Царь Амура

— Твой патриотизм поражает — насмешливо комментирует Артём, у которого пропал аппетит. Он недовольно отодвигает тарелку в сторону и вытирает рот салфеткой.

Ребята подхватывают идею о вечеринке и начинают обсуждать, кто что принесёт.

— Только шашлык делаем из курицы, я свинину не ем, — говорит кто-то из них.

— Ты собралась лезть на крышу ночью? — недовольно спрашивает Артём Машу тихо, наклонившись к её уху, чтобы никто не услышал.

— Да, полезу. А ты разве нет? — с вызовом спрашивает она, глядя ему прямо в глаза.

Происходит дуэль взглядов, борьба характеров. Артём — абсолютный доминант в их отношениях, защитник. А Маша, которая была очень недовольна его реакцией на происшествие с взорвавшейся колбой, решает проявить характер и быть непредсказуемой.

Он должен был сразу пожалеть, испугаться, увидев порезы. Но не злиться и отчитывать.

Теперь ему назло придётся идти на вечеринку и пить горькое пиво. Наутро будет болеть голова, лицо опухнет, скорее всего она пропустит воскресную тренировку по плаванию. И что ещё хуже — возможно, заболеет из-за холодного ветра.

И всё из-за Артёма.

Глава 4

Шаман

Парень высокого роста, одетый в чёрный пуховик, выходит из здания университета ДВФУ. Лицо скрыто под капюшоном и чёрной медицинской маской. «Не могу поверить, что мне так везёт», — думает он, улыбаясь.

В портфеле лежит шаманский бубен, сделанный из оленьей кожи, который он купил с рук у незнакомца на сайте. Вещица очень старая и ценная — настоящий артефакт.

На рынках обычно продают жалкие подделки, копии, игрушки для дураков. «Незнакомец сказал, что нашёл в пещере захоронение, где и был этот бубен», — думает он. «Странно. Он обычный человек. Почему духи не выбрали меня, чтобы даровать эту ценность? Неужели духи могут ошибаться?»

Молодой человек хорошо изучил родной регион. Часто прогуливался по лесу и пляжу, но никогда не встречал таких находок. Даже в детстве, когда они с братом сбегали из дома, лазили по деревьям, рыбачили с самодельными удочками на лосося, копались в земле и играли на диких пляжах.

Давно это было Его брата нет уже почти пять лет. По глупости попал пьяный в автокатастрофу.

Он решает, что духи специально показали высокому загорелому незнакомцу с татуировкой захоронение, заранее зная, что тот найдёт Шамана и передаст ему бубен. В этом и состояла миссия глупого человечка.

Снова улыбается, прыгая в такси Mercedes E-класса, которое вызвал. Специально взял дороже, чтобы отпраздновать вчерашний триумф.

Чистый, тёплый салон особенно приятен после морозной улицы. Он безумно счастлив: вчерашний стрим прошёл так хорошо. Донаты сыпались от подписчиков, как декабрьский снег в Приморье. Наконец-то он не в общественном транспорте, а в такси. Ему неприятны глупые люди и грязные старые автобусы.

Вдобавок ко всем прекрасным событиям, произошедшим с ним за последнее время, добавляется разговор в столовой, который он слышал буквально десять минут назад. «Красотка Юки сказала, что её впечатлил и даже напугал мой стрим, — говорит он про себя. — Я ей нравлюсь. Надо бы пригласить её на свидание! Она достойна. Не то что эта бесцветная, холодная сука — её подружка, посмевшая думать, что я фейк. Я докажу тебе обратное, дрянь! Нашлю на тебя духа болезни. Иссохнешь, как старая никому не нужная кочерга, долбаная заучка».

Однако больше всех он ненавидит Артёма — заносчивого ублюдка на тачке, купленной богатенькими родителями. Сегодня он был ещё противнее обычного. Подкупил всех преподавателей, получил проект и изображает из себя победителя.

И эта тупая шлюха Катя, которая трётся вокруг него, как мартовская кошка, у которой год не было секса.

«Да я за эту работу был готов сделать всё, что угодно. Ночами не спал, бегал за профессором Михайловым как собачонка. И тот почти отдал проект мне, если бы не Артём», — гневно сжимает он кулаки. Решает сегодня же наслать на холёного недоноска несварение желудка, а на его шлюху — герпес. Не сдерживается и смеётся вслух, представляя своего врага на толчке.

