Кольцо ещё не повод жениться

Ирина Веди

Кольцо ещё не повод жениться

Глава 1

Кольцо ещё не повод жениться.

Глава 1.

Никогда бы не подумала, что бал в честь моего двадцатилетия может быть таким утомительным. Нет, он, конечно, же был фантастическим, умопомрачительным, искромётным… Но, тхарги, как же я устала!

Уже с утра началась суета. Хотя я сопротивлялась как могла. Последний сон я досматривала, отмокая в ванне. Это, пожалуй, была самая приятная часть приготовления к торжеству. Знала бы я, что меня ожидает потом, уж лучше бы в ванной и осталась! Бокальчик белого вина, фрукты... Но нет! Из теплой водички меня вынули, махровым мягким полотенцем вытерли и ароматными маслами, массируя, натёрли. На этом приятности закончились.

На женской половине дома, в центре малой голубой гостиной для приёмов, стояла я, придирчиво осматриваемая со всех сторон. Миссис Лорин во главе целого штата служанок, парикмахеров, портных распоряжалась как генерал на поле битвы. Вдоль стен на диванах и пуфиках беспорядочно громоздились кринолины разной формы и жесткости из льняных тканей с основой из конских волос, от стальных обручей я отказалась наотрез, накидки из легких тканей, почти невесомые и полупрозрачные, корсеты со вставками из китового уса, чулки, подвязки и прочая необходимая, как выяснилось, мелочь. Изящные чайные столики были заставлены коробочками, баночками, шкатулками, из которых выглядывали разноцветные броши, шпильки, гирляндами свешивались ленты.

Наша домоправительница миссис Лорин была дамой высокой, стройной, лет сорока пяти с громким зычным голосом, который слышали все и всегда без всякого магического усиления. Я же чувствовала себя захваченным в плен полководцем, с которым хоть и считались и вроде бы даже советовались, но больше для вида. Решение принималось главнокомандующим под уважительное кивание свиты.

Хвала, тхаргам, что эта экзекуция, именуемая "одеванием", была разбита на несколько этапов. С примеркой платья и туфелек мы закончили ещё вчера. Сегодня предстояло облачиться во всё это "великолепие" и стойко выдержать испытание, не уронив честь рода в прямом и переносном смысле. Я очень надеялась, что этот напудренный парик, неизменный атрибут бального убранства, не свалится с моей головы в самый неподходящий момент. В конце концов я, Анет Ксавиар, боевой маг...без пяти минут как. Но кого это сейчас интересует? Я тяжело вздохнула, но окрик миссис Лорин тут же привел меня в чувство:

- Мисс Анет! Не дышите так глубоко, иначе шнуровка корсета может не выдержать. Или чего хуже, швы на платье расползутся!

- Миссис Лорин, я уже третий час стою истуканом. Можно хотя бы присесть? - взмолилась я, зная, что спорить с главнокомандующим в разгар битвы опасно.

- Нет! - ожидаемо отрезала миссис Лорин, - платье помнётся. Это очень тонкий арабийский атлас.

Но увидев моё полуобморочное состояние, сменила гнев на милость:

- Так и быть, присядь на табурет перед трюмо. Эй, шевелитесь! - прикрикнула она на служанок, - приподнимите юбки платья мисс Анет, помогите ей присесть!

Какое же блаженство наконец-то вытянуть уставшие ноги. И это я пока босиком! А впереди ещё бал и неизменная часть программы танцы. Уж лучше бы на полигоне отрабатывать магические броски и перекаты.

Миссис Лорин тем временем зорким взглядом продолжила изучать доставшийся ей "трофей", то есть меня. Я же в зеркале трюмо видела раскрашенную, напомаженную и наряженную словно ёлку куклу. Мои черные волосы полностью спрятались под белобрысым париком - дань традиции, смуглая кожа была щедро присыпана белилами, и без того черные брови оформлены четкими линиями, а глава умело подведены. Узнаваемым остался только зеленый цвет глаз. Всякие изумрудные оттенки оставим поэтам. Я улыбнулась. Мои глаза зелёные и точка.

В раздумье я тряхнула головой, и белоснежная пирамида, нахлобученная сверху, тут же съехала набок. Миссис Лорин нахмурились.

