Отбор для сивиллы

– Отставить! – рявкнул начальственный голос и из вспышки портала появилась еще одна группа людей.

– Лорд Чарлингтон, леди Блекхоул – склонили голову маги. Огненный шаг рассыпался на искры.

Полный джентльмен, закутанный в пальто по самый нос, и дама в меховом манто приветственно кивнули. Рядом с ними мялся молодой человек в пальто кричащего оранжевого цвета и шмыгал носом от холода и сырости.

– Рад, что вы все собрались, – радости в голосе Чарлингтона было столько же, сколько в утреннем тумане тепла. – Сейчас вас перебросят в место проведения Отбора. У вас час на расселение, потом завтрак, а потом мы приступим к испытаниям.

– А место Отбора – это где? – поинтересовался Дилли. Он стоял и обнимался с тем самым бугаем, что чуть их не испепелил, и выглядели они как закадычные приятели. Один чуть не посинел от дружеских объятий, а второй старательно давил ногу новообретенному другу.

– Там! – от архимага разошлась волна силы, на мгновение подернулась пленкой брусчатка, растворились серые стены. В центре площадки возникла арка портала. – Добро пожаловать! Входим по парам и не задерживаемся!

Первым в арку нырнул Дилли, а его новый товарищ не забыл тихо шепнуть Жаклин:

– Я тебя запомнил, мелочь.

– Заходи, не бойся! Выходи, не плачь! – подбодрил магов лорд в попугайском наряде.

Жаклин ждала до последнего, даже пыталась незаметно сбежать. Тем более что и возможность была.

Франтик хотел непременно захватить с собой все свои вещи, но помогать ему никто не горел желанием, а заклинание переноса он не знал, считал ниже своего достоинства разбираться в бытовой магии.

– Ну же, юноша, ну же! – проворчал лорд Чарлингтон. – Чего же вы стоите? – вздохнул и покачал головой. – Вы все равно не выиграете. Быстро сходите, поживете как аристократ за счет короны и вернетесь. Не задерживайте важных людей.

Жаклин и пошла.

Шаг через сверкающую арку и она уже на внутреннем дворе какого-то поместья.

Здесь было теплее, зеленее и как-то комфортнее. Сразу захотелось снять теплый шарф, в который девушка закутывалась по самый нос и в Паризии и тем более в вечно туманном и слякотном Люнденвике. В самом деле, чего она разнервничалась? Провалит первое же испытание и уедет.

Главное, тут ее точно не станут искать. И вообще, ее преследователи наверняка потеряли ее след еще на континенте…

Жить им предстояло в отдельном крыле. Это плюс. В комнате располагались по двое, и ей пришлось поселиться с Дилли. Опять повезло. Парень выглядел потрепанным, но довольным жизнью.

– Вот видишь! – щербато улыбался он, хотя еще полчаса назад у него все зубы были на месте. – Не пропадем, мамой клянусь.

Он с серьезным видом попрыгал на кровати. Поцокол языком, заглянув в отдельную ванную комнату. Нырнул в узкий шкаф, который был просто шкафом, без всяких дополнительных ходов. Пощупал занавески и остался очень доволен.

– Недурно, а? – парень растянулся на застеленной кровати до хруста в костях. – Не дрейф, красавица, не пропадем! – и добавил чуть тише. – Надо бы сообразить какую-то ширму, а то тебе-то что, а я вот смущаюсь.

– Как узнал? – Жаклин побледнела.

– Ты только что сказала.

И смотрит так серьезно, словно считывает… Но ведь магии не чувствуется. Совсем.

– И что ты будешь делать? – Жаклин тоже присела на свою кровать. Подавила желание сбежать. Это не выход. Тем более, если верить лорду-попугаю, то отсюда без разрешения сивиллы не уйти.

Надо попробовать договориться.

– Я? Ну… буду помогать тебе выиграть отбор. Если ты сюда пришла, значит, это нужно.

