Во власти пустоты

Каждый мог неплохо здесь устроиться, если жил по правилам колонии и вносил свой посильный вклад в общее дело. Однако Дерек был не из числа таких людей и сам пустил свою жизнь и карьеру под откос, за что и лишился пропуска в убежище. Теперь ему приходилось выживать наверху, выполняя самую грязную работу, а по вечерам напиваться вхлам, чтоб хоть как-то приглушить щемящую в сердце боль от собственной никчемности.

Девушка молчала. Она оставалась спокойной и старалась не обращать внимания на попытки пьянчуги как-то ее задеть.

– Вернулась бы ты лучше к своим пробиркам, деточка, – сделав шаг ближе и нависая над столиком нагло произнес неопрятный мужлан. – Здесь тебе не лаборатория, тут взрослые пьют.

Пьяница поднес к губам опустевшую флягу, но не получив желаемого, расстроился и ударил кулаком по краю столика. Девушка от неожиданности вздрогнула, а вокруг воцарилась тишина. Ей показалось, что все взгляды сейчас были прикованы только к ней. В этот момент из-за стойки раздался тяжелый голос бармена:

– Еще одна выходка Дерек, и я клянусь тебе, что в следующий раз ты сможешь есть и пить исключительно через трубку, усек? – сказал, не повышая голос, седой жилистый старик со шрамом на лице и мощным револьвером в руке.

Снова безмолвие. Несколько завсегдатаев переглянулись. Повисшее в воздухе напряжение можно было резать ножом.

– Шучу же. Не ори, Брик, – мрачно пробурчал себе под нос смутьян и попятился от столика.

Через несколько секунд Дерек уже нашел себе новую компанию, а в заведении установилась прежняя атмосфера. Харпер коротко кивнула бармену в знак благодарности. Он ответил ей твердым, но одновременно полным заботы и уважения, взглядом.

Не успела девушка вернутся к своим записям как напротив за столик рухнул другой мужчина. Его то она как раз здесь и ожидала.

– Селин, Селин, – с играющей улыбкой на губах произнес ее новый собеседник. – Вокруг тебя кипят страсти! Я начинаю ревновать…

– Юджин, пройдоха ты эдакий, – раздражительно перебила его браваду девушка-ученая. – Я здесь уже несколько вечеров околачиваюсь, ты куда пропал? Мы же договорились.

– Эй, деточка, полегче, – после этих слов мужчина с серьезным видом откинулся на жесткую спинку стула кустарного производства, снял с кучерявой шевелюры коричневые авиационные очки на резинке и положил их рядом с собой на столешницу. – Оправдываться не в моем стиле, но если закажешь мне выпивку, то я расскажу тебе все в мельчайших подробностях.

С появлением Юджина обстановка разрядилась. Селина совсем успокоилась и забыла о недавнем неприятном инциденте, рассматривая с интересом своего компаньона. Тот был одет в пыльный плащ светло-бежевого цвета, усеянный латками. На руках он носил коричневые перчатки без пальцев из мягкой кожи, которые плотно обтягивали широкие ладони, а на его груди висела тактическая сумка-слинг цвета хаки с множеством карманов. Голубые глаза мужчины весело поблескивали, а короткая ухоженная щетина на загоревшем лице придавала его образу легкую небрежность.

– Чем же угостить тебя на этот раз? – Селин уже успела пожалеть о своем вопросе, предвкушая расточительное настроение товарища.

– Вот это по-нашему! – он хлопнул обеими ладонями по столу и затем потер руки.

Юджин спросил у девушки, поддержит ли она его затею и получив одобрительный кивок, свистнул молоденькой официантке:

– Две стопки Слез пустыни и два холодных пива, – после чего без зазрения совести добавил. – Запишите на ее счет, пожалуйста.

Не успел Юджин приступить к своему рассказу, как им уже принесли напитки. В небольших металлических стопках качалась жидкость желто-зеленого оттенка, которую Селина никогда не пробовала. Один только вдох ее паров обжигал слизистую носа. Девушка вообще не очень-то и разбиралась в крепких напитках. Чего не скажешь о пиве: во время обучения по внутренним программам компетенции учащиеся любили пропустить по стаканчику. Сегодня пенное действительно было маняще холодным: снаружи стеклянные бутылки с откидными пробками целиком покрылись конденсатом.

– Ну, не томи. Рассказывай, что тебя задержало?

