Замок в Запределье

Александр Кручинин

Замок в Запределье

Пролог

Повозка скрипела колесами по щебню прибрежной дороги. Обтрепанная серая кобыла без понукания неторопливо двигалась вперед. На облучке сидел коренастый хмурый детина, за его спиной несколько тюков и двое мужчин. Один из них – с лицом испещренным морщинами крепкий старик с охотничьим луком, а второй – молодой человек лет двадцати.

Соленый холодный ветер рвал поношенный темный плащ парня. Тот почти непрерывно ерзал на доске-скамье – то от пробирающего до костей порыва, то от удара колеса по камню. Парня звали Элиан, и он уже который час проклинал всё на свете. Проклинал, что согласился покинуть местность, где жила его семья, и поступить на службу к барону Веланру, правителю этих богом забытых земель. Проклинал, что не оделся потеплее и не взял с собой шапку, не приняв в расчет суровость климата в северных краях. Проклинал то, что стал писарем. Проклинал весь свет. Но конечно, всё про себя. Он никогда бы не решился бурчать под нос, когда рядом были люди.

Слева, за крутым обрывом, раскинулась темно-серая гладь моря. На небе не было туч, но над водой клубилось странное марево. Запределье.

Элиан никогда раньше не относился серьезно к байкам про Запределье, считая, что это просто придуманное название, означающее границу людских земель. Но когда парень несколько часов понаблюдал за этим ни дымом, ни туманом, ни бурей, а вообще непонятно чем, то он почувствовал сильное беспокойство. Издалека Запределье можно было принять за туман, но вблизи оно переливалось перламутром и цветами увядшего неба, то клубилось дымом с фиолетовыми струйками, то натягивалось как пленка на воде, будто бы связывая море, землю и небосвод воедино. Оно то, пульсируя, отступало, открывая клочок моря, то накатывало на побережье, заставляя исчезать очертания скал.

Возница сплюнул и пробурчал:

– Сегодня оно тревожится. Чувствуется. Как бы ни случилось чего.

Сидящий рядом с Элианом старый охотник, Каэлин, коротко рассмеялся. Его смех был похож на скрип старого дерева:

– Оно всегда тревожится, Борг. Оно всегда ожидает. Просто мы не всегда видим этого.

– Чего ожидает? – не удержался Элиан.

– Очередную жертву, чего ж еще. – Ответил Каэлин парню и задумчиво уставился на марево. – Там внутри прячется Замок. Замок, который появляется где и когда захочет. Жуткое зрелище. Сколько раз я его уже видел и не сосчитать.

– Что за Замок?

– Замок мертвых. К нему всегда ведет мост. Если ступишь на него, то всё, считай, пропал. Твое имя сотрется из памяти всех живых, даже матери. А жена твоя… у тебя есть жена? – Парень помотал головой, старик усмехнулся и продолжил: – Так вот жена, если у тебя была бы, то забыла бы твое лицо, словно бы тебя и не было никогда.

– Сказки это всё, – буркнул Элиан, сильнее кутаясь в плащ.

– Сказки? – переспросил Борг, не оборачиваясь. – А куда делся целый отряд стражников барона, что пошел вдоль берега прошлой осенью? А этим летом рыбак Арн с сыновьями? Их лодку нашли пустой, весла на месте. А их – нет. И никто не помнит, как они выглядели.

– Но вы же помните имя рыбака, – негромко возразил Элиан.

– Кого-то помним, кого-то нет, – пожал плечами Борг. – Соседний дом рядом с моим пустой стоит. И ведь помню, жил там какой-то мужик, и я даже пил с ним, но не помню ни имени, ни как он выглядел.

В этот момент марево впереди вдруг сгустилось. Цвета смешались, закружились, и из этой круговерти начал проступать контур. Сначала это были размытые очертания огромных башен, затем четкие, острые зубцы высоченных стен. Замок.

Он парил над самыми волнами, невероятный, высеченный из тумана и света. От него через бушующую воду к самому берегу, буквально в паре сотен метров от дороги, вырисовывался массивный каменный мост. С каждым мгновением Замок становился всё более явным, древним, каждой своей чертой бросая вызов хрупкости видения.

Борг сплюнул, качая головой.

– Ну как тебе сказки?

А Каэлин вздохнул, пробормотав:

– Как по заказу появился.

Элиан же застыл, забыв о скепсисе, впитывая в себя прекрасное и одновременно вызывающее дрожь зрелище. Замок был огромен – даже несмотря на то, что был размыт по краям, как будто бы картина, у которой не хватило места для всего его отображения.

Короткий свист и всхлип. Взгляд Элиана переместился и обнаружил, что из шеи Борга торчала стрела. Окровавленный наконечник колебался в воздухе, а через мгновение мужчина грузно свалился на землю. Повозка дернулась, запнувшись колесом о тело, и остановилась. Из придорожных зарослей карликовых сосен высыпало пятеро. Одеты бедно, вооружены топорами и ножами.