– Помогать не нужно, – замотала головой девушка. – Нужно проиграть.

– Зачем? – удивился Дилли. – Слушай, а, работа непыльная, платят золотом и щедро. А то, что ты девушка, так у каждого свои недостатки.

– А тебя не смущает, что меня казнят, если узнают, что я проникла на Отбор?

– Не узнают, – на круглом лице мага расплылась довольная улыбка. – Я тебе помогу… А то штаны надела, а ведешь себя… Ну как в платье!

***

Любитель ярко наряжаться и шокировать публику шел по коридорам и насвистывал фривольный мотивчик, когда на него налетела темная туша, схватила за грудки и пригвоздила к стенке.

– Фальшивиш-ш-шь! – прошипела огромная женщина с перекошенным от злости лицом.

– А тебе идет, – сглотнув, Бедфорд даже нашел в себе силы поправить сбившийся кружевной чепец на копне волос, что на ощупь были как солома и выглядели не лучше. – Как говорят в Восточном ханстве, не узнал, богатым будешь.

«Горничная» тряхнула юного лорда так, что стукнули зубы, забренчали кости и парочка скляночек в потайных карманах.

– Но-но! – Юйлун аккуратно высвободил свой сюртук и одним пальчиком отодвинул оскаленную морду. Именно мордой он лицо этого мужчины и видел. Оскаленной и обиженной. – Я уговор выполнил? Выполнил. А что не так, как ожидалось, так формулировать нужно четче!

Эжен Миттеране запыхтел еще сильнее. Он готовился к разговору, но не прямо сейчас! Он вообще пытался найти, куда подселили его жертву, которая в отличие от него, носила нормальную одежду, от которой тело не чесалось и ничего под ногами не мешалось! А тут этот! Ну как тут отказаться от удовольствия попугать человека?

Стоит тут, улыбается. Эжен хмуро кивнул. Он умел контролировать гнев, как впрочем, и имитировать его.

Он потом прибьет этого бастарда-полукровку. При первом же удобном случае. А то в проходном коридоре неудобно. Потом же самому пол и стены отмывать придется. И труп прятать.

– Так что, если что нужно будет, обращайся. Коль могу, подсоблю… – и тут в голову молодого джентльмена пришла одна сногсшибательная идея. – А давай ты устроишь тотализатор среди слуг?

– Чего?

– Да брось! Все равно кому-то эта идея в голову придет! Кто выигрывает, кто выбывает. Ставки, деньги, чуть запудрить мозги, чтобы в фаворитах был заведомый лузер, а? С меня информация, уж я-то узнаю чуть ли не первым, кто окажется лучшим среди этих, простите Небеса, боевиков. А с тебя организаторская часть: деньги собрать, выдать потом кому выигрыш, а кому объяснения, что повезет в другой раз…

– Да это же Отбор!

– Деньги пополам, – Юйлун неправильно истолковал замешательство переодетой горничной. – Все равно кто-то да устроит этот тотализатор. Всегда устраивали. И если не возглавить хаос, так хоть в нем активно поучаствовать. Ну что? Как идейка? Будет весело!

– Да вы что? Свихнулись все на этом отборе? – Эжен уже понял, что проще согласиться. – Куча амулетов. Какое-то место таинственное. Сивилла неправильная какая-то. В газетах все писаки на кровь чернила променяли – не знают, что и предположить! Ну подумаешь, нужно подобрать какой-то пусть и сильной и необычной девушке мага-телохранителя. Рядовое же событие!

– Э, не скажи, друг мой, не скажи… Это же первый Обор для новой Королевской сивиллы. А чаще всего пророчицы замуж выходят именно за тех, кто их охраняет. Так что многие гадают, кто их этих баранов станет по правую руку, разделит горести и радости, силу и ответственность. Ну и всякая прочая пафосная шелуха. А люди любят красивые истории любви.

