Славная Эволюция

– Изучая ночных тварей первого уровня, она обнаружила, что помимо их ненасытного голода к свету и низкого интеллекта, они чрезмерно реагируют ещё на одну вещь.

Леви поднёс закуску Люминус прямо к пасти синешёрстного волка и держал её на небольшом расстоянии, заставляя того изо всех сил пытаться съесть её, но безуспешно.

– Сидеть, – приказал он с той же безмятежной улыбкой.

Волк полностью проигнорировал его приказ, его взгляд был по-прежнему прикован только к закуске.

– Сидеть.

По-прежнему никакой реакции.

Видя это, Серхио уже потерял терпение и раздражённо прокомментировал: – Шиа, ты действительно позволишь ему и дальше тратить наше время?

Шиа приложила палец к губам, призывая его к тишине.

– Сидеть.

После того, как Леви повторил приказ трижды, а волк так и не подчинился, он поднёс закуску Люминус прямо к его глазам. Затем он сжал ладонь, пока шарик не взорвался, выпустив короткую вспышку!!

…

…

…

10 В следующий раз я буду нежнее

Шиа, Серхио, Джамал, Бли’дер и остальные заключившие контракт ночные охотники на мгновение остолбенели… Даже скакуны затихли, их глаза расширились, когда они уставились на Леви.

Спокойный и собранный, Леви сделал шаг назад.

Через секунду после того, как очищенный солнечный свет погас, разверзся ад!

ГРРРРРР!!! КАААУ!! И-и-и-го-го-го!!…

Трое скакунов взревели, тут же обезумев!

– Ах ты ублюдок! Ты что, издеваешься над нами?! – выругался Серхио, изо всех сил пытаясь успокоить разъярённого волка.

– Что всё это значит? – спросила Шиа.

Она всё ещё верила в Леви, зная, что он не настолько глуп, чтобы устраивать такой бардак без причины.

– Терпение.

Леви достал ещё одно лакомство Люминус и поднёс его к взбудораженному волку. Тот ходил кругами на месте, но не сводил с Леви злобного взгляда.

Заметив лакомство, его злоба тут же угасла, и он снова попытался его съесть.

– Сидеть, – спокойно приказал Леви.

Увидев, что тот по-прежнему отказывается подчиняться, Леви без колебаний погасил сферу, из-за чего ночные охотники снова пришли в ярость.

Не дожидаясь, пока кто-нибудь вмешается, Леви достал последнее лакомство Люминус и холодно приказал: «Сидеть».

К всеобщему изумлению, синешёрстный волк тут же сел на все четыре лапы и тихонько заскулил, словно умоляя Леви перестать впустую тратить очищенный солнечный свет.

Однако больше всего их потрясло то, что теневой конь и белопёрый орёл тоже сели, хотя команда предназначалась не им!

– Хороший мальчик.

Леви добродушно улыбнулся и скормил лакомство волку, медленно поглаживая его по шерсти. Затем он предложил Шиа и Джамалу тоже покормить своих ночных охотников, чтобы у тех выработалась ассоциация: послушание вознаграждается лакомством, а неповиновение приводит к его уничтожению.

Шиа и Джамал сделали, как он сказал, и увидели, что их скакуны стали относиться к ним с куда большим почтением.

Шиа заинтригованно посмотрела на Леви и задала лишь один вопрос: «Как?»

– Потому что мой брат – лучший во всём, за что берётся, – гордо ухмыльнулся Артур.

– Хотел бы я, чтобы это было правдой, – усмехнулся Леви. – На самом деле, после тщательных исследований моя мать обнаружила, что ночные твари первого уровня реагируют на напрасную трату очищенного солнечного света так же сильно, как и на его поглощение.

– И я подумал, что вы могли бы использовать это как уловку, чтобы заставить ваших скакунов подчиняться, если боли от божественных цепей недостаточно.

Шиа и её спутники были ошеломлены.

– Почему я слышу об этом впервые? – удивлённо приподняла бровь Шиа.

– Потому что в нашу эру знание – это богатство, – ответил Леви.

Хотя, прочитав все научные работы, он знал, что интеллект его матери был на очень высоком уровне, у него не было иллюзий, будто она была первым и единственным человеком, обнаружившим эту информацию.

