Призрак в кандалах

- Ты! Расскажи мне все, что знаешь.

Воин, посмевший посмотреть на нее, чтобы убедиться, что она показывает на него, снова приложился лбом о пол.

- Мы поймали Призрака! - тут же сдал он собственных хозяек, немало удивив наемника.

Преданность не была в приоритете у дроу, но покорное раболепие также не входило в список нравственных черт темных эльфов. Воины оставались верны семьям ровно до того момента, когда их жизням начинала угрожать нешуточная опасность. И, вероятно, данный момент наступил, раз мужчина беспрекословно предал владеющую им женщину.

Визгливая эльфийка задрожала от ярости и бессильной злобы, глядя на него, но благоразумно сжала тонкие губы, сдержав рвущийся наружу нецензурный крик. Отчетливый скрип зубных эмалей неприятно прошелся по натянутым нервам.

Наемник саркастично усмехнулся. Он вряд ли достанется захватившим матронам. Его дальнейшую судьбу решит эльфийка с властным голосом.

- Хм, неуловимый Призрак? Как вам это удалось?

- Только беспрестанными молитвами к Великой богине Ллос мы удостоились чести… - сквозь зубы начала матрона, но воин беспардонно перебил:

- Жрицы использовали ритуал неразрывных цепей, чтобы заблокировать способности наемника.

Распластанный мужчина рискнул поднять голову и заискивающе посмотрел на стоявшую перед ним темную эльфийку. Поймав яростный взгляд хозяйки, крупно вздрогнул, осознав, что назад пути у него не осталось.

- И почему же ваша семья не посвятила меня о ловле Призрака? - за спокойным тоном послышалось явственное обещание незамедлительной кары. - Тринадцатый клан решил оставить его себе?

Темнокожая рука ласково прошлась по щеке задрожавшего воина, так некстати оказавшегося между двух обжигающих огней, где одно неосторожное слово вызывало мгновенную неконтролируемую бурю.

Глаза мужчины в отчаянии забегали от одного присутствующего к другому. Боевые соратники категорично отказывались поднимать взоры с пола и успешно делали вид, что происходящее их никоим образом не касается. Прибывшие воины решительно сжимали зачарованные оружия, чтобы в случае необходимости сразу же пустить в ход.

Вторая матрона, до этого момента не рисковавшая открыть рот, чтобы вновь не напортачить, вдруг резко упала на колени:

- Мы не собирались… Наемник нам не нужен. Мы хотели… хотели подарить его тебе! - нашлась она.

Женщина с визгливым голосом хмуро посмотрела на нее и кивнула, подтвердив слова напарницы. При этом ее лицо выражало такую вселенскую скорбь, что казалось, она скорее удавиться, чем отдаст такую лакомую добычу.

- Подарок? - на язвительный вопрос вторая матрона энергично закивала. - Я люблю неожиданные дары, но мне не нравится, когда подношение внезапно становится бесполезным бременем.

Речь властной эльфийки напрягла Призрака. Может, он неправильно понял значение последних слов?

- Вы так радовались удачной ловле, - продолжила та, - что даже не потрудились озаботиться состоянием вашего пленника и не заметили, что он давно очнулся.

Призрак мысленно матюгнулся. Как она догадалась?

Он прекрасно понимал, что у него больше не будет шанса вырваться, и решил рискнуть. Ведь, узнай они, кто находится под личиной наемника, не избежать ему незавидной судьбы.

Стремительно подскочив на ноги и отцепив браслеты, Призрак кинулся к ближайшему воину. Необходимо было во что бы то ни стало завладеть его оружием. Не обратив внимание на острую боль в левой ноге, он сотворил магию.

При необходимости целительство превращалось в мощное оружие. Заклятие переноса тела при резком взмахе руки прекрасно впечатывало врагов в стены.

Но и дроу оказался опытным и не первый год умел обращаться с оружием. Уйдя от неожиданного заклинания, он резко выбросил ногу вперед.

Призрак успел бы увернуться, но внезапно почувствовал, что левая нога не подчиняется ему. Она онемела и отказалась держать. Наемник рухнул на каменный пол, отбив колени. В придачу, прилетело от воина, заставив дернуться от мощного удара в голову.

Капюшон слетел, разметав длинные темные волосы.

