Песнь и Сталь

ТХА

Песнь и Сталь

Глава 1

Система Кэл-Эннет считалась пустой.

Подобных систем в Империи тысячи: тусклая звезда, россыпь астероидов, несколько безымянных планетоидов и ноль причин держать здесь что-то крупнее маяка.

Появление аномалии заинтересовало штаб сектора.

Поэтому для проверки отправили фрегат.

Через восемь часов фрегат уже умирал.

***

Марк Солар стоял справа от капитана, на мостике. Двадцать три года. Пять лет службы после Академии. Перевод в пилоты. Три боевые кампании, две награды, одно официальное взыскание за спасение гражданских вопреки приказу. И должность старшего помощника капитана. Не так плохо.

Марк смотрел на тактическую сферу и чувствовал, как медленно нарастает тревога. Не страх. За годы службы он научился их различать. Страх возникает перед угрозой. Тревога - когда угроза еще не имеет ни имени, ни свойств, ни координат.

Над сферой вспыхнули голограммы. Немыслимая картинка

— Повторить сканирование, — приказал капитан.

Капитан Барр всегда был спокоен, даже в центре бури.

Изображение не изменилось: Астероиды. Идеальное, неестественно правильное кольцо, словно кто-то расставил камни вручную.

— Искусственного происхождения? — Уточнил Марк

— Вероятность девяносто восемь процентов. — ответил аналитик. Затем, подумав, добавил: — и семь десятых.

На мостике стало тихо.

Марк выдохнул:

— Синие?

Капитан покрутил голограмму и ответил:

— Не похоже. Они больше любят световые эффекты, а не... хм... архитектуру.

— Контакт подтвержден, — доложил навигатор.

Марк повернул голову.

— Покажи.

На экране вспыхнула отметка.

Нечто находилось впереди, за кольцом.

Сначала система классификации попыталась назвать объект астероидом. Потом спутником. Затем неизвестным кораблем. После чего выдала ошибку.

— Масса?

— Изменчива.

— Как это?

— В прямом смысле. Сканеры показывают разную массу каждую секунду.

— Дай увеличение.

— Форма у него хотя бы постоянна?— поинтересовался капитан.

Марк подошёл ближе к обзорной панели. Корабль уже был виден без приборов.

Длинный, изящный силуэт висел среди звёзд — серебристый лист, окружённый тонкими светящимися кольцами. Пропорции неправильные, но почему-то глаз они не резали.

Наоборот.

— Биотехнологии? Живой корабль? — предположил кто-то из младших офицеров

— Не похоже, буркнул Марк.

Почему не похоже, он не знал

Капитан не отрывался от 3D-визуализации.

— Передать данные на базу. Полный пакет.

— Уже передаем. Предлагаю соблюдать дистанцию, — так Марк переформулировал очевидное "Держите нас подальше от этой штуки"

Капитан усмехнулся:

— Солар, это исследовательская миссия. Мы не полезем в драку.

— Именно поэтому. - настоял Марк.

Барр подумал и кивнул.

— Согласен. Не приближаться. Пассивное наблюдение. Двигатели погасить. Орудия в боевую готовность. Щиты подготовить, но не включать. Пока.

Марк почти расслабился. А затем пространство вокруг чужого корабля изменилось - по нему пошли круги. Как от упавшего в воду листа.

— Это физически невозможно, — произнес он. — вакуум не...

Капитан пробормотал что-то себе под нос.

Корпус фрегата едва заметно вздрогнул — мягко, почти ласково, словно кто-то провёл ладонью по обшивке. И в тот же миг динамики ожили сами собой — без вызова, без запроса. Полилась музыка. Негромкая, пронзительно прекрасная. Она не просто звучала — она сочилась сквозь металл, сквозь переборки, сквозь воздух. Все на мостике оцепенели.

У нескольких членов экипажа выступили слезы. Один из аналитиков медленно опустил руки на пульт и уставился в стену напротив, будто забыл, что находится на службе.