«Как заучка Маша не понимает, что недоносок ей изменяет? Весь факультет в курсе, — думает он, с удивлением ощущая что-то вроде сочувствия. — Вроде умная баба».

Такси переезжает мост и оказывается на материке, затем на полуострове. Через минут тридцать они уже в районе Эгершельд, состоящем из частных домов, где живёт Шаман.

Небольшой двухэтажный коттедж достался ему от погибшего старшего брата, Максима. Есть гараж, оборудованный звуконепроницаемыми стенами, в котором они с Максом репетировали, играли на гитарах и барабанах.

Оставшись в одиночестве, он по-прежнему иногда играет, но уже не так часто. Теперь большую часть времени занимает учёба и работа целителя, шамана.

Выходит из такси, достаёт ключи, заходит в дом. Сбрасывает тёплые сапоги, куртку, взъерошивает волосы и устало вздыхает. Почти не спал ночью. Нужен отдых.

Во время вчерашнего стрима он отдался по полной. Удалось вызвать сразу нескольких довольно сильных духов. Они подняли на ноги инвалида, прикованного к креслу уже семь лет. У молодого человека был паралич нижних конечностей из-за хронической болезни.

Шаман падает на диван в гостиной, достаёт телефон и снова просматривает запись стрима, лайки, комментарии. Усмехается, потому что кто-то пишет, что он «святой», «новый пророк», способный творить чудеса.

Вот он на видео, одетый в маску и коричневый кожаный костюм, как у алтайских шаманов, перерезает горло петуху. На экране этого не видно, но в реальности в тот момент появляются духи и начинают жадно пить горячую кровь ещё живого существа, тело которого эффектно дёргается. Как только они насыщаются, Шаман тоже делает глоток, таким образом подписывая с ними договор.

Он просит излечить калеку, и духи слушаются, проникают в тело бедолаги, который всё это время сидел в кресле у себя дома перед веб-камерой.

— Встань! — говорит Шаман властным голосом.

Парень колеблется, ему страшно. Он вцепляется трясущимися руками в подлокотники и заставляет себя оттолкнуться.

Несколько минут тишины. В комментариях люди пишут, что парализованный не встанет. Однако ко всеобщему потрясению ему это удаётся. У всех на глазах он встаёт, делает шаг. Шок отражается на его лице, из глаз текут слёзы. Он не может поверить в случившееся. Все врачи говорили, что чуда не произойдёт. Но оно случилось.

Стрим окончен. Излечившийся много заплатил — он богат.

Шаман убирает телефон в сторону, смотрит на тыльную сторону руки, потому что чувствует покалывание. Вены окрасились в чёрный цвет. Что-то меняется внутри него, он чернеет. Духи забрали не только кровь петуха, но и что-то ещё от него самого. Но пока он не понимает, что именно.

Накатывает жуткое чувство усталости. Молодой человек закрывает глаза и засыпает глубоким, однако болезненным сном, в котором его душа и разум покидают эту планету и отправляются путешествовать по другим мирам, иным галактикам. Он видит людей, живущих в двух миллионах световых лет от Земли, и межрасовую войну. Духи заставляют его принять участие в битве. Тело дёргается от боли, он переворачивается на живот. Из только что появившейся раны в плече течёт кровь. Его задело стрелой.

Утром он просыпается, морщится от боли. Идёт в ванную и обрабатывает неглубокий порез. Парень ничего не помнит о прошлой ночи, однако знает, что заплатил свою цену духам и исполнил шаманский долг.

Глава 5

Маша

Середина недели. Раны на пальцах уже затянулись, и Маша сняла пластыри. В кафе пришлось надеть белые перчатки, подавая клиентам заказы: сотрудникам запрещено иметь открытые раны на коже. Царапину на щеке легко замазала макияжем.

Сейчас 17:45. Девушка сидит в маршрутке, которая еле ползёт по Русскому мосту, соединяющему Русский остров с материком, словно артерия. Без этого моста не было бы университета и кампуса.

Внешне он похож на мосты Сан-Франциско — длинный, высокий, утопающий в тумане. Владивосток, кстати, часто называют русским Сан-Франциско из-за сопок, мостов, тумана и порта.