Призрак попытался встать, но не почувствовал конечность. Хотел воспротивиться, но ощутил, как к шее прижалась острая игла. Твердая рука уверенно легла на его плечо, надавив на него и вынудив остаться в преклоненном положении.

- Со мной легко найти общий язык, - нежно промурлыкал за спиной голос, заставивший похолодеть. - Не будешь сопротивляться, и я соглашусь принять дар. В противном случае твоя жизнь не будет ничего стоить.

Интуитивно осознав, что властная темная эльфийка слов на ветер не бросает и проткнет мгновенно, как он сделает резкое движение, наемник медленно опустил руки. Воин-дроу снова застегнул на нем браслеты, отрезав путь к спасению. Щелкнувший на шее антимагический ошейник оповестил, что Призрак теперь действительно был скован.

Стоявшая позади него темная эльфийка аккуратно начала убирать пряди темных волос. Пленник тревожно замер, поняв, что она увидела то, что не должна была заметить. Когда женские пальчики прошлись по его острому уху, мужчина непроизвольно вздрогнул.

- Светлый эльф…

Раздавшееся зловещее шипение со всех сторон заставило наемника пожалеть о своей скорой сдаче. Вероятно, разумнее было бы продолжить сражаться и погибнуть, как воину, чем покориться воле неизвестной эльфийки, одним лишь голосом умеющей вселять страх и подчинять таких вероломных подземных созданий, как дроу.

Призрак прекрасно знал, чем закончится пленение. Между темными эльфами и их сородичами с поверхности проходила непримиримая смертельная вражда, длившаяся веками. Взаимная ненависть, которую питали друг к другу две родственные расы, не давала им даже малейшей надежды на примирение. Дроу безжалостно уничтожали светлых собратьев. Попадавший в плен эльф подвергался жесточайшей пытке, и темные откровенно наслаждались приятным зрелищем их страшных мучений.

Его судьба была предрешена, и Призрак не видел спасительного выхода. Но на всякий случай произнес:

- Ты сказала, что с тобой можно договориться.

Ему трудно было говорить. Поврежденные голосовые связки не поддавались лечению, и голос прозвучал, как всегда, хрипло.

Долгое молчание стало ему ответом. Напряженной спиной наемник ощущал, как темная эльфийка с любопытством разглядывала его, решая, стоит ли устанавливать с ним контакт или следует сразу же уничтожить.

- Да, верно, - наконец произнесла она. - Мне импонирует, когда беспрекословно выполняют мои приказы. Я говорю, ты делаешь. И, возможно, тебе удастся остаться в живых.

Затаивший дыхание Призрак облегченно выпустил воздух из легких. Убивать его пока не собирались, и, если он покорится властной женщине, то может отделаться лишь незначительными издевательствами. В то, что обойдется совсем без наказаний, он не верил. Темная эльфийка непременно найдет к чему придраться и так или иначе покарает.

Наемник согласно кивнул:

- Понял.

- Тогда посмотрим, насколько ты усвоил мои слова и готов выполнить пожелания.

Острая игла перестала давить на шею и убралась. Руки исчезли с его плеч. Ощутив, что она отступила от него, Призрак вздохнул посвободнее.

- Я не люблю, когда рабы оказывают слишком много вольности, - голос снова прозвучал притворно слащаво. - Мой первый приказ исполнить легко – не поднимай на меня глаза. Увижу, что смотришь, лишу зрения, - кровожадно пообещала эльфийка.

Вот тут она несознательно ошиблась. Для жителя поверхности не смотреть в глаза собеседнику было трудным действием, в отличии от мужчин-дроу, с малых лет приученных повиноваться женщинам. Но новоявленную хозяйку мало волновали подобные мелочи.

- Сними маску, - приказала она.

Призрак медленно поднял скованные спереди руки и коснулся маски. Магический артефакт, призванный сохранять личность владельца, не сразу позволил снять безликий предмет. И, лишь удостоверившись, что снимающий не представляет опасности, соскользнул с лица наемника.

