Пока сердце не стало камнем

Анна Тапоева

Пока сердце не стало камнем

Глава 1

Я стояла среди мужчин, переодетая в парня и молилась, чтобы никто не догадался о моей лжи. Мы, выстроившись в шеренгу, стояли перед кучей пиратов, которые решали нашу судьбу.

Останься я, в момент захвата, в своём платье — наверняка осталась бы в живых, но судя по тому, что успела узнать: возможно кто-то из этих головорезов выбрал бы меня для своих утех. А потому я безмерно рада, что сейчас стою здесь, среди мужчин. Но выживу я или нет... Хотя, имеет ли это значение? Умру сейчас или умру позже, если не успею найти нужный мне остров... Но в обличии парня я хотя бы сохраню свою честь и достоинство.

Но умирать сейчас мне всё же не хочется. Страшно, очень страшно. Нужно что-то предпринять иначе меня определят либо в рабы и продадут на ближайшем острове или скормят акулам. Зараза... Больно закусив губу и поморщившись меня озарило:

— Я хочу стать пиратом! — сама не верю, что говорю это, но я хочу побороться за свою жизнь.

Как же колотиться сердце. А голос получился каким-то писклявым.

— Чего?! Пацан, ты себя вообще видел? Ты ж дохляк совсем!

Другие пираты заржали, кроме одного. Он смотрел на меня… с удивлением? Понять я не успела, испугалась его взгляда. Но он выделялся среди общего колорита: высокий, черноволосый, смотрит так, будто взглядом может убить любого на палубе. Наверняка такой же жестокий, как и все здесь. И ждать понимания не стоит. Но я, пожалуй, буду настаивать:

— Я хочу быть членом вашей команды. Я пригожусь, вот увидите.

— Дохлый, ты чё сдохнуть хочешь?

— Да, я мелкий! Зато могу незаметно пролезть в пороховой погреб вражеского корабля или же проскользнуть в окно каю...

Договорить я не успела — удар пришёлся под рёбра и воздух выбило из лёгких мгновенно. Я согнулась пополам и рухнула на колени. В глазах потемнело. Я открывала рот, пытаясь вдохнуть, но лёгкие словно забыли, как это делается. Лишь спустя несколько бесконечных секунд из груди вырвался хриплый вдох. Сколько же усилий я приложила, чтобы не зареветь. Как же больно. Ублюдок! Слёзы то я сдержала, но вот злость во взгляде удержать не смогла. Этому уроду не понравилось, как я на него посмотрела и он уже собрался грубо прижать моё лицо ботинком к палубе, как вдруг послышался чей-то приказ.

— Хватит.

Одного слова оказалось достаточно. Смех оборвался. Даже пнувший меня пират отступил, сдержав недовольный рык. А этот властный мужчина перевёл взгляд с урода на меня.

— Ты, поднимайся и в мою каюту, жива, — и окинув всех взглядом заявил. — Отныне этот пацан мой личный слуга и вестник.

На палубе повисла тишина. Кажется, удивилась не только я.

Кто этот черноволосый мужчина? Капитан? Пират развернулся и куда-то пошёл. Он казался выше всех, кто был на палубе, осанка прямая, гордая. Но вдруг остановился и обернулся:

— Чего разлёгся пацан? За мной давай.

Я торопливо, но с трудом встала, с ужасом понимая, что наспех намотанные ленты на моей груди ослабли. Выпрямиться от боли было просто нереально и воспользовавшись случаем, я так и шла, полусогнувшись, положив руку в место удара, но на самом деле я просто прижала ленту.

Тогда я ещё не знала, что именно на борту «Морского волка» встречу человека, который перевернёт всю мою жизнь; человека, способного либо спасти меня от проклятия..., либо окончательно погубить.

Глава 1. ПРОКЛЯТЬЕ МОРСКОЙ ВЕДЬМЫ

Сегодня был тяжёлый день. Я сдала последний экзамен в Академии и наконец-то могла выдохнуть.

…Хирургия. Последние несколько ночей я почти не спала, зубрила материалы и тренировалась накладывать швы, хотя делать это умела давно — я в этой теме с детства. Экзамен принимали прямо в порту: мы зашивали местных мужиков после очередной драки. Все остались довольны. Нам — живая практика, им — бесплатная помощь.

***

Распустив волосы, я брела вдоль берега и впервые за долгое время никуда не спешила. Морской ветер играл тёмными прядями, доходившими почти до пояса. Солнце клонилось к закату, поэтому песок больше не обжигал ступни, а лишь приятно согревал их накопленным за день теплом.

