Калька

Я не могла сдержать радости и подпрыгнула на месте, горячо поблагодарив Декстера. Я надеялась, что он не успеет заскучать, пока я буду выбирать нужные вещи.

Здоровяк не подвел: он безропотно выполнял все мои просьбы и терпеливо ждал окончания прогулки. А еще аккуратно раскладывал покупки по пакетам.

— Гойт будет в восторге, — с умилением отзывался, разглядывая нашу добычу. — А вот Дилика возненавидит тебя еще больше, будь к этому готова.

— Почему? — удивилась я.

— Не считая того, что хочет выслужиться перед Механиками? — вздернул бровь Декстер. — Если ты не успела заметить, раньше она была единственной женщиной в экипаже. Ревность я чую за версту, поверь мне на слово. Ну и вопрос готовки сразу был оговорен. Дольше, чем на пять минут, Дилика на кухне не задерживалась.

Я задумалась над его словами.

— Тогда, пожалуй, стоит захватить ей какой-нибудь подарок.

Я повела Декстера в магазин косметики. На свой страх и риск подобрала девушке духи, которые показались мне отражением ее внутренней сущности. Свежие и немного резковатые, именно они ассоциировались у меня с гордой помощницей капитана. Когда я положила упаковку с духами к остальным вещам, то поняла, что можно возвращаться. Большие сумки и коробки благодаря действиям Декстера были отправлены на корабль заранее. Оставались только мы.

— Давай только найдем тихий уголок, — предупредил меня Декстер. — Мало ли что могло измениться за тот год, что я здесь не был. Сочувствующие Потребителям люди всегда находятся в самый неподходящий момент.

Я согласилась и бодро зашагала за Декстером в сторону от торгового центра. Слава Богу, потребовалось немного времени, чтобы выйти из зоны парковки и отправиться к плотной высотной застройке с небольшими просветами улиц. В одну из таких мы и свернули. Пройдя мимо страстно целующейся парочки, Декс задрал рукав своей куртки, обнажая запястье с часами непривычно большого размера.

— Наш проход обратно, Анди, — подмигнул он мне, начав набирать что-то на небольшой клавиатуре «циферблата».

— Не так быстро, — раздался тихий голос с противоположной стороны улицы, и я буквально физически почувствовала исходящее от Декстера напряжение.

— Черт, — пробормотал он, заслоняя меня собой. — Не думал, что и здесь могут бродить одинокие Потребители.

На нас в упор смотрел высокий и симпатичный, как и все на Земле-13, молодой человек. Я не дала бы ему больше двадцати пяти лет. Неужели он мог быть представителем враждебной расы? Я оглянулась на парочку позади: они так же, как и Декс, застыли, взирая на незнакомца, вот только на лицах их читалось крайнее недоумение.

— Ты уверен, Декс? — на всякий случай поинтересовалась я у спутника. — Он выглядит как среднестатистический житель планеты. Человек ведь не сможет без дополнительных средств определить Потребителя.

— Человек и не сможет. — Голос Декса стал похож на рычание дикого зверя, и я невольно отпрянула. — Прости, Анди, — обернулся он, и я увидела, как серо-голубая радужка медленно принимает багрово-красный оттенок. — Я не хотел, чтобы ты стала свидетелем этого.

В следующее мгновение тело моего спутника начало меняться, я даже утратила контроль над ситуацией. Слишком неожиданным оказалось преображение Декса. И только истошный вопль девушки привел меня в себя.

— Красный еж!

Она испугалась именно моего друга — я была в этом уверена. Я услышала, как застучали по дорожному покрытию острые каблучки, но почти сразу пространство вокруг нас огласил слаженный крик боли. То, во что превратился Декс, отшвырнуло меня к стене высотки, прикрывая собой. Однако из-за его плеча я смогла увидеть, как неподвижно лежат рядом бывшие влюбленные, а над ними возвышается все с тем же отсутствующим выражением лица незнакомец, который прервал наше с Дексом возвращение на корабль. Так быстро передвигается? Так хладнокровно покалечил этих двоих?

— Декстер, не глупи, — попыталась я призвать к разуму того, кто недавно был помощником Гойта. — Сам ведь говорил, что человеку с ним не справиться.

— Где ты здесь, кроме себя, увидела человека? — неожиданно раскатисто расхохотался преображенный мужчина, а затем под мой испуганный вскрик ринулся на Потребителя.

Теперь я могла понять, отчего его назвали красным ежом. Его кожа действительно изменила свой оттенок, а волосы стали похожи на иголки. Шипы торчали на всех участках тела, не скрытых одеждой. Возьмись сейчас Декс за Потребителя, непременно нанес бы ему увечье. Теперь я понимала его азарт, с которым он говорил о том, что, кроме меня, людей в переулке не осталось. Сам Декстер стал выше раза в полтора и мощнее примерно настолько же. На нем даже одежда разошлась по швам. Не уступал ему, однако, и противник.

Нет, Потребитель не изменился внешне, однако двигался настолько быстро, что я еле успевала следить за его перемещением. Декстер смотрелся мощнее и грознее, но свои слабости осознавал прекрасно. Он плавно и грациозно танцевал, внимательно следя за каждым движением Потребителя и ловко уклоняясь от его точных ударов.

Во время короткой передышки враг с холодной улыбкой произнес:

— Вас неплохо натренировали Механики. Даже ежей стали привлекать на свою сторону. Ты мне интересен. Я хочу исследовать твою ДНК.

— Только через мой труп! — фыркнул Декстер.

— Ты же знаешь, что для нас твоя просьба — это всего лишь вопрос времени. Все в угоду научному интересу.

Декстер устал — я видела это по тому, как он отбивал новые атаки Потребителя. Враг начал теснить его ближе ко мне. Несколько раз Декстер падал на колени рядом, но поднимался и вновь шел на противника. В одно из таких падений мужчина оказался рядом со мной, быстро переложил в мои руки браслет с часами и сказал:

— Если он одолеет меня, не раздумывая, нажимай красную кнопку посреди дисплея — и мгновенно перенесешься к Гойту. Нажимай сразу же, если я прикажу тебе это сделать, поняла? Во всех остальных случаях жди меня!