Вполне ощутимая жажда крови, появившаяся после того, как в плененном узнали непримиримого врага, ясно исходила не только от женщин-дроу, но и от присутствовавших здесь воинов, поэтому светлый эльф не спешил поднимать взор с каменного пола. Он отчаянно надеялся, что стоявшая за его спиной эльфийка окажется более разумной. Ее решение заговорить с ним давало слабую надежду на то, что получится договориться мирно. Аура властности, которую она распространяла вокруг себя, остерегала остальных не чинить ей препятствие, когда решит его судьбу.

Темная эльфийка обошла пленника и встала перед ним. Тонкие изящные пальчики цепко схватили за подбородок и начали приподнимать голову. Она явно вознамерилась рассмотреть его лицо.

Помня об угрозе, Призрак запаниковал. По мере того, как поднимался взор, скользя по стройным ножкам, обутым в прочные сапоги на устойчивых каблуках, и перемещаясь с упругих бедер на едва прикрытый подтянутый живот, он отчетливо осознавал, что рискует не выполнить ее требование. Достигнув тонкой талии, взгляд мужчины в растерянности заметался.

Наемник сделал единственное, что могло спасти от обещанной кары – закрыл глаза.

Эльфийка долго и внимательно изучала его лицо.

Призрак непроизвольно скривился. Ничего удивительного в пристальном изучении не было. Уродливые шрамы, украшавшие половину лица, всегда притягивали неприязненные взоры. Поэтому он всегда прикрывал их, меняя привычную серую маску на золотую магическую накладку, когда приходилось ехать домой.

Происхождение неприглядных отметин на светлом эльфе, считавшимися прирожденными эстетами, интересовало многих. Мужчина догадывался о мыслях, роящихся в голове властной молодой женщины, но оказался не готов, когда она огорошила неожиданным вопросом:

- Какого цвета твои глаза?

Призрак чуть не распахнул очи от крайнего изумления и не посмотрел на нее.

- Зеленые, - хрипло ответил он после минутного молчания, необходимого, чтобы отойти от первичного шока.

Темная эльфийка убрала руку, позволив ему вновь опустить голову, но Призрак не спешил раскрыть веки. Ее чудной интерес выбил из колеи, и он начал сомневаться в собственных способностях выполнить желания женщины.

- С какой конкретной целью тебя отправили на наши земли и что успел разведать?

Наемник незаметно выдохнул, посчитав, что логические вопросы больше подходят для душевного равновесия.

- Я не шпион. Дела темных эльфов меня не интересуют.

Остальные дроу возмущенно зашипели, не доверяя прозвучавшим словам. Новоявленная обладательница светлого эльфа весело хмыкнула:

- Уверена, что тебе приглянулись наши места.

- Не понял твоего сарказма, - нахмурился пленник.

- Призрак в землях дроу находится уже давно, и его особенные умения известны многим. Наемник со способностью умерщвлять прикосновением руки оказался тем, кто в принципе не способен на такие пагубные действия. Тем не менее, твоя внешность отчетливо причисляет тебя к эльфам с поверхности. Но… - обманчиво нежные пальчики пробежались по неказистому шраму на щеке, заставив скованного мужчину дернуться, - светлые слишком дорожат внешней красотой и не уродуют себя понапрасну. Поэтому я посчитала тебя неправильным эльфом и решила, что Подземье больше приспособлено для твоих пустяковых прогулок.

Она над ним издевалась. И не просто насмехалась, но и задевала те струны души, которые до сих пор кровоточили. И не важно, что прошло много лет со дня чудовищного эксперимента, на котором сам же и настоял. Он был слишком самонадеян и целеустремлен, чтобы думать о непоправимых последствиях.

Жизнь преподала ему важный урок, но Призрак ничему не научился. Из-за своей непрошибаемости он снова оказался в неприглядном положении.

Намотав его волосы в кулак, темная эльфийка резко дернула, отчего пленник зашипел не хуже противников. Стоило неимоверных усилий, чтобы не раскрыть глаза и с запредельной ненавистью не взглянуть на эту злобную фурию.

Лица коснулось горячее дыхание, когда дроу наклонилась к нему.

- Лишь твое недавнее знакомство со мной спасает тебя от мгновенной гибели. Я сделаю первое и последнее послабление, учитывая данный факт. Поэтому повторю вопрос – зачем ты здесь?

Как бы Призрак не хотел озвучивать свои планы, захватчица не оставила ему выбора.

