Пепел Элларии

— И что случилось?

— Теперь демоны — это наша повседневность, — отчеканил Каин.

— Демоны — это большая редкость! — Мой голос прозвучал резче и громче, чем я ожидала. Стены подхватили его и швырнули обратно эхом.

— Теперь они приходят сами. И не только они, — продолжил Люциан тихо.

— Это невозможно. Ни один смертный не обладает такой силой, чтобы...

— Сначала они просто появлялись поодиночке, — перебил Рэйгар. — Но потом земли начали гнить. Люди сходили с ума целыми городами.

Я нахмурилась. Сердце забилось о рёбра, как пойманная птица.

— Что значит «сходили с ума»?

— Болезнь, — Рэйгар сделал паузу, и я почувствовала, как по нашей связи с Каином прошла ледяная волна. — Мы называем это Одержимостью. Люди перестают быть собой в ту секунду, когда Разлом касается их. Внутри остаётся только голод. И они очень, очень хотят поделиться этим с остальными.

Я медленно опустилась обратно на кровать. Слова Жнецов звучали как бред безумца, но всё вокруг — этот мрачный Храм, их странная броня, мёртвая магия, вибрирующая в воздухе — говорило о том, что они правы.

— Сколько? — я едва узнала собственный шёпот. — Сколько людей погибло?

— Примерно две трети континента, — ответил Рэйгар. Спокойно, будто сообщал о цене на зерно.

Комната стала невыносимой. Я сидела, боясь пошевелиться и вдохнуть этот новый, пропитанный смертью воздух. Двести лет. Две трети человечества стёрты в порошок. Демоны, ставшие хозяевами лесов и полей. А моя жизнь... Близкие люди...

Я подняла взгляд на Каина. Он стоял чуть в стороне, неподвижный, как изваяние. И в этот момент я осознала: мир превратился в пепел, пока я спала в своей каменной колыбели. Но что они хотят от меня? Я не смогла задать этот вопрос, голова гудела. Жнецы вскоре покинули комнату.

Мне понадобилось несколько часов, прежде чем я заставила свои мышцы подчиняться. Тело ныло, суставы скрипели, а каждый вдох давался с трудом. Но оставаться в четырёх стенах было выше моих сил — стены давили, напоминая о заточении.

Я вышла в коридор, придерживаясь рукой за холодный гранит. Храм был циклопическим. Он не походил на изящные святилища прошлого с их витражами и позолотой. Здесь царил камень — строгий, тёмный, лишенный всякого изящества, кроме функционального.

Магия здесь была повсюду. Она сочилась из кладки и густела в углах. Мимо меня иногда бесшумно проходили Жнецы. Некоторые замедляли шаг, их маски поворачивались в мою сторону. Они не подходили, но я чувствовала их тяжёлые и изучающие взгляды.

«Ведьма». Это слово до сих пор жгло воздух, даже спустя века. Даже несмотря на то, что я была одета точь-в-точь, как они: пошарпанные брюки, рубаха и тёплая кофта. Вряд ли тут водились привычные мне платья, но и эта одежда оказалась вполне удобной, хоть и была в моих глазах исключительно мужской.

Я брела вперёд, пока не наткнулась на странный предмет, закреплённый на стене. Металлическая коробка с прозрачным колпаком, внутри которой замерла тонкая, как паутинка, нить. Я нахмурилась, протягивая руку.

— Не трогай.

Я вздрогнула и резко обернулась. Каин. Он стоял в паре шагов, незаметный и холодный.

— Что это за артефакт? — я указала на коробку.

Он подошел ближе, его маска, казалось, проглатывала свет вокруг.

— Лампа.

— Лампа? — я прищурилась, пытаясь уловить хоть искру магического пламени внутри.

— Она не горит. Где фитиль? Где масло?

— В ней нет огня, — отозвался он. — И она не горит, потому что нет электричества.

Слово «электричество» прозвучало, как заклинание на забытом языке.

— Чего?

— Это способ освещать без копоти и пламени, — Каин говорил скупо, словно ему было лень объяснять очевидное. — Технология.

Я покачала головой. В моём времени механизмы были простыми: мельничные колеса, часовые пружины.

— Магия?

— Нет. Наука. Раньше люди создавали машины, которые могли двигаться сами, оружие, которое било на версты, и механизмы, заменявшие сотни рук.