- Анет, дорогая, - произнесла она мягко, - ты не возражаешь, если я закреплю это понадёжнее. Пару дней побудешь блондинкой.

И не успела я возразить, как миссис Лорин несколькими лёгкими пассами над моей головой и тихим заклинанием намертво приклеила чужеродные локоны к моей голове.

Я взвыла! Как я покажусь в академии в таком виде?!!!

Но миссис Лорин на мой ошарашенный взгляд и вопль спокойно ответила:

- Через пару дней освободишься от него. Сегодня бал, а завтра отдохнёшь, выспишься. А потом поедешь в свою академию.

- Но у меня были планы, - попыталась было возразить я.

- Что может быть важнее бала совершеннолетия? - искренне удивилась миссис Лорин. - Двадцать лет бывает лишь раз в жизни, а твои тренировки и схватки никуда не денутся. И вообще, мы ещё не закончили, - сообщила она, чем окончательно добила меня.

- Принесите ларцы и сообщите дайве Вайлет, что мисс Анет почти готова. Осталось выбрать украшения.

Моя мама, дайве Вайлет, ни за что не упустит этот момент, - пронеслось у меня в голове. И я не ошиблась.

Мама появилась как всегда эффектная, полная сил и энергии. Она с лёгкостью несла бремя супруги дайва одного из влиятельных родов империи. Я же напоминала скорее выжатый лимон, к тому же оказавшийся не в своей тарелке, который пытались взбодрить или хотя бы придать ему приличный вид, присыпав сахарной пудрой.

- Анет, я прекрасно понимаю, как тебе нелегко перенести всё это, - мама улыбнулась и обвела рукой комнату, наполненную слугами, ларцами и пёстрыми тряпками. - Наш род имеет не только привилегии, но и обязанности, одной из которых является следование традициям…

- ...и их неукоснительное соблюдение, сохранение и защита. Мама, можно я сразу перейду к их защите? - если я не могу избежать бала, то хотя бы сокращу мамину лекцию.

- Хорошо, - дайве Вайлет засмеялась, - я вижу ты отлично усвоила все наставления. Избежать бала не удастся в любом случае. Перейдем к украшениям. А закончим родовым кольцом, - добавила мама загадочно.

Глава 2

Глава 2.

Легенду о семейной реликвии я слышала сотню раз, не меньше. Мама частенько рассказывала мне её перед сном. Это казалось выдумкой, сказкой, главная цель которой усыпить неразумное дитя. Разве может обладать чудесной силой пусть и красивый, но всё же обычный золотой перстень с камнем? Я видела его постоянно на мамином пальце. Старинное массивное кольцо, отливающее мягким металлическим блеском с полупрозрачным розовым камнем, обрамлённым золотым венчиком листьев. И никаких чудес оно не совершало! Но мама рассказывала, что оно принесло ей счастье. На все мои вопросы "как" лишь загадочно улыбалась.

Родовое кольцо передавалось старшей дочери в день совершеннолетия, который по законам нашей Империи приходился на двадцатый год рождения. По преданию в самом начале времён, когда тхары, наши божества, ещё жили среди людей, молодая девушка по имени Алиния тщетно пыталась обрести личное счастье. Была она привлекательна и умна, но сердце её билось ровно, не зная любви. На вопросы родителей отвечала честно, что этот юноша красив, а тот умен, что каждый из них хорош по-своему. Отдать же своё сердце кому-то из них она не готова. "Все они одинаковые, - твердила девушка, - как один".

Годы безвозвратно уносились рекой времени, а Алиния по-прежнему была одна. И тогда решилась она испробовать последнее средство - обратиться к тхарги Диании с просьбой о помощи. Взяв отрез яркой ткани в дар богине, утром на рассвете девушка отправилась в путь...

- Это колье слишком массивно для Анет, - мамин голос внезапно вырвал меня из воспоминаний. - Тонкая цепочка с кулоном подчеркнет хрупкость и беззащитность.

