Ошибка

Кира не ответила. Она следила за тактической картой, которую вывел на экран Эразм. Четыре красные точки дронов медленно приближались к «Северу». Но через несколько секунд после того, как ушёл сигнал, одна из точек дрогнула и изменила курс. Затем вторая.

— Клюнули, — произнёс Эразм с ноткой удивления. — Двое ушли к обломкам «Дальней звезды». Осталось двое на нас. Уже легче.

— Не легче, — возразила Кира. — Двух дронов достаточно, чтобы повредить двигатели. А два других могут вернуться в любой момент, когда Векс поймёт, что его обманули. Сколько у нас времени?

— Десять минут. Может, пятнадцать, если повезёт.

Кира повернулась к Лотасу. Мальчик стоял у навигационной карты и сосредоточенно изучал схему «Иглы». Его тонкие пальцы скользили по голографическому изображению, отмечая ключевые точки.

— Вот здесь, — сказал он, указывая на небольшой отсек в кормовой части перехватчика. — Технический туннель. Он ведёт от стыковочного шлюза прямо к ретранслятору дронов. Векс вряд ли будет ждать нас там. Он будет охранять рубку.

— Почему?

— Потому что он думает, что мы будем атаковать его, а не его оборудование. Он — охотник. Он привык, что жертва либо бежит, либо сражается. Он не ждёт, что жертва полезет к нему в логово.

Кира невольно усмехнулась.

— Ты говоришь как тактик.

— Я же говорил: меня учили.

— Ладно. Эразм, курс на «Иглу». Иди на сближение. Пусть Векс думает, что мы хотим договориться.

— А мы не хотим?

— Мы хотим, чтобы он отвлёкся на переговоры. Пока он будет говорить со мной, Лотас проникнет в технический туннель.

Эразм помолчал.

— Ты понимаешь, что отправляешь мальчика одного на вражеский корабль? Без оружия, без поддержки?

— Я понимаю, — сказала Кира. — Но он прав. Он не просто мальчик.

Лотас посмотрел на неё. В его серых глазах мелькнуло что-то похожее на благодарность.

— Спасибо, — тихо сказал он.

— Поблагодаришь, когда вернёшься. А теперь — по местам. Эразм, начинай стыковку.

«Север» медленно приближался к «Игле». Хищный силуэт перехватчика рос на обзорном экране, занимая всё больше пространства. Кира видела стыковочный узел — небольшой, стандартный, совместимый с гражданскими судами. Векс явно не ожидал абордажа.

— Вызов «Иглы», — сказала Кира.

Экран ожил. Векс выглядел настороженным.

— Кира? Вы передумали?

— Возможно, — ответила она, стараясь, чтобы голос звучал устало и обречённо. — Я хочу поговорить. Лично. Без камер. Вы и я. В стыковочном шлюзе.

Векс прищурился.

— Зачем мне соглашаться?

— Потому что я готова обсудить условия. Но не по связи. Я не доверяю каналам. И я не хочу, чтобы мальчик слышал наш разговор.

Долгая пауза. Кира задержала дыхание.

— Хорошо, — сказал Векс наконец. — Стыковочный шлюз. Только вы. Без оружия. Если я заподозрю ловушку, двое оставшихся дронов уничтожат ваш корабль.

— Договорились.

Экран погас.

— Он не поверил, — заметил Эразм. — Но согласился. Это значит, что у него свой план.

— Я знаю. Поэтому мы будем быстрее.

Кира повернулась к Лотасу.

— Ты знаешь, что делать. Как только я выйду в шлюз, ты проскользнёшь в технический туннель. У тебя будет коридор — самое большее пять минут. Отключи ретранслятор и сразу назад.

— А если я не успею?

— Тогда я придумаю что-нибудь ещё. Но ты успеешь. Потому что другого шанса у нас не будет.

Лотас кивнул. Он больше не выглядел как испуганный ребёнок. В его осанке, взгляде, движениях появилось что-то новое — собранность, точность, холодная уверенность. Кира вдруг подумала, что видит перед собой не мальчика, а солдата. Маленького, странного, но солдата.

— Эразм, — сказала она, поднимаясь из кресла, — если что-то пойдёт не так...

— Я знаю, — перебил ИИ. — Протокол «Последний рубеж». Но, Кира, давай договоримся: ты вернёшься. Потому что искать нового пилота я не планирую.

— Постараюсь.

Она бросила последний взгляд на книгу мифов, оставшуюся на панели управления. Пандора открыла ящик. Но теперь ящиком была она сама. И она должна была сохранить то, что на дне.

— Пошли, — сказала она Лотасу. — Пора показать Вексу, что он ошибся.