Я посмотрела дальше по коридору. Теперь я замечала эти «памятники» везде: мотки каких-то нитей, похожие на засохшие лианы; странные приборы с шестернями у окон. Я коснулась пальцами металла одного из них.

— И что этот механизм делает теперь?

— Ничего, — Каин оперся плечом о стену. — Он мёртв. Как и всё, что требовало ресурсов. Мир сломался. До Разлома люди верили, что покорят небо, теперь они заняты тем, чтобы демоны не сожрали их детей до рассвета.

В груди заныло. Это была не злость и не страх. Это была бездонная грусть.

— Люди строили будущее, — прошептала я, глядя на пустую стеклянную колбу. — А в итоге просто вырыли себе могилу.

Но больше всего меня пугали не эти мёртвые железки. Меня пугали сами Жнецы. Я чувствовала их. Точнее... я чувствовала то, чего в них не было. Там, где у обычного человека должна была пульсировать жизнь, радость или хотя бы гнев, у них зияла ледяная каверна.

Особенно у Каина. Он шёл рядом, и я буквально кожей ощущала его присутствие — как морозный сквозняк, пробирающийся под одежду. Это было физически невыносимо.

Я резко остановилась. Каин сделал ещё шаг, прежде чем понял, что я замерла. Его маска медленно повернулась ко мне.

— Что? — коротко спросил он.

Я повернулась к нему, игнорируя слабость в ногах.

— Твоя душа.

Он чуть наклонил голову, и в этом движении было что-то птичье, хищное.

— Что с ней?

Я смотрела прямо в чёрные провалы его маски, стараясь пробиться взглядом до самых глаз.

— Она неправильная. Она... сломанная. Холодная.

Каин молчал. Через нашу общую связь я чувствовала его монолитное, как пласт вечной мерзлоты, спокойствие. Это безразличие раздражало меня сильнее, чем если бы он начал кричать.

— Я не понимаю, кто ты, — честно призналась я. — И что ты такое. Ты не похож на человека. Ты демон?

Я ощутила, как из глубины его существа поднимается едва заметное напряжение — как гул земли перед землетрясением. Но голос его остался бесстрастным:

— Я человек, Ведьма. Такой же, как и те, кого ты знала двести лет назад.

— Нет. — Слово вылетело слишком резко, прежде чем я успела его обдумать.

— Нет, — повторила я тише, прижимая ладонь к груди. — Я чувствую души. Это основа моей магии, это то, чем я дышу. Душа человека — она тёплая. Она вибрирует, она течет, она... живая. Даже у самого последнего мерзавца она искрит.

Я сделала шаг к нему, указывая дрожащим пальцем на его доспехи.

— А твоя... В ней нет движения. В ней нет тепла. Только бесконечное, голодное «ничто».

Через связь я почувствовала резкий всплеск раздражения. Короткий, как удар хлыста, но очень чёткий. И в ту же секунду внутри меня самой вспыхнула ярость — связь работала в обе стороны, подпитывая наши эмоции друг другом, закручивая их в безумную спираль.

— Значит, для тебя я — чудовище? — спросил он.

— Для меня ты — загадка, у которой нет хорошего ответа. И мне это чертовски не нравится.

Я отступила на шаг, пытаясь разорвать это невидимое давление.

— Мне тоже, — бросил он.

— Что «тоже»? — Я нахмурилась.

— Связь, — Каин качнул головой, и я ощутила его глухое недовольство. — Я не просил об этом союзе. Я не искал «якорь» в виде воскресшей ведьмы.

Я скрестила руки на груди, пытаясь защититься от его холода.

— Но это твоя магия держит меня в этом мире. Она течет в моих венах вместо крови.

— Это не моя магия, — отрезал он.

— Тогда чья?

— Бога Смерти.

Я почувствовала, как по коже пробежал мороз.

— И вы называете это силой? — я горько усмехнулась. — Похоже на медленное проклятие.

Новый всплеск раздражения от него был сильнее. Он сделал шаг ко мне, сокращая дистанцию до опасного предела.

— Ты дышишь благодаря этой силе, Ведьма. Твое сердце бьётся только потому, что мой Бог сочёл тебя достойной существования.

Я вскинула подбородок.