Другими словами, такого рода знания либо держались в секрете, либо продавались заинтересованным сторонам по той же схеме, что и информация об эволюции.

Шиа и её спутники мгновенно поняли, что имел в виду Леви, и это их несколько озадачило.

– Почему ты не продал это? – нахмурился Серхио. – Я уверен, такая техника укрощения принесла бы тебе приличную сумму кредитов.

– Вы оба не похожи на тех, у кого водятся деньги, – добавил Джамал, оглядывая одежду Леви и Артура.

– Деньги? – искренне произнёс Леви. – Я поделился с вами частичкой знаний моей матери просто потому, что это могло вам помочь. Не всё подлежит продаже; если не знать, где провести черту, то не успеешь оглянуться, как начнёшь продавать собственную душу.

Шиа и остальные были несколько поражены, услышав такую зрелую мудрость из уст подростка.

– Помогло нам? – Серхио сощурился, глядя на Леви, и в то же время телепатически обратился к своему ночному ползуну по контракту: «О’тнир, его мотивы и вправду так чисты?»

Скалистый боров спокойно ответил: «Я не уверен. Этого парня с его бездушным взглядом почти невозможно прочесть».

…

Некоторое время спустя Леви сидел на белопёром орле, крепко обхватив талию Шиа. Он широко улыбался, наслаждаясь ветром, ласкавшим его лицо.

Тем временем Артуру пришлось сидеть на теневом коне позади Джамала. Его поездка была не такой приятной.

– Ай, ай, ай, ай…

Артур взвизгивал от боли при каждом скачке, чувствуя, как ему отбивает яйца. Ни Джамал, ни конь не получали удовольствия от поездки без седла. Артур весил более ста сорока килограммов чистых мышц – настоящая генетическая аномалия.

«Как вообще возможно стать таким огромным в шестнадцать лет, не будучи Дневным Ходоком… Он что, сидит на стероидах? Но разве их одних достаточно?»

Джамал бормотал себе под нос, глядя на гигантские руки Артура, обхватившие его талию, и чувствуя, как по нему пробегает холодок ужаса каждый раз, когда Артур сжимал хватку.

Хотя он и был Дневным Ходоком, он всё ещё был всего лишь Младшим. К тому же, у него была Психическая Специализация, а это означало, что его ночной ползун по контракту был предназначен в основном для ментальных сражений.

В результате его тело и физическая сила были довольно слабыми. Физически он был намного слабее Артура.

Внезапно теневой конь перепрыгнул через небольшой валун на своём пути, и у Артура от этого душа ушла в пятки.

Инстинктивно Артур крепко обнял Джамала, чувствуя, что его вот-вот сбросят с коня.

– Кхх… Я… не… могу… дышать…

С вылезающими из орбит глазами и лицом, бледным как полотно, Джамал барабанил по предплечью Артура, изо всех сил пытаясь вздохнуть.

– Отпусти, ты его душишь! – пришёл ему на помощь Серхио, громко отчитывая Артура верхом на своём волке.

– Ох, прости… Немного потерял контроль.

Артур извинился с глупой улыбкой, ослабив хватку, и Джамал неудержимо закашлялся.

– Ха-ха-ха… Тебя чуть не уделал гражданский, да ещё и ребёнок… Ха-ха!

Тем временем его ночной ползун по контракту, О’рро, смеялся над ним, ничуть не заботясь о том, что ещё больше расстроит своего напарника.

Почти все разумные ночные охотники были засранцами. Неважно, были ли у них контракты или нет, они никогда не упускали случая над кем-нибудь поиздеваться.

– Ты… Ты… Слезай!!!

Пристыженный и немного напуганный, Джамал немедленно остановил теневого коня и стащил с него Артура.

– Серхио, твоя очередь…

Прежде чем Джамал успел передать тикающую бомбу замедленного действия, Серхио промчался мимо него на огромной скорости, подняв облако пыли.

…

…

…

Джамал, Артур и теневой конь остались стоять в неловком молчании, глядя друг на друга. Через несколько секунд Артур кашлянул: «В следующий раз я буду нежнее».

То, как он это сформулировал, ещё больше взбесило Джамала.