Я наслаждалась редким ощущением свободы, когда вдруг заметила в песке странный блеск.

Сначала решила, что это осколок бутылочного стекла, в таком случае его лучше убрать, чтобы никто не порезался, или вдруг это потерянная кем-то брошь, тогда стоит унести в бюро находок.

В общем, любопытство оказалось сильнее.

Подойдя ближе, я присела на корточки и разгребла песок пальцами. Это оказалась… чёрная жемчужина? Никогда прежде таких не видела!

Я потянулась к ней, чувствуя странную тревогу. Что-то внутри шептало: «Не трогай. Оставь. Уходи». Но пальцы уже сомкнулись вокруг гладкой чёрной поверхности.

Боль ударила мгновенно. Она вспыхнула прямо в груди, будто раскалённый гарпун пронзил сердце насквозь. Я вскрикнула и рухнула на колени прижимая ладонь к груди. В глазах начало темнеть и мир словно поплыл. Я будто оказалась в ином пространстве: вязкая тьма окутала, а из неё медленно появилась женщина.

Кожа её была бледной, а длинные волосы, извивались словно водоросли на глубине моря. А вот глаза пугали: они были какие-то пустые, холодные и нечеловеческие.

Едва увидев меня, она исказилась от ярости.

— Кто посмел?! — Её голос ударил в голову подобно штормовой волне. — Кто посмел коснуться моей слезы?!

Я вздрогнула.

— Я… я только...

— Молчать! — Тьма вокруг всколыхнулась. — Жалкие смертные! Вечно хватаете всё, до чего дотянетесь! Вечно лезете туда, куда вас не звали!

Я с трудом встала на ноги, боль в груди всё ещё жгла.

— Я хотела только посмотреть...

— Но в итоге украла!

— Но я не…

Она вдруг оказалась совсем близко, что я вздрогнула от неожиданности. А ещё, я видела серебристые прожилки под её кожей.

— Теперь плати. — Её губы медленно растянулись в жуткой улыбке. — Ты сама виновата. Отныне моя слеза будет медленно тебя поглощать.

Я ничего не понимала. Но эта женщина звучала зловеще.

— Что?..

— Ты медленно превратишься в камень.

— Нет!

Она коснулась пальцем моей груди. И боль вспыхнула с новой силой. Я закричала, а она наслаждалась моей болью. Будто упивалась ею. Я была в ужасе.

— Да. — И вдруг её голос стал почти ласковым. От этого стало ещё страшнее. — День за днём. Неделя за неделей. Сначала кожа. Потом мышцы. Потом сердце.

— Я не крала! Отпустите, прошу! — Взмолилась я, но она склонила голову набок.

— Поздно! Ты уже запустила проклятье прикоснувшись.

У меня перехватило дыхание.

— Как это остановить?

Она рассмеялась так громко и жестоко, словно услышала лучшую шутку на свете.

— Остановить? — Ведьма наклонилась ко мне. — Верни мне то, что украла.

— Она мне не нужна, забирайте! — я протянула к ней свою ладонь и опешила. Жемчужины не было…

— Она уже внутри тебя, глупая ты смертная. — Улыбка стала шире. — Будет больно.

— Сколько у меня времени?

Она выпрямилась.

— Хочешь жить значит?

— Хочу.

Ведьма отпрянула, словно хотела увидеть ложь со стороны:

— Не крала говоришь? С чего мне тебе верить, смертная?

— Я никогда ничего не крала, и сейчас я хотела только… Ай! — в груди кольнуло так, что перехватило дыхание.

— Найди Остров Чёрных Слёз.

— Где он?

Её глаза сверкнули холодным безразличием, словно спросили: «Может мне тебе ещё и дорогу показать?!». Но потом она словно смягчилась, вглядываясь в меня.

— Жемчужина подскажет, — она отстранилась и продолжила с прежним тоном. — Полгода, смертная. Через полгода твоё сердце станет таким же холодным, как и камни на дне моего моря.

Я почувствовала, как ноги подкашиваются.

— Пожалуйста...

— Умоляй кого-нибудь другого. Я больше ничем не могу помочь.

Тьма вокруг начала рассыпаться. Последнее, что я увидела, как женщина растворилась во мраке.

