Градус смерти

— Крейг бы так не поступил. И вообще, нет у тебя никакой карьеры певицы, — пробормотала я, намеренно пропустив мимо ушей часть про любимого клиента.

— А я бы и не стала ей разбрасываться, если бы она у меня была. Мелкая ставка на ненадёжного подозреваемого.

— В каком смысле ненадёжного? Две минуты назад ты была уверена в виновности Риты Пайк.

— Боже, Мона. Я глупая, а не тупая. Ещё ни в одном сериале на свете убийцей не оказывался самый первый и очевидный вариант.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Твои слюни на меня не подействовали, так что я не особо горю желанием играть в расследование преступления. Я всего лишь хотела, чтобы ты убрала эту дрянь подальше от моей тайский еды.

Я поморщилась и завернула окурок в новую салфетку, которая лежала рядом с ужином Ким. Мне следовало бы продезинфицировать столешницу, но я ограничилась тем, что убрала незаконно добытую улику обратно в карман пиджака.

— Позови меня, когда вернётся моя милая и отзывчивая соседка, — с улыбкой поднялась я со стула и схватила папку с подозреваемыми.

— Если убийцей окажется Рита, то ты три месяца прибираешься в квартире, прокричала мне вдогонку Ким с уже набитым ртом.

Я ненавидела спорить с Ким. Каким-то чудом она всегда побеждала, любыми способами скидывая на меня свою часть домашних обязанностей, поэтому я ускорилась и сделала вид, что не слышала её бубнежа.

***

Четвёртая подряд поздняя смена в баре стала настоящим испытанием для моего правого запястья. Казалось, будто по телевизору объявили о конце света, и весь город примчался в бар выпить по последнему коктейлю перед смертью. Плохо залеченная травма давала о себе знать каждый чёртов раз, когда я брала в руки шейкер.

Утренние похороны Крейга и последующий за ними взлом с проникновением казались мне выдумкой пьяного белого воротничка, который отрубился прямо за стойкой, обняв свой портфель, как подушку.

Ким ещё даже не ложилась спать, когда я вернулась домой к шести утра. Её рутина удивительно совпадала с моим графиком, так что мне не приходилось вести себя тише мыши, когда я пробиралась в нашу общую спальню, которую мы кое-как разделили на две части шкафом с гаражной распродажи.

— Как продвигается сценарий? — вежливо спросила я, с облегчением расстегнув впивающийся в рёбра лифчик. Ответ я уже и так знала.

— На этот раз у бездарных критиканов точно не будет шансов меня продинамить.

Творческая деятельность Ким охватывала все сферы, до которых только дотягивались её не знающие покоя руки. Она писала пьесы, рисовала картины, сочиняла музыку и умудрялась посещать до четырёх актёрских кастингов в неделю. При всех своих неисчерпаемых талантах она никогда не закрывала тюбик с зубной пастой, стойко игнорировала просрочку в холодильнике и вообще редко доводила дела до логического завершения. Жизнь с ней ощущалась как эпицентр маленького, но очень устойчивого урагана.

— Уверена, что так и будет. Я спать, — зевнула я и выключила свет на своей половине.

— Мои идеи имеют ценность, а моё творчество — силу, — трижды успела она повторить свою привычную мантру, прежде чем я провалилась в беспокойный сон.

К своему ужасу, я проспала почти до обеда, хотя планировала провести в кровати не дольше пары часов. Кимберли уже вовсю разносила бизнес-ланчи в кафе через дорогу, пока я наскоро перекусывала сухим бутербродом с ветчиной из индейки со странным запахом.

Все дедлайны в моей голове, которые я сама себе выставила накануне, потеряли актуальность. Нелепое и бессмысленное чувство вины за их нарушение набирало обороты с каждой минутой и превращалось в гнетущую панику, пока я ехала в такси на другой конец города.

Офис Терри Симса находился в районе, где лучше не оказываться после захода солнца. Я ещё раз сверила адрес с визитки из папки Крейга и автоматически пересчитала отмычки в кармане. Я ни в коем случае не планировала вламываться в кабинет детектива. Просто ритмичное перестукивание успокаивало нервы даже лучше, чем просмотр дурацких видео с не очень умными котами, которые делали всё, чтобы сократить количество предписанных им девяти жизней.

Не оставляя себе времени на ненужные размышления, я позвонила в звонок рядом с именной табличкой детектива. Дверь открылась секунд через десять, и я поднялась на третий этаж, следуя давно не обновлявшимся указателям.

