Призрак в кандалах

- Для одной ночи не рекомендую, - авторитетно заявил он. - Скорее всего, тоже является дочерью какого-нибудь влиятельного лорда. Найин не обрадуется, если из-за твоих похождений расстроится ее свадьба.

- Она - моя кузина! - не мог не возмутиться Призрак.

- О, - опасливо протянул Иллглус, заметавшись взглядом между женихом и невестой, - я как раз подыскиваю себе жену.

Найин удивленно посмотрела на него:

- Принцесса второго Дома не придет в восторг, если ты не достанешься ей. Она давно метит на вакантное место твоей супруги. Ты прекрасно знаешь, что жрица сильна и не потерпит соперниц. Любыми способами будет добиваться того, чтобы попасть в правящий клан.

Старший принц покорно опустил глаза, но раздражение читалось во всем его облике.

- Вам можно, а мне нет, - тихо прошипел он, но сестра услышала.

- Тебе не положено! - строго припечатала она.

Призрак не мог согласиться с ней. Ему претили нормы и порядки дроу. Мужчин использовали лишь ради выгоды семьи. Он сам оказался в таком же положении. Но светлому эльфу повезло в одном – собственная невеста сильно приглянулась ему.

- Каждый имеет право на любовь.

Найин презрительно фыркнула на заявление жениха:

- Право на плотские утехи у него никто не отбирает.

Глава 7

Интуиция завыла дурным голосом, предупредив об опасности. Трое мужчин мгновенно вскинули головы и посмотрели в сторону затемненной портьеры на внутреннем балконе второго этажа.

Три меткие стрелы, появившись из тьмы лоджии, стремительно полетели в членов правящей семьи. Резкий свист сопровождал внезапно разрезанный воздух.

Тело действовало молниеносно. Испугавшись за Найин, Призрак быстро развернулся и прикрыл ее собой. Никаких излишних сомнений не было. Он не мог допустить, чтобы она пострадала.

Острая, пронизывающая боль обожгла незащищенное плечо. Ударная сила натолкнула его на Найин, которую он обхватил двумя руками, одновременно удерживаясь на ногах и оберегая ее от возможного последующего нападения.

Теневые сабли Каракурта отразили остальные две стрелы. Наемник вмиг переместился и, встав перед родней, выпустил магию. Темная сила потекла от него и накрыла их полупрозрачным куполом, предотвратив дальнейшую атаку.

Осознав, что находятся в безопасности, Призрак отстранился от наследной принцессы. Глаза его внимательно осмотрели ее, убеждаясь в целостности девушки.

Пронзенное плечо болело. Серебряный наконечник полностью вышел с другой стороны. Удостоверившись, что ранение оставалось не смертельным, Ирандиэль аккуратно прижал здоровую руку к ране и осмотрелся.

Все случилось за считанные мгновения. Не успев сообразить, светлые аристократы ошалело наблюдали за неудачным покушением.

Стража и подданные, имевшие отношение к воинскому делу и боевой магии, оказались намного расторопнее. Маги тут же вскинули силовые барьеры, защитив себя и близстоящих эльфов. Солдаты, обеспечивавшие безопасность, поспешили из помещения, чтобы словить преступников.

Знать медленной волной зашевелилась и собралась сбежать из сомнительного торжества.

Оттеснив раненного Призрака, четыре дроу окружили членов правящей семьи и создали вокруг них силовое поле. Мужчины отличались от обычных воинов. Темная энергия текла из их рук беспрерывно и мощно.

Каракурт убрал собственную магию и встал ближе к сестре. Злющая Найин с яростью посмотрела на светлых эльфов.

- Схватить их!

Казалось, в зале было не так много темных эльфов, но они будто повылезали со всех щелей и ринулись исполнять приказ принцессы. Но ловили совсем не покусившихся. Дроу тут же захватили ближайших важных лордов и членов их семей.

Призрак растерянно наблюдал, как отец и старший кузен оказались в руках свирепых воинов. Дядя Азарус, не впервые имевший дело с вероломным народом и не ждавший от них ничего хорошего, отбился легко.

Остальные двоюродные братья, окончившие боевой факультет Академии светлой магии, с магическими пульсарами в руках спешили к нему, готовые ринуться на подземных гостей.

Рядом раздался истошный женский вскрик. Иллглус, притянув к себе единственную дочь Азаруса, приставил зачарованный кинжал к девичьему горлу.

Неожиданный захват светлых эльфов, развернул стражников, бежавших за преступниками. Командующие незамедлительно отдали новые приказы. Солдаты ощетинились мечами и магией, готовые защищать свой народ.

Светлые леди и лорды потерянно застыли, в непонимании глядя на дроу и захваченных ими пленных. Мгновенная потеря чувства безопасности затапливала их ошеломленное сознание, которое наотрез отказывалось понимать реальность происходящего.

То тут, то там начали раздаваться испуганные возгласы. Паника охватывала бешено и неистово. И лишь одно останавливало ее – бессилие перед дроу. Родные и близкие оставались под смертельной угрозой.

Темные эльфы повернулись к своей принцессе, ожидая приказа. Найин подняла руку с растопыренными пальцами.

Призрак крупно вздрогнул. Он уже видел этот жест. Ему пришлось побывать на казни, где Хил`да`ре одного Дома расправилась с неугодными. Стоит наследной принцессе сжать руку в кулак, как дроу лишат жизни заложников.

- Нет! Не надо!

Ирандиэль в ужасе шагнул к темной эльфийке, но натолкнувшись на дымящее кольцами тьмы лезвие, остановился. Каракурт, чье мастерство во владении оружием и магией давно стало легендой, не дал близко приблизиться к сестре.

- Прошу тебя, Найин, пощади их, - взмолился Призрак, глядя на безжалостное лицо невесты.

Молодой эльф стоял недалеко от девушки и не мог сократить дистанцию. Окруженная четырьмя свирепыми воинами, она оставалась недоступна для него. Дроу защищали наследную принцессу, в том числе и от него. Следили за каждым малейшим движением, сделанным в ее сторону.

Ирандиэль обескураженно оглядел испуганных сородичей. Наверное, на его лице застыла та же беспомощность, что и у них. Боясь, что дроу вырежут захваченных, они не могли ничего предпринять.

Стражники и прибывшие солдаты успели вывести из помещения многих светлых. Некоторых пришлось выпроваживать насильно – они не хотели покидать плененных близких.

Заметив мертвенно-бледное лицо кузины, в котором читалось жуткое потрясение, Призрак постарался ободряюще улыбнуться. Но девушка не поверила его лживой улыбке. Старший принц первого Дома, прижимающий к себе скованное от леденящего ужаса тело и сжимающий в убийственных руках острое лезвие, представлялся убедительнее.

Ирандиэль повернулся к принцессе-дроу.

- Найин, - умоляюще протянул он руку, но сразу же, зашипев от резкой боли, отдернул. Другой конечностью схватился за раненное плечо. Нужно было вытащить стрелу и заняться лечением, но безысходность ситуации не позволяла даже думать о себе. - Пожалуйста, не делай опрометчивого поступка.

- Я должна была еще в прошлый раз вырезать весь отряд светлых, - зло прошипела темная эльфийка. - Никто не смеет безнаказанно нападать на меня!

- Мы глубоко уважаем ваше решение вступить с нами в союз, и ни за что не стали бы рушить его, - пришел на помощь дядя Азарус. - Мы и подумать не могли о том, чтобы навредить Вам.

Найин оскалилась, обернувшись к нему:

- Тебе не кажется, что ты повторяешься?

Старый лорд сокрушенно покачал головой:

- Поверьте, принцесса, мы не причастны к покушению.

- Вы меня за идиотку держите?! Решили, что вам все сойдет с рук?

- Мы были ответственны за обеспечение Вашей безопасности, но не смогли ее осуществить, - произнес старейшина, косясь на острое лезвие у собственного горла. - Обещаем, что с нашей стороны сделаем все возможное, чтобы найти убийц, - он все же надеялся выйти из трагического инцидента без потерь.

- Мои солдаты всех найдут! Но вы поплатитесь за посягательство на мою жизнь!

Яростное шипение принцессы-дроу не давало шансов на примирение. Она все больше распалялась и не могла сдерживать эмоции. Злоба и раздражение призрачными всплесками отходили от менталистки, заражая рядом стоящих темных эльфов.

Кровожадные воины крепче сжали мечи, намерившись в любой момент с остервенением броситься на неприятелей. Страшная опасность зависла в воздухе.

Светлые приготовились стоять до последнего. Кровь стыла от предчувствия смертельной угрозы. Сердца тревожно замерли, отсчитывая последние мгновения перед ожесточенным боем.

- Найин, прошу, выслушай меня.

Призрак был в отчаянии. Он не знал, что предпринять, чтобы спасти родных. Не осознавал, что сказать жестокой невесте, чтобы та отринула чудовищную идею.

- Лишь ради того, что заслонил, я дам тебе пять минут, чтобы убедить не убивать твоих лживых сородичей, - темная с трудом сдерживалась, чтобы не сжать кулак.

Как за пять минут переубедить безжалостную Хил`да`ре пощадить невинных? Что предпринять, чтобы неумолимая темная эльфийка, без сострадания уничтожавшая врагов, не казнила светлых? Никакие слова не остановят безумие. Стоит Ирандиэлю дернуться в ее сторону, как она хладнокровно сожмет кровавую длань.

Мысли хаотично летали в голове, ища спасение.

- Я виновен в том, что ты оказалась во враждебной территории и подверглась нападению. Убей меня, но отпусти остальных.

Найин прищурилась:

- Свое наказание ты в любом случае получишь, - свирепо пообещала она. - Но на тебя у меня совершенно другие планы. Мы уйдем под землю во мрак, и ты отправишься вместе с нами. Я оставлю тебя в живых. Ты будешь жить с осознанием того, что не смог спасти близких. Каждый прожитый день будешь заглаживать вину и молить о пощаде.

Страшнее наказания нельзя было придумать. С каждым ожесточенным словом Призрак терял надежду. Каждое выражение, полное злобы, заставляло содрогаться в ужасе и отчаянии.

- Я согласился отправиться в Подземье еще до покушения, - Ирандиэль в упор посмотрел на темную эльфийку. - Союз с тобой оставался выгоден мне, и ты прекрасно об этом знала. Каждый из нас получал то, что хотел.

Светлый эльф замолчал, подбирая слова. Оказалось нелегко раскрываться перед ней. Тем более, что они находились не одни. И, если бы не обстоятельства, он бы еще долго не решился.

- Ты сильно понравилась мне, Найин. Ни одна девушка не смогла покорить мое сердце, как сделала это ты. Давай, будем вместе не ради получения желаемого, а из-за того, что мы так хотим.

Обнажив чувства, Призрак с трепетом ждал ответа.

Поднятая темная рука чуть дрогнула, но осталась на месте. Как маг разума, наследница первого Дома прекрасно ощутила искренность слов, исходивших от него, но не приняла.

Эмоциональная боль, которую мужчина испытал, впервые признавшись в симпатии, сравнилась лишь с физическими страданиями от ранения в плече. В груди медленно расползалась опустошенность, сопровождаемая ощущением ненужности. Он оказался недостаточно хорош для нее.

Найин – красивая, властная дроу. С чего вдруг она посмотрела на него? На того, кто и без того страдал от внутренних комплексов, кто привык к брезгливости окружающих. Неужели, движимый ее ласками и сексуальным желанием, надеялся на ответные чувства? Девушка твердо разделила любовь и секс в отношении старшего брата. Почему Ирандиэль не подумал о том, что она также четко распределяет и с собой?

- Кажется, я вовремя.

В зал вошла красивая светловолосая женщина.

Занятый собственными переживаниями, Призрак не сразу обратил на нее внимание. Даже тревога за судьбу сородичей как-то незаметно отошла на второй план. Но светлый сумел справиться с нахлынувшими эмоциями и посмотрел на вошедшую.

В первое же мгновение в глаза бросился ее причудливый наряд, ткань которой соответствовал тем же материалам, из которых изготавливались одежды темных эльфиек. Но в отличии от жриц, всеми путями оголявших себя, женщина не спешила открывать свои прелести.

Фасон диковинно отражал смесь стилей, принятых в землях дроу и светлых территориях. Подъюбник, придававший пышную форму, отсутствовал, и длинная юбка свободно струилась по ногам.

Женщина не являлась эльфийкой, но отличалась высоким ростом и особой статью. Небесно-голубые глаза и светлая кожа смело причисляли к подданным солнечных Земель. Но характерная для дроу прическа опровергала неразумную мысль.

На вид она выглядела не больше сорока лет, но люди, обладающие магическими способностями, жили долго и могли перевалить за двухсотлетний возраст. Поэтому Ирандиэль не решился определить годы.

Человеческая женщина беспрепятственно преодолела светлых солдат и приблизилась к ним. Темные эльфы странно не шелохнулись и не выказали тревоги при ее появлении.

Кто она?

Призрак ни разу не видел эту женщину. Ни во дворце Светлого Владыки, ни при светских приемах. Среди дроу ее также не оказалось.

- Ваше Светлейшество…

Услышав из уст отца тихое обращение, Ирандиэль нахмурился. Правитель оставался единственным ребенком в семье и унаследовал от погибшего родителя законное правление.

