Агентство «Между мирами». Кровь оборотня

За главным прилавком стояла женщина. Невысокая, худощавая, с короткими тёмными волосами, в которых серебрилась одна-единственная прядь — будто кто-то провёл мелом по углю. Ей было около сорока, но глаза оставались молодыми — внимательными, цепкими, с хитринкой. Она носила стандартную форму алхимиков: тёмно-зелёный халат, кожаный фартук с кармашками для инструментов, защитные очки, сдвинутые на лоб.

— Добрый день, — сказала она нейтральным, деловым тоном. — Чем могу помочь?

— Я ищу редкие ингредиенты для снадобья от бессонницы, — произнёс Алекс пароль, слегка растягивая слова, как и полагалось купцу.

Женщина едва заметно напряглась. Её взгляд скользнул по Вере, по Алексу, по двери за их спинами — проверяя, не вошёл ли кто следом.

— Бессонница — бич путешественников, — ответила она условленной фразой. И добавила тише: — Идите за мной. Быстро.

Она провела их через лабиринт стеллажей, через узкую дверь, замаскированную под книжный шкаф, и вниз по винтовой лестнице. Вера считала ступени — двенадцать. Подвал. Низкий сводчатый потолок, каменные стены, тусклый свет магических светильников. Вдоль стен — ящики с маркировкой на неизвестном языке. Женщина закрыла за ними тяжёлую дверь, задвинула засов и только тогда повернулась к гостям.

— Вы из Канцелярии, — сказала она не вопрос — утверждением. — Я ждала вас на прошлой неделе.

— Задержались в пути, — ответил Алекс. — Дорога через перевал была неспокойной. Оборотни.

— Слышала. — Женщина помрачнела. — Это плохой знак. Очень плохой.

— Что вы знаете о краже яиц? — спросила Вера, решив не тратить время на долгие представления.

Женщина окинула её оценивающим взглядом — тем самым, каким опытный мастер оценивает новый инструмент: быстро, цепко, без эмоций. Вера выдержала взгляд.

— Ты Проводник, — сказала алхимик. — Я чувствую трещину.

— Чувствуете?

— Я алхимик с двадцатилетним стажем. Я чувствую магию так же, как ты чувствуешь порталы. У каждого свой дар. — Она коротко поклонилась. — Моё имя — Лирин. Я работаю в гильдии пятнадцать лет и сотрудничаю с Канцелярией последние десять. Сейчас я — главный аналитик этого филиала. И, судя по тому, что происходит в городе, у нас очень большие проблемы.

— Расскажите, — попросил Алекс.

Лирин прислонилась к ящику и скрестила руки на груди.

— Первое яйцо пропало месяц назад. Гнездо в Северных Скалах. Дикая кладка — не императорская, просто драконья пара, которая жила в горах. Яйцо исчезло ночью. Родители ничего не слышали, ничего не видели. Имперская стража списала на диких оборотней — мол, забрались в гнездо и съели.

— Но это были не оборотни, — сказала Вера.

— Нет. Потому что через три дня пропало второе яйцо. На этот раз — из императорского питомника. Охраняемое гнездо. Четыре стражника, магическая сигнализация, артефакты слежения. Яйцо исчезло, и никто ничего не заметил. Понимаете? Ни-кто. Артефакты не сработали. Стражники клянутся, что не спали. Но яйца нет.

— Порталы? — спросила Вера.

— Поначалу мы сомневались. Порталы в Империи — под строжайшим контролем. Все стабильные порталы зарегистрированы, за всеми следят. Нестабильные — закрывают в течение часа после обнаружения. Но потом исчезло третье яйцо. И четвёртое. И пятое. — Лирин сделала паузу. — А шестое исчезло из гнезда, оборудованного сигнальным амулетом нового поколения. Он засёк всплеск. Короткий, очень слабый, но это была портальная активность. Кто-то открыл портал прямо в гнездо, взял яйцо и закрыл портал. Всё заняло меньше минуты.

— Это возможно? — спросила Вера.

— Для обычного мага — нет. Для Проводника... — Лирин посмотрела на Веру. — Ты можешь открывать порталы?

— Могла. Теперь — только чувствую их.

— Значит, есть кто-то ещё. Кто-то с той же способностью, что была у тебя.

Вера переглянулась с Алексом.

— Калеб, — сказала она. — Он сбежал в Академии. Он говорил, что мы ещё встретимся.

— Калеб? — Лирин вскинула брови. — Тот самый, который пропал пять лет назад?

— Он не пропал, — мрачно сказал Алекс. — Он перешёл на сторону Архитектора. Мы думали, что заперли Архитектора в Межмирье, но у него остались последователи. Калеб — один из них. Если он здесь...

— То кража яиц — только начало, — закончила Лирин. — Это плохо. Очень, очень плохо.

— Где сейчас яйца? — спросила Вера. — У вас есть версии?