— Детектив Симс? Доброе утро, — обратилась я к единственному человеку в прокуренном помещении.

— О, как мило. Мисс... Бланш, я полагаю? Не буду делать вид, что не знаю, кто вы такая, — кивнул седеющий мужчина на папку, торчащую из моей сумки. — Проходите, присаживайтесь.

Нервно сглотнув, я кивнула и опустилась в одно из двух засаленных кресел для клиентов.

Детектив Симс представлял собой человека среднего телосложения, которого можно было легко забыть через секунду после того, как отвернёшься. Его непримечательное, не привлекающее внимание лицо будто специально создали в лаборатории, чтобы он мог растворяться в толпе и сливаться с любым фоном. У меня сложилось впечатление, что это не он выбрал свою профессию, а она его.

— Я не была уверена, застану ли вас на месте. Номер на визитке был недоступен.

— Вам повезло, я собирался уходить через двадцать минут. Муж подозревает жену в неверности, — поиграл густыми бровями Терри. — Чем я могу вам помочь?

Я как будто запнулась. Изначально мне всего лишь хотелось поговорить с кем-то, кто знал об угрозах Крейгу.

— Первый раз у детектива? — хохотнул добродушный мужчина. — Может, хотите кофе? Будет время обдумать свои вопросы.

— Я бы не отказалась, — откашлялась я, с ужасом глядя на древний кофейник. Решимость быстро испарилась, и теперь мне действительно требовалась минутка, чтобы собраться с мыслями.

Пока детектив торопливо возился с посудой, я немного осмотрелась. Окно в небольшом тёмном кабинете выходило на глухую стену соседнего здания, и тусклый дневной свет с трудом пробивался через грязное стекло. В углу стоял старый кулер с почти пустой десятилитровой бутылкой, а рядом — коробка с непритязательным на вид, но очень вкусным печеньем. Терри Симс знал толк в бюджетных вкусняшках. Уж кто-кто, а мы с Ким отлично разбирались в дешёвых калориях.

На серой безрадостной стене справа от меня висел какой-то сертификат, но стекло треснуло, и рассмотреть надпись уже не представлялось возможным. Горы бумаг на столе и рамка с фотографией Терри Симса, держащего на руках крошечного младенца в бледно-голубом одеялке, теснили умирающий кактус, который из последних сил цеплялся за жизнь. Сигаретный пепел то тут, то там смешивался с засохшими пятнами от кофе, создавая причудливые узоры. Идеальный порядок на рабочем столе Крейга казался теперь почти издевательством.

Облупившийся потолок с коричневыми разводами от протекавшей когда-то крыши казался таким же уставшим, как и сам детектив, которого я ждала. Единственным украшением кабинета была пожелтевшая карта Чикаго с обведёнными кружками районами. Продавленный диван довершал картину унылого интерьера. Я перевела взгляд на кофейник и мысленно взмолилась, чтобы кофе оказался хотя бы горячим.

Сквозняк из окна заставил меня поёжиться. Это место не располагало к долгим беседам.

— Так что вас привело, мисс Бланш? — раздался голос Терри, когда он подвинул ко мне потёртую кружку без ручки поверх баррикады из бумаг и жестом пригласил начинать.

— Вы, наверное, уже сами догадались. Я здесь из-за Крейга Нельсона. Он был вашим клиентом.

— Его смерть не отменяет нашего с ним соглашения о конфиденциальности. Я не имею права разглашать информацию о клиентах, даже если их больше нет в живых, — громко швыркнул своим кофе детектив, и, отставив кружку, пододвинул ко мне коробку с печеньем.

— Но я знаю об угрозах, а благодаря этой папке знаю даже о списке подозреваемых. Мне не даёт покоя мысль, что я могла бы сделать что-то для Крейга. Он очень мне помог, и я хочу его отблагодарить. Его смерть не должна остаться без ответа, — я взяла одно печенье и начала грызть его всухомятку. Прикасаться к подозрительной бурой жиже желания как-то не возникало.

— Как у вас оказалось эта папка, если не секрет? — вопросительно поднял брови Терри Симс.

Уж если я и вынесла что-то полезное из своей прошлой жизни, то это было знание о том, что нельзя никому признаваться в своих преступлениях. Вообще никому. Каким бы незначительным ни казался момент, какое бы доверие ни вызывал собеседник — молчи до последнего.