– Угу, – буркнул франк.

– За них хорошо платят. Тиражи газет растут, производители мыла и шампуня хотят разместить рядом с такой историей заметку, что их чай самый чаевистый, а на чулках удобно повеситься. Все в выигрыше, все довольны.

– Так речь же шла о мыле и шампуне? – логика разноцветного лорда сложно поддавалась осмыслению.

– Короче, – Бедфорд схватил Эжена под локоток и потащил к окну. – Скажи там на кухне, что знаешь, когда будет первое испытание и предложи принимать ставки. Дворецкий может начать бузить, но я его займу чем-нибудь, ему будет не до тотализатора.

– Так вроде завтра, говорили… – об этом переговаривалась экономка со старшей горничной, сетуя, что не было времени толком приготовить дом к приезду гостей. Что, мол, одно крыло полностью закрыто, а в южной башне только начали ремонт, провизии может не хватить и еще что-то в том же духе.

– Ты сивиллу видел? Поверь, она ждать не станет. Так что сегодня. Хорошо, если позавтракать получится нормально… В первом испытании логично удалить сразу нескольких. Выпускники Академии сразу не сдадутся, твой соплеменник с товарищем тоже останутся. Они слишком понравились госпоже пророчице. Если на их выбывание будут активно ставить, только поддакивай. Плети, что один явно маг-теоретик, а второй слишком слаб, и хорошо, если выживут.

Эжен заказывали привести живую девушку, так что не успеет она тут самоубиться.

Юйлун же нахмурился, решая, согласиться ли Миранда подыграть и убрать с первого испытания не четверых, что логично, а одного претендента. И желательно как-нибудь поэффектнее.

И они оба вздрогнули от низкого звука колокола.

– Э-это что? – испуг лорда Бедфорда немного примирил Эжена с компаньоном.

– На завтрак собирают, сэр, – издевательски пропел франк, подражая манере английских горничных. – Сегодня вареные яйца диво как хорошо удались.

И удалился, бросив на прощание:

– Жду имена тех, кто вылетит после первого тура.

А лорд Бедфорд смотрел ему в след, хмурился и думал уже не об Отборе и демоновой дюжине магов всех цветов силы и даже не о сивилле, которая оказалась еще более чокнутой, чем он сам… Думал он о том, что память на лица и человеческую суть у него всегда была отменной, а вот тут почему-то сразу в горничной не узнал того человека, над которым решил пошутить вчера вечерком.

Раньше его всякие переодевания и макияж не обманывали.

***

– Давай еще раз! – Дилли потер глаза и зевнул. – Ты как идешь? Как будто на тебе до сих пор пять юбок с турнюром, корсет и шляпка! Грудь вперед, попа назад и бедрами виляешь!

– А как надо?

Парень закатил глаза и объяснил еще раз:

– Расправь плечи, смотри в глаза! Не в угол, на нос, на объект! Ты не глазками стреляешь, а чуть ли не вызов бросаешь. Оцениваешь соперника и самую чуточку смешиваешь его с грязью. Со всем уважением, конечно.

Жаклин попробовала.

Дилли оценил результат, закатил глаза и мысленно взмолился всем богам, которых он знал, чтобы даровали ему терпение. Кто ж знал, что эта девушка окажется такой бестолковой ученицей.

– Теперь похоже, что ты того… по мальчиками, – пробурчал он.

– Это хорошо? – франка старалась быть прилежной ученицей.

– Не очень, – и прилежно ставила учителя в тупик. – Слушай, а? Я обычно учил наоборот… Мягче быть, изящнее, привлекательнее… А тут… Ну я не знаю. Из тебя же вся эта женственность изо всех щелей прет!

– Значит, быть грубой, хамкой и безграмотной?

– Ну… – скривился Дилли как от зубной боли.

– Прямо как ты?

– Да я не такой!

– Но суть я угадала верно?