- Мне необходимо встретиться с Каракуртом.

- Значит, ты все же интересуешься темными эльфами, - насмешливо протянула молодая женщина, снова становясь притворно ласковой. - Конкретно одним из нас. Легендарный наемник не из тех, кто бежит по первому зову. Для чего он тебе понадобился?

- Это мое личное дело.

Призрак не намеревался грубить, но слова вырвались прежде, чем успел захлопнуть рот. Твердая рука, сжимающая его волосы, неприятно напряглась.

Опасаясь очередной волны злости властной эльфийки, которая могла стать для него последней, мужчина занервничал, но дроу удивила. Она тихо рассмеялась и, выпустив из хватких конечностей многострадальные пряди, обернулась к ожидавшим вердикта матронам.

- Я забираю его.

Отважившись разлепить очи, Призрак смог разглядеть недовольные лица оставшихся ни с чем злобных эльфиек. Но спорить они не решились.

Пока воины-дроу выводили его из полуразрушенного здания, ставшего для него той зыбучей трясиной, в которой он стойко увяз, светлый эльф всерьез задумался. С кем же из принцесс Высших Домов он умудрился встретится? То, что ему попалась не простая темная эльфийка, можно было судить по властной манере разговаривать и по реакции окружающих. Их подобострастное почтение не вызывало сомнений в том, что ее клан имел не последнее место в Верховном Совете.

В отличии от сородичей Призрак мало интересовался Высшими Домами и старался не встречаться с их представителями. Но мог бы догадаться, что привлечет внимание кого-то из привилегированной элиты, потому что упорно искал встречи с одним из них.

Каракурт считался одним из опаснейших среди прирожденных убийц. Мрачные легенды про знаменитого наемника, отличающегося особой жестокостью, давно облетели не только Темные Земли. Еще на светлых территориях эльф слышал о многочисленных ужасах, творимых им. Кошмарными слухами полнился весь Волшебный Мир и замирал в панике, когда кто-либо шепотом произносил настоящее имя убийцы – Зиирак`х, младший принц правящего Дома Тха`галл.

За долгие годы Призрак не смог даже приблизиться к нему и, решив попытать счастья в землях дроу, уже полгода упорно выслеживал его здесь.

Глава 3

Подземный город жил своей активной жизнью. Торговые палатки, выстроенные стройными рядами, предлагали всевозможные оружия и комплекты к ним. На небольших площадях встречались высокие столбы с привязанными к ним измученными невольниками и железные клетки с жалкими жмущимися друг к другу рабами.

Группа воинов решительно продвигалась по заполненной жителями улице, не обращая внимание на неудобство спешащей толпы. Злобное шипение на дичайшем языке раздавалось со всех сторон, но стоило народу увидеть принадлежность Дома отряда, как они тут же расходились и освобождали дорогу.

Призрака вели по главной улице, предусмотрительно спрятав его лицо под капюшоном. Пройдя под широкой аркой узорчатых ворот, направились к великолепному дворцу, поражавшему небывалой роскошью, превосходившей остальные здания.

Дом кишел темными эльфами. Везде стояла охрана. Воины и жрицы, бывшие неотъемлемой частью клана, то и дело торопились по личным делам, проходя по скованному оковами пленнику подозрительными взглядами.

Доставив его в сквозную комнату, охрана неожиданно сменилась. На место грозных стражников заступили не менее опасные воительницы. Эльф понял, что дальше следует женская часть помещений, куда мужчинам вступать было не положено.

Различить стражниц можно было по нарядам. Если жрицы не упускали возможность оголить практически все тело, то женщины-воины, всецело посвятившие себя сражениям, одевались на мужской манер в штаны.

Все нутро светлого эльфа противилось назвать их красивыми, но не признать непреложную истину он также не мог. Неземной образ темных эльфиек всегда поражал его страшной гибельной красотой.

Сняв с пленника плащ, две охранницы поставили его на колени. Браслеты разъединили и соединили с цепями, вколотыми в пол по бокам. И застыли сзади истуканами.

Призрак огляделся. Магические кристаллы на многочисленных канделябрах не могли полностью осветить большую площадь гостевого зала. Но глазам, привыкшим к кромешной темноте, и такое слабое освещение казалось слишком ярким.