— Если скажу — придётся вас убить, — ухмыльнулась я.

— Я вас понял, — вежливо улыбнулся детектив, уверенно расправляясь со второй печенькой. — В любом случае, разве смерть Крейга не признана несчастным случаем?

— Вы правда в это верите? После всех угроз и нападений, которые пережил Крейг? — возмутилась я и закусила губу, чтобы не наболтать лишнего.

— На самом деле, нет. И никогда не верил, но правда без улик — это просто чьё-то мнение. Вы так не считаете? Как бы я ни мечтал о вселенской справедливости, я не могу себе позволить неделями выслеживать его потенциального убийцу. После смерти Крейга Нельсона никто до сих пор не озаботился тем, чтобы выплатить остаток денег за мою работу.

Вопрос денег меня, кстати, тоже интересовал.

— А почему Крейг?.. Я имею в виду... Как так получилось, что Крейг при всех своих деньгах не обратился к кому-то более... кхм... более... — я неопределённо обвела рукой обстановку вокруг.

— Более достойному вы хотите сказать? Не волнуйтесь, у меня есть глаза, и я знаю, как выглядит мой офис. Дело в том, что когда клиенты ко мне обращаются, они делают это исходя из моей репутации. Какая разница, как выглядит мой офис, а?

— А что такой успешный детектив делает в таком, мягко говоря, посредственном офисе? — на этот раз я не успела затормозить и сказала вслух то, о чём сразу подумала.

Его отказ говорить о подозреваемых из папки меня расстроил, а тот факт, что он когда-то и вовсе следил за мной — выбесил окончательно.

— Оправдываться за свою жизнь перед незнакомцами не входит в круг моих интересов. Не думаю, что вам было бы приятно, заявись я на ваше рабочее место и примись расспрашивать о причинах, по которым вы променяли перспективное место в администрации мэра на сомнительное удовольствие смешивать коктейли, — сурово заметил мужчина, сложив руки на груди.

Терри Симс дал мне понять, что сделал свою домашнюю работу, но это было не то, во что меня можно было бы ткнуть носом, чтобы я заткнулась.

— Я не делаю из этого великого секрета. В любом случае, я всего лишь хотела поговорить о людях из этой папки. Если у вас...

— Так вы и правда собираетесь добиться правосудия для мистера Нельсона и вернуть миру гармонию? — скептически перебил меня детектив.

— Кто-то же должен, — пожала я плечами. — Могу ли я как-то изменить ваше отношение к соблюдению рамок конфиденциальности? Всё-таки вряд ли Крейг вернётся с того света и подаст на вас в суд.

— Абсолютно нет. Я забочусь о своей репутации независимо от того, жив клиент или нет. Кто тогда ко мне пойдёт, если я начну разглашать информацию направо и налево?

Грохот проезжавшего неподалёку поезда заставил нас обоих замереть до тех пор, пока тонкие стены не перестали дребезжать.

— Ну, вы, вероятно, правы, — наконец протянула я, мечтая как можно быстрее убраться из этого места. — Значит, наше непродолжительное сотрудничество подошло к концу. Всего вам доброго. И не следите больше за мной, я этого не люблю, — бросила я напоследок, вставая с кресла.

Нетронутый кофе будто смотрел на меня с укором, но мне было жаль его не больше, чем продавленный диван в двух метрах от места, где я сидела. В офисе Терри Симса всё было именно таким, каким и должно быть в пространстве, где нет места иллюзиям. С отвращением взявшись за почерневшую ручку, я толкнула дверь от себя.

— Мисс Бланш? — прозвучал немного раздражённый голос за моей спиной.

Я остановилась и обернулась. Терри Симс выглядел как человек, отрывающий от себя часть тела.

— Я вам этого не говорил, но присмотритесь к лучшему другу Крейга Нельсона. Копните глубже. Он не такой безобидный, каким кажется на первый взгляд. И не такой преданный.

Этого оказалось достаточно, чтобы я забыла о своей детской обиде на преданного своему делу детектива. Его крошечная подсказка мгновенно трансформировала все мои негативные чувства в уважение.

— Спасибо за помощь! — радостно ответила я и бегом спустилась вниз, игнорируя существование лифта.

Противный моросящий дождь ничуть не испортил мне настроение. Я уже предвкушала, как загоню в угол Кори Хикса.