– Ну… Слушай, а в самом деле, делай как я и все будет хорошо!

– Тогда нас прибьют в первой же драке.

Но парень продолжал:

– Ты, конечно, везунчик тот еще. Я бы не понял, что ты девушка, если бы видел тебя вот как все эти – пару минут в темноте, когда ты стоишь и молчишь. Но сейчас все на тебя будут пялиться. И если ты думаешь, что каждый раз при этом будет падать кирпич на голову обидчику, то… ну не может нормальному человеку так везти!

– А ненормальному?

– И да, делай вид, что ты все знаешь, – оценил гримасу девушки и выдал вердикт. – Сойдет. Могут решить, что у тебя зубы болят или болеешь чем заразным, и не подойдут…

Низкий звук колокола раздался внезапно. Дилли забылся и выругался, а девушка подпрыгнула, оступилась назад и присела на край кровати.

– Что это?

– На завтрак, видимо, зовут. Так что, дорогой, пошли. Ешь много. Будет казаться, что лопнешь, все равно ешь. Ветчину, мясо, рыбу. Масло на хлеб мажь толстым слоем. Сладкого не бери. В чай сахар тоже не клади.

Жаклин закатила глаза. Идея с переодеванием ей уже не нравилась.

– И бедрами не виляй, а! Ну сколько можно повторять!

***

Столовая была огромной и на удивление аскетичной. Ни тебе мебели из красного дерева, ни многоярусных люстр с хрустальными подвесками, ни натюрмортов в тяжелых золоченых рамах.

– Бедненько тут, – скривился столичный франтик, который успел переодеться. – Но ничего. Когда я женюсь на сивилле, я приведу это поместье в должный вид.

Жаклин сделала каменное лицо. Тут пригодились и наставления Дилли Макгоммери, и годы жизни с отчимом, и общение со студентами, которые так и норовили смутить молоденькую мадмуазель библиотекаря.

Когда ж начнется это испытание, чтобы его феерически провалить, а?

– Мечтай побольше! – тот из боевиков, с кем повздорил Дилли еще на площадке у телепорта, вальяжно откинулся на спинку стула. – Ты же при первом спарринге вылетишь! Конечно, если не будешь стоять в паре с кем-то из этих мымриков.

Он кивнул на Жаклин и ее товарища. И оскалился.

Ситуация-то патовая.

Или тебя посчитают слабаком, или вылетишь с Отбора за драку.

В их случае, хорошо если живыми…

– Вот не надо мымриков недооценивать, а? – Дилли побарабанил пальцами по столу, внимательно присматриваясь, чем же будущих телохранителей кормить будут. – Слушай, я тебе прямо скажу, лучше кушай, молчи и слушай того, кого мымрики чуть не затоптали. Я в колониях как-то путешествовал, шел себе по улочках какого-то городишка, а они как повалили. Еле ноги унес. Три дня бежать пришлось!

Один из магов отложил книгу, которую он читал несмотря ни на что и в любой ситуации, и внимательно посмотрел на Макгоммери.

– А что, интересно, делал такой молодой человек, как вы, в Сахаре?

– Слушай, гулял!

– По заброшенным городам?

– Так гид местный сказал, что там интересно. И не соврал же!

В столовую вошли два последних мага и заняли последние свободные места в самом конце стола. Стулья поближе к торцу, где должна была сидеть сивилла и ее свита, были уже заняты.

– И долго нам ждать? – возмутился их знакомый «приятель».

Тихий хлопок телепорта раздался под столом. Затем стол подпрыгнул, как будто кто-то со всей силы ударился о него головой.

Дилли тихо зашипел и дернулся. Потом кто-то схватил за ногу и Жаклин. И даже тихо извинился!

Белоснежную скатерть снесло огненной волной. Блюда с серебряными колпаками смялись, а потом и сгорели. Дубовый стол отшвырнуло в стену и уже там разорвало на щепки.

