Король-дракон, или Как убить любовь

— Король и правда так молод и красив, как его изображают на портретах? — перебила меня вопросом Финдис, за что заслужила пренебрежительный взгляд.

У меня в памяти всплыл образ обворожительно красивого Харта. Его чувственные губы, изогнутые в улыбке, янтарные глаза с вкраплениями пламени. Я ощутила укол некой ревности, когда представила, как губы короля целуют одну из этих… девиц.

— Сегодня вам представится возможность познакомиться с королем. Я организую совместный ужин. Будьте готовы к указанному сроку. О нем сообщит моя камеристка Изабелла. Его величество не терпит опозданий. Волосы лучше собрать в строгую прическу. Вид должен быть безупречный.

Сибилла, что сидела со мной рядом, обвела меня пытливым взглядом и задержала особое внимание на моих распущенных волосах.

— Извините, госпожа Элайна, а вы…

— Лурийка! — не позволила я договорить ей фразу. — Еще будут вопросы?

— Хотелось бы узнать, чем увлечен король, что любит делать в свободное время? Нравится ли ему верховая езда? — поинтересовалась Финдис.

Мясо он любит с кровью, а еще портить лурийкам нервы!

— Нет, ему не нравится верховая езда, — я строго посмотрела на блондинку. — К цветам он безразличен, — взглянула с насмешкой на рыжую. — И не выносит заунывной музыки, — припечатала словом и брюнетку. Наружу просочился яд, порожденный глупой необоснованной ревностью.

Пусть не думают, что будет так просто завоевать его сердце!

Казалось бы, мы толком не успели с ними познакомиться, а эти напыщенные курицы уже дико меня раздражали! Ни одна не достойна его внимания!

Ветронки правильно считали мое поганое настроение, поэтому остаток пути мы провели в тишине, что не могло не радовать.

Оказавшись во дворце, я сходу скинула заботу по размещению девушек на Изабеллу, а сама отправилась в общую трапезную, по дороге собирая вокруг себя всех слуг, до которых смогла дотянуться. Следовало организовать небольшой прием в довольно помпезном стиле, пусть девицы будут поражены размахом королевской роскоши.

Я раздавала указания прислужникам, которые двигали столы так, как мне было нужно. Подправила меню предстоящего ужина, добавив побольше сочного мяса и вина. Никаких ваз с цветами! Золото, хрусталь и дорогие ткани. Строго, но роскошно!

Пока распоряжалась сменить темные портьеры на алые, не сразу заметила, что слуги резко притихли. Обернулась и увидела перед собой Харта.

— Что здесь, — его величество спрятал руки за спиной, обвел ироничным взглядом помещение, — происходит? Переворот?

— Что вы, ваше величество, — заулыбалась я. — Готовлю зал к первому знакомству с кандидатками! Ветронки уже в замке в своих гостевых покоях. Ждут приглашения. Вам не нравится? Вернуть, как было? — услышав из моих уст этот вопрос, слуги хором вздохнули.

— Главное, чтобы вам нравилось, госпожа Элайна. — Харт дернул уголком губ, слишком долго задержал взгляд на моем лице, скользнул по волосам и на мгновение будто растерялся, рассмотрев мой наряд.

Он отвернулся, обошел зал и, добродушно кивнув слугам, добавил:

— Так даже веселее, на мой взгляд. Не так ли, Венс?

Жердь лишь многозначительно откашлялся, но перечить правителю не стал.

— Чудесно! — обрадовалась я. — Продолжаем! — махнула слугам рукой и подошла к Харту, чтобы тихо спросить: — Хотите, чтобы я присутствовала на ужине?

— Это еще что?! — я обернулась на возмущенный возглас Венса.

В зал как раз вносили убогую громадину арфу, что притащила из Ветроны Сибилла. Ну и наглость! Хоть бы спросила!

— Госпожа Сибилла Аррон будет играть для короля этим вечером, — ответил один из носильщиков Венсу.

— Пусть играет, — покладисто сказал Харт и поманил меня за собой, на широкий балкон.

Когда мы оказались наедине, я подошла к перилам, взглянула на сад и, повернувшись к нему спиной, посмотрела Харту в лицо.

— Все время кажется, что ты хочешь мне что-то сказать. — Харт приблизился, поднял руку и потянулся к моим волосам.

Ох… Знал бы он, о чем я все чаще думаю рядом с ним. А когда вот так смотрит, забываю все слова.