– Поверь мне, обещаю, я не буду сильно, – добавил Артур с невинным видом.

– Аргх, просто… просто заткнись и садись на этого проклятого коня!

Час спустя…

Шиа, Леви и Серхио стояли у ворот Зловещего Леса, спиной к нему.

Пока они разговаривали, на горизонте показался маленький чёрный конь, мчавшийся во весь опор в их сторону.

– Наконец-то, – проворчала Шиа, которая ждала их уже больше десяти минут.

Вскоре её раздражение улеглось, сменившись весёлым изумлением при виде Артура, сидевшего спереди, и Джамала, обнимавшего его сзади.

Поскольку Артур был сложён как танк, а Джамал походил на высокую жердь, видны были только его руки.

В зловещей ночной тишине издалека донеслись встревоженные голоса Артура и Джамала.

– Останови коня!

– Я не знаю как!

– Дёрни его за гриву!

Артур приложил слишком много силы и вырвал клок гривы, отчего теневой конь взвизгнул от боли и резко остановился на полном скаку!

Словно при резком торможении передним тормозом на велосипеде, Артур и Джамал полетели вперёд, прямо в сторону основной группы.

– Какого…

Шиа прикрыла лицо рукой, глядя, как эти два идиота летят, обняв друг друга, с выражением чистого ужаса на лицах.

– Мика, поймай их.

Крииии!

Белопёрый орёл тут же взмыл в воздух и схватил их когтями за пару метров до того, как они рухнули на землю.

Затем он принёс их обратно к группе и бросил у ног Шиа.

– Клянусь, если вы, ребята, ещё раз оставите меня с ним, я его изобью!

Джамал вскочил на ноги, у него из ушей практически валил пар… Насмешливые взгляды окружающих ничуть не помогали ему оправиться от такого унизительного происшествия.

– Он всегда такой вспыльчивый? – беспечно поинтересовался Артур, отряхивая зад.

– В том-то и дело, что обычно он самый молчаливый, – хмыкнула Шиа, глядя, как Джамал убирает своего Ночного Скакуна обратно в запечатывающий тотем.

Затем он в одиночку направился к лесу, не выказывая ни малейшего желания говорить о случившемся.

Запечатав своих Ночных Скакунов, Шиа и остальные погнались за Джамалом.

В тот момент, когда они вошли внутрь, мимо них пронёсся внезапный холодный ветер, звук которого напоминал душераздирающий крик ребёнка…

11 Зловещий лес

– Вот почему его называют Зловещий Лес? – поинтересовался Артур, которому пока не было страшно.

– До падения цивилизации он назывался Лес Бни Абид, – просветил Леви своего младшего брата. – После того как Теневой Замок захватил власть, лес со временем изменился под действием просачивающейся скверны из Измерения Тени.

– Первые отважные первопроходцы переименовали его в Зловещий лес, услышав шум и решив, что его издаёт не ветер, а крики пленённых душ в Измерении Тени.

– Ну, похоже, вторая часть оказалась полной чушью, – усмехнулся Артур, прислушиваясь к непрекращающимся завываниям ветра.

Он знал, что с разрушением Теневого Замка постоянная связь с Измерением Тени исчезла навсегда.

Конечно, кое-где ещё могли открыться Стигийские Врата, но ими пользовались бы только неразумные ночные охотники первого или второго Уровня.

Разумные ночные охотники третьего Уровня и выше были либо уже уничтожены вместе с Теневым Замком, либо сбежали в другой регион.

Иными словами, неделя после зачистки теневых замков и гнёзд ночных охотников более высокого ранга всегда была самой безопасной для исследований Дневных Странников.

И всё же, осторожность никогда не помешает.

– Активируйте световые полосы, – приказала Шиа, заметив, что лунный свет становится всё слабее по мере их продвижения вглубь леса.

В лесу росли в основном пробковые дубы, известные своей толстой и грубой корой. Однако, когда их становилось слишком много, их кроны закрывали небо, позволяя тьме воцариться.

Шиа, Джамал и Серхио достали тонкие белые полоски и прикрепили их себе на руки, бёдра, спину и грудь.

Затем она предложила несколько полосок Леви и Артуру.

– Знаете, как ими пользоваться? – спросила она.