– Боевые маги такие боевые! – неожиданным гостем за так и не начавшимся завтраком оказался лорд-попугай в фиолетовом сюртуке в желтую крапинку. – Когда нужно воевать с мебелью!

Он поднялся с колен, отряхнул листики салата с растрепанной шевелюры и поздоровался.

– Доброе утро, господа маги! – легкий издевательски вежливый поклон. – Прошу прощения! Немного не рассчитал с амулетом перемещения.

– Тебя тут не ждут, Бедфорд!

– А ты, Дэрбоун, решил, что уже выиграл отбор?

Маг, как и все остальные боевики, стоявший на ногах в боевой стойке, демонстративно потушил свой пульсар.

– Это предрешено, бастард. Так что можешь собирать вещи. Тебе не место рядом с приличной девушкой.

– Может, пусть приличная девушка сама решает, а? – вклинился Дилли, на которого упало блюдо с пирожными.

– Ты труп, – прошептала Жаклин. Дэрбоун был с ней полностью согласен. – У тебя не магический дар. У тебя талант находить врагов.

– Ну да. Мымрики тоже не просто так напали. Я у них сначала сакральную драгоценность утащил.

– Доброе утро, господа, – раздался бесцветный и слишком усталый голос. – Вижу, вы уже позавтракали и можно приступать к испытаниям.

Первым Жаклин увидела лорда Чарлингтона в мантии архимага с муаровой орденской лентой. Лицо перекошено и обещает кары всем и каждому. Ведь буквально на несколько минут оставил без присмотра. Леди Блекхоул презрительно смотрела на беспорядок.

Дилли на всякий случай прижал к себе поднос со сладкой добычей. Эта мымра же вечно недоедает, утащит под шумок и сама все съест!

А вот третья леди была совсем не похожа на ту девушку, что выбирала анкеты методом святого тыка.

Она была в светлом утреннем платье, сшитом по последней моде. Волосы гладко зачесаны, локоны уложены волосок к волоску. На лице ни грамма косметики. А также эмоций. Казалось, что она вообще ничего не чувствует и ничего не хочет.

– Госпожа сивилла? – брови Юйлуна взметнулись вверх, будто он и не узнал… Миранду?

Вспыхнули и исчезли боевые заклинания. Те, кто не успел, тут же вскочили на ноги. Расправили плечи, заулыбались, рассыпались в комплиментах.

– Я тоже рада вас видеть, господа, – черноволосая девушка вежливо склонила голову. – Давайте пройдем в соседнюю комнату... А то завтрак начался слишком… бурно.

***

Легким жестом лорд Чарлингтон магией расставил стулья со светлой обивкой по кругу.

– Меня зовут леди Миранда, – молодая сивилла присела на один из стульев так, чтобы видеть и окна, из которых открывался вид на залитый солнечным светом сад, и двустворчатые двери. – Мои советники архимаг Чарлингтон и леди Блекхоул.

Эти люди сели по обе стороны от девушки, а лорд Бедфорд взгромоздился на подоконник, будто ему места не хватило.

Маги замялись. Каждому хотелось сесть поближе к пророчице, но на того, кто сядет напротив, она же все время смотреть будет. Лорд Чарлингтон опять вздохнул, и на каждом стуле появилась табличка с именем.

– Я читала ваши анкеты, – продолжила Миранда. – Знаю ваши биографии и специализации, но никто не отменял личного впечатления. Поэтому представьтесь, пожалуйста, и немного расскажите о себе.

– Я начну! – вскочил хорошо знакомый Дилли и Жаклин маг. – Меня зовут Эбрахам Дэрбоун. Лорд Эбрахам Дэрбоун, – боевик приосанился, давая оценить и стать, и могучий разворот плеч, и мужественные черты лица. – Окончил Академию в прошлом году с отличием. Проходил службу в колониях, отмечен медалью за храбрость. Цвет магии – алый. Характеризуюсь как сильный маг, верный короне. Но теперь я встретил ту, которой буду служить так же страстно, как Императрице.