– Сдавайся, парень! – крикнул самый крупный из них, направляясь к застывшему Элиану.

На ватных ногах Элиан попытался встать. У него не было ни оружия, ни навыков для боя, ни опыта в чем-то подобном. Колени задрожали, он пошатнулся, почувствовал, как потерял равновесие, и кубарем свалился на землю. Удар о камни отозвался болью в плече, но страх заглушил ее. Не думая, он вскочил и, не выбирая пути, бросился бежать. Прочь от дороги, прочь от этих людей. Его разум словно не воспринял слова о сдаче, образ окровавленной стрелы гнал его подальше отсюда.

Ноги сами понесли его по направлению к тому единственному невозможному, но грандиозному укрытию, что было перед ним – к каменному мосту.

– Стой, дурень! Куда ты?! – закричал ему вслед Каэлин, который так и остался в повозке.

За Элианом погнался один из нападавших.

– Вернись, писарь! Мы тебя не убьем! С Боргом у нас счеты были! – орал он.

Но Элиан просто бежал и не мог остановиться. Он ступил на мост. Камень под ногами оказался на удивление твердым и осязаемым. Воздух вокруг сгустился и стал неподвижным, приглушая крики позади. Замок, бывший минутой назад миражом, теперь нависал над ним во всей своей леденящей душу монументальности. Он видел каждую щербинку на его стенах, каждый узор на огромных, покрытых патиной веков воротах. Казалось, еще несколько шагов – и он коснется их.

Разбойник остановился у самого начала моста, словно упершись в невидимую стену.

– Вернись, парень, одумайся! Ты же пропадешь! Ничего с тобой мы не сделаем! Тебя же барон выкупит, балда! Только ради этого ты нам и нужен!

Элиан обернулся. Он видел испуганное лицо бандита, повозку на дороге, бледное небо. Он видел, как Каэлин о чем-то говорит с бандитами, как со старыми знакомыми. Он видел море, бьющееся об опоры моста. Может действительно ничего не будет и ему стоит вернуться. Он захотел остановиться, подумать, хотя бы немного поразмыслить, но нога, словно не слушаясь его, сделала еще шаг. И что-то изменилось.

На мгновение он ощутил холодный пот на спине, соленый вкус ветра на губах, пульсирующую боль в плече и дрожь в ногах. А затем берег моря стал призрачным и заколебался будто мираж. И всё пропало. Осталась только беззвучная, абсолютная пустота.

Глава 1

По спине растекался леденящий холод. Это первое, что он ощутил, придя в сознание. Наверное не так – он вроде бы и не терял сознание, а просто возвратился из той странной пустоты, в которой оказался. Элиан лежал на полу в середине просторного прямоугольного зала. Стены, потолок и пол были высечены из одного и того же камня – темно-серого, почти черного, отполированного до гладкости. Базальт? – мелькнула в голове мысль, а затем пришло осознание, где он. Элиан попытался встать, но голова закружилась, вынуждая осесть обратно.

Парень сглотнул ком в горле, пытаясь осмыслить произошедшее, и огляделся. Помещение было пустым, если не считать постамента в центре, на котором что-то лежало. В торцевых стенах – два абсолютно идентичных проема с массивными каменными дверями, сейчас закрытыми. Воздух был чист и наполнен запахом, который приходит, когда отгремела гроза.

– Здесь есть кто? – осторожно спросил Элиан.

Словно в ответ в паре шагов от постамента, начала из ничего складываться фигура. Сперва это было лишь мерцание, похожее на дрожащий воздух над раскаленными камнями. Затем проступили очертания женщины в длинных, струящихся до пола одеждах. Ее лицо было бледным и невероятно красивым, но лишенным чего-то живого, словно изваяние из белого мрамора. Длинные белые волосы какое-то время словно плыли по воздуху, а затем плавно и послушно опустились за спину. Женщина прекратила проявляться, так и оставшись слегка прозрачной. Призрак.

Элиан отполз назад, сердце бешено заколотилось в груди.

– Не бойся! – Голос призрака был удивительно нежным и живым. Он ласкал слух, контрастируя с леденящей душу потусторонней внешностью. – Подойди сюда и положи руку на Камень.

– Где я? Что это за место? – решился спросить Элиан, стараясь не смотреть ей в лицо.

– Ты в Вечном Замке, – ответила женщина-призрак. – Остальное узнаешь в свое время. Сначала – прикоснись. Это необходимо.

У парня пересохло во рту, он чувствовал, что сейчас произойдет нечто важное. Его мысли метались, и он постарался оттянуть неизбежное.

– Свет, – сказал он первое, что ему пришло в голову. – Откуда он здесь берется? Здесь нет никаких светильников.