Я никогда не верила в магию, но именно со мной приключилось нечто, не поддающееся объяснению. Что теперь делать? Паника не давала дышать, а пляж потерял все краски. Зараза, я хочу жить! Мне хотелось рыдать, жалеть себя, но слёзы не текли, словно все эмоции пересохли внутри меня.

***

Когда я вернулась, хозяйка сразу поняла, что со мной что-то случилось. Я выглядела опустошенной и безэмоциональной.

— О, морские боги, Мира, что случилось? Неужто кто обидел? Есть у меня знакомый офицер, он найдёт и накажет мерзавца! — Маиза, в своём репертуаре, защебетала без умолку.

Но объяснять я ничего не стала. Сил не было. Буркнув, что это не то, о чём она подумала, я прошмыгнула мимо неё и скрылась в узком коридоре, взбегая по деревянным ступенькам в свою комнату и заперлась.

Внутри всё казалось прежним — узкая кровать, стопка книг по медицине, аккуратно разложенные сушеные травы на столе. Я уже много лет снимала эту комнатку под самой крышей. Хозяйка строго следила за репутацией: никаких друзей, никаких мужчин в доме. Да я и не возражала. Мужчины меня никогда особенно не интересовали. Все подруги давно вышли замуж, а я, в свои двадцать лет, предпочитала сама решать, куда пойду и чем займусь. К тому же лекарю приходится работать не только с женщинами, но и с мужчинами, а ревнивый муж под боком мне был совершенно ни к чему.

Я не спала пол ночи. То убеждала себя, что всё это бред, то начинала верить каждому слову ведьмы. Не хотелось верить, что всё это случилось именно со мной. По щеке всё же скатилась скупая слеза.

Я долго думала, что мне делать. Но в голову ничего не приходило. Я не представляла, как всё бросить и идти в неизвестность. А под утро всё же удалось уснуть.

Проснувшись ближе к обеду, я пошла принять душ, чтобы смыть накопившуюся усталость. Долго стояла под струями воды, а потом, укутавшись в полотенце я пошла варить кофе, но проходя мимо большого, в полный рост, зеркала с ужасом заметила на правом плече серое пятно. Подошла ближе и всмотрелась: кожа потеряла свой здоровый цвет, стала грубой и почти лишилась чувствительности. Я провела по пятну ногтем. Ничего. Совсем ничего, будто касалась чужого плеча. Только тогда я окончательно осознала, что вчерашнее видение не было кошмаром. И тут я заметила, что из-под полотенца торчит что-то тёмное. Дрожащими пальцами я скинула полотенце на пол и оставшись полностью обнаженной, уставилась в зеркало. На грудине, где-то на четыре пальца ниже ключиц, располагалось клеймо. За ночь на коже проступил четкий рисунок, похожий на татуировку хной — идеальный круг, сплетенный из множества тончайших морских нитей.

Я закусила нижнюю губу и зажмурилась так сильно, как только могла. Чтоб тебя, это был не сон…

Приготовив кофе, я села у окна, пытаясь найти решение. И вдруг вспомнила, что брала в библиотеке книгу о разных необъяснимых хворях. Хотела изучить, но руки никак не доходили. Зато сейчас я тут же принялась изучать книгу и на одной из страниц обнаружила информацию про каменную хворь. Её почему-то считают заразной, мол, если прикоснуться к пораженной коже, то тоже можно стать камнем. Естественно, это ничем не лечится и хворь медленно прогрессирует, поражая всё больший участок кожи. Так, ещё пишут, что окаменевшее тело разбивают на куски и бросают в глубины моря. Какой ужас! И это ждёт меня, если я не успею вернуть жемчужину?

Хм, почему ничего не пишут о видении?

А нет, вот оно: «больные утверждают, что в момент, когда касались жемчужины появлялась какая-то страшная женщина и требовала вернуть жемчужину, обвиняя в воровстве. Однако, когда видение исчезло — жемчужины тоже не было. Было лишь клеймо на груди, ровно в том месте, куда ведьма ткнула пальцем». Ведьма… Серьёзно?

Подумав, что нужно вернуть книгу, я вспомнила, что там есть зал картографии.

— Надо посмотреть карты. Вдруг что найду! А ещё стоить освоить азы по чтению карт, вдруг пригодится в путешествии. И надо бы проверить легенды, — бормотала я вслух, а потом задумалась. — Путешествие… Может действительно стоит попытаться найти этот остров? Всё лучше, чем сидеть и ждать смерти.

***

До библиотеки было всего пятнадцать минут пешком. Я шла по знакомым улицам и впервые смотрела на них иначе.