Я поняла, что пока лучше не вмешиваться в процесс обсуждения навешивания на меня сияющих камней. Излишек красоты сниму тайком и запихну обратно в ларец. Благо, мама знала мою склонность к минимализму. Цепочка осталась на мне, а изумруды перекочевали в шкатулку. Браслеты меня вообще не смущали. К боевым наручам, как к части экипировки боевого мага, я была привычна. Так что массивные золотые змейки меня устроили вполне.

Отступив чуть поодаль, миссис Лорин с явным довольством взирала на дело рук своих и многочисленных подручных, выстроившихся вдоль стен гостиной. Я же продолжала тихо сидеть перед трюмо, отрешенно глядя в зеркало. Дайве Вайлет с чисто королевской грацией встала за моей спиной и положив мне руки на плечи, пристально посмотрела в мои глаза в зеркале напротив.

- Вот и настал, Анет, тот самый момент, - тихо проговорила она и вздохнула, - теперь родовое кольцо по праву рождения и возраста принадлежит тебе.

Мама принялась аккуратно снимать золотой перстень с пальца. Я наблюдала за этим действием словно со стороны, глядя в зеркало трюмо. Все присутствующие застыли, перестав даже дышать. Только теплый ветерок шелестел легкими занавесками на приоткрытых окнах. Неужели всё так просто? Таинство передачи кольца не какая-то торжественная церемония с заговорами, шептанием заклятий и коленопреклонёнными клятвами? Я почувствовала лёгкий укол недоверия, даже обмана. Словно мне подсунули соленый торт вместо обещанной сладости. Но дайве ничего этого не замечала. Она смотрела на перстень, будто прощаясь с ним, медленно стягивая драгоценность с пальца. И вдруг в зеркале я увидела, как ярко розовый цвет камня поблёк, став хрустально прозрачным.

От неожиданности я подскочила с табуретки и резко развернулась к дайве Вайлет.

- Мама, что с ним?! - воскликнула я, указывая на кольцо.

- Оно сменило цвет, - спокойно ответила мама. – У каждого владельца своя история, и твоя только начинается. Ты всё поймёшь со временем.

С этими словами мама взяла мою левую руку и надела кольцо на средний палец.

- Пусть и тебе оно принесёт счастье, - сказала она ласково, словно отпуская во взрослую жизнь под надёжным присмотром, и прикоснулась губами к моему лбу.

Сегодняшний день, наполненный суетой, встречей гостей, церемонией чествования, бесконечными разговорами и улыбками, танцами и любезностями, промелькнул с быстротой падающей звёзды. Именно так я себя и чувствовала сейчас, стоя перед лестницей на второй этаж. Улучив момент, я выскользнула из бального зала и отправилась к себе.

"Не доползу", - промелькнула здравая мысль. Преодолеть бессчётное количество мраморных ступеней и подняться наверх, где помещались спальни, казалось подвигом.

Под конец вечера я еле-еле держалась на ногах. Силан, друг детства и к тому же адепт лекарского факультета, капнул в мой бокал с крюшоном успокоительных капель. Но то ли капнул слишком много, то ли я так устала нервничать, но сейчас мне даже глаза разлепить было сложно. Мужественно дождавшись пока гости начнут разъезжаться, я улизнула, надеясь на спокойный сон. Но восхождение на второй этаж я не учла.

В конце концов маг я или нет?! Скорее да, чем нет...если уж быть до конца честной с собой. Азы магии только с третьего курса начали преподавать. Тем, кто выжил после боевой подготовки и не перевелся из этого эпицентра катастроф на другой факультет, типа некромантского или лечебного.

Я набрала воздуха в лёгкие, надеясь, что мозгу тоже досталось кислорода, и максимально сосредоточившись, продолжая для надёжности держаться правой рукой за перила, произнесла уверенным, как мне казалось, голосом:

- Домой!

Меня слегка качнуло, от мощи магического потока, конечно же, а не от банально подогнувшихся ног, и моментально перенесло в мою комнату. Хорошо, что свет не горел, а то я так утомилась от яркого сияния и блеска бальной залы, что даже вздохнула облегчённо. Распустила шнуровку на платье, хвала портному миссис Лорин, который додумался сделать ее сбоку. Тяжеленный шуршащий доспех, именуемый бальным нарядом, сполз на пол, тихо позвякивая полудрагоценными камнями и бисером. Я же, откинув одеяло, плюхнулась задом на кровать. Родовое кольцо на левой руке мягко блеснули в свете луны. Оно как-то неприятно давило на палец.