Появление хозяйки он почувствовал мгновенно. Вмиг напрягшись от неясности туманного будущего, он не верил в благоприятный исход. Влиятельная особа, наделенная неограниченным могуществом, могла по своему усмотрению решить его судьбу. И, учитывая короткий разговор, произошедший между ними в стенах полуразрушенного дворца, она не терпела неповиновения. Но…

Что-то не давало покоя наемнику. Какая-то непонятная часть беседы или же смутное действие, которое никак нельзя было от нее ожидать, напрягало. Чувство самосохранения недвусмысленно намекало, что он упустил некоторую важную деталь.

- Ты не забыл мой приказ?

Призрак помнил. Ему еще были дороги глаза, поэтому он поспешно опустил взор.

Потеря зрения для бойца считалось постыдным. Искалеченный воин переставал быть полноценным и не мог самостоятельно себя защитить. Жизнь будет закончена в тот же миг, когда молодая женщина-дроу, по волею Судьбы ставшая его владелицей, претворит угрозу в реальность.

Пленник старательно смотрел в пол, лишь бы случайно не взглянуть на нее.

- Нет.

- Тогда в твоих интересах не ставить под сомнения мои слова. Будет очень жаль, если такой симпатичный эльф лишится зрения.

Она откровенно глумилась над ним. Призрак прекрасно знал, как выглядит и не питал ненужных иллюзий на свой счет. Женский взор никогда не упадет на него без отвращения.

Среди собственного народа он был особо популярен, как маг жизни. При его зачислении в Академию светлой магии пронесся слух, что в школу приняли ученика с очень редким даром целительства. Но никто не знал, кто он и как выглядит.

Девушки наперебой заглядывались на первокурсников эльфийской внешности с целительского факультета, гадая, кто же из них является магом жизни. Но искали они не там.

Молодой эльф, следуя личным убеждениям и планам, поступил на боевой факультет, едва набрав проходной бал. Ректор упорно уговаривал его не мучиться и подать заявку на целителя, но так и не дождался согласия одаренного ученика.

Как и все светлые эльфы, имея притягательную внешность, Призрак не был лишен женского внимания. Девушки засматривались на юного боевика, но он в упор не замечал их. Оставаясь безразличен к противоположному полу, не смущался разговаривать с ними и вел себя естественно. Но его интерес не распространялся на них. Все внимание молодого дарования было приковано к учебе, чтобы однажды она помогла ему добиться желаемого.

Всем существом боевик хотел лишь одного. Цель, которую он поставил себе еще до поступления в школу магии, направляла его, и Призрак упрямо шел к ней, не обращая внимания на остальные блага.

И поплатился… не только внешностью, но и чуть не угробив товарищей.

На седьмом курсе, ввязавшись в запретный ритуал, призванный помочь поиску, светлый эльф и его друзья по боевой группе не рассчитали конечного результата и раздался мощный взрыв.

Одного из однокурсников не задело, но двое заживо горели в магическом огне. Кожа их плавилась под руками эльфа, когда он спасал их, используя свой редкий дар.

Призрак часто задумывался о том, что было бы, если бы, находясь в эпицентре, не принял на себя всю мощь магического всплеска. Лишь эльфийская регенерация и быстро запущенное заклятие самоисцеления сберегли его от верной гибели.

Результат незаконных деяний оказался плачевным. Всю левую сторону тела боевика покрыли незаживающие рубцы, не поддающиеся лечению. Пострадало и горло, навсегда изменив голос.

Магия жизни, вступив во взаимодействие с запретным ритуалом, дала прямо противоположный исход, подарив не присущие ни одному живому существу способности. Правая нетронутая рука осталась целебной, левая же крала жизненные силы.

Запрещенный ритуал завершился полным провалом. Друзья получили сильные травмы из-за него. Он был виноват в их муках, поэтому со смирением принял последующее отчисление из Академии светлой магии.

Волшебный мир трагическим способом узнал личность мага жизни. Но ни его неоконченное образование, ни оставшиеся после эксперимента уродливые шрамы не помогли ему избежать того, что за ним началась неустанная охота. Многие семьи захотели породниться с ним, подсылая незамужних дочерей.