Стыковочный шлюз «Иглы» был тесным и холодным. Стены из тёмного металла, тусклое аварийное освещение, запах машинного масла и озона. Кира переступила порог и услышала, как за спиной с шипением закрылась дверь. Она была без оружия, как и договаривались. Вместо пистолета она взяла с собой только старый жетон на груди и холодную решимость.

Векс уже ждал её. Он стоял, прислонившись к переборке, и держал в руке небольшой импульсный пистолет. Впрочем, оружие было опущено стволом вниз — скорее демонстрация, чем угроза.

— Вы пришли, — сказал он. — Я думал, вы не решитесь.

— Я похожа на человека, который не решается?

Векс хмыкнул. Его цепкие глаза изучали её лицо, позу, руки. Он искал подвох. Кира знала это и старалась выглядеть расслабленной. Пусть смотрит. Пусть тратит время.

— Где мальчик? — спросил Векс.

— На «Севере». Я не хочу, чтобы он слышал наш разговор.

— Разумно. И о чём вы хотели поговорить?

— Об условиях. Вы сказали, что работаете на корпорацию. Что они вам заплатят?

Векс едва заметно улыбнулся.

— Достаточно.

— Я могу предложить больше.

— Чем? У вас грузовой корабль и просроченный контракт. Я проверял.

— Информация, — сказала Кира. — Мальчик рассказал мне кое-что. О проекте «Пандора». О вирусе. О том, что он — не единственный. Корпорация скрывает гораздо больше, чем вы думаете.

Векс перестал улыбаться.

— Что именно он вам рассказал?

— То, что может уничтожить корпорацию. И то, что может сделать вас очень богатым человеком, если вы окажетесь на правильной стороне.

Это был блеф. Чистый, опасный блеф. Кира знала только то, что рассказал Лотас, и этого было недостаточно, чтобы шантажировать кого-либо. Но Векс не мог знать, что она знает на самом деле. И он колебался. Всего секунду, но этого было достаточно. В это время Лотас пробирался по техническому туннелю «Иглы». Он двигался бесшумно, его маленькое тело легко протискивалось между кабелями и трубами. В голове у него звучала схема корабля, загруженная много лет назад, но всё ещё свежая, словно вчерашняя.

Ретранслятор находился в небольшом отсеке в кормовой части. Чтобы добраться до него, нужно было миновать три переборки и обойти пост автоматической охраны. Охрана была примитивной — старые дроиды, которые реагировали на движение и тепло. Но Лотас знал их частоту. И он знал, как их обмануть.

Он остановился у первой переборки и приложил ладонь к сенсорной панели. На мгновение его пальцы замерли, словно он входил в транс. Затем панель мигнула зелёным, и дверь открылась.

— Спасибо, дядя Векс, — прошептал Лотас. — Ты даже не подозреваешь, чему нас учили.

Он скользнул дальше, в темноту.

В шлюзе Векс сделал шаг вперёд.

— Вы играете в опасную игру, Кира. Если то, что вы говорите, правда, то у вас на борту — самый ценный актив в этом секторе. Но вы пришли сюда одна, без оружия, и предлагаете мне... что? Сделку? Вы не в том положении, чтобы торговаться.

— А мне кажется, в том, — ответила Кира. — Потому что у меня есть то, чего нет у вас.

— И что же это?

— Мальчик доверяет мне. А вам — нет. Если я не вернусь на «Север», он уничтожит все данные. И вы останетесь ни с чем.

Векс посмотрел на неё долгим взглядом. Затем медленно поднял пистолет.

— Вы блефуете.

— Проверьте.

В этот момент в глубине корабля что-то щёлкнуло. Свет на мгновение мигнул. Векс нахмурился и бросил взгляд на панель связи.

— Что за...

Дроны. Два оставшихся перехватчика, которые висели рядом с «Севером», внезапно остановились. Их огни погасли. Они просто замерли в пространстве, словно кто-то выключил их пультом.

Лотас добрался до ретранслятора.

— Похоже, ваш контракт только что аннулировали, — сказала Кира.

Векс перевёл взгляд на неё. В его глазах больше не было ни улыбки, ни терпения. Только холодная, смертельная ярость.

— Вы пожалеете об этом, — произнёс он.

Он вскинул пистолет. Но Кира уже двигалась. Старые рефлексы, отточенные на войне, сработали быстрее мысли. Она нырнула под руку, выбила оружие и ударила Векса плечом в грудь. Он пошатнулся, но устоял. Его кулак просвистел мимо её лица. Она ответила — коротким, точным ударом в солнечное сплетение. Векс хрипло выдохнул и отступил.

— Лотас! — крикнула она в коммуникатор. — Готов?

— Возвращаюсь, — раздался голос мальчика.