— Я прекрасно жила и без вашего «ничто».

— Двести лет на камне в виде мумии? — его слова ударили под дых. — Ты называешь это жизнью?

Злость внутри меня закипела, смешиваясь с его гневом. Мы стояли друг напротив друга — два существа, чьи души были насильно сшиты грубыми нитками.

— Инквизиция хотела убить меня, — процедила я сквозь зубы. — Но они побоялись. Решили, что Печать надежнее костра.

— Почему? — он чуть склонился ко мне, и я почувствовала, как его внимание стало острым. — Ведьм обычно сжигали без лишних раздумий. Что в тебе такого особенного, Эвелин?

Я отвернулась.

— Не твоё дело.

— Теперь — моё. Каждая твоя тайна теперь резонирует в моей голове.

Я резко развернулась и направилась вернуться в комнату.

— Они боялись моей матери! Она знала то, от чего у их верховных ведьм волосы вставали дыбом. Вещи, которые не укладывались в их молитвы.

— Какие вещи? — Каин не отступал, последовав за мной.

— Я не знаю! — крикнула я, и эхо заметалось по коридору.

Мы замолчали. Связь между нами гудела натянутой струной. Раздражение, взаимное недоверие и странное, болезненное напряжение сплелись в один узел.

— Мне не нравится чувствовать тебя у себя под кожей, Жнец, — тихо сказала я.

— Взаимно.

Я посмотрела на его маску, понимая, что теперь мы — одно целое, нравится нам это или нет.

— Мы ведь можем это разорвать?

— Пока нет, — он покачал головой. — Марек считает, что попытка разрыва убьёт нас обоих.

Я тяжело выдохнула, усталость навалилась на плечи.

— Значит, нам придётся терпеть друг друга.

— Похоже на то.

— Зачем я вам нужна?

— Помочь спасти то, что осталось от жизни.

Я вздохнула, стараясь не думать о том, что теперь я никогда не буду одна. Чужая, холодная душа теперь всегда будет рядом, на расстоянии одной мысли.

Глава 5. Каин

Утро в Храме всегда начиналось одинаково. У нас не было колоколов — спокойствие ценилось Жнецами выше любых ритуалов. Вместо этого в верхних галереях вспыхивали чаши, и голубой свет медленно сползал по стенам, вытесняя ночной мрак.

Я опустился на одно колено прямо на каменный пол своей кельи, перед узким окном-бойницей, через которое просачивался призрачный свет. Молитва Жнеца не походила на смиренную просьбу — это был акт воли, упорядочивание эмоций внутри себя. Я закрыл глаза, нащупывая в глубине сознания ту самую бездонную ледяную пропасть, которую мы называли Пустотой. Шёпот древних слов, лишенных звука, потек по моим венам вместе с холодом. Я не просил Бога о милосердии, я подтверждал свою готовность быть его инструментом. С каждым вдохом я чувствовал, как Пустота внутри послушно сворачивается клубком, подчиняясь жесткому ритму мантры, как она обволакивает душу, выжигая из неё лишние чувства, сомнения и страх. Это было похоже на закалку стали: сознание становилось острым и прозрачным, а тело — лишь продолжением воли Бога Смерти.

Когда я открыл глаза, мир вокруг обрёл ту пугающую чёткость, которая была необходима для предстоящего дня. Поднявшись, я собрал вещи и покинул келью.

Я уже был во внутреннем дворе и заканчивал проверку снаряжения, разложив его на грубой деревянной скамье, когда туда вышел Рэйгар. Площадка для тренировок была пуста, звуки шагов гулко отражались от высоких каменных арок, подпиравших небо. Рэйгар держал в руках массивную, свёрнутую кольцами цепь, которая негромко позвякивала при каждом его движении. По его маске невозможно было прочесть эмоции, но я почувствовал исходящую от него сосредоточенность.

— Мы взяли одного, — бросил он вместо приветствия.

— Где?

— В паре миль к востоку, в заброшенной деревне.

Повисла короткая пауза.

— Живой, — добавил он.

Это означало редкую удачу: человека удалось перехватить на той стадии, когда зверь внутри ещё не окончательно вытеснил разум.

— Архижнец знает?

— Да. Он хочет проверить ведьму.