Но молодой мужчина не сближался ни с кем, видя, как потенциальных невест кривит от одного взгляда на него. Не мог забыть полные отвращения голоса девушек, которые испытывали лишь брезгливость. Они общались с ним только ради выгоды. Влиятельный древний Род, к которому принадлежал, интересовал их больше, чем он сам.

Призрак научился жить с внешними недостатками, принял их, как часть себя, но все равно продолжал скрывать поврежденную сторону лица. Среди эльфов и при дворе он всегда носил золотую полумаску.

И насмешливые высказывания темной эльфийки лишь напрягали его. Пленник ждал дальнейших измывательств молодой женщины-дроу, лишенной нравственных и моральных устоев.

Едва слышимые шаги оповестили его, что захватчица подошла совсем близко, встав за его спиной.

- Полгода назад на наших территориях появился неуловимый Призрак, обладающий уникальными способностями. Матери Домов потеряли покой в надежде схватить тебя, - темная эльфийка слегка коснулась волос эльфа. - Утоли мое любопытство, зачем ты ищешь Каракурта?

Пленник промолчал. Как бы он не стремился обойтись совсем без истязаний, к откровенному разговору был не готов. Тема его поисков оставалась личной, и Призрак не горел желанием впускать всякого в собственное прошлое.

Дроу наклонилась к нему. Острого уха коснулся теплый воздух, когда она еле слышно прошептала:

- Следующий вопрос будет последним, если не ответишь на него.

Большая острая игла вмиг появилась в ее руках и ткнулась в шею, грозясь проколоть кожу. Мужчина невольно сглотнул.

- Назови мне свое имя, Призрак?

В этот раз голос молодой женщины прозвучал угрожающе. Светлый понял, что эльфийка непременно покарает, если он снова промолчит.

Мгновенной смерти плененный не боялся. Темные никогда не отказывали себе в удовольствии предварительно помучить. Но на данный вопрос он мог дать ответ.

- Ирандиэль, - выдохнул эльф.

Дроу задумчиво обошла его. Даже отошла в сторону, чтобы получше рассмотреть.

Эльф в тревоге ждал ее вердикта, следя за стройными ногами. Прямо сейчас решалась его судьба.

Призрак был согласен предоставить ей персональные услуги. Мог бы даже выполнить парочку поручений, лишь бы она потеряла бдительность и освободила от кровавых цепей, сдерживающих его умения. Способности, ради которых так боролись матери Домов не должны быть заточены, иначе от него, как от наемника, не будет проку. Вряд ли кому-либо из темных эльфиек понадобится профессиональная помощь целителя.

И, кажется, новоиспеченная хозяйка понимала суть проблемы.

- Освободите его руки от оков.

Светлый эльф чуть ли не подпрыгнул от радости. Такими темпами они вскоре доберутся до того, что дроу снимет с него не только антимагический ошейник, но и нейтрализует энергетические цепи.

Мысленно пообещав себе не портить отношение с наделенной властью эльфийкой и по возможности оказывать ей небольшие услуги, чтобы не сразу рушить едва установившийся союз (пока только в одностороннем порядке), наемник в волнении наблюдал, как железные оковы спадают с конечностей.

Почувствовав, что стражницы вмиг насторожились, готовые отразить любое нападение, если оно последует с его стороны, мужчина нарочито расслабился. Подниматься с колен не решился. Нужно было показать, что он готов подчиниться.

Пленник прекрасно понимал, что был не способен победить опытных воинов, с детства обученных мастерству сражения. Как бы умело он не владел клинком, неоднократно участвовав в схватках с дроу, на личном опыте осознавал, что выстоять против них не мог. Только благодаря неординарным способностям он оставался еще жив.

Смиренно застыв на коленях, светлый эльф продолжил покорно буравить взглядом каменный пол.

- Раздевайся, - потребовал властный голос. - Я хочу увидеть твое тело.

Приказ застал врасплох. И если бы не эйфория от освобождения и не надуманные дальнейшие планы, мужчина от изумления вскинул бы голову.

- У тебя наметились проблемы со слухом? - ласково-угрожающе прошипела темная эльфийка, когда пленник остался неподвижен.

Минутное замешательство помогло Призраку справиться с заметавшимися мыслями.

- Нет, - ответил он, потянувшись за ремнями, крепящими кожаные щиты.