— Я нужна вам на ужине? — подалась вперед. Его пальцы запутались в моих волосах и горячая ладонь легла на затылок.

— Нужна… — как-то порывисто выдохнул он и резко убрал руку. Показал крошечный цветок алиссума на ладони и коротко пояснил: — Видимо, еще на берегу запутался в волосах. Эти мелкие пушистики любят так перемещаться и размножаться. До вечера, Элайна. — Король завел руку за спину, немного склонил голову и быстро ушел.

Глава 16

Слугам пришлось хорошо побегать, чтобы украсить зал так, как я того хотела. Довольная результатом, я стояла у распахнутых дверей.

До ужина оставалось всего ничего, но Изабелла еще не привела девушек. Я нервно теребила юбку, то и дело прижимая ладонь к тому месту, где хранился крохотный флакончик с ядом. Для сегодняшнего ужина я отмерила ровно две капли. Если смогу незаметно добавить их в кубок короля, то процесс по уничтожению жертвы будет запущен. Повезет или нет, не знаю…

Наконец, в зал вошли кандидатки, одна краше другой. И если рыжая с блондинкой воспользовались моим советом, собрав волосы в прическу, то Сибилла и здесь отличилась! Распустила их волнистыми черными локонами на манер моих и напялила диадему, похожую на мою. Да и платье выбрала кричащего красного цвета с глубоким вырезом на груди. Другие ветронки выглядели более сдержанно. Их наряды пастельных тонов смотрелись с прическами гармонично.

— Куда?! — не церемонясь, я остановила их на пути к столу. — Дождемся его величества здесь.

Они выстроились в шеренгу, приосанились и стали молча ждать выход Харта.

Король явился почти сразу вместе с королевой Дайнис и принцессой Миланией. Советник шел по правую руку его величества и едва поспевал, переставляя короткие ноги за быстрыми шагами Харта.

— Его величество, король Ароны, Харт виэн Астэрон! — проголосил герольд.

Харт поджал губы, кивнул всем, приветствуя, и быстро прошел к своему месту во главе стола. Не сел, а будто рухнул в кресло, и уставился на белое полотно скатерти.

Пока Венс объявлял остальных, я обратила внимание, что Харт бледнее, чем обычно. Ему плохо? Что могло случиться за это время?

Он окинул девушек отстраненным взглядом и пригласил всех к столу. Мне досталось место как раз напротив короля. Слишком далеко, чтобы подобраться к его кубку, но зато я могла внимательно следить за каждым его движением.

Милания разглядывала ветронок с каким-то особым презрением на лице, а когда остановила взгляд на мне, усмехнулась.

— Я очень рада знакомству, ваша светлость!

Я и не сомневалась, что Сибилла выступит первой, привлекая к себе внимание короля.

— А я как рад, — коротко ответил Харт, улыбаясь накось и явно не скрывая своего раздражения. — Приступим же к ужину, господа.

Я едва сдержала улыбку. Ветронки еще не догадываются, куда попали. Харт филигранно умеет посылать в серные пропасти тех, кто ему неприятен.

Другие девушки сходу уловили, что король не в настроении и промолчали, не выпячиваясь.

Я представила ветронок королевским особам, объявив их имена, и села обратно.

Ужин начался в давящей тишине за столом. Я и сама чувствовала себя неловко в обществе всех этих женщин. И хотелось бы разрядить обстановку, но помогать ветронкам завоевывать Харта, не собиралась. Пусть сами думают, как его к себе расположить.

— Расскажите о себе, Яттари, — королева-мать обратилась к рыжей, и та с радостью откликнулась.

Ветронка сходу выдала всю свою родословную, рассказала о братьях и сестрах, о саде, где она выращивает какие-то паршивые цветы… В общем, я чуть не уснула, пока она вещала. Я пила вино и с тоской смотрела на Харта.

А он смотрел на меня.

— А вы, белокурое создание, чем нас порадуете? — сказал он второй претендентке, но так на нее и не взглянул.

— Моя семья очень уважаема в Ветроне… — Обрадовалась Финдис, что к ней сам король обратился и на тот же манер, что и рыжая, начала взахлеб «увлекательный» рассказ о своей безмятежной жизни.

До чего же скучны казались эти две претендентки! У Харта совсем все плохо со вкусом. Брюнетка хоть и раздражает наглостью, но хотя бы повеселее будет.

— Сибилла, расскажите и вы о себе, — а это уже я после второго бокала немного развеселилась и захотела послушать.

А деваха не промах, поднялась с места и обворожительно улыбнулась.