— Есть одна. — Лирин достала из кармана фартука сложенный лист бумаги и развернула на ящике. Это была карта подземелий под Стальными Шпилями — запутанная сеть туннелей, пещер и катакомб. — Под городом существует лабиринт. Он тянется на мили вглубь и вширь. Когда-то там добывали руду для башен. Потом шахты закрыли, и лабиринт стал прибежищем для контрабандистов, беглых магов и всякой нечисти. Имперская стража не суётся туда без крайней нужды.

— Думаете, яйца там?

— Думаю, да. Седьмое яйцо исчезло позавчера. И в ту же ночь мои информаторы в Нижнем городе доложили о странной активности. Кто-то перевозил что-то большое, тяжёлое и магически заряженное. В лабиринт.

— Нам нужен проводник, — сказал Алекс. — Кто-то, кто знает лабиринт.

— Я знаю такого человека, — кивнула Лирин. — Но с ним непросто. Его зовут Гаррон. Бывший шахтёр, ныне — контрабандист. Он знает лабиринт как свои пять пальцев. Только он не работает бесплатно.

— Сколько?

— Дело не в деньгах. Он попросит услугу.

— Какую?

— Не знаю. У каждого, кто к нему обращается, он просит что-то своё. Деньги, информацию, магический артефакт, редкий ингредиент. И он никогда не говорит заранее. Нужно идти и спрашивать.

— Тогда идём, — сказала Вера. — Где его найти?

— В Нижнем городе, таверна «Медный котелок». Это в трёх кварталах отсюда, у восточного спуска в лабиринт. Но будьте осторожны: Нижний город — не Верхний. Там другие законы. И другие люди.

— Мы справимся, — сказал Алекс. — Спасибо, Лирин.

— Подождите. — Алхимик достала из ящика небольшой свёрток. — Здесь — защитные амулеты. Они не спасут от прямого удара, но предупредят о магической атаке. И ещё — вот это.

Она протянула Вере маленький флакон с мутной, переливающейся жидкостью.

— Что это?

— Экстракт лунного серебра. Против оборотней. Если встретите дикого — брызните в глаза. Это ослепит его на несколько минут. Не убьёт, но даст время уйти.

Вера взяла флакон и спрятала в карман жилета.

— Вы верите в оборотней? — спросила она.

— Я верю в факты, — ответила Лирин. — А факты говорят, что за последний месяц в горах нашли пять растерзанных тел. И это не работа диких зверей. Звери не оставляют таких ран.

— Тогда почему Имперская стража бездействует?

— Потому что им приказано бездействовать. Совет Всадников не хочет паники. Они думают, что смогут решить проблему тихо.

— А вы?

— А я думаю, что они недооценивают угрозу. И поэтому позвала вас.

Они попрощались и вышли из подвала обратно в шумный, суетливый зал гильдии. Алхимики всё так же работали, не поднимая головы. Никто не обратил на них внимания.

На улице Вера глубоко вдохнула. Воздух пах гарью и металлом — но после подвальной сырости это было почти приятно.

— Что думаешь? — спросила она Алекса.

— Думаю, что Калеб здесь. И что он работает не один. Слишком сложная операция для одиночки. Похитить семь яиц из охраняемых гнёзд, используя порталы — для этого нужна организация.

— Архитектор?

— Архитектор заперт. Но у него могли остаться последователи, о которых мы не знаем. Или... — Алекс помолчал, — или кто-то ещё. Кто-то, кто хочет занять его место.

— Новый Архитектор?

— Или новая Архитекторша. Пол тут не важен. Важно то, что этот кто-то использует тот же план: дестабилизировать мир, открыть порталы, захватить власть над Межмирьем.

— И для этого нужны драконьи яйца?

— Драконьи яйца — это источник энергии. Огромной, чистой, первозданной энергии. Одно яйцо может питать портал годами. Семь яиц — это семь порталов, которые могут работать без перерыва.

— Или один огромный портал, — сказала Вера. — Такой, как Врата.

— Да. И если это так, то мы должны найти их до того, как они откроют его.

Осколок, сидевший в корзине, издал тихий, тревожный чирик. Вера погладила его и направилась к повозке.

— Тогда не будем терять время. Где этот «Медный котелок»?

— Три квартала на восток, к Нижнему городу. Оставь повозку здесь — туда на лошадях не проехать.

— Почему?

— Потому что Нижний город — это не улицы. Это ярус под ярусом, платформы, мосты, лестницы, туннели. Там живут те, кто обслуживает башни: шахтёры, мусорщики, ремесленники, контрабандисты. Власти закрывают глаза на многое, лишь бы не подниматься туда без крайней нужды.

— Звучит как наше место.

— Звучит как место, где нас могут убить.

— Значит, точно наше.

Алекс усмехнулся и направился к восточному краю площади. Вера шла следом, держа корзину с Осколком. Вокруг кипела жизнь: торговцы кричали, грузчики таскали тюки, драконы пролетали над головой. Обычный день в столице Империи.

Но где-то внизу, под землёй, ждали украденные яйца. И тот, кто их украл. И тот, кто стоял за ним.