Вот булочная, где мы с девчонками покупали горячие пирожки после лекций. Вот площадь перед Академией, где ещё вчера обсуждали результаты экзаменов. А вот больница, в которой я надеялась получить место лекаря.

Ещё неделю назад всё это казалось началом моей жизни. Теперь же я смотрела на город так, словно прощалась с ним навсегда.

Наша Академическая библиотека была огромной. Старая библиотекарша хорошо знала меня — я пропадала здесь днями, пока не окончила Медицинскую Академию. Поэтому она пропустила меня в архив без лишних вопросов.

— Я хочу научиться читать навигационные карты, где мне их найти? — спросила я.

— На втором этаже, в правом крыле. Увидишь большой дубовый стол. А зачем тебе, милая?

— Да вот с девочками поспорила, что научусь читать карты за месяц… Я пойду.

В архиве пахло старой бумагой и сухими чернилами. Мне повезло: там как раз работал один из профессоров Академии. Увидев мою растерянность перед грудой свитков, он добродушно объяснил мне основы навигации и картографии. К счастью, я настолько привыкла всё зубрить, что логику морских карт схватывала на лету.

Следующие три недели я провела среди карт, морских журналов и старых путевых записей. Дни стали похожи друг на друга. Утром — библиотека. Вечером — попытки понять, как добраться до края мира. Ночью — страх.

Каждое утро я первым делом подходила к зеркалу и проверяла, насколько далеко продвинулась хворь.

Пятно на плече медленно росло.

Серая кожа пока что больше походила на застарелый ожог, только по цвету была как камень. Иногда мне казалось, что поражённое место стало холоднее остального тела. Возможно, я просто себя накручивала. А возможно — нет.

Параллельно я начала распродавать свои вещи. Сначала украшения. Потом лишнюю одежду. Затем книги.

Особенно тяжело оказалось расставаться с медицинскими атласами. Ещё недавно я мечтала работать лекарем в больнице при Академии. Ещё вчера выбирала, в каком отделении хочу служить. Ещё вчера спорила с подругами о будущем.

А сегодня я считала месяцы до собственной смерти.

Я перерыла множество карт детально их изучив, но нигде не упоминалось про этот остров. Может она соврала? Может остров называется как-то иначе?

Но на одной из карт я обнаружила пометку «Ki Er Gig», сделанную пером и решила запомнить. А интуиция каждой клеточкой моего тела шептала «Нам туда!»

Так что я решилась действовать. Мой план был безумен: пассажирский корабль привезёт меня на один из островов, там нужно пересесть на другой... и добраться как можно ближе к месту назначения. По пути посещать различные архивы в поисках легенд, слухов и старых карт. А на последнем, самом отдалённом острове, мне придётся найти безумцев, которые согласятся доставить меня туда — на самый край мира…

Сейчас у меня пять месяцев и одна неделя, чтобы выжить, найти корабль и остров…

***

Как же хозяйка шумела, когда узнала, что я съезжаю и вообще покидаю остров! Но слушать её причитания времени не было. Собрав небольшую сумку с самыми необходимыми вещами, я отправилась в порт.

Он встретил меня привычным шумом, но сегодня я смотрела на порт иначе. Матросы перекрикивались, грузчики катили бочки по деревянным настилам, над водой кружили наглые чайки, надеясь стащить чей-нибудь обед. Пахло солью, рыбой, смолой и мокрыми канатами.

Я замедлила шаг.

Раньше море было для меня просто красивым видом из окна и местом для прогулок после занятий. Теперь же именно оно должно было привести меня к спасению... или к смерти.

Моё внимание сразу привлёк пассажирский корабль. Он оказался гораздо больше, чем я представляла. Высокие мачты уходили в небо, словно стволы гигантских деревьев. Натянутые снасти переплетались в сложную паутину канатов, а белые паруса, пока ещё собранные, казались крыльями какого-то огромного морского зверя.

Я невольно остановилась у трапа. Неужели мне действительно предстоит провести на этом корабле несколько недель?

Сердце тревожно сжалось. Ещё можно было развернуться. Вернуться домой. Сделать вид, что ничего не произошло. Запереться в своей комнате и ждать. Но я уже знала, чем закончится такое ожидание. Поэтому крепче сжала ремень сумки и поднялась по трапу.

На седьмой день плавания, едва корабль вышел из безопасных прибрежных вод Империи и взял курс в открытое море, на горизонте вырос черный силуэт. Пираты?