— Его величество явно заскучал за пустыми разговорами. О себе я расскажу при личной аудиенции, а сейчас хочу развлечь присутствующих песней. Если позволите. — Она посмотрела на Харта, как на сочный кусок мяса. Сразу стало понятно, что король ей понравился и это не удивительно. Я сама млела от его пронзительного взгляда и идеального тела.

Его величество молча кивнул и, обведя взглядом зал, вновь остановился на мне. А я и не собиралась смотреть на Сибиллу. Было совсем неинтересно наблюдать за тем, как она садится за арфу и начинает играть.

Красивая музыка наполнила зал, и в глазах Харта полыхнул огонь. Словно секундная вспышка, которую только я успела уловить.

А потом ветронка запела.

К Харту склонился советник, что-то шепнул, и его величество разорвал наши взгляды. Затем резко поднялся и повернулся к гостям.

— Простите, дамы, вынужден вас оставить. — Он сжал кулаки и, тяжело стуча каблуками сапог, ушел из зала.

За ним побежал советник.

— Какое неуважение, — сморщила губы королева, отбросила смятую салфетку на стол и тоже поднялась. — Удивительно унылое пение, — бросила последнее, пренебрежительно глянув на все еще поющую ветронку.

— Я тоже, пожалуй, пойду. — Милания встала из-за стола, придерживая выдающийся живот и ушла вслед за матерью.

Сначала стих голос Сибиллы, а потом и музыка.

— Думаю, на сегодня все! — вскочила я с места, не желая больше ни минуты терпеть это общество.

Вырвавшись из зала, я быстрым шагом направилась в свои покои. Закрыла за собой дверь и села у зеркала. Начала снимать с себя украшения, размышляя о неудачном ужине. Когда еще представится возможность подлить яд?

— Плевать, — сложив драгоценности в шкатулку, я натянуто улыбнулась отражению. — Я устала и хочу отдыхать. Пусть там как хотят женятся, — заговорила сама с собой.

В итоге стянула платье, повесила его на ширму и облачилась в белоснежную шелковую сорочку на тонких лямочках. Снова вернулась к трюмо, призадумалась, выругалась, сняла поясок с трусов и отправила яд в шкатулку под замок, а ключик забрала с собой, чтобы положить под подушку.

Раскинулась на кровати и закрыла глаза.

Дверь тихо скрипнула, холодный воздух скользнул по щекам. Видимо, в спешке я забыла закрыться на замок.

Почудились быстрые крошечные шаги около кровати, но они тут же затихли. Будто растворились под ней.

Прислушавшись к шорохам, я в страхе застыла. Долго не решалась свесить ноги с кровати, но в итоге любопытство победило страх. Зажгла лампу и поднялась с постели.

Резко заглянула под кровать, но ничего там не увидела. Наверное, показалось. Вот только весь сон, как рукой сняло. Жутковатое было ощущение, липкое такое, пробирающее до мурашек.

Я вышла на балкон, чтобы немного проветриться. Облокотилась на каменные перила и посмотрела на пустой сад. Такой тоской вдруг накрыло, что хоть вой. Вспомнила, как пела Линси колыбельную, когда ей было страшно и она не могла уснуть. Может, она и мне поможет успокоиться? Я закрыла глаза и запела:

— Шепчут волны за бортом,

Песню свою колыбельную.

Спи, усни, мое дитя,

Пусть тебе приснится сон

О том…

(От авторов: песню «Шепот» можно послушать на любой цифровой площадке в исполнении Дианы Билык)

Голос растекался невесомой рекой по саду, чтобы исчезнуть за пределами королевской усадьбы.

Я вдохнула поглубже и запела дальше:

— Как шепчет лес, перекликаясь с птицами,

Как шепчут звезды, рассыпая по миру сны.

Как укрывают поля ароматными травами,

С дождём перешептываясь, крылья весны.

От этих знакомых строк на душе стало легче. Я медленно открыла глаза и вдруг забыла, как дышать.

Под балконом стоял Харт.

— Прогуляемся? — протянул он пьяно, вскинув голову. Поднял руки. — Не бойся, я поймаю тебя. Только придется перекинуть ноги через перила, Эли…

Он с ума что ли сошел?! Эли?!

Обдумать ничего не успела, как перекинула ноги и уже сидела на перилах. Чокнутая! Он сделал из меня безумную дуру! Но до чего же будоражило кровь это сумасшествие!

На миг зажмурившись, я оттолкнулась и прыгнула.

Гл