За окном идёт снег, но гораздо меньше, чем в понедельник. Стас был прав: буря прошла, а значит, вечеринке на крыше в субботу — быть.

Смена в кафе прошла хорошо. Маша достаёт деньги из кармана и вновь пересчитывает сегодняшние чаевые, оставленные туристами. Этого хватит, чтобы закупиться продуктами на всю неделю и даже отложить немного в копилку на новый микроскоп.

Прячет деньги в кошелёк, достаёт из сумки учебник — «Молекулярная биология рака» Уэйблума, третье издание, потрёпанное, библиотечное. Осталось всего несколько страниц, значит, надо вернуть его завтра в библиотеку и взять новый материал.

Читает. Перед глазами клетки, цифры. Она полностью забывается в мире науки. Через пятнадцать минут пробка рассасывается, водитель даёт по газам, и Маша возвращается к реальности.

Напротив сидит парень в наушниках, с другой стороны — бабушка, которая вяжет носки розовыми нитками, похожими на клеточные мембраны в учебнике.

Девушка смотрит вниз, на лёд, на залив, на огни вечернего города. Там люди — живые, нуждающиеся в её помощи. «Я найду способ победить смерть. Я смогу вылечить их».

У входа в общагу студенты курят, здороваются.

— Ты вовремя сегодня, — говорит Аня. — В контейнере на столе брокколи и рыбка для тебя.

Подруга сидит в клетчатой пижаме на кровати с ноутбуком, работает. На лице — увлажняющая тканевая маска, на голове — полотенце.

Маша устало ложится на кровать.

— Спасибо, — благодарно отвечает она. — Завтра готовлю я.

— Завтра ты ночуешь у Артёма, — напоминает Аня.

«Чёрт, похоже, она знает моё расписание лучше меня», — с досадой думает Маша, вспоминая, что обещала Артёму ночёвку.

Переодевается, кладёт деньги в свинку-копилку, которую держит в столе. Решает завтра положить их на карту. Небезопасно хранить наличные в столе в общаге.

Через час она уже лежит в постели и видит невероятный сон. Она идёт по хвойному лесу. Солнце искрится на белоснежном покрывале земли. Свежий воздух дурманит голову, лёгкие горят от холода. Каждый шаг отдаётся скрипом снега. У старого кедра с раскидистыми ветками в снегу стоит большой рыжий пятнистый леопард — амурский. Крупный самец.

Он смотрит на Машу, с интересом склонив голову. В синих глазах — любопытство. Из чёрных ноздрей выходит тёплый пар.

«Большая киса», — думает Маша, замирая. Она знает, что это сон, и не испытывает страха, лишь восхищение.

— Смотришь как человек, — говорит она вслух.

Зверь осторожно подходит ближе, величественно ступая пушистыми лапами по снегу. Нюхает ладонь, фыркает и смешно шевелит усами.

— Будем знакомы, я Маша, — говорит она, зарываясь рукой в шерсть и почёсывая за ухом.

Гигантский кот довольно урчит, принимая девушку.

— Это твой лес?

Леопард моргает, будто отвечая «да».

Утром девушка просыпается в отличном настроении.

— Это был хороший знак, — говорит она, потягиваясь.

— Что за знак? — тихо спрашивает Аня, которая уже проснулась, оделась и пьёт кофе в кровати. Опять с ноутбуком в руках.

— Вкусно пахнет кофе, сделаешь мне? — улыбается Маша.

Смотрит на часы: 8:00. Вот почему ей так хорошо — будильник не сработал, и она выспалась.

Подруга встаёт, заваривает кофе.

— Так что за знак?

— Мне снился амурский леопард в лесу. Такой красивый, добрый. Принял меня.

Подруга кивает, подтверждая, что это хороший знак.

— Старые шаманы говорят, что если во сне явился леопард — это дух сильного предка, покровителя твоего клана. Леопард — это сила и редкость. Сегодня удача повернётся к тебе лицом, — говорит Аня, читая статью на компьютере.

Маша улыбается, с благодарностью принимает кофе, и они вместе встречают рассвет у окна.

Невольно задаётся вопросом, почему её так зацепил леопард во сне? Не потому ли, что он символизирует силу и свободу? Зверь ничего не боится.