"Это с непривычки", - решила я, и сняв перстень, положила его на тумбочку у изголовья. Завернулась в одеяло по самую макушку и практически моментально, коснувшись головой подушки, уснула.

Глава 3

Глава 3

...Долгая дорога, жгучее солнце и жажда быстро истощили силы Алинии. Она решила отдохнуть под раскидистым деревом оливы. Мимо проходили путники, проезжали повозки - все спешили по своим делам. Внезапно арба, запряженная парой буйволов, скрипнув, притормозила. Молодой возница повернул к девушке голову и поинтересовался, не подвести ли её.

Но Алиния отрицательно покачала головой:

- Мы не знакомы...

- Это легко исправить, - весело отозвался парень. Он ловко соскочил с повозки и погладив рукой белый бок буйвола, важно проговорил:

- Это Добряк, - затем махнув в сторону второго буйвола, добавил, - а это Фыр. А как мне представить тебя им? - поинтересовался он, шутовски склонившись в полупоклоне.

- Алиния, - рассмеявшись, ответила девушка.

- А я Рамон, - протянул парень руку, помогая Алинии подняться с земли....

Сон был таким реалистичным, что я даже ощутила, как арба мягко покачиваясь, тронулась в путь, увозя Алинию и Рамона.

Но странно было другое... какой-то непонятный шорох привлек мое сонное внимание. Он становился всё активнее, а мое одеяло стремительно стало сползать с меня. Тхарги, что такое происходит? Я не намерена расставаться с теплом и сном так внезапно!

А-а-а! Это, наверно, миссис Лорин решила объявить мне, что пора вставать, одеваться к завтраку и готовиться к приёму запоздавших визитёров, желающих засвидетельствовать... А я желаю спать… долго, крепко и сладко!

И я, не открывая глаз, крепко вцепилась в край одеяла: не отдам! Моё мягкое, теплое, воздушное счастье! Я почти завернулась в него опять, как перетягивание "каната" возобновилось с новой силой. Это просто возмутительно!

Я соскочила с кровати, закутавшись в одеяло на манер римского патриция, но развернувшись, так и застыла с открытым ртом. Ночная тьма заметно поредела, проявив очертания комнаты. Мой праведный гнев уступил место полнейшему ступору. Римский патриций в моем исполнении превратился в застывшего на пригорке суриката. Я, не мигая, уставилась в темные глаза незнакомца, который с заинтересованным недоумением смотрел на меня с противоположного края моей кровати...

- Что ты делаешь в моей кровати? - выпалила я первое, что пришло в голову.

- Сплю, - спокойно ответил мне темноволосый захватчик и улыбнулся, но как-то подозрительно довольно. - Не ожидал, что братец приготовит мне такой сюрприз, - протянул он.

- Что? - я задохнулась от возмущения. Всё моё красноречие иссякло в момент, когда я окинула комнату взглядом. К моему ужасу, окружающая обстановка оказалась мне совершенно незнакомой. Мысли встрепенулись и заметались в испуге. Я в изнеможении снова опустилась на край кровати, повторяя в слух как попугай "что? что? что?"

Где я? Кто это? Как я сюда попала? - никаких предположений.

Тем временем незнакомец растолковал мое поведение по-своему.

- Ну же, малышка, иди ко мне, - промурлыкал он и как-то подозрительно быстро оказался у меня за спиной. - Как же ты восхитительно пахнешь, - прошептали мне в самое ухо, - какая нежная кожа...

- Что?! - мой словарный запас явно не отличался многообразием.

Снова резко вскочив на ноги, я развернулась и попыталась залепить пощёчину коварному соблазнителю, но вышло смазано. Он хоть и не ожидал отпора, но в последний момент среагировал, почти уклонившись. Незнакомец удивленно уставился на меня. Схватившись рукой за вспыхнувшую щёку, замер на время, а в глазах промелькнуло что-то похожее на азарт охотника. Не могу сказать, что он испугался, поскольку снова подался вперёд, справившись с изумлением. Предрассветные тени скрывали мое лицо, благо что теперь я стояла спиной к окну. На каком этаже я находилась, даже представить не могла. Но единственный путь к отступлению лежал через окно.