— Вырубить связь! — рявкнул капитан.

Марк ударил по панели.

Музыка не исчезла. Потому что шла не через связь, она звучала внутри корабля. Словно уже сам металл начал петь.

— Фиксирую воздействие на системы!

— Источник?

— Не могу определить!

Музыка изменилась.

Теперь в ней появились слова. Не совсем слова, скорее, смысл.

Каждый понимал что-то свое, но суть была одинаковой.

"Остановитесь. Не приближайтесь. Уходите."

— Они пытаются общаться, — сказал Марк.

— Очень вежливо, — дополнил капитан, — и совершенно недопустимо.

Серебристый корабль начал медленно разворачиваться.

Ни оружия, ни щитов, ни агрессии. Внешне.

— Полное сканирование. Все сенсоры на корабль

Это была ошибка.

Никто не понял этого сразу.

Имперские сенсоры работали на мощных активных импульсах. Миллиарды ватт, жесткая технология, грубая, надежная. Для людей - обычный сканирующий сигнал. Для другой цивилизации... нет.

Все произошло мгновенно.

Серебристый корабль вспыхнул.

Музыка оборвалась.

На мостике десятки людей одновременно схватились за головы.

Из динамиков ударил крик.

Сотни, тысячи голосов.

Марк почувствовал, как из носа потекла кровь. Оператор связи рухнул на пол, еще двое потеряли сознание.

— Отключить сканирование!

— Не отвечает!

— Автоматика зависла!

Вспышка ослепила и людей и системы секунды на три.И тогда появился второй корабль.

Потом третий.

Пятый.

Десятый.

Они возникали из пустоты. Без гиперпрыжка, без разгона. Огромные, сияющие, живые. Словно вокруг фрегата внезапно вырос лес из серебра и звездного света. На мостике воцарилась мертвая тишина.

Капитан побледнел.— Свод мой...

Даже Марк почувствовал холод.

Если это военный флот...

Музыка вернулась.

***

Корабль на другом конце пространства тоже переживал катастрофу.

Ардейн из Рода Скитальцев смотрел на человеческий фрегат и ощущал настоящий ужас: они были слепы, абсолютно слепы и глухи. Молодая раса не слышала Симфонию, не чувствовала потоков, не понимала, что делает. Их корабль ревел. Кричал. Каждый реактор, каждый сканер, каждый генератор.

Для людей это была обычная работа техники, беззвучная в вакууме. Для экипажа Кеолай это звучало как тысячи ржавых пил, режущих живую плоть мироздания.

— Нужно уходить, — произнес один из воинов.

— Поздно.

Ардейн смотрел в пространство позади человеческого корабля, туда, где уже появлялись первые трещины, пока невидимые для людей, но совершенно реальные.

Порог оказался нестабилен. Гораздо хуже, чем сообщали наблюдатели.

Люди не создали проблему. Они случайно вошли в место, где проблема уже существовала и своим появлением ускорили неизбежное.

— Предупредить их.

— Они не поймут.

— Хотя бы попытаться.

***

Музыка резко оборвалась. Экран ожил, на нем появился силуэт: Высокая фигура, Серебряные глаза.

Существо смотрело прямо на людей. Несколько минут. А потом запело. Мелодию, без слов.

И каждый человек на мостике понял - смысл просто возник в сознании:

"Уходите. Здесь смерть."

Аналитик нервно сглотнул.

— Господин капитан...

Капитан хмыкнул:

— Вот. Уже не вежливо.

Марк видел данные сенсоров они ему они не нравились, совсем.

Пространство вокруг астероидного кольца начало искажаться. С противоположной стороны дело обстояло еще хуже - пространство пошло в разнос. Сканеры захлебывались данными, попеременно утверждая что там ничего нет и что там зарождается подобие черной дыры, без коллапса системы.

— Всем постам готовность к экстренному прыжку?

— Подтверждаю, — сказал капитан.

Тактический ИИ фрегата зафиксировал появление множественных неопознанных объектов, вспышку неизвестной энергии, оценил совокупность факторов как угрозу.