Ему не страшно. И это делает его свободным. «А я свободна? Да, наверное. Я же взрослая. Могу идти куда хочу, делать что хочу. Но есть страх остаться одной, как тогда в детдоме, когда считала трещины на потолке, лежа в кровати.»

Через несколько часов она сидит в библиотеке. Снег совсем прекратился, небо голубое. Бухту Аякс видно хорошо, на камнях под лучами солнца нежатся толстые тюлени.

Это идеальный день.

На девушке белый свитер с горлом, длинный, как платье, и чёрные термо-леггинсы. Волосы убраны в высокий хвост.

На экране ноутбука — документ, в котором она печатает статью о том, как флуоресцентные клетки медуз помогают диагностировать рак.

Решает взять с полки книгу о медузах.

Встаёт и идёт к нужным стеллажам. Она ходит в эту библиотеку уже три года и прекрасно знает, где что расположено.

— Нужно что-то об их яде — говорит она вслух.

Пробегает взглядом по корешкам и у самого края, где заканчивается стеллаж, видит нужную книгу. «Яды».

Тянется к ней, как вдруг совершенно посторонняя, очень длинная загорелая рука с татуировкой якоря на тыльной стороне ладони опережает её. Книга, как по волшебству, ускользает прямо из-под носа.

Девушка оборачивается и видит высокого широкоплечего парня в чёрном худи. Капюшон надет на голову. Парень несомненно очень привлекательный. Обладает какой-то диковатой красотой. Медно-каштановые волосы слегка растрёпаны, хотя и не длинные — стрижка классическая. Подбородок гладко выбрит. Правильные черты лица испорчены грубым шрамом на брови, как у пирата.

От парня приятно пахнет дымком и свежим морским одеколоном. Мозолистые руки аккуратно перелистывают страницы книги. И эта деликатность не вяжется с его грубой внешностью.

Он полностью игнорирует Машу и хмурится, всматриваясь в текст и картинки медуз.

— Молодой человек, — вежливо, но строго говорит Маша, прочистив горло, — вы буквально вырвали книгу из моих рук.

Он поднимает голову и смотрит на неё в упор. Выстрел в самое сердце. Маша стоит как громом поражённая. Это самые красивые глаза, которые она когда-либо видела в жизни. Голубые, но дело даже не в цвете, а в глубине, в которой спрятана его душа. Этот взгляд такой пронзительный, будоражащий и даже родной.

Молодой человек изучающе смотрит на неё.

— Что надо, Эльза? — насмешливо спрашивает он, отмечая её лицо сердечком и аккуратный белый хвостик.

«Эльза? — удивлённо думает она. — Из мультика?»

Так её ещё никто не называл. Она не знает, принимать это как комплимент или оскорбление. Потому что в мультике Эльза — она же Снежная Королева — была травмированной, одинокой психичкой и всех заморозила. А Маша не одинока. У неё есть друзья, кампус, который стал семьёй.

— Я не Эльза, я даже на неё не похожа, — отвечает девушка. — Это был последний экземпляр на полке. Я первая подошла к стеллажу. Вы стояли позади меня. Верните, пожалуйста, книгу.

Всё верно, он подошёл без очереди.

— Прости, я тебя не заметил, — искренне говорит парень.

Он действительно не видел маленькую светловолосую девушку. Очень симпатичную, кстати.

— Мне нужно делать доклад про яд медуз, — растерянно объясняет он. — Старушка в очках на входе сказала, что это последний экземпляр. Может, как-то поделим?

Маша видит, что парень не лукавит, и немного смягчается.

— Надо же, какое совпадение. Мне тоже нужно про яд, — миролюбиво отвечает она, невольно заправляя прядь волос за ухо.

Молодой человек внимательно следит за каждым её движением.

— Ну, раз уж такое дело, ради науки стоит поделиться. Я Маша. Приглашаю тебя за свой стол. Будем делиться материалом. Но только при одном условии: ты больше не называешь меня Эльзой!

Она протягивает ему руку для знакомства.

Он пожимает тонкую белую ладонь в шрамах от порезов, которая утопает в его большой шероховатой руке.

Рука парня тёплая, и Машу пронзает что-то с головы до ног. Это похоже на чувство полёта — страшно и ужасно возбуждающе.