Я и без уточнений понимал, к чему всё ведёт. С того момента, как Эвелин открыла глаза, Храм гудел от скрытого напряжения. Если она действительно способна манипулировать душами так, как гласят легенды... возможно, она — тот самый ключ, который Жнецы искали десятилетиями.

— Я приведу её, — кивнул я.

Рэйгар придержал меня за плечо, прежде чем я ушёл.

— Каин. Если это сработает... — он не договорил, но я ощутил через его жест тень надежды, которую мы давно научились подавлять. Если она спасёт хотя бы одного, это изменит правила игры.

Я молча направился к жилым уровням. Чем выше я поднимался, тем тише становилось в коридорах. Я почувствовал её раньше, чем увидел. Связь. Теперь она пульсировала на краю сознания ясным, ровным ритмом. Эвелин не спала.

Я нашёл её в северной галерее. Она застыла у окна, крошечная фигура на фоне циклопической кладки, и смотрела на внешний двор. Она не обернулась, когда я подошёл.

— Вы кого-то притащили, — сказала она. Её голос был тихим, но в нём вибрировала тревога.

— Одержимого.

Она медленно повернула голову. Рыжие волосы огненным пятном выделялись на фоне тёмного камня. Лицо было бледным, но взгляд серых глаз — острым и пронзительным.

— Вы хотите, чтобы я... исправила это?

— Мы хотим увидеть, на что ты способна.

Она посмотрела на меня в упор, и я ощутил через связь волну её сомнения.

— Ты уверен, что это вообще возможно?

— Нет, — я не видел смысла в фальшивом утешении.

— Тогда зачем всё это? — горько вздохнула она.

— Потому что ради этого шанса мы вытащили тебя из небытия. Идём.

Мы спустились по винтовой лестнице в нижние ярусы. Эвелин шла медленно, придерживаясь за стену — её тело всё ещё бунтовало против резких движений. Однако благодаря магии Бога Смерти выглядела она теперь совсем живой: от иссохшей плоти не осталось и следа. На бледных щеках проступил здоровый румянец, кожа налилась силой и стала плотнее, а волосы вспыхнули ярким, неистовым пламенем.

— Ты сказал, люди меняются, — проговорила она, пытаясь отвлечься от боли в мышцах. — Как это выглядит?

— Сначала это похоже на обычное безумие: агрессия, потеря памяти, — я говорил ровно, ведя её через анфиладу залов, откуда уже доносился звон стали. — Но потом начинается физическая трансформация. Кости удлиняются, кожа грубеет, мышцы наливаются неестественной силой. Но страшнее всего аура. Она становится... бешеной. Рваной.

— И... Как они заражаются?

— Чаще всего от прикосновения, но бывают и исключения. И это не грозит тем, кто связан с нашим Богом.

Мы вышли во внутренний двор, и я почувствовал, как Эвелин вздрогнула. В центре площадки, прикованный к железному столбу, метался человек. Точнее, то существо, в которое он превращался. Чёрные прожилки, похожие на корни сорняков, проступали на его шее, пальцы скрючились в когти, а из горла вырывался хриплый, утробный рык.

Эвелин замерла. Меня захлестнуло её ужасом. Но это был не просто страх — это было ошеломление. Она чувствовала то, что было скрыто от нас за аурой и под слоями искаженной плоти.

— Он... человек, — прошептала она.

— Был им ещё вчера, — отозвался Рэйгар, натягивая основную цепь.

Одержимый дернулся в нашу сторону, металл заскрипел под чудовищным напором, а его глаза, затянутые мутной пленкой, на мгновение сфокусировались на Эвелин.

— Я не могу, — она резко отступила назад. — Я никогда не видела ничего подобного. Его душа... она не просто больна. Она разорвана в клочья.

— Ведьмы благословляют, — сухо заметила Селена, стоявшая в тени арки. — Значит, ты можешь вычистить эту заразу.

— Это не зараза! — Эвелин обернулась к ней, и в её глазах вспыхнул гнев. — Это деформация самой сути! Вы просите меня собрать разбитую вазу из песка!

Паника внутри неё начала расти, и я почувствовал, как моё собственное раздражение поднимает голову. Связь работала как кузнечный мех, раздувая искры наших эмоций. Я шагнул к ней.

— Попробуй. Если есть хоть один шанс из тысячи — используй его.

— Я могу убить его прямо сейчас! — выкрикнула она.