– После нашей последней встречи, – начал Юджин, откупоривая свою бутыль. – Я отправился на юг, как и собирался. Там есть несколько некрупных, но достаточно развитых поселений, где я мог добыть интересующие тебя запчасти…

– У тебя получилось? – нетерпеливо перебила его Селин.

– А я тебя когда-нибудь подводил? – вопросом на вопрос ответил приятель. – Детали при мне, – с ухмылкой сообщил мужчина, похлопывая ладонью по нагрудной сумке и спохватившись добавил. – Так, не перебивай меня, Сэл, сколько можно?

Девушка ретировалась, поднимая руки вверх. Юджин жадно глотнул пива, осушив бутылку наполовину, и возобновил свою историю:

– Как только наш караван покинул Прометей, мы, наученные горьким опытом прошлой экспедиции, сразу ушли с дороги, опасаясь кочевников-рейдеров, и взяли курс юго-восточнее, чтобы держаться подальше от крупных городов побережья. Через пять дней мы почти без приключений добрались до Соляного приюта, не считая Хобба, одного из наших охранников.

Селин вопросительно расширила глаза, не произнося ни слова.

– Он стал жертвой аберрата, – рассказывал мужчина. – Хотя в этих местах они мне еще ни разу не встречались. Что-то меняется, Сэл, я чувствую. Скоро нам придется снова хлебнуть трудностей сполна.

Девушка задумалась над его словами, скрестив руки на груди, а собеседник тем временем продолжил:

– Но нам, на самом деле, сильно повезло: как только ящер поймал служаку, то полностью потерял интерес к остальной группе. Видимо оголодал. Мы к такому были явно не готовы: ни гранат, ни крупнокалиберного оружия, ничего что бы могло существенно навредить рептилии или ее отпугнуть. В общем, мы успели сбежать… – мужчина поднял рюмку, призывая Селин сделать тоже самое, и произнес короткую скорбную речь. – За Хобба. Пусть его душа обретет покой.

Юджин одним махом выпил содержимое стопки и даже глазом не моргнул. Селин, не ожидая подвоха, повторила за партнером. По началу ее горло просто обожгло, как и всегда бывает с крепким алкоголем. Девушка даже успела почувствовать необычный вкусовой букет напитка: дымный аромат, медленно сменяющийся послевкусием легкой горечи с травянистыми нотками. Однако после того, как выпитая жидкость видимо дошла до желудка, ее нутро чуть не вывернуло наизнанку. Она срочно открыла свою бутылку пива в надежде побыстрее затушить этот пожар.

– Выдыхай, Сэл, – улыбаясь обратился к ней приятель. – С этим напитком всегда так в первый раз.

Девушка еще несколько минут не могла прийти в себя и хоть что-то сказать.

«Хорошенький способ, заткнуть оппонента», – подумала про себя Селин.

Этого времени с лихвой хватило Юджину, чтобы окончить свое повествование. Из его рассказа она поняла, что сделки в южных поселениях прошли достаточно успешно. На обратном пути торговцы приняли решение возвращаться по остаточным фрагментам полуразрушенных трасс, а это означало неизбежное приближение к городам. Как раз когда караван поворачивал на север, в направлении анклава, дорогу им преградила мигрирующая орава опустошенных. Это и послужило причиной задержки коммерсанта.

По глазам ученой мужчина догадался, что заключительная часть его рассказа особенно ее заинтересовала. К девушке наконец-таки вернулся дар речи:

– Ты их видел? – осторожно спросила Селина и почти шепотом добавила. – Вблизи?

– Кого? Опустошенных? – ее компаньон задал риторический вопрос и не собираясь дожидаться ответа продолжил. – Активных – только в линзы бинокля, а упокоенных как тебя сейчас.

– И какие они? – не унималась она.

– Серая, ссохшаяся, обтягивающая кости кожа, огонь преисподней в глазах, – Юджин, прервавшись, отхлебнул немного пива и мрачно продолжил. – Не живые, но и не мертвые, вообще не понятно, что ими движет. Чертовщина какая-то… но для своего возраста они, конечно, сохранились неплохо, – как бы в шутку добавил мужчина и ухмыльнулся.

– Вот бы…

– Бойся своих желаний, Сэл, – на этот раз уже перебили девушку-ученую. – Ты даже и не представляешь каков реальный мир за стенами этого поселения, – он наклонился над столиком и придвинулся ближе к ее лицу. – Снаружи приходится каждую секунду бороться за свое существование, чтобы не быть разорванным какой-то тварью, убитым и ограбленным от рук головорезов или «выпитым» досуха опустошенными, превратившись в одного из них.