– Как можно этого не знать? – горько улыбнулся Леви, проводя пальцами по тонким гладким белым полоскам.

– Что ты имеешь в виду? – нахмурилась Шиа.

– Ничего.

Леви промолчал, обклеивая своё тело полосками с помощью брата в тех местах, куда не мог дотянуться сам.

Увидев, что они оба готовы, Шиа оставила эту тему, понимая, что сейчас не время для пустой болтовни.

– Астра, активировать световые полосы.

В считанные секунды все закреплённые световые полосы по приказу Шии включились, осветив по меньшей мере десять метров вокруг отряда.

Самое приятное? Свет не резал глаза, поскольку каждая полоска содержала тысячи крошечных, энергоэффективных светодиодов, способных излучать контролируемый свет наружу.

Однако свет всё равно был искусственным, а значит, безвредным для ночных охотников, и использовался специально для постоянного и дешёвого освещения.

С приличным освещением отряд продолжил исследование, тщательно проверяя каждое дерево, валун и яму.

– Почему мы ищем здесь? Разве не эффективнее сначала добраться до глубин леса? – удивился Артур.

– Большинство Кровавых Кристальных Цветов и других природных сокровищ, должно быть, уже собраны основным отрядом Агентства Санстрайк в глубинах леса, – ответила Шиа. – Но никто из них не станет тратить своё драгоценное время на поиски остатков по всему лесу.

– Поэтому Мантис и нанял большинство Дневных Странников, желая зачистить весь лес, – добавил Джамал, переворачивая валун. – Проще говоря, нам может повезти и на внешнем круге.

– Понятно, – кивнул Артур, тоже пачкая руки.

Только Леви особо не участвовал в работе. Ему оставалось сидеть на поваленном стволе, держа на коленях белую трость. Даже Серхио не осмелился опуститься до того, чтобы просить слепого парня помочь им в поисках цветов.

Потратив несколько минут на осмотр одного участка, отряд собирался и переходил на другой. Затем процесс повторялся.

Таким образом, они продвигались вглубь леса, стараясь обследовать как можно большую площадь.

– Почему здесь так тихо? – нахмурил брови Леви, продолжая осматриваться.

Он ожидал заметить пару ночных тварей первого уровня, бродящих по лесу, но в его духовном зрении ничего не появлялось. Только тьма и ночные охотники его отряда, которые прохлаждались рядом с ним.

– И правда, немного странно, – вмешался Бли’дер. – Может, Агентство Санстрайк полностью уничтожило гнездо? Не пощадив даже ночных охотников низких уровней?

– Может быть… Толстяк сказал мне, что Агентство Санстрайк решило сыграть в Смертельную Игру, чтобы вернуть территорию, – спокойно поделился O’тнир. – Мы все знаем, что такой подход почти всегда приводит к уничтожению девяноста девяти процентов гнезда согласно условиям Ночного Контракта.

– О? Я не знал, что они выбрали Смертельную Игру, – удивлённо приподнял бровь Леви. – Неудивительно, что лес кажется почти нетронутым их завоеванием.

Новости, публикуемые для общественности, не всегда были полными, поскольку журналисты и репортёры не могли выходить наружу и передавать настоящие новости в прямом эфире.

Это означало, что новости сильно зависели от того, чем хотели поделиться агентства или правительство.

Конечно, это в основном касалось общественности, так как по закону эти агентства были обязаны предоставлять властям подробный отчёт о своих экспедициях.

В результате обрывки новостей распространялись в высших эшелонах и среди Дневных Странников, что позволяло даже отряду Шии слышать слухи.

– Кажется, мы поспешили с выводами, – внезапно произнёс Леви, глядя на десять приближающихся со всех сторон зелёных аур.

Ауры напоминали двуглавых зелёных кабанов с двумя длинными рогами в центре спины.

– Я ничего не вижу? – нахмурился Бли’дер. – Тебе мерещится?

– Они приближаются со всех сторон в реальном мире, – уточнил Леви.

– Погоди, ты можешь видеть ночных охотников в реальном мире? – глаза Бли’дера расширились от шока.

– Да, они выглядят как духовные ауры, – спокойно ответил Леви. – Но сейчас разве время об этом говорить? Они подбираются всё ближе.