– Это магия, – произнесла она ласково, а затем уже настойчивее: – Ну же, не заставляй меня ждать.

Сразу после этих слов воздух заструился вокруг Элиана, принуждая того встать на ноги и легонько подталкивая к постаменту. Парень нетвердыми шагами приблизился к нему. Сверху лежал неровный серый камень, изрезанный разноцветными светящимися прожилками. Дрожащей рукой Элиан потянулся, но как только кончики его пальцев коснулись шершавой, холодной поверхности, рука под воздействием незримой силы дернулась, и ладонь со шлепком ударилась о камень.

Боль была мгновенной и всепоглощающей. Ему показалось, что в руку вонзились тысячи раскаленных игл, которые поползли вглубь тела, к самому сердцу, выжигая всё на своем пути. Он упал на колени и беззвучно открыл рот, безуспешно пытаясь вздохнуть. А затем на какое-то время мир померк и растворился в агонии.

Очнулся он от громкого, властного мужского голоса, прозвучавшего где-то рядом:

– Итак, Ариана! Какой магией владеет этот человек?

Элиан приоткрыл глаза. Женщина-призрак, Ариана, стояла, обратившись к пятну ослепительного белого света, которое висело в воздухе на уровне человеческого роста. От света исходила аура безраздельной власти.

– Владыка, – склонила голову Ариана. – Он проявляет очень хорошую склонность к механотургии.

Из пятна света донеслось короткое, раздраженное ворчание:

– Опять эта бесполезная способность. Очередной гоблин объявился. Может его сразу отправить в Подвал к остальным?

– Владыка, прошу, – голос Арианы оставался спокойным. – Позвольте мне провести испытания. Протокол существует не просто так. К тому же уровень этого человека может быть очень высоким, и возможно на этот раз мы сможем узнать что-то новое об этой магии.

Пятно света выдержало паузу, после чего растворилось в воздухе, успев сказать:

– Хорошо. Но не затягивай!

Элиан поднялся на ноги и почувствовал странный холодок на правой руке. На среднем пальце красовалось простое металлическое кольцо тускло-медного цвета. Он попытался его стянуть, но не тут-то было. Кольцо будто срослось с кожей, став частью его тела.

– Не пытайся снять, – предупредила его Ариана, снова обратив к нему свой лик. – Это кольцо фокуса. Оно концентрирует и направляет твой магический потенциал. Без него ты сейчас бесполезен.

– Что такое... механотургия? – с трудом выдавил Элиан, все еще чувствуя отголоски боли в каждом мускуле.

– Магия управления механическими силами. Тяжестью, инерцией, трением, – ее слова звучали как заученная формула.

Элиан ничего не понял. Слова были знакомы, но их сочетание не складывалось в смысл.

– А почему... почему меня назвали гоблином?

– Так называют существ, чья природа соответствует данной магии, – ответила Ариана.

– Какие магии еще бывают? И какие существа? Что вообще... – спросил парень, чувствуя, как его охватывает паника.

– Довольно! – негромко, но решительно отрезала Ариана. – Теперь мы перейдем к испытаниям.

– Нет, постой! Я не хочу никаких испытаний! Можно я уйду? – парень развернулся и направился к ближайшей двери, и в тот же миг та с грохотом распахнулась, а сзади на него обрушился шквальный ветер, потащивший его вперед. Ариана бесшумно плыла рядом.

– Что вы со мной делаете?! – испуганно проблеял Элиан.

– Испытываем, – был единственный ответ.

Они оказались в широком зале, а створки двери сзади захлопнулись. В полу, метрах в десяти от входа, зияла широкая пропасть, за которой виднелась другая дверь. Светильников также не было, но всё было освещено.

– Первое испытание, – торжественно объявила Ариана. – Ты должен спрыгнуть вниз и плавно приземлиться на дно.

Элиан с ужасом заглянул за край. Внизу, в десятках метров, тускло поблескивала каменная плита.

– Вы с ума сошли? Я же разобьюсь!

– Кольцо – проводник твоей воли. Почувствуй его – теперь оно является часть тебя. Ты должен ощутить импульс своего падения и в момент перед приземлением развернуть его, обратив силу тяжести против нее самой.

Элиан ничего не понял, но попытался сосредоточиться на кольце. И вроде бы почувствовал что-то – слабую вибрацию или пульсацию.

– Так ты ничего не почувствуешь. Тебе нужен импульс. Начинай! – приказала Ариана.

– Я не...

Он не успел договорить. Невидимая сила грубо толкнула его в спину, и он с воплем полетел вниз. Длительное падение завершилось ударом и оглушительным хрустом ног и позвоночника. Он кричал от боли, а его кровь заливала каменный пол.