Селина Харпер прекрасно понимала, что за пределами колонии в одиночку она бы долго не протянула. Но к счастью или к сожалению, ей ничего такого грозить и не могло. А все потому, что единственным человеком, с чьего разрешения можно было покинуть анклав – это ее чрезмерно заботливый и контролирующий отец, который даже под самыми жесткими пытками никогда и ни за что не примет такого решения.

– Но я просто устала тут торчать, – с глубоким отчаянием произнесла девушка. – Мне надоело изо дня в день собирать под землей примитивные аккумуляторы и батарейки на всеобщие нужды.

– Не все загадки нужно разгадывать, Сэл. Что-то так и должно остаться неизведанным.

– Я точно знаю, что могу больше. Вернее, я чувствую, что должна что-то совершить… принести настоящую пользу.

От собственного бессилия на ее глазах выступили слезы. Она быстро взяла себя в руки, отвернулась и постаралась украдкой смахнуть их, но Юджин конечно все заметил.

– Что ты затеяла, Селин?

Ученая замялась, взяла короткую паузу, собралась с мыслями и сказала:

– Помнишь нашу прошлую встречу? – торговец кивнул. – Я тогда покопалась в твоих ящиках с отбросами и с помощью найденных деталей собрала детектор радиационного фона.

Ее собеседник кажется не удивился, ну или, по крайней мере, не подал вида. Девушка снова приостановила рассказ, обдумывая следующие слова:

– У меня есть знакомый, он служит в Корпусе внутренней безопасности и иногда сопровождает наши торговые экспедиции…

– Что-то мне начинает это не нравится.

– Они часто отправляются по северной дороге в Блум Хейвен, и я попросила Коула… это мой друг… в общем, он помог мне провести некоторые исследования Контура инверсии.

– Ты понимаешь, как рисковала? Нет, не собой, Селин. Своим Коулом и группой, которую он охранял! – в сердцах набросился на нее Юджин, но быстро остыл и добавил. – Что вы нарыли?

– Я сверила первые полученные с детектора данные с исследованиями моей матери почти тридцатилетней давности – они хотя бы здесь не под запретом, – девушка пренебрежительно фыркнула и закатила глаза. – И не поверила своим глазам – там, где раньше наблюдалось сильное радиационное излучение – теперь стало тихо.

– Может твое устройство сбоит? – с сомнением уточнил ее компаньон.

– Я тоже поначалу так подумала, но мы еще несколько раз провели эксперимент: Коул по ночам на привалах в тайне от всех заходил с прибором все глубже в аномалию. Показатели изменчивы, но все в пределах нормы.

– И что же ты хочешь этим сказать?

– В старых записях кроме радиации есть конечно еще и другие опасности: нестабильная геотермальная активность, сильное электромагнитное поле, погодные аномалии и нейротоксины в воздухе. Но если мне удастся доказать, что всего этого больше нет, то…

– Что тогда, Селин? Это мертвая зона, не следует туда соваться. Там просто не может быть чего-то полезного…

– Я с тобой не согласна: то, что там произошло, – ученая даже вытянула руку в сторону, как будто указывая в направлении аномалии. – Произошло неспроста. Моя мама тоже этим интересовалась, а затем бесследно пропала, – девушка потеребила цепочку кулона, висевшего на шее, и, в сердцах, добавила. – Мне нужны ответы, понимаешь?

– Ты же видишь, насколько это опасно? Могу я отговорить тебя не продолжать заниматься этим? – с надеждой полюбопытствовал торговец.

– Нет, – после недолгой паузы твердо отчеканила та. – Выкладывай, что у тебя получилось достать по списку, который я дала.

Юджин расстроенно выдохнул, но все-таки потянулся руками к своей сумке. Он расстегнул самый объемный клапан и начал доставать оттуда разные детали. Мужчина по очереди выложил на стол перед клиенткой крохотный, размером со спичечный коробок, оптический модуль с камерами, потертый блок гироскопического модуля и небольшой роторный стабилизатор со следами эксплуатации и признаками ремонта.

– Ах да, чуть не забыл, – он опустил руку в карман плаща и выудил оттуда печатную плату с множеством разъемов. – Целый контроллер мне найти не удалось, но может этот интерфейсный модуль с вшитым синхронизатором команд тебе поможет, – добавил торговец явно очень довольный собой от проделанной работы.

