в дальнем конце стола, поднял голову, и на секунду их взгляды встретились. Он выглядел невероятно эффектно в безупречно скроенном тёмно-синем костюме, идеально подчёркивающем широкие плечи. Несколько женщин за соседними столиками откровенно засматривались на него, перешёптываясь между собой.

— Алиса, наконец-то! — главный инвестор, мужчина лет пятидесяти с приятной внешностью и обходительными манерами, поднялся, чтобы помочь ей сесть. — Вы, как всегда, прекрасны.

— Спасибо, Виктор Андреевич, — она вежливо улыбнулась, занимая место за столом.

Ужин начался с обычных формальностей, обсуждения меню, лёгкой светской беседы. Но довольно скоро Алиса заметила, что Виктор Андреевич уделяет ей значительно больше внимания, чем требовали обычные деловые рамки. Он подливал ей вино, расспрашивал о личных предпочтениях и постоянно делал комплименты.

Она бросила взгляд на Максима и увидела, как сжались его челюсти, как напряглись плечи. Что-то в его взгляде заставило её внутренне напрячься — раздражение, граничащее с открытым недовольством.

— Виктор Андреевич, — мягко начала она, пытаясь сменить направление разговора, — может быть, вернёмся к обсуждению концепции лобби? У меня есть несколько интересных идей по освещению...

— Алиса, дорогая, — инвестор лишь отмахнулся, наполняя её бокал, — сейчас время отдыхать, а не работать. Завтра у нас весь день будет посвящён обсуждению проекта. Сегодня давайте просто наслаждаться вечером.

Алиса вежливо улыбнулась, чувствуя себя крайне неловко под пристальными взглядами остальных присутствующих — ассистентов и помощников с обеих сторон, явно заметивших повышенное внимание инвестора.

Спустя час, когда напряжение стало почти невыносимым, она извинилась и направилась в сторону туалетной комнаты, надеясь хотя бы несколько минут побыть в одиночестве.

Шагая по коридору, она не почувствовала, как с плеча соскользнул тонкий шёлковый шарф, дополнявший образ.

— Простите, — голос официанта остановил её через несколько метров. — Ваш муж попросил передать вам это — он протягивал ей ее шарф.

Алиса резко обернулась. Максим стоял позади официанта, с выражением лица, в котором читалось откровенное удовольствие от слов официанта.

— Он не мой муж, — поправила она, забирая шарф из рук.

— Прошу прощения, — официант смущённо улыбнулся. — Вы такая красивая пара, я подумал...

Когда официант удалился, Максим продолжал смотреть на неё с лёгкой, почти довольной улыбкой.

— Что смешного? — спросила она резко.

— Ничего, — он пожал плечами, хотя улыбка не исчезала с губ. — Просто забавная ситуация.

— Мне это не кажется забавным.

— Алиса, расслабься. Это просто слова официанта.

— Дело не только в словах официанта, — голос её предательски дрогнул. — Дело в том, что весь вечер инвестор оказывает мне недвусмысленные знаки внимания, а ты сидишь с таким лицом, будто имеешь право злиться. На каком основании, позволь спросить?

Максим резко прищурился, и улыбка наконец исчезла с его лица.

— Я не злюсь.

— Конечно, злишься. Это написано у тебя на лице. Ты портишь весь ужин.

— Может, мне просто неприятно смотреть, как такой старикан откровенно флиртует с тобой на деловом ужине.

— А мне неприятно, что ты позволяешь себе ревновать, хотя у тебя давно нет на это никакого права, — выпалила она прежде, чем успела сдержаться.

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга, и Алиса почувствовала, как старая боль, которую она годами училась прятать глубоко внутри, неожиданно поднимается наружу.

— Знаешь, что самое унизительное во всей этой ситуации? — продолжила она тише, но с не меньшим напряжением. — То, что официант назвал тебя моим мужем, а ты улыбаешься, словно это какая-то приятная шутка. Наш брак не был шуткой, Максим. Он был ошибкой, причинившей мне столько боли, что я до сих пор не до конца от неё излечилась. И мне не до смеха, когда кто-то напоминает мне об этом.

Максим слегка побледнел, и в его взгляде на мгновение промелькнуло что-то похожее на сожаление.

— Я не хотел тебя обидеть. Я просто хочу защитить тебя от очередной ошибки.

— Но обидел. Ты не можешь защищать меня. У тебя нет на это никаких прав.

— Послушай, я просто...

— Нет, — она подняла ладонь, останавливая его, как делала это много лет назад в их последний совместный вечер. — Я больше не могу находиться здесь. Этот ужин, этот проект, твоё присутствие рядом — это слишком тяжело. Я не справлюсь с этим.

— Ты же не хочешь оставить проект? — в его голосе прозвучала откровенная тревога.