Бли’дер, О’рро и O’тнир на секунду в замешательстве переглянулись, затем кивнули друг другу и быстро вернулись к своим партнёрам.

– Кажется, у нас компания.

Как только Шиа и остальные услышали предупреждение своих контрактных ночных охотников, они немедленно призвали их в виде именного оружия и встали в небольшое построение вокруг Леви и Артура.

– Что происходит? – выражение лица Артура стало серьёзным.

Шиа приложила палец к губам, призывая его к тишине, и взглянула на Джамала, который держал Псионический лук, покрытый затвердевшей зелёной чешуёй.

У лука не было ни стрел, ни тетивы. Тем не менее, Джамал закрыл глаза и прицелился вверх. Когда его концентрация достигла пика, на луке проявилась духовная туманная тетива, позволив Джамалу взяться за неё и натянуть до предела.

Артур с крайним изумлением наблюдал, как в центре лука появилась стрела янтарного цвета, которая, казалось, мерцала на грани реальности и иллюзии.

Прежде чем он успел среагировать, Джамал выпустил стрелу в небо.

С закрытыми глазами и двумя пальцами, прижатыми к правому виску, Джамал начал свободно управлять стрелой, видя в точности то же, что и она!

Словно к стреле была прикреплена древняя камера GoPro, что позволяло ему превратить её в управляемый дрон.

Стрела пронзала деревья и валуны, ничуть не замедляясь, так как была создана из духовной энергии Джамала.

Быстро осмотрев окрестности, он заметил десять странных рогов, торчащих из земли и медленно приближающихся.

– Это Земляные кабаны-пожиратели. Я заметил десятерых, но их может быть больше. Ближайший в двадцати метрах от нас.

– сообщил Джамал, отменив свою сканирующую способность. Затем он удивлённо приподнял бровь, зная, что их контрактные ночные охотники не могли заметить их с такого расстояния.

Особенно когда Земляные кабаны-пожиратели, как известно, передвигаются на двухметровой глубине, выставляя наружу только свои полые рога, которые они используют для дыхания.

Но он знал, что сейчас не время для таких вопросов.

– Хорошая работа, – кивнула Шиа, принимая боевую стойку. – Предоставьте их мне, защищайте братьев.

12 Улучшенное духовное зрение

Услышав, что они не одни, Артур тут же встал перед Леви, сжимая в руках гигантское толстое бревно. Оно, должно быть, весило не меньше пятидесяти килограммов, но Артур держал его, словно двуручный меч.

Леви не мог видеть, что происходит, но ему помогала его Ай, которая комментировала всё вокруг. Он использовал своё богатое воображение, чтобы восполнить остальные детали.

– Я чую их, я чую их кровь, они близко.

Тем временем Шиа шла на чужой запах их крови, пока не оказалась в самом центре их засады, переключив всё их внимание на себя.

Она стояла на небольшом пятачке, усыпанном сухими листьями и мелкими камнями и окружённом четырьмя дубами. Шиа закрыла глаза и выровняла дыхание, сжимая древко своей багровой глефы с серповидным лезвием.

Спустя несколько мгновений, наполненных завыванием ветра, сухие листья вдруг взметнулись вверх, когда земля содрогнулась от подземных толчков!

Затем из глубин тьмы появились десять гигантских двуглавых кабанов с неподдельной злобой в глазах и бросились на Шию!

Хрю! Хрю! Хрю!!!

Слюна текла из их пастей, пачкая длинные острые клыки… Их глаза были черны как смоль и отражали мерцающую Шию, словно лакомую закуску!

Они валили деревья на своем пути, создавая громкий переполох во всем лесу. Свет, поглощенный растениями и видимый людям, ровным счётом ничего не значил для ночных охотников, даже если те были низкоуровневыми и неразумными!

При виде этого ошеломляющего зрелища Артур в ужасе сглотнул. И как раз в тот момент, когда он задался вопросом, стоило ли оставлять Шию одну, она начала действовать.

– Искусство Кровавой Мантры: Кольцо Проклятия.

Спокойно пробормотала она и, как только кабаны ступили в круг света от полос на её одежде, начала быстро раскручивать глефу!