– Этого будет вполне достаточно, – Селина не верила своим глазам: дело наконец-то сдвинется с мертвой точки. – Как тебе удалось?

– Мастер не открывает свои секреты, – самодовольно буркнул Юджин.

– Цена, как договаривались?

– Да, Сэл. Я держу свои обещания.

Ученая скрытно отсчитала под столом десяток жетонов, которые являлись единственным законным платежным средством в Прометее, сформировала из них аккуратную стопку и положила ее на стол перед партнером.

– Я ради этого месяц пахала в две смены, – как бы невзначай сказала Селина.

Торговец молча взял стопку и положил почти все монеты в сумку, оставив в руке только одну. Он немного покрутил ее в руках, а затем подбросил в воздух в направлении девушки. Та немного растерялась от удивления, но уверенно поймала жетон.

– Все-таки я не добыл для тебя целый блок управления, поэтому вот небольшая скидка постоянному клиенту.

– Куда собираешься идти дальше? В Блум Хейвен? – девушка-ученая аккуратно складывала запчасти в свой рюкзак, лежавший до этих пор под столом.

– Нет. На этот раз думаю на восток. Пока орда пустышек ушла западнее, там, возможно, одной проблемой стало меньше. Нужно действовать быстро: возьму только самое необходимое и пару верных ребят, – мужчина допивал остатки пива, а Селин прятала свои покупки. – Ходит много слухов о том районе. Хочу увидеть все собственными глазами.

– Большое спасибо, Юджин. Ты мне очень помог, – она закинула ранец за плечо и придвинулась ближе к краю скамейки из обитых мягкой тканью армейских ящиков, робко показывая своим видом, что их встреча подходит к концу.

Торговец только кивнул ей с натянутой ухмылкой на лице, поднимая как бы в ее честь свою бутылку. Девушка молча качнула головой ему в ответ. Когда она отошла от их столика на несколько футов, бывший собеседник окликнул ее:

– Эй, Сэл. Береги себя.

– Еще увидимся, – где-то глубоко внутри она чувствовала, что им еще предстояло встретиться вновь.

Перед тем как выйти из заведения Селина подошла к барной стойке. Она оставила Брику один жетон, тот самый, скидочный, и попросила повторить выпивку ее компаньону, а еще налить что-нибудь Дереку. Он видимо так и не закрепился в своей компании и теперь в полном одиночестве сидел в противоположном углу с пустым бокалом. Кто-то мог посчитать ее мягкосердечной, ну и пусть. Ничего кроме жалости к этому человеку она не испытывала.

Снаружи стемнело и над входом в паб загорелась пестрая неоновая вывеска. Ветер усиливался, затевая очередную пылевую бурю. Почти полная луна, размытая из-за легкого тумана, мягко светила в небе. Селина Харпер нацепила на лицо повязанный на шею платок, прикрывая всю нижнюю часть лица от носа до подбородка.

Чеканя шаг, она направилась к обветшалому каменному строению с громоздкими воротами на другой стороне площади. Из-под песчаного покрова то тут, то там проглядывались следы старого асфальта. На встречу, не обращая на нее никакого внимания, пробежал патрульный отряд КВБ в специальной униформе с нашивками и обнаженным автоматическим оружием в руках.

Конструкция аккуратно вписывалась в местный рельеф – приземистую гору, возвышавшуюся на окраине поселения. Тяжелые стальные створки ворот, каждая с полтора фута толщиной, были как раз немного приоткрыты так, чтоб свободно мог пройти один человек.

Минуя врата, девушка оказалась в просторном холле с высоким потолком, вырубленном прямо в скальной породе. Стены помещения были обшиты тусклыми, местами поржавевшими, металлическими панелями. Под потолком, среди старых кабельных трасс и вентиляционных труб, мерцали холодным светом светодиодные люминесцентные лампы, часть из которых уже не работала.

В центре зала расположилась квадратная грузовая платформа главного лифта, соединяющая уровни анклава. По одну сторону от подъемника находился пост охраны: бронированное стекло, металлическая стойка и устаревшая, но все еще функционирующая консоль безопасности. По другую сторону – запечатанные автоматические двери, ведущие в технические и инженерные помещения и коридоры.