— Сергей, — его рот растягивается в искренней белозубой улыбке. На щеках появляются ямочки. — Прости за «Эльзу», Маша.

Он очень обаятельный. Маша краснеет.

— Пойдём, — зовёт она за собой и идёт к столу. — Ты не похож на биолога. Такой загорелый и, хм, спортивный.

Румянец снова покрывает её щёки. Кажется, она сказала глупость. Человек может быть спортивным, где бы ни учился.

Сергей снимает капюшон, садится за стол, достаёт из кармана скрученную в трубочку тетрадь и ручку.

— Я в мореходке, МГУ им. Невского, — весело отвечает он. — А ты, значит, биолог.

Маша кивает в ответ и тоже садится за стол.

— Но МГУ на материке. Что ты делаешь на острове в нашей библиотеке? — удивляется она, беря ноутбук в руки.

— У меня тут была встреча, потом решил зайти в библиотеку, вспомнил про доклад.

Девушка понимающе кивает.

— Пиши, что тебе нужно, пока я доделываю статью, — говорит она.

Сергей листает книгу, что-то записывает в тетрадь, фотографирует несколько страниц.

— Препод упёрся, сказал, что про медуз доклад не сделаю — пятёрку не поставит, — комментирует он. — А тебе про них зачем?

— Пишу исследование о том, как их токсины могут стать противораковыми агентами. В яде есть пептиды, которые вызывают апоптоз в клетках.

— Что такое «апоптоз»? — Сергей смотрит очень заинтересованно. В глазах — живой ум и искреннее любопытство.

Маша любит любопытных. Они умные, тянутся к знаниям.

— Процесс программируемой гибели клетки, — механически отвечает девушка, снова возвращаясь к компьютеру.

Тёмные брови удивлённо взлетают вверх.

— Серьёзно? Скользкая розовая медуза, которая жалит, может помочь людям не умирать от рака?

Маша кивает. Она улыбается — ей кажется смешным его выражение лица.

Глава 6

Сергей

Сергей выезжает с парковки библиотеки ДВФУ на своей старенькой Toyota 2008-го года. Серая краска местами облупилась, но двигатель работает отлично. Машину он купил на заработанные в рейсе деньги — подрабатывал летом. Иногда уходит в дальние плавания, а во время учёбы берёт работу на каникулах. Поэтому и загорелый зимой. Не то что эта бледная девушка с биофака. «Заучка», — усмехается он про себя.

Солнце уже низко, золотит залив под мостом. Белые льдины на воде искрятся так, что больно глазам. Парень уверенно ведёт машину, достаёт из бардачка солнечные очки и надевает их. Затем включает радио. Тихо играет что-то старое: гитара, хриплый голос поёт о любви. «Любовь — это дар богов», — думает Сергей. Так всегда говорила бабушка. Песня ему нравится.

Открывает окно. В салон врывается холодный солёный воздух. Закуривает сигарету.

Думает о Маше. Она сидела напротив в библиотеке — такая маленькая, хрупкая. Глаза большие, голубые, как небо. В ней было что-то родное, особенно когда она посмотрела на него. Сила духа, вера в себя, внутренняя борьба. Он сам такой же. Похоже, увидел в её глазах родственную душу.

Глубоко затягивается горьким дымом. Наверное, он никогда раньше не встречал таких девушек. Хотя он и не так часто ходит в библиотеки.

Его опыт с девушками ограничивается знакомствами в клубах и универе. И часто они заканчивают в его постели. Не то чтобы их было очень много, но всё же. «Ни одна из них не похожа на заучку Эльзу».

Вспоминает её стройные ножки в узких леггинсах и сапожках. Аккуратную грудь под тёплым свитером. Блестящие розовые губы, увлажнённые блеском. Макияж был совсем лёгким, а может, его и вовсе не было. Она очень сексуальная и при этом такая естественная. Он определённо хотел бы познакомиться с ней поближе.

Мост заканчивается. Сергей едет по трассе, затем поворачивает на юг — к отцу и бабушке, в родную деревню Барабаш.

На остров Русский он приезжал по делу — встречался с клиентом.