И поклонившись, бросил на сивиллу полный обожания взгляд.

– Расскажите, какой вы? – сивилла смотрела на мага и как бы сквозь него.

Эбрахам улыбнулся.

– В характеристике командование указало, что я исполнителен, идеологически надежен, хорошо контролирую силу, прекрасно веду магический бой.

– А ваши родители? Они гордятся вами?

– Я сирота. К сожалению, – немного подумав, добавил маг.

Блондин-франтик подорвался вторым. Он улыбался, активно жестикулировал и рассыпался в таких сладких комплиментах, что зубы заболели у всех.

– Так как, простите, вас зовут? – вклинилась она в монолог.

– Миранда! – едва слышно прошипела леди Блекхоул. – Сивилла не должна так себя вести!

Но Жаклин тоже услышала. Она в библиотеке мышей строила, чтобы ходили по струнке и не мешали некоторым студентам спать, то есть учиться, а некоторым гримуарам не просыпаться.

– Я имею ввиду, что не расслышала вашего имени и специализации.

– Граф Бенджамин Олдридж, госпожа моя! Я тоже боевой маг, но после Академии понял, что мое дело красота и мир, а не грязь и война. И мне подчиняется ветер.

– Но вы не служили.

– Это противоречит моим убеждения, звезда души моей.

Бедфорд, старательно полирующий бархатной тряпочкой ногти, даже замер на секунду и страдальчески закатил глаза.

– Спасибо, я вас услышала. Может, вы расскажете, что-нибудь о себе? – девушка обратилась к мужчине, который ерзал на стуле, не зная, куда деть руки.

– Меня зовут лорд Джастин Тейлор, – стоя мужчина испытывал еще большую неловкость. – Вы должны меня помнить. Мы виделись в библиотеке в прошлом году. Вы искали труды по некроботанике и влиянии процессов полураспада магии на сохранение целостности физической оболочки в нестабильной среде.

– Да? – в глазах сивиллы зажегся огонек заинтересованности. – Кажется, я вас помню… Вы тогда посоветовали мне труды архимага Мурра.

– Но они вам вряд ли помогли, – оживился лорд Тейлор. – По последним исследованиям Дюмануа, структура потоков пропорционально …

– Кхе-кхе! – сурово кашлянула леди Блекхоул.

Миранда вынуждена была понять намек.

– Об этом мы поговорим позже. Думаю, шанс нам еще представится.

Тейлор буквально расцвел. А граф Олдридж тут же воспользовался случаем ухватиться за чужой успех.

– Кстати, – говорил он вроде как Тейлору, но никто не сомневался для кого он, как павлин, хвост распушил. – Я весьма близко знаком с месье Дюмануа. Мы более чем приятели, скорее хорошие друзья. Совсем недавно, знаете, сидя у камина в моем замке, мы вели прелюбопытнейший разговор о науке и прочем.

Тейлор тут же сник, промямлил, что он бы не отказался познакомиться с таким талантливым теоретиком и практиком.

– А разве он не в Новом Орлеане? – вырвалось у Жаклин.

– Когда он приезжает в Старый свет, то всегда, – это слово Олдридж выделил многозначительной интонацией. – останавливается у меня!

– Кхе-кхе! – это уже намекала Миранда. – Если вы не возражаете, то мы продолжим.

– Да будет мне позволено спросить – подала голос леди Блекхоул, и никто не решился ей возразить. – Но у вас весьма специфическая магия, лорд Тейлор. Как вы собираетесь защищать сивиллу, если все, что вы можете – это видеть прошлое вещей, когда берете предмет в руки?

– Я еще в науках хорошо разбираюсь…

– Книжный червь! – так же тихо бросил кто-то из боевиков.

– Он же словарем прибить может! – деланно ужаснулся Дэрбоун.