— Мы всё равно его убьём, если ты не вмешаешься, — отрезал я.

Одержимый снова дернулся, и вдруг из его пасти вырвался человеческий звук. Тихий, булькающий хрип:

— П... пом... ги...

Слово захлебнулось новым рыком, но дело было сделано. Эвелин вздрогнула так, будто её ударили током. Она увидела в этом монстре искру, которая ещё молила о спасении.

— Если он умрёт под моими руками... — она посмотрела на меня с отчаянием.

— Это не будет твоей виной, — я кивнул, стараясь придать голосу уверенности.

Она закрыла глаза, глубоко вздохнула, пытаясь унять дрожь в пальцах, и сделала первый шаг к столбу. Я чувствовал её ледяной и липкий страх, но за ним, в самой глубине, просыпалась решимость ведьмы, которая не привыкла отступать перед лицом смерти.

Глава 6. Эвелин

Я стояла перед заражённым, стараясь дышать мелко и редко. Воздух во дворе казался вязким, как перед бурей. Цепи звенели каждый раз, когда существо на столбе дёргалось. Его тело было карикатурой на человеческое: кожа натянута до предела, испещрённая чёрными пульсирующими венами, пальцы превратились в костяные пики.

Но лицо... Под слоем безумия оно всё ещё хранило черты того, кем он был: отца, соседа, чьего-то сына.

— Не мешайте мне, — мой шёпот утонул в холодном камне двора.

Жнецы застыли. Я кожей чувствовала их присутствие, но острее всего — Каина. Его душа резонировала во мне глубокой, безмолвной каверной. Наша связь тянулась тонкой раскалённой нитью, передавая его настороженное ожидание.

Я заставила себя сосредоточиться. Мать всегда говорила: «Эви, душа — это песня. Тебе не нужно видеть певца, чтобы понять, где он сбился с ноты».

Моя магия робко потянулась к Одержимому. И в ту же секунду меня захлестнула чужая боль. Она была везде. Словно саму суть этого человека растянули на дыбе и забыли снять.

Это не было болезнью. Болезнь делает душу хрупкой и тихой. Но здесь... Здесь бушевал шторм. Искажённая магия давила на него снаружи, вминая человеческое «я» внутрь, как пустой медный котелок.

Я резко открыла глаза, тяжело дыша. Почему они называют это одержимостью?

— В нём нет чужой сущности. Только он сам, — выдохнула я, взглянув на Жнецов.

— Почему он рвёт людей на части? — сухо спросил Люциан.

— Его душа сорвана с петель, — я снова потянулась к несчастному силой. — Она не захвачена, она... дезориентирована. Магия этого мира изменилась, она стала ядовитой для обычных людей.

Я вспомнила залитые солнцем луга Миридана. Вспомнила, как мама лечила захворавшего пастуха: лёгкое касание, пара слов на древнем наречии, и его аура снова становилась ровной и золотистой. Тогда всё было просто. Тогда мир был добр.

«Пока душа не рассыпалась в прах — её можно благословить», — твердила я себе мамины слова.

Я подняла обе руки.

— Anima audi me... Redi ad fontem... — древние звуки сорвались с губ.

Магия откликнулась. Она потекла через меня привычным мягким потоком чистой жизни. Трава в щелях между плитами двора мгновенно почернела и рассыпалась в пепел. Листья на вьюнке у стены свернулись, обугленные моей же силой. Моё «благословение» жадно высасывало жизнь из всего окружающего, чтобы напитать одну-единственную цель.

На мгновение мне показалось, что я справляюсь. Одержимый затих, хриплое рычание сменилось ровным выдохом, его голова опустилась, и я почувствовала его — настоящего. Испуганного, бесконечно усталого человека, который просто хотел, чтобы это закончилось.

Я улыбнулась. Получается. Я смогла...

И в этот миг всё рухнуло. Его душа, которую я бережно «выправляла», не выдержала чистоты моего света. Она была слишком истерзана. Стоило мне убрать «чёрные корни», как вся конструкция рухнула.

Раздался звук, который я услышала не ушами, а самим сознанием — сухой треск лопнувшей струны. Тело человека выгнулось дугой. Цепи взвизгнули. Он закричал — коротко, пронзительно, по-человечески. А потом тишина поглотила двор.