Автоматический протокол "Оборонительная стойка" включился без запроса. Щиты поднялись за две секунды. По корпусу фрегата пробежала волна энергии, сомкнулась в защитный кокон.

В тот же миг корабли Кеолай дрогнули, словно от боли. Марк заметил это первым. - — Капитан...

Все датчики взвыли одновременно.

— Энергетический всплеск!

— Источник?

— Наши щиты.

— Что?!

Щиты, вместо того чтобы гасить внешнее воздействие, сами стали излучать на корпус и глубже, сквозь корпус, сквозь плоть экипажа, к реактору.

— Глушить систему!

— Не получается! Автоматика заблокировала ручное управление!

Музыка превратилась в какофонию. Марк зажал уши. Несколько человек упали на пол в судорогах. Вызвали медиков, но пострадавшие были не единственными и не все медики были в состоянии оказывать помощь. Пришлось ждать.

В суете Марк не сразу заметил, что корабль-лист вспыхнул серебряным светом.

ИИ фрегата зафиксировал критическое изменение биометрии экипажа, всплеск энергии, вспышку на неопознанном корабле и классифицировал их единственным известным способом. Враждебная атака. Тактическая сфера окрасилась красным.

Автоматика открыла ответный огонь.

Глава 2

Когда корабль-лист вспыхнул серебряным, тактическая сфера окрасилась в багровый, отсекая саму возможность ручного управления — главный ИИ фрегата зафиксировал критические сбои, внешнее энергетическое воздействие, поражение экипажа, возможную контаминацию психики и энергоконтура. Корабль можно было считать мертвым, всю команду - потенциально опасными.

— Не стрелять! — крикнул Барр, но его голос уже ничего не значил. Протокол "Возмездие" активировался автоматически. Корабли Империи никогда не умирают в одиночестве, они забирают с собой врага.

Все пушки ударили одновременно. Серебристый свет корабля Кеолай дрогнул и начал гаснуть.

Марк успел подумать, что они только что спровоцировали конфликт с превосходяцими силами противника, прямо так, формулировкой из учебника. И что смерть не страшная и не героическая штука. А глупая. Нелепая. И внезапная.

Щиты схлопнулись внутрь, белый свет залил мостик, системы заверещали. Разгерметизация секций! Реактор нестабилен! Отказ двигателей! Потеря управления! По всему корпусу прокатились удары. Марк успел схватиться за поручень. Пол ушел из-под ног, за спиной прозвучал взрыв.

До аварийного командного поста Марк добрался лишь через час.

Капитан всё ещё был жив. Его перенесли в медицинский отсек. Тяжёлая черепно-мозговая травма, внутренние кровоизлияния, множественные переломы. Медицинский ИИ осторожно оценивал шансы на восстановление, но прогнозов не давал, в сознание капитан так и не пришёл. По Уставу командование переходило к старшему помощнику — к Марку. Он ещё не успел привыкнуть к этой мысли.

Из двухсот сорока одного члена экипажа ответили сто сорок семь. Через час осталось сто тридцать восемь. Ещё через два часа — сто тридцать два.

Медики работали без остановки. Но были повреждения, против которых медицина оказалась бессильна.

Люди сходили с ума.

Один инженер вскрыл себе грудную клетку аварийным резаком, пытаясь выпустить музыку, которую продолжал слышать. Двое аналитиков сидели в углу и беззвучно плакали. Навигатор покрывал приборную панель бесконечными спиралями и ни на что не реагировал. Пятеро впали в кататонию. Трое перестали узнавать окружающих.

Медицинский ИИ вынес заключение: «Неизвестное психоэнергетическое воздействие. Контаминация. Рекомендации отсутствуют».

Марк просмотрел внешние сенсоры. Вокруг системы всё ещё находились корабли Кеолай. Много кораблей, не один и не два. Больше двадцати серебристых силуэтов висели среди обломков и медленно перемещались вокруг повреждённого пространства.