Затем ветер подхватил его искалеченное тело и понес наверх. Кости сдвигались, срастались, причиняя невыносимые страдания, а плоть затягивалась прямо на глазах. Наконец боль сменилась леденящим оцепенением, а затем и вовсе ушла, оставив лишь память о себе. Он стоял на краю пропасти, целый и невредимый, дрожа как осиновый лист. Может ему это всё привиделось? Но нет, там внизу появилось пятно крови на месте его падения.

– Ты... сумасшедшая тварь! – прохрипел он, отдышавшись, и попытался убежать к двери.

Однако ветер вернул его на край и развернул лицом к пропасти.

– Ты должен почувствовать импульс. Сконцентрируйся на кольце в момент падения. Оно поможет. Как только почувствуешь его, поймешь, как им управлять. Тогда и разверни его.

И снова толчок и падение. Хруст. Крик. Исцеление. Элиан закричал и вновь попытался сбежать.

– Чем дольше ты упираешься, тем дольше это будет повторяться, – бесстрастно сказала Ариана и снова сбросила его вниз.

На этот раз он сделал кувырок и приземлился на спину, неловко вывернув ногу, которая с жутким треском сломалась. Парень потерял сознание от боли, но ненадолго.

Это повторялось. Снова и снова. Пять, десять, двадцать раз? Он уже потерял счет. Он не чувствовал ничего, кроме всепоглощающего ужаса и мышечной памяти этой боли. Кровавое пятно внизу разрослось настолько, что он не мог поверить, что он еще стоит на ногах. Даже если она восстанавливает его плоть, но кровь то вон она – там внизу.

В какой-то момент, в очередном падении, сквозь страх он ухватился за единственную реальную вещь – за холодок кольца на пальце. И почувствовал не просто вибрацию, а нечто большее. Огромную, неукротимую силу, что влекла его вниз. Собственное движение, обретающее вес и форму.

Он не понял, как это сделал. Это был инстинкт, отчаяние. В момент перед столкновением он мысленно уперся в эту силу и как бы оттолкнул ее. Элиан лежал на полу, но не испытывал боли на этот раз. Недоумевая, он встал на ноги, осматривая себя. Но тут Ариана снова потащила его наверх.

– Ты ухватил суть, – сказала она. – Ты ощутил импульс и погасил его. Именно в этом заключается твоя сила – ты можешь чувствовать импульс и управлять им. Теперь надо закрепить это. Совладаешь с силой три раза подряд, и мы пойдем дальше.

Ариана взмахнула рукой, и парень с воплем полетел, кувыркаясь, вниз, где сломал себе шею. Ему потребовалось еще с десяток падений, прежде чем он смог выполнить требование женщины-призрака.

– Приемлемо, – сказала она и взяла дрожащего Элиана за руку.

Они плавно всплыли через пропасть на другую сторону. Ее ладонь была теплой и живой.

– В качестве награды за пройденное испытание я отвечу на любой твой вопрос.

Ошалевший после всего произошедшего, он посмотрел на ее полупрозрачное лицо – вблизи оно казалось более живым. А ее глаза были глубокого зеленого цвета.

– Зачем... зачем вы это делаете? – в голосе парня слышалось отчаяние.

– Испытания нужны для ускоренного раскрытия потенциала, – спокойно ответила Ариана. – Боль и близость к смерти выступают катализаторами к включению всех ресурсов твоего мозга. А кольцо фокусирует силу. Без этого для освоения навыков механотургии потребуются многие месяцы и годы работы, и даже так ты не сможешь достигнуть того максимума, который сможешь достичь при испытаниях.

– Но зачем вам это? Зачем мне достигать максимума? Разве вы не можете меня просто отпустить? Пожалуйста! – Элиан уже почти плакал.

– Идет война. И здесь мы на ее самом острие. Мы боремся за весь мир. И все, кто попал сюда, будут использованы для победы.

– Война с кем?

– С Запредельем, – резко ответила Ариана, демонстрируя, что разговор окончен, и створки двери открылись.

Новое помещение оказалось небольшой узкой комнатой. В конце комнаты стоял идеально выверенный каменный шар, от которого вниз шел скошенный пол. Шар был огромен, почти полностью заполняя собой ширину комнаты, оставляя по бокам лишь с десяток сантиметров. Стены снизу, где стоял Элиан, были странно закруглены, от чего у него зародились нехорошие подозрения. Ариана парила под самым потолком.

– Второе испытание, – прозвучал сверху голос Арианы. – Ты должен получить импульс от шара и затем возвратить его шару.

Прежде чем Элиан успел что-либо сообразить, порыв ветра сдвинул шар, и тот с оглушительным скрежетом сорвался с места и покатился на парня, набирая скорость, заполняя собой все пространство, не оставляя ни малейшего шанса на спасение. Элиан закричал, а набравший скорость камень просто впечатал его в стену, раздавив.