«Вот ведь незадача! – подумала Жаклин. – Даже тут есть конкуренция!»

Следующим тоже поднялся маг с военной выправкой и коротким ежиком волос. Они с Дэрбоун были похожи как братья-близнецы, но не приходились друг другу даже родственниками.

– Томас Флетчер, цвет магии – синий. Служил в Индии и Новом Свете. Вышел в отставку. Держу успешную практику в Люнденвике. Служу Короне верно. И вам, госпожа сивилла.

– Вы профессиональный телохранитель, так? – Миранда чуть склонила голову. – Но в вашем деле не указано, почему вы покинули службу после стольких лет…

– По выслуге лет.

– До которой не хватало … Полгода.

– По личным причинам, – помрачнел водный маг. Чарлингтон насторожился, а вот сивиллу ответ вполне устроил.

– Личное и должно оставаться личным. Если вы не возражаете, то давайте познакомимся со следующим… Например, с вами.

Девушка указала на Дилли.

– Лорд Уильям Макгоммери к вашим услугам, миледи! – отрапортовал тот, подскочив со стула и едва сдержавшись, чтобы не броситься целовать ручки сивилле. – Маг-универсал, путешественник и филантроп. Всегда смогу и развеять вашу скуку, и защитить. В том числе от вас самой!

– Ого! Да ты нагл, парниша!

Жаклин поерзала. Да, Дилли сумел удивить черноволосую Миранду, но и этот Дэрбоун не оставил его без внимания. Почему он ведет себя так зло? И почему его никто не останавливает?

– Ваша самопрезентация… впечатляет. Думаю, мне будет с вами интересно. А ваш спутник, – девушка обернулась к Жаклин. – Тоже такая же примечательная личность?

Пришлось и ей встать, тихо назвать свое имя и магию.

– Эээ, Жак… эээ Ламборт. Я маг. То есть просто библиотекарь с неактивной магической силой. Я случайно здесь, честное слово!

– Здесь не бывает случайностей! – очень сухо бросила леди Блекхоул с каким-то фанатичным блеском в глазах.

– В любом поступке сивиллы есть смысл и глубокий замысел, – вторил ей Чарлингтон.

– Так он же лягушатник! – это Дэрбоун встрял.

– Эти с континента так мало понимают в магии и ее природе! – добавил Олдридж.

Даже тихоня Тейлор что-то сказать пытался, но только сивилла тихо продолжила:

– Вы абсолютно правы, лорд Чарлингтон! Мы все здесь собрались не просто так. Во всем есть смысл и предопределение. Отбор пройдет лишь достойнейший, но каждый получит свою награду. Так кто там следующий? Вот вы? – девушка ткнула в огромного, похожего на медведя парня. – Вы ведь вроде тоже из боевиков? Отличник? Универсал или огонь?

Джон Браун походил на медведя. Огромного, добродушного. Он смотрел на сивиллу с плохо контролируемым обожанием и едва мог односложно отвечать на ее вопросы. Как его зовут подсказала недовольная леди Блекхоул.

А вот рыжий, как язычок пламени, парень с обгорелым на солнце до красноты лицом говорил долго и со вкусом. Кто он, откуда, кем были его родители и как он ими гордится, что планирует делать по окончании Академии.

– Раян Уолш, – наконец смог вставить архимаг Чарлингтон. – Выпускной курс, один из лучших боевиков на потоке. Наслышан, наслышан.

– Вы даже кого-то решили похвалить? – удивилась Миранда, но как-то так. Без огонька, вяло.

– Все-таки это один из моих студентов. А я как-никак хороший учитель!

Через пять минут Жаклин поймала себя на мысли, что если бы Раян не сидел чуть ли не напротив нее, то она бы с трудом вспомнила и как он выглядит, и что он наговорил. И дело не в том, что следующий маг рассказывал что-то интересное.

Он просто говорил.