— Я не знаю, чего хочу, — честно ответила она. — Но прямо сейчас я хочу уйти.

Развернувшись, она быстрым шагом вернулась в зал, где, наклонившись к Виктору Андреевичу, тихо извинилась.

— Простите, мне только что позвонила няня. Дочери нездоровится, мне нужно срочно ехать домой.

— Конечно, конечно, — инвестор обеспокоенно поднялся. — Может, я провожу вас? Мой водитель быстро домчит до дома.

— Не стоит беспокоиться, я вызову такси.

— Я отвезу её, — голос Максима прозвучал неожиданно резко позади неё.

— На правах бывшего мужа имею хотя бы это право? – тихо спросил он.

Алиса резко обернулась, чувствуя, как раздражение мгновенно вспыхивает с новой силой.

— Не имеешь, — отрезала она холодно. — У тебя нет никаких прав. Я сама вызову такси.

Не дожидаясь дальнейших возражений, она быстро попрощалась с остальными присутствующими, взяла сумочку и решительным шагом направилась к выходу, доставая телефон, чтобы заказать машину.

Уже сидя в такси, наблюдая, как огни ресторана медленно исчезают позади, Алиса позволила себе наконец выдохнуть, чувствуя, как накопившееся за вечер напряжение постепенно отступает, сменяясь горьким осознанием.

«Это сложнее, чем я думала, — призналась она самой себе, глядя в окно на проносящийся мимо ночной город. — Намного сложнее. Не уверена, что я могу это вынести».

Глава 6. Максим. Соня.

Максим вёл машину, почти не замечая дороги. Он выехал из ресторана сразу за Алисой, не дал себе времени остыть, не дал себе времени подумать — и, возможно, это было довольно резко. Подумай он хоть немного дольше, он, скорее всего, никуда бы не поехал.

Он был полон решимости. Алиса не должна была уйти из проекта — ни сейчас, ни позже. Он готов был уговаривать ее на любых условиях: повысить гонорар, дать полную творческую свободу, убрать жёсткие дедлайны. Если потребуется, он был готов отступить сам — выйти из обращения, передать проект другому менеджеру, чтобы она больше не видела его на заседаниях. Лишь бы осталась. Лишь бы не хлопнула дверью так, как умело сделала это пять лет назад.

Машина медленно ползла в вечернем потоке, а в голове снова и снова прокручивался ужин. Этот инвестор слишком долго держал ее руку на прощании. И слишком уверенно улыбался, пока она что-то говорила в ответ. Кажется, инвестор не просто так настаивал на работе именно с Алисой. Кажется, инвестор заинтересован не только в профессиональных качествах. Черт. Максим вспомнил ее платье — тёмно-изумрудное, с глубоким вырезом на спине. Весь вечер все взгляды были обращены именно к этому вырезу. Для кого Алиса так вырядилась? Для инвестора? Тогда она попала прямо в цель.

Он зол на себя. Он ее бывший муж. Бывший. У него нет никакого права ревновать. Но он ревновал — и бесполезно было отрицать это. Ревновал к человеку, с которым она работает, ревновал так глупо, так по-юношески, что хотелось рассмеяться над собой, если бы не был так зол.

Может быть, не стоило вообще браться за этот проект. Может быть, даже спустя столько лет, ни все равно не смогут вместе даже работать. Но для Алисы этот проект был уникальным шансом, какого-то большего может и не быть. Хороший проект, хорошие деньги, имя, которое заметят по всей стране. У него не было права позволять ей всё бросить из-за прошлого.

Она ведь не одна. У нее дочь. Воспитывает ее сама. Ей не на кого положиться. Хотя Артем, наверно, думает иначе Артем Может это он отец ребенка? Он задал себе вопрос, который раньше казался неважным: кто отец ребенка?

Алиса не была замужем — это он знал точно. Они развелись пять лет назад, и судя по отчету ассистента в ее жизни ни разу не возникал мужчина с какими то серьезными намерениями. Может дочь – это ещё одна ошибка? Кто-то, кто бросил ее с ребёнком, как когда-то он сам, по сути, бросал ее каждый день? От этой мысли было неприятно — не потому, что это его касалось, а потому, что он представил, как тяжело ей было тянуть всё одной.

Надо будет узнать через ассистента кто отец ребенка. Просто понимать ситуацию. Просто чтобы быть тактичным, когда приходится с ней разговаривать.

Квартира, в которой жила Алиса, располагалась в обычной малоэтажке в спальном районе — ничего общего с той квартирой в центре, где они когда-то жили вместе. Максим позвонил в дверь.

Дверь открыла не Алиса. На пороге стояла женщина. Он где-то ее уже видел. Это подруга Алисы. Он вспомнил фотографию из отчета ассистента.