Они могли уничтожить фрегат в любую секунду. После атаки Империи это выглядело бы даже логично. Если бы Империя потеряла корабль в подобной ситуации, ответный удар последовал бы немедленно. Но чужаки не атаковали. Не угрожали. Не передавали требований.

Всё их внимание было приковано к собственному поврежденному кораблю и разлому.

Словно фрегат перестал для них существовать.

Сенсоры показывали вспышки неизвестных энергий. Серебристые нити протягивались между кораблями, сходились у чёрной раны в пространстве и исчезали внутри неё.

Кеолай удерживали что-то.

Что-то настолько опасное, что даже уничтоживший их союзника фрегат сейчас не заслуживал внимания.

Или наоборот, питали этот разрыв. От этой мысли становилось не по себе.

***

В тысячах световых лет от системы Кэл-Эннет молодой мужчина сидел на Троне Стабилизатора. Его руки дрожали, под кожей проступали тонкие серебристые прожилки. Из-под воротника пробивалось слабое голубоватое свечение.

Аррен не отрывал взгляда от проекции.

Кристалл не мог показать разрыв целиком, только очертания, намёк на то, что происходило за многие световые годы отсюда.

Наставник стоял рядом молча. Не потому что не знал, что сказать, просто говорить было незачем - Аррен и так всё понимал. Если не удержит, погибнет не одна система. Возмущение пойдёт по Порогам, по гипертрассам, по линиям Свода. Одна авария потянет за собой другую, затем третью.

Цепная реакция. Миллиарды жизней. Возможно, больше.

— Держу, — тихо сказал он.

Кристалл под его руками загудел.

Где-то далеко, в пространстве Кэл-Эннет, края разлома замерли. Будто невидимая сила удержала их на месте и не позволила раскрыться шире.

Но давление не исчезло - разлом продолжал расширяться. Медленно, неумолимо.

Аррен закашлялся. На белый мрамор Трона упали тёмные капли.

— Держу.

Наставник не ответил. Он смотрел на показатели, и лицо его оставалось совершенно неподвижным — как бывает, когда человек уже принял что-то внутри себя и теперь просто ждёт, когда это случится.

Стабилизатор работал на сто двадцать процентов расчётной мощности.

Так не должно было быть. Конструкция не предполагала, расчёты не допускали этого. Ни один Стабилизатор до Аррена не работал на такой мощности.

Просто потому, что никто не доживал до подобных значений.

***

Наконец один из техников доложил лично, связь работала с перебоями:

— Двигатели частично восстановлены.

— Прыжок?

— Возможен.

— Риск?

— Если останемся - сто процентов.

— Отключите главный ИИ.

Техник переспросил не по Уставу.

— Что?

— Главный ИИ. Полное отключение, физически. Ручное управление по всем контурам.

— Это... — техник осёкся. — Это нарушение. Без ИИ навигационный прыжок—

— Я знаю, что это такое без ИИ.

— Риск возрастает в четыре раза, минимум. При нынешнем состоянии систем—

— Он активировал "Возмездие", — тихо сказал Марк. — Без приказа, без достаточных оснований. Сам.

Техник замолчал.

— Он уже занёс нас в список потенциально заражённых,— продолжил Марк - я видел в системном журнале. И я не знаю, что ещё он решит выполнить, пока мы будем висеть в гипере без щитов и связи. Отрубай.

Техник медленно повернулся к консоли. Долго смотрел на неё. Потом поднял защитный кожух над аварийным переключателем.

— Фиксирую отключение главного ИИ по приказу старшего офицера, — сказал он в регистратор. — Принял на себя ответственность Марк...

Он вопросительно посмотрел на Марка.

— Солар. Старший помощник капитана.

Техник кивнул. И опустил рычаг.

Корабль стал чуть тише. Совсем немного. Но Марк это почувствовал — как будто что-то, что всё время едва слышно думало рядом, вдруг перестало.

— Готовьтесь к прыжку, — сказал он. — Вручную.