Незваный гость в очередной раз попытался подползти ко мне, явно не потому, что плохо видел и стремился разглядеть меня получше. Впрочем, разбираться в его мотивах у меня желания не было, и я осторожно шагнула назад, поближе к спасительному окну. Движение было плавным, почти незаметным. Но мой манёвр не остался без внимания. Этот наглец теперь напоминал мне хищника, который прикидывает как половчее загнать дичь. Мы ещё посмотрим, кто тут дичь!

Я перенесла вес тела на правую ногу, слегка отставив её назад для упора и вытянула вперёд левую руку. Боевая стойка контроля.

- Очень мило для дамы в кружевных панталонах, - его рот расплылся в улыбке. - Таких любовный игр у меня ещё не было.

Я стиснула зубы и сосредоточилась. Этому нахалу не вывести боевого мага из равновесия. Хотя его замечание относительно нижнего белья несколько смутило меня. В конце концов, главное они есть - эти самые панталоны, из дорого килийского шёлка, между прочим, отороченные кружевом тончайшей работы. Правда, обычно я такие не ношу, неудобно под латексными штанами в обтяжку...

А этот змей тем временем, сполз с кровати и медленно направился в мою сторону. Теперь я рассмотрела его во всей красе. Благо хоть пижамные штаны надел перед сном, гад. Высокий, выше меня на голову, темноволосый, лет двадцати восьми - тридцати на вид, широк в плечах, движении четкие, завораживающие плавностью и мягкостью....

У меня будет один только шанс. И я его не упущу. Надо отбросить сомнения, освободить разум и сделать всё чётко как на тренировке. Нет, как на экзамене! Собраться и вложить в удар магию импульса. Вдох, выдох, бросок... и удар!

И я отработала, как учил мастер Дан. Правой рукой в середину грудной клетки. Мой визави не ожидал демонстрации боевых навыков от "милашки" в неглиже и шлёпнулся навзничь в центре кровати. А дальше произошло то, чего не ожидал никто.

Глава 4

Глава 4

- Ооо! - услышала я удивленный возглас незнакомца, быстро пришедшего в себя, неспешащего однако снова вступить в единоборство. Ситуация его явно забавляла. Он чувствовал себя хозяином положения и не торопил события, растягивая удовольствие. Пусть наивная глупая мышь помечется, прежде чем окончательно окажется в мышеловке.

- Какая боевая блондиночка....

Он хотел ещё что-то добавить, наверно, восхититься ещё больше, но не успел, как, впрочем, и я не успела ответить на его дерзость и броситься к окну.

Я почувствовала, как воздух вокруг меня уплотнился, а боковым зрением заметила расходящиеся по обеим сторонам от меня ярко желтые круги. Я быстро оглянулась. Полотно пространства за моей спиной расползалось, образуя мерцающую воронку, края которой постепенно размывались, растекаясь вширь. Незнакомец, похоже, почувствовал неладное чуть раньше меня. Вся его расслабленность и небрежная вальяжность моментально исчезли. Он сгруппировался и сжался в пружину. Его бросок в мою сторону походил на полёт гепарда во время охоты, когда тот почти настигает загнанную лань. Но не в этот раз!

Сильная рука подхватила меня за талию, буквально затаскивая в портал с недовольным "вот ты где!". Я же успела только склониться вниз, буквально переломившись пополам, подхватывая с пола брошенное накануне платье. Но видимо хозяин апартаментов решил, что с паршивой овцы, то есть меня, хоть шерсти...ну, или платья клок и попытался вцепился в него с другой стороны. Попытка с треском провалилась! Впрочем, это незнакомец, потеряв равновесие в тщетной попытке дотянуться до меня, с громким шлепком рухнул на пол, наполовину съехав с кровати вместе со злополучным одеялом.

А я... Я в последний момент повернула голову, и с ужасом заметила на тумбочке одиноко лежащее родовое кольцо, прощально полыхнувшее розовым цветом отраженных лучей восходящего солнца.

