Восставший из пепла.. Книга первая: Перерождение

— Ты, что ли, тот самый сирота, который на испытании духа простоял минуту? — незнакомец подошёл ближе, разглядывая Фэна с откровенным любопытством. — Я слышал о тебе. Говорят, ты чуть не обогнал дочь старейшины из Западного квартала. Это забавно.

Фэн молчал. Он узнал этот тип людей — ещё по прошлой жизни. Богатый папенькин сынок, уверенный, что мир принадлежит ему по праву рождения. С такими лучше не спорить и не лезть на рожон. Они опасны не силой, а связями.

— Меня зовут Хуан Лун, — незнакомец улыбнулся шире. — Но все зовут меня Жёлтый Тигр. Я из «Теневого Ручья». Слышал о такой секте?

Фэн слышал. «Теневой Ручей» специализировался на скрытности, ядах и убийствах из тени. Их боялись даже Праведные секты, потому что удар из темноты не отразить честным мечом.

— Слышал, — коротко ответил он.

— Отлично, — Хуан Лун хлопнул в ладоши. — Тогда ты понимаешь, что я здесь не просто так. Видишь ли, я люблю знать, кто на что способен. А тут появляешься ты — нищий сирота без клана, без семьи, но с синим даром и упорством, которому позавидовали бы некоторые золотые. Это подозрительно.

Он обошёл Фэна по кругу, разглядывая его, словно товар на рынке.

— Я решил проверить тебя лично.

— Здесь территория «Пылающей Ладони», — спокойно сказал Фэн. — Если хочешь устроить бой, это нужно согласовать с наставником.

— Согласовать? — Хуан Лун рассмеялся. — Ты действительно думаешь, что мне нужно чьё-то разрешение?

Один из учеников «Стального Вздоха» — тот, что стоял слева, — шагнул вперёд.

— Хуан, может, не надо? Он же новичок. Две недели всего учится.

— Именно поэтому, — отрезал Жёлтый Тигр. — Я хочу посмотреть, что он умеет сейчас. Пока он ещё не вырос во что-то... неудобное.

Фэн понял, что боя не избежать. Он быстро оценил обстановку. Двор был пуст — остальные ученики «Пылающей Ладони» ушли на обед. Наставник Хо, скорее всего, в бане. Старейшина Чжан где-то в своём доме, но из-за глухоты вряд ли услышит шум. Помощи ждать неоткуда.

— И что ты хочешь? — спросил он.

— Просто показательный спарринг, — Хуан Лун снял меч с пояса и отдал его одному из сопровождающих. — Без оружия. Только руки. Победитель определяется по касанию. Кто первым коснётся груди противника — тот и выиграл. Никаких травм. Никаких смертей. Я не враг тебе, Фэн. Я просто... любопытный.

В его глазах горел нездоровый огонёк. Фэн слишком хорошо знал этот взгляд. Так смотрят хищники, когда играют с добычей.

— Хорошо, — сказал он. — Только руки.

Они встали друг напротив друга. Ученики «Стального Вздоха» отошли к забору, образовав импровизированный круг. Хуан Лун улыбался — расслабленно, уверенно, словно уже победил.

— Начали.

Фэн атаковал первым.

Он не стал ждать, пока противник разогреется или начнёт прощупывать его защиту. В мире бизнеса, который он помнил по прошлой жизни, первый удар часто был решающим. Он сделал быстрый выпад правой — прямой, без затей, целясь в грудь.

Хуан Лун уклонился. Легко, играючи, словно от комара отмахнулся.

— Неплохая скорость, — заметил он. — Для новичка. Но ты двигаешься как уличный драчун. Предсказуемо.

Фэн ударил снова — левый хук, затем правый прямой. Противник ушёл от обоих, даже не запыхавшись.

— Ты привык бить первым, — продолжал Хуан Лун, словно читая лекцию. — Это хорошо для улицы. Но в мире культивации тот, кто бьёт первым, часто открывается. Смотри.

Он шагнул вперёд — и исчез.

Фэн даже не заметил движения. Просто в один момент Хуан Лун стоял перед ним, а в следующий — оказался справа, и его пальцы легко коснулись плеча Фэна.

— Раз.

Фэн отшатнулся, разрывая дистанцию. Сердце колотилось. Он не видел удара. Вообще не видел. Словно противник телепортировался.

— Это базовая техника «Теневого Ручья», — пояснил Хуан Лун, снова появляясь перед ним. — «Шаг сквозь тень». Ничего сложного, но против новичков работает отлично. Продолжим?

Фэн стиснул зубы и бросился в атаку снова.

На этот раз он попытался обмануть противника — сделал вид, что бьёт правой, а сам ударил левой, целясь в бок. Но Хуан Лун снова ушёл, и его пальцы коснулись спины Фэна.

— Два.

Дальше было хуже. Фэн атаковал, пробовал разные комбинации, пытался загнать противника к забору, но всё было бесполезно. Хуан Лун двигался с кошачьей грацией, и каждый раз его пальцы касались то плеча, то груди, то шеи Фэна.

— Три. Четыре. Пять.

Фэн тяжело дышал. Пот заливал глаза. Мышцы дрожали от напряжения. Он проигрывал. Проигрывал вчистую, и ничего не мог с этим поделать. Его боевых навыков, наработанных в уличных драках, здесь было недостаточно. А пепел — пепел был всё ещё слишком слаб, чтобы использовать его против подготовленного противника. К тому же он не имел права раскрывать свою истинную силу при свидетелях.

— И это всё? — Хуан Лун остановился и развёл руками. — А я-то думал, ты особенный. Слухи о твоём упорстве явно преувеличены. Ты просто уличный щенок, который научился терпеть побои. Никакой техники. Никакой стратегии. Одно только упрямство.

Фэн молчал. Внутри него поднималась волна гнева и разочарования. Гнева — на этого самодовольного ублюдка. Разочарования — в самом себе, в своей слабости. Но он не показал ничего. Только холодное, спокойное признание факта.

— Я понял, — сказал он ровным голосом. — Ты сильнее. Признаю поражение.

Хуан Лун прищурился. Он явно ждал другого — ярости, унижения, мольбы о пощаде. Но ничего этого не было. Только холодное, спокойное признание факта.

— Занятно, — протянул он. — Ты даже не разозлился. А ведь я тебя унизил. При всех. — Он кивнул в сторону учеников «Стального Вздоха».

— Ты сильнее, — повторил Фэн. — Сейчас. Но я здесь всего две недели.

— Думаешь, через год что-то изменится?

— Узнаем через год.

Хуан Лун смотрел на него долгим, изучающим взглядом. Затем улыбнулся — на этот раз без издёвки. Скорее, с интересом.

— Знаешь, что самое забавное? — сказал он, забирая меч у сопровождающего. — Ты не боишься. Я видел страх в глазах десятков противников. А у тебя его нет. Это либо глупость, либо... что-то другое.

Он пристегнул меч к поясу и направился к воротам. У выхода остановился и бросил через плечо: