14 Герц

— Мы почти на месте, — в шутку отрапортовал я.

— Принято. Продолжайте движение. «Заслон» активирован.

ГЛАВА 4: ГУЛ ЗАБЫТЫХ СИСТЕМ

Лестница уходила в чёрную пасть шахты. Каждый шаг отдавался в ладонях ржавой вибрацией, от которой ныли зубы. В темноте пахло старым маслом, сырым бетоном и чем-то ещё — тяжёлым, металлическим, словно сам воздух здесь пропитался потом тех, кто когда-то вгрызался в этот камень.

«Вдохни этот запах, Марк, — голос «Заслона» прозвучал не в ушах, а прямо в костях черепа. — Это не просто мазут. Это память станции. До того как Директорат натянул на неё свой сверкающий пластиковый саван и назвал «Новой», здесь был «Объект-612: Оплот».

Я скользнул рукой по перилам. Под пальцами ощущались не гладкие полимеры, а шершавый чугун, покрытый слоем окислов и давней смазки. Лия спускалась на шаг позади. Её дыхание было рваным, но она не жаловалась.

«Тогда станция не была «глазами и ушами» для беспилотных флотов. Она была ковчегом. Её строили те, кто выжил в Сиднее, но потерял веру в цифровой рай. Инженеры старой школы, которые по-прежнему предпочитали логарифмическую линейку квантовому процессору.»

Висок перестал болеть. Вместо острой иглы там теперь билось ровное, басовитое «уханье». Оно шло не из головы, а из стен. Из балок. Из самой толщи астероида.

«Двадцать лет назад сюда прилетели первые Эмиссары. Они не стреляли. Они улыбались. Привезли эффективность. Сказали: зачем вам рычаги? Мы дадим сенсоры. Зачем вам галлий? Мы дадим нано-хладагент. Люди поверили. Позволили построить «Нову» прямо поверх «Оплота». Как паразита, облепившего здоровое тело.»