Это было последнее, что я увидела перед, тем как портал закрылся. Хотя нет! Напоследок мой ошарашенный взгляд встретился с не менее изумлённым и ...раздосадованным взглядом карих глаз незнакомца.

А уже через пару секунд я услышала недовольное бубнение старшего брата, стоящего посреди моей комнаты. Сдвинув на переносице брови и уперев руки в бока, Торн свирепо прожигал меня взглядом. Но я знала, что за этим грозным видом скрывались беспокойство и тревога:

- Не успела совершеннолетие отпраздновать, а уже пирушки закатываешь! Хороша, сестрица, нечего сказать!

- Да я тут ни при чём... - попытка оправдаться была жалкой и неубедительной. Брат буквально навис надо мной, как грозовая туча над долиной.

- Видел я твоё "ни при чём"! Устроили пижамную вечеринку! Моя сестра, наследница рода Ксавиар...- договорить брату я не дала. Слушать опять наставления про родовую честь, традиции и благонравное поведение не было ни желания, ни сил. Да и не по адресу эти пламенный речи! Я, можно сказать, жертва обстоятельств и поведения одного конкретного субъекта с замашками бандита с большой дороги.

- Торн, а как ты там оказался? - спросила я, чтобы перебить тему. Хотя этот вопрос и правда меня интересовал.

- Как, как? - передразнил меня брат, продолжая пылать гневом и досадой, но постепенно остывая. - Хотел пожелать тебе спокойной ночи, сказать, какая ты молодец, как отлично держалась на церемонии чествования и во время бала. Постучал - тишина. Подумал спишь уже, шутка ли, целый день круговерть. Проверил, заперта ли дверь. Толкнул, оказалось не заперто и внутри никого. Служанка услышала, прибежала. Говорит "мисс Анет не приходила". Я и стал тебя разыскивать. Полночи пространство сканировал, а как уловил всплеск твоей энергии, да ещё с боевым плетением, сразу порталом к тебе перенёсся. А ты там в неглиже скачешь...

- Да я спала! - снова попыталась я притормозить Торна.

- Спала?!! В чужом доме, в чужой постели?!!- взревел брат. - Я за тебя отвечаю!..

- Ну, вообще-то, я уже совершеннолетняя большая девочка. И сама за себя отвечаю...- я крепче прижала платье к себе.

- Так, большая девочка! Шагай спать - в своей комнате и в своей постели, - поставил точку в споре брат, чеканя каждое слово. - Завтра поговорим, кто и за что отвечает, и как этот кто-то, - он выделил последнее слово, явно подразумевая не кого-то гипотетического, а очень конкретную персону, - умудряется вляпываться в истории на пустом месте. Я уже с ног валюсь, - закончил он, зевнув.

- А родители...? - решилась уточнить я. Вышло жалко-просительно.

- Они всё ещё думают, что у них приличная дочь, - проворчал брат, но я поняла, что гроза миновала, молнии посверкали, гром погремел, но разрушительный дождевой потоп прошел стороной. - Спокойной ночи, большая девочка, - Торн усмехнулся и вышел, закрыв дверь. Я услышала, как в коридоре удалялись его осторожные шаги.

- Он ещё про кольцо не знает, - прошептала я тихо и вздохнула.

Но что-то мне подсказывало, что лучше держать язык за зубами. В конце концов, это мой прокол, так что решать эту проблему надо самостоятельно. Я посмотрела на левую руку. Ожидаемо, кольца я там не увидела. Хотя надежда была, вдруг оно само чудесным образом возвращается к владельцу. Увы! Зато появилось безотчетное ощущение потери, какой-то пустоты. Ещё день назад кольцо казались инородным предметом, а теперь мне его не хватало. Объяснить это чувство было сложно, ещё труднее понять. Словно потеряв его, я оставила частицу собственной души. Я отчётливо осознала, что должна вернуть мой перстень. Осталось понять как.

Глава 5

Глава 5

Дарен

- Что это было, тхарги меня побери! - Дарен окончательно сполз на пол и, опершись спиной на кровать, попытался хотя бы крупными мазками нарисовать общую картину. Выходила какая-то мазня, на фоне которой выделялись