Будто услышав мысли молодого эльфа, человеческая женщина произнесла:

- Мой племянник попросил проследить за тем, чтобы помолвка между принцессой первого Дома и сыном лорда Сайруса прошла без эксцессов. И, сдается мне, что я успела в нужный момент.

Призрак вспомнил. Разноречивые слухи ходили о том, что сестра покойного правителя то ли оказалась похищена дроу, то ли была отдана легендарному наемнику. Светлый эльф всегда считал это нелепой выдумкой.

Женщина неторопливо приблизилась к окружению наследной принцессы, но, зацепившись взглядом за Ирандиэля, свернула к нему.

- Найин, ты, как всегда, бескомпромиссна, - произнесла она, внимательно рассматривая ранение светлого. Голос ее прозвучал спокойно и умиротворенно. - Молодой эльф из кожи вон лезет, чтобы понравиться тебе, но ты игнорируешь его чувства.

Принцесса-дроу упрямо вздернула нос, показав личное отношение к прозвучавшим словам.

- Он старается для того, чтобы я не убила его сородичей.

Призрак раздраженно поджал губы и вздрогнул, когда человеческая женщина отломила торчащий наконечник.

- Заслонил тебя он также ради них?

Темная эльфийка открыла было рот, но резко захлопнула. У нее не нашлось возражения.

Ирандиэль, следивший за ней, неожиданно поймал взгляд Найин. В нем бушевало море чувств. Но неожиданнее всего оказалось непрошибаемое упрямство, словно она категорично отказывала себе в проявлении привязанности к кому-либо.

Внезапно открывшееся понимание было прервано мгновенно затопившей болью, пронзившей многострадальное плечо. Женщина резко выдернула сломанную стрелу. Призрак зашипел, но затем снова плотно сжал губы, пережидая боль.

Из нежных рук полилась целительская магия, восстанавливая раненного эльфа. Чудная человечка посмотрела на него и тепло улыбнулась. От нахлынувших чувств безопасности и уверенности мужчина вдруг расслабился. Все будет хорошо.

- Зачем ты спас Найин?

Неожиданный вопрос застал врасплох.

- Она - моя невеста, - растерялся светлый. - Я всегда защищу ее.

- Может, ты заслонил собой наследную принцессу, чтобы темные эльфы не догадались о причастности вашей семьи к покушению?

- Нет! - возмутился Призрак и с негодованием посмотрел на вопрошающую.

- Ты не хочешь рушить соглашение между двумя враждующими расами для того, чтобы спасти сородичей? Возможно, ты боишься, что дроу выступят и уничтожат светлый народ?

- Боюсь, - вдруг признался Ирандиэль. - Но не из-за этого не желаю разрушать союз, - посмотрел на невесту: - Я хочу остаться с тобой.

Закончив лечение, женщина повернулась к темной эльфийке.

- Злоба и нестабильные эмоции перекрывают твои способности распознавать ложь, Найин. Сейчас, когда ты находишься в относительно спокойном состоянии, скажи мне, на какие вопросы молодой эльф соврал?

Принцесса-дроу молчала, пронзительно глядя на жениха. Она знала, что тот говорил правду, но продолжала отказываться в принятии его чувств. Так ей было легче.

Женщина сокрушенно покачала головой.

- Отпусти светлых, Найин. Эта семья не совершала злоумышленных действий против тебя.

Белоснежная бровь темной недоверчиво приподнялась.

Женщина беспрепятственно прошла к наследнице первого Дома. Выудив свиток из потайного кармана, протянула его. Не дождавшись, когда подозрительная принцесса заберет, раскрыла пергамент перед ней.

Бросив беглый взгляд на бумагу, Найин изумилась до того, что опустила руку и стремительно схватила свиток. Перечитав несколько раз содержимое и явно не поверив глазам, пораженно уставилась на человеческую женщину:

- Что это значит?!

- Это означает, что тебе официально запрещено убивать светлых, - как маленькой объяснила та. - Как бы ты не хотела устроить кровавую резню, союз между светлыми и темными состоится, - женщина мило улыбнулась. - И на этот раз по настоянию самого Потомка.

Каракурт выхватил из рук сестры послание и вчитался. Оторвавшись, приказал:

- Освободить светлых!

Никто не посмел оспорить приказ принца Первого Дома. Дроу незамедлительно отпустили захваченных и отступили.

Перепуганные эльфы быстро оказались в объятиях родных. Многие заторопились покинуть негостеприимный зал.