В воздухе витал слегка затхлый запах сырости, плесени, металла, солидола и пыли. Эхо голосов, немногих присутствующих в зале людей, глухо отражалось от стен, усиливая ощущения замкнутого подземного пространства.

Ученая скинула платок с лица обратно на шею и подошла к контрольно-пропускному пункту. Она достала из нагрудного кармана пластиковую карточку и поместила ее в специальное наружное гнездо терминала. Охраннику за стеклом потребовалось всего несколько секунд на сверку ее внешнего вида с высветившейся на экране консоли фотографией. Над стойкой загорелась зеленая лампочка, а со стороны турникета, ведущего к платформе лифта, послышался характерный механический щелчок.

Гонять лифт туда-сюда ради одного человека было бы неэкономно, поэтому в анклаве существовало строгое расписание. Селина возвращалась уже достаточно поздно и по графику оставалось всего несколько спусков. Девушка посмотрела на большой электронный циферблат центральных часов. Ей повезло, до ближайшего отправления было еще пару минут.

По периметру вместительной платформы размещались уже облупившиеся хромированные поручни с твердыми лавочками для пассажиров. По середине находилась просторная зона для перевозки грузов: пол лифта был сплошь усеян металлическими кольцами для пропуска удерживающих ремней и крепления карабинов.

На противоположном от входа конце платформы уже обосновались несколько человек – это были молодая женщина и девочка лет пяти. Ребенок мирно спал, съежившись и положив голову на колени матери. Селин и девушка молча улыбнулись друг другу в знак приветствия. Они были знакомы: девушку, кажется, звали Алия, и она работала где-то в медицинском отсеке. Постоянными гражданами Прометея было не больше сотни человек, и они фактически знали друг дружку в лицо.

Ученая не стала подходить ближе, чтоб не разбудить дитя, и присела на скамейку сразу возле выхода. Однако, вместо нее постарался лифт: он однократно дернулся и начал опускаться вниз, сопровождаемый гулким стрекотом зубчатого механизма и короткими вспышками сигнальных ламп. Девчонка проснулась и подняла голову, но под нежный шепот и прикосновения матери снова улеглась и закрыла глаза.

Платформа опускалась медленно. Коварное спиртное легким шумом отдавалось в голове в такт грохоту опускающего механизма. Попутчики Селины вышли уже на первой остановке. На этом этаже в одном крыле расположились административные помещения, а в другом – жилье для высокопоставленных лиц убежища. Здесь жил и ее отец, а когда-то и она сама. До их ссоры. Алия вряд ли попала сюда благодаря своему положению, скорее всего просто удачно вышла замуж.

Селина Харпер вышла на следующем ярусе, который полностью был отдан на размещение всего обслуживающего персонала бункера. Она покинула лифт, немного прошла по хорошо освещенной центральной галерее и свернула в полумрак коридора, ведущего к ее нынешнему жилищу. Слева и справа ее сопровождали двери в отсеки, за которыми жили семьи, пары, одиночки: за какими-то – было совершенно тихо, из-за других – доносился чей-то спор, а за третьими – кто-то вполголоса читал ребенку.

Еще совсем немного и она попала в свою каюту. Здесь не было никакой прихожей, вошедший сразу попадал в компактную комнату-студию, где поместились стол, несколько стульев, шкаф для одежды и узкая двуспальная кровать. В ее маленьком пространстве не было уюта – только порядок.

Девушка разулась, бросила на пол рюкзак, миновала дверь, ведущую в крохотную уборную, и рухнула от накатившей усталости на кровать. Голова шумела от выпитого спиртного. Неожиданно кто-то обнял ее и ласково поцеловал в шею. Она никак не могла привыкнуть к тому, что жила вместе с мужчиной. Для нее пока это был лучший вариант показать всем, а особенно отцу, что у нее есть внутренняя сила, независимость и самоуважение. Тем более Коул ей действительно нравился.

– Как прошел день, детка? – сквозь сон выдавил из себя юноша.

– Хорошо, но я очень устала.

– От тебя неслабо так разит спиртным.

– Я встречалась с Юджином в Отбое. У меня был длинный и тяжелый день. Нет сил чистить зубы, – коротко объяснилась девушка и добавила. – Можешь меня не целовать.

– У меня тоже все хорошо. Спасибо, что спросила, – иронично произнес парень.

Но девушка никак не отреагировала на его слова. Она уже крепко спала, мерно посапывая в его объятиях. Он прижал ее еще сильнее и через какое-то время тоже уснул.