Кира рванулась к двери шлюза. За спиной она слышала, как Векс поднимается на ноги. Но дверь уже открывалась.

— Ещё увидимся, капитан, — бросила она через плечо. — Не скучайте.

Дверь захлопнулась. Через несколько секунд Кира была на «Севере». Эразм немедленно запустил расстыковку.

— Дроны отключены, — доложил он. — Но Векс уже поднимает щиты. У него есть резервное управление. Уходим?

— Уходим, — выдохнула Кира, падая в кресло пилота. — Варп-прыжок, курс на «Гамму-12». Максимальная скорость.

Лотас вбежал в рубку, раскрасневшийся, но целый.

— Получилось, — сказал он. — Я же говорил.

— Ты молодец, — ответила Кира. — А теперь пристегнись.

«Север» рванулся вперёд, оставляя за кормой «Иглу» и её разъярённого капитана. Но Кира знала: это ещё не конец. Векс не из тех, кто сдаётся. И корпорация не из тех, кто прощает долги.

Где-то впереди, за бесконечной чернотой космоса, их ждала «Гамма-12». А вместе с ней — новые вопросы и новые опасности.

Глава 2. Гамма-12

Часть 1

Транзитный узел «Гамма-12» висел в пустоте, как гигантская механическая медуза. Центральная ось — массивная, неповоротливая — соединяла жилые отсеки, доки и склады. Вокруг неё, точно щупальца, вращались стыковочные платформы, ощетинившиеся антеннами и сигнальными огнями. Десятки кораблей — от крошечных частных яхт до огромных грузовых барж — роились вокруг, ожидая разрешения на посадку.

«Север» занял очередь в четвёртом секторе. Кира откинулась в кресле и позволила себе впервые за долгое время выдохнуть.

— Эразм, запрос на стыковку отправил?

— Отправил. Ждём подтверждения. Пока что нам светит четвёртая платформа, сектор D. Дешёвый, шумный, но зато без лишних вопросов.

— Отлично. Что с «Иглой»?

— Последний раз она появлялась на радарах в двух системах отсюда. Похоже, Векс взял паузу. То ли зализывает раны, то ли ждёт подкрепления. Или и то, и другое.

Кира кивнула и повернулась к Лотасу. Мальчик сидел в кресле второго пилота и смотрел на приближающуюся станцию. Его лицо было спокойным, но пальцы нервно теребили край термоодеяла.

— Первый раз на такой станции? — спросила Кира.

— Не помню, — ответил он. — Может быть. Может, нет. Воспоминания... они как чужие.

— Понимаю.

Кира бросила взгляд на книгу мифов, лежавшую на панели. Она вдруг подумала, что Лотас чем-то похож на героя этих древних историй — существо, созданное богами для какой-то великой и страшной цели, но обречённое искать свой собственный путь.

— Эразм, — сказала она, — что слышно о корпорации? Той самой, что создала проект «Пандора»?

— «Генезис-Индастриз», — ответил ИИ. — Официально — биофармацевтическая компания. Неофициально — одна из крупнейших теневых структур Внешних Миров. Связи, деньги, свои люди в Совете Федерации. Если они узнают, что мы везём их собственность...

— То Векс покажется нам мелкой неприятностью.

— Именно.

Кира задумалась. Ей нужны были союзники. Или хотя бы информация. На «Гамме-12» был один человек, который мог помочь — старый знакомый, ещё с военных времён. Но она не была уверена, захочет ли он её видеть.

— Эразм, найди в базе станции контакт по имени Грета Шепард. Если она ещё здесь, отправь сообщение. Текст: «Старая подруга хочет угостить тебя выпивкой».

— Сделано. Но, Кира, я должен напомнить: Грета Шепард — бывший аналитик военной разведки. Она может быть не в восторге от того, что ты притащила на станцию объект охоты корпорации.

— Я знаю. Но других вариантов у нас нет.

Стыковка прошла без происшествий. Кира оставила Лотаса на «Севере» под присмотром Эразма и вышла в терминал. «Гамма-12» встретила её шумом, запахом перегретого металла и разноязыкой толпой. Пилоты, торговцы, механики, наёмники — кого здесь только не было.

Она прошла через зону досмотра, миновала ряд забегаловок и свернула в неприметный переулок, где располагался бар «Пыльная туманность». Внутри было темно, прокурено и удивительно тихо.

За угловым столиком сидела женщина с короткими седыми волосами и старым шрамом на левой щеке. Она подняла глаза на Киру и усмехнулась:

— Ну надо же. Кира. Я думала, ты давно списалась на пенсию и выращиваешь цветочки на какой-нибудь тихой планетке.

— Цветочки — это не моё, — ответила Кира, садясь напротив. — Рада тебя видеть, Грета.