Багровый кромлех

Бэрон презрительно дернул усами:

— Пациенты — это одно. А деревенский староста с лицом цвета переваренной свеклы — совсем другое. Впрочем, выбора у вас действительно нет. Главное правило: молчите. Говорить буду я. Ваше дело — кивать и выглядеть жалко.

С этими словами он грациозно спрыгнул с полки и направился к выходу.

— Эй! — окликнула я его. — Почему ты помогаешь мне? Ты же терпеть не можешь людей... то есть, человекообразных.

Бэрон замер в дверях, обернув ко мне массивную голову.

— Потому что, дорогуша, — его голос стал тише и серьезнее, — убийца Розы нарушил мой покой. Я жил здесь веками, наблюдая за сменой поколений этих смертных букашек. А теперь какой-то выскочка-демон решил, что может безнаказанно убивать тех, кто находится под защитой этого дома и моего проклятия. Это вызов. А я очень не люблю, когда мне бросают вызов.

Он исчез за дверью, оставив меня одну в облаке пара. Я снова легла на горячую полку, уставившись в закопченный потолок. Итак, завтра визит. Визит человека, который наверняка знал настоящую Розу. Что, если он заметит подмену? Что, если он сам причастен к её гибели?

Новая волна паники накрыла меня, но я подавила её усилием воли. Медсестра Кузнецова не имеет права на истерику. Нужно мыслить логически. Первое: визит старосты. Второе: поиск информации. Третье: выяснить природу магии этого тела. Кровь. Тот цветок в лесу вырос от капли моей крови. Значит, сила Розы напрямую связана с жизненной эссенцией. Именно поэтому демон смог её выпить. Он искал источник силы.

Я решительно встала. Хватит лежать. Время действовать. Я спустилась вниз и взяла в руки дубовый веник. Если это тело обладает магией, я должна научиться ею управлять. Хотя бы на базовом уровне. Я должна понять, как работает эта «бытовая химия», о которой говорила Кузьминична.

Я снова плеснула водой на камни, создавая густое, влажное облако пара. Глубоко вдохнула терпкий, древесный воздух. Закрыла глаза. Представила, как тепло проникает в мышцы, как энергия течет по венам вместе с кровью.

— Давай же, — прошептала я, сжимая рукоять веника так сильно, что костяшки пальцев побелели. — Покажи мне. Покажи, на что способно это тело.

Я подняла веник и несильно ударила им по своей руке. Ничего. Просто прикосновение дубовых листьев. Я стукнула сильнее, вкладывая в движение раздражение и желание доказать самой себе, что это возможно.

Внезапно листья веника вспыхнули мягким, зеленоватым свечением. Всего на долю секунды. Я моргнула, думая, что мне показалось от жара. Но ощущение осталось — легкий электрический разряд, пробежавший от рук к плечу.

Я опустила взгляд на веник. Обычные ветки. Никаких следов магии. Может, это просто статическое электричество от сухого воздуха и шерстяной ткани? Я сделала глубокий вдох, успокаивая бешено колотящееся сердце. Спокойно, Алиса. Без паники. Ты сейчас похожа на ту первокурсницу-медичку, которая впервые увидела вскрытие и упала в обморок. Соберись.

Решив, что на сегодня экспериментов достаточно, я быстро закончила мытье. Ополоснулась чистой водой из другого ушата, вытерлась жестким льняным полотенцем докрасна и надела чистую одежду, оставленную Кузьминичной — такую же простую рубаху, но пахнущую травами и солнцем, а не сыростью.

Вернувшись в избу, я обнаружила, что Бэрон уже вернулся и теперь величественно восседал на столе, наблюдая за спящей на печи Кузьминичной.

— Нагулялся? — спросила я, проходя к своей лавке и забираясь под теплое одеяло.

— Наблюдал, — поправил он, не отрывая взгляда от окна-бойницы, за которым начинал заниматься серый рассвет. — За лесом. За тропами. За тенями. Кто-то ходил ночью возле озера. Следы свежие. Размер обуви большой. Мужские сапоги.

Сон как рукой сняло. Я села на кровати.

— Демон?

— Возможно. Или тот, кто призвал демона. Или просто браконьер, которому не спится. В любом случае, мы больше не одни в этом лесу. Будьте осторожны, Алиса... или как вас там на самом деле зовут.

— Зови меня Алиса, — попросила я, кутаясь в одеяло. — Имя Роза... оно принадлежит другой. Той, чью боль я сегодня смывала с кожи.

Бэрон медленно повернул ко мне свою огромную голову. В его янтарных глазах мелькнуло что-то похожее на уважение.

— Хорошо, Алиса. Пусть будет так. Но помните: для всего остального мира вы — Роза. Сирота. Ведьма. И завтрашний день станет вашим первым испытанием на прочность.

За окном светало. Начинался новый день. Мой второй день в этом мире. День, когда мне придется встретиться лицом к лицу с прошлым девушки, чье место я заняла, и сделать первый шаг навстречу разгадке тайны её смерти. Я легла обратно на подушку, чувствуя, как усталость берет свое. Но перед тем как окончательно провалиться в сон без сновидений, я успела подумать о главном.

Если кто-то убил Розу ради её силы... значит, скоро этот «кто-то» поймет, что сила вернулась. И тогда он придет за ней снова. Уже за мной.

А я, тридцативосьмилетняя медсестра из городской больницы, совершенно не готова к встрече с настоящим демоном. Но у меня нет выбора. Придется учиться. Быстро. Потому что следующий гость может оказаться не болтливым котом или ворчливой домовихой, а тем самым существом, что высасывает жизнь одним касанием амулета.