Его душа не очистилась, она просто... рассыпалась. Исчезла, как отражение в разбитом зеркале.

Я отшатнулась, прижимая руки к лицу. Ничто там, где мгновение назад теплилась искра, было оглушительным.

— Нет... — голос дрожал. — Нет, я не хотела...

Я посмотрела на свои ладони. Они казались мне перепачканными в чем-то невидимом и страшном.

— Я убила его.

Я обернулась к Жнецам. Они стояли неподвижно, в них не было ни тени осуждения или удивления. Рэйгар просто подошел к телу и коротким движением проверил пульс, вернее — его отсутствие.

— Всё, — лаконично бросил он. — Отмучился.

— Вы не понимаете! — я почти кричала, глядя на их безразличные маски. — Я разрушила его суть! Я не просто прервала жизнь, я стерла его душу!

— Она и так разрушалась, — женщина-Жнец сделала шаг ко мне, сбрасывая на плечо тёмные косы, и хотя бы в её голосе я впервые услышала что-то похожее на сочувствие. — Если бы мы оставили его так, через пару дней от него не осталось бы ничего. Он стал бы монстром, который сожрал бы свою семью.

— Но я чувствовала её! Она ещё держалась! — я сжала кулаки, чувствуя, как по связи с Каином передается моя неистовая горечь.

— Для него это было милосердие, — тихо произнёс Рэйгар, отстегивая цепи. — Ты дала ему уйти человеком, а не зверем. Мы видели тысячи таких. Они гниют заживо годами. Ты просто... сократила путь.

Я смотрела на обвисшее тело. Чёрные прожилки на коже начали тускнеть. Мир, в который я вернулась, был не просто жестоким. Он был выжженным. В нём не было места для прекрасных легенд моей матери. Здесь даже доброта имела вкус пепла.

— Я не буду этого делать, — сказала я, отступая к дверям Храма. — Я не стану вашим палачом! Я ведьма, я должна созидать!

Я подняла взгляд на Каина. Он стоял в стороне, и его безмолвие давило на меня сильнее, чем крики Одержимого.

— Ты знал, что так будет, — прошептала я ему, чувствуя его ледяное спокойствие через узы. — Ты знал, что я сломаю его!

Он не ответил. Но глубоко внутри, там, где наши души соприкасались, я почувствовала мимолётный отклик — горькую уверенность человека, давно привыкшего выбирать между плохим и очень плохим.

Глава 7. Каин

Я чувствовал её присутствие каждый божий день.

Связь не давала забыть о ней ни на минуту. Иногда она затихала, становясь тусклым фоном, как гул далекого прибоя, но стоило Эвелин провалиться в воспоминания, видимо, о неудачном ритуале или о своём прошлом — и её эмоции возвращались ко мне ледяным шквалом.

Вина. Гнетущая, липкая тревога. Страх. Боль. Особенно — по вечерами.

Это мешало. Я привык держать разум стерильно чистым, тем более в Храме. Холодным. Пустым. Но теперь в моём сознании постоянно пульсировало чужое эхо. Её эхо.

Я стоял на верхней галерее, наблюдая за тренировкой учеников. Клинки Пустоты в их руках вспыхивали короткими чёрными росчерками, разрезая морозный воздух. Рэйгар, стоявший рядом, долго молчал, прежде чем спросить:

— Она всё ещё там?

— Да.

Мне не нужно было уточнять, где именно «там». Связь рисовала чёткую картину: Эвелин заперлась в одной из малых лабораторий, пытаясь отгородиться от реальности запахом сухих трав.

— Плохо? — Рэйгар покосился на меня.

— Она считает себя убийцей.

— Это пройдёт.

— Для неё — нет, — я покачал головой. — Ведьмы смотрят на души, как на священный дар. А она увидела, как этот дар рассыпается от её собственного касания.

Рэйгар тяжело вздохнул.

— Она боится нас, Брат. Инквизиция использовала её как экспонат, а мы... мы выглядим для неё не лучше. И она потеряла всех, кого знала. Осторожнее с ней.

Я ничего не ответил и направился вниз, в жилые сектора. Вечерний свет золотил каменные плиты, делая Храм чуть менее мрачным, но стоило мне толкнуть дверь лаборатории, как это иллюзорное тепло исчезло.