Ещё в двенадцать лет во время охоты с отцом он нашёл в лесу странное каменистое захоронение в скале. Отодвинув плиту, из-под которой, как ему тогда от испуга показалось, послышался шёпот, он увидел шаманские предметы: бубен из оленьей кожи, ожерелье из когтей зверя и христианскую икону.

Привычный божественный лик на куске дерева нисколько не удивил. Местные часто смешивают православие с древними языческими традициями Приморья. Поразила аутентичность и древность предметов. Без сомнения, такое можно было бы назвать антиквариатом.

«С приходом советской власти здесь всё изменилось, — говорила бабушка. — Шаманов запретили, кого-то завербовали, кого-то изгнали. А все их принадлежности для ритуалов попросту уничтожили, сожгли. Почти ничего не осталось!»

Сергей забрал ожерелье, кинжал с костяной рукояткой, бубен и кожаный мешочек с каким-то содержимым. Аккуратно, с истинным благоговением, сложил всё в рюкзак, принёс домой и спрятал в сарае в ящике под досками. Никому ни слова не сказал.

Потом, несколько лет спустя, нашёл ещё одно захоронение. Так постепенно собрал небольшую коллекцию эксклюзивных древностей.

В отличие от бабушки он не верит в истории про духов, поэтому никогда не боялся трогать артефакты.

Не так давно выставил несколько предметов на сайт для продажи — нужны были деньги на ремонт машины. Нашлись покупатели.

На остров Русский Сергей приехал продать тот самый бубен, который нашёл первым. Клиент заплатил очень хорошо. Правда, при встрече на нём была защитная чёрная маска, как во времена ковида. Молодой — это было видно по глазам и голосу. Парень сослался на то, что простудился и не хочет никого заражать. Но у Серёги сложилось впечатление, что со здоровьем у него всё в порядке. Просто не хотел раскрывать свою личность.

Впрочем, это не имеет значения. Главное — хорошо заплатил.

Сегодня вечером надо забрать из подвала кинжал, за который следующий клиент готов заплатить ещё больше.

Два с половиной часа езды. Из головы так и не выходит девочка из библиотеки и дурацкие медузы. «Надо было спросить у неё номер телефона, — думает он. — Может, найти её профиль в интернете? Маша, студентка местного биофака. Вряд ли там много таких блондиночек, я легко узнаю её по фото. Найду. ДВФУ не такой уж большой».

Выкуривает вторую сигарету и закрывает окно, поёжившись. Холодно. Включает старую печку в машине.

Сергей очень любит эту дорогу, знакомую с детства: сопки, тайга, снег, хвойный лес.

Солнце садится, небо становится розовым. Когда почти совсем темнеет, у края леса он замечает леопарда. Парень улыбается — хороший знак.

Здесь, рядом с деревней, расположен национальный парк «Земля леопарда», где обитают почти сто особей. Этот, наверное, совсем дикий.

Сергей обожает зверей. Его родная бабушка — практикующая шаманка, в венах которой течёт кровь аборигенов. Она всегда твердила внуку, что амурский леопард — их тотемное животное. Дух предка, их хранитель, всегда принимает образ леопарда.

— Ночью, когда я очень хочу есть, то просыпаюсь и бегу в лес, — рассказывала она ему байки перед сном. — Там обращаюсь в леопарда и охочусь.

— Бабуль, что за бред, — смеялся Серёжа, ни капли не веря её россказням.

— Откуда, по-твоему, взялось рагу из зайца сегодня вечером, которое ты ел на ужин? — искренне обижалась она. — Это я поймала в лесу ночью, когда превратилась в леопарда.

Сергей улыбается, вспоминая эту историю. Бабуля у него со странностями. Собирает травы в лесу и тайге, практикует шаманские ритуалы. Местные даже приходят к ней за советами.

Хоть он и не особо верит в шаманизм, но родную землю и леопардов обожает. Никогда отсюда не уедет. Закончит учёбу, уйдёт в море, заработает достаточно и купит квартиру в центре. И всегда будет возвращаться.

Что касается амурского зверя — набил себе татуировку на тыльную сторону руки. Когда он в море, его сердце дома, в Приморье, бьётся в унисон с величественной дикой кошкой.

Когда сворачивает к Барабашу, уже совсем темно.

Сердце радостно стучит в предвкушении. Дом отца.