Цветок для Некроманта

Кролики только испуганно дернули ушами и забились в угол. Я сочувственно покачала головой.

Главный сюрприз ждал меня прямо в центре комнаты. На деревянном столе лежал большой ворон. Он валялся на спине, нелепо задрав лапки вверх. Птица была мёртва, она лежала среди разбросанных свитков и мутных колб.

Я осторожно приблизилась к столу. Старалась не делать резких движений и брезгливо поморщилась.

– Дружище, ты выглядишь откровенно так себе, – задумчиво заметила я. Я внимательно разглядывала птицу. – Видимо, тёмный маг опять забыл тебя покормить. Увлёкся своими делишками. Или ты просто не выдержал его скверного характера?

Я взяла в руки влажную тряпку. Смочила её в ледяной воде и принялась за работу. Мне предстояло протереть все эти колбы и баночки с мутной гадостью. Главное, ничего не разбить и не опрокинуть на себя.

Работа шла туго. Я откровенно злилась на весь этот кошмар. Я тихо, но с огромным чувством ругала повелителя тьмы.

– Мог бы и сам тут иногда убираться, белоручка магическая, – ворчала я себе под нос. Я ожесточённо стирала липкую пыль с пузатой стекляшки. – Развёл форменный склеп. Приличной девушке даже тряпкой махнуть негде! Шаг в сторону и заденешь чью-нибудь мёртвую тушку, или вляпаешься в яд. Вот закончу уборку и точно потребую награду. Пусть накормят нормальным куском жареного мяса. А не этим вчерашним сухим сыром, который даже мыши есть отказываются.

Я медленно продвигалась вдоль края стола. Мои руки окоченели от холодной воды. Спина снова начала противно ныть. Она требовала немедленного отдыха. Я неловко потянулась тряпкой к дальней полке. Пыталась достать упрямое пятно серой магической грязи.

И тут моя врождённая неуклюжесть сыграла со мной злую шутку.

Я резко дёрнула локтем назад и с размаху ударилась обо что-то твёрдое. Оно стояло на самом краю стола. В тишине лаборатории раздался противный скрежет глины по дереву.

Я в диком ужасе обернулась. Небольшой глиняный горшок с увядшим растением медленно летел вниз. Прямо на каменный пол.

Время для меня практически остановилось.

В голове яркой вспышкой пронеслась мысль, что если я разобью имущество этого психа в чёрном плаще, он меня точно убьёт. А потом поднимет из мёртвых в виде послушного умертвия и заставит мыть эти проклятые полы вечно. Уже без перерывов на сон и еду.

– Только не это! – пискнула я сдавленным голосом.

Я отчаянно бросилась вперёд, не обращала внимания на боль в ногах и вытянула руку вперёд. В самый последний момент, буквально в жалком волоске от пола, я чудом поймала этот проклятый горшок.

Мои тонкие пальцы сжались на сухом стебле мёртвого растения. Тяжело дыша, я стояла на коленях прямо в луже разлитой из ведра воды. Сердце колотилось в груди как сумасшедшее.

– Поймала, – выдохнула я с нервным смешком и прикрыла глаза. – Живём. Нашествие нежити временно отменяется.

Я собиралась аккуратно поставить горшок обратно на стол и побыстрее убраться отсюда. Но вдруг произошло то, чего я никак не ожидала увидеть. Сухой стебель под моими пальцами начал нагреваться от мягкой и пульсирующей энергии. Она сплошным потоком шла прямо из моих ладоней в растение.

Я испуганно распахнула глаза и уставилась на цветок.

Прямо на моих глазах происходило невозможное. Жёсткий стебель вдруг начал стремительно наливаться соком. Он прямо под моими руками менял цвет. Безжизненный серый оттенок исчез, постепенно появлялся насыщенный и яркий зелёный цвет. Сухие ветки плавно распрямлялись. Они словно с удовольствием потягивались после долгого сна.

– Что за жуткая магия скрыта в этой пыли? – прошептала я. Я округлила глаза от шока. Я уже хотела разжать пальцы и отбросить горшок в сторону, но руки меня совершенно не слушались. Они словно приросли к стеблю.

Растение продолжало стремительно меняться. На верхушке сочной ветки появился крупный бутон. Он становился всё больше и больше. Наливался силой, пока наконец не раскрылся с тихим шелестом.

Это был диковинный цветок с чёрными лепестками. Они мерцали призрачным светом в тусклом мраке лаборатории. От цветка исходило приятное и успокаивающее тепло. Я отчётливо чувствовала эту ровную пульсацию энергии.

Сидя на мокром полу, я не могла поверить своим глазам. Мой разум отказывался воспринимать происходящее. Я, простая девушка, только что вернула к жизни давно мёртвое растение!

Внезапно тяжёлая дверь бесшумно открылась.

Я резко вскинула голову и даже забыла, как дышать. На пороге стоял Кассиан.

Он сделал всего один шаг внутрь и застыл, словно поражённый молнией. Его светлый взгляд был прикован вовсе не к разбросанным тряпкам. Он смотрел на мои руки. На тот самый распустившийся чёрный бутон, который я всё ещё сжимала в онемевших пальцах.

В лаборатории повисла звенящая тишина. Только тихо шуршали мыши в железных клетках.

Я со страхом смотрела на Кассиана снизу вверх. И видела то, чего не видел никто в этом суровом мире. Идеальное равнодушие сползло с его лица, а прозрачные глаза расширились от удивления. Тонкие бледные губы слегка приоткрылись. Словно могущественному магу внезапно не хватило воздуха. В его взгляде отражалось нескрываемое потрясение. Он смотрел на меня так, будто я сотворила новое солнце.

Некромант медленно перевёл ошарашенный взгляд с цветка на моё лицо. Его грудь тяжело вздымалась. Тёмная аура вокруг него на мгновение дрогнула и отступила. Словно она испугалась тёплого света от моих рук.

– Ты… – хрипло выдохнул Кассиан. Его голос потерял привычные властные нотки. – Что ты наделала?

– Я просто протирала пыль, честное слово! – пискнула я. Я невольно прижала горшок к груди, словно щит. – Оно само упало, а я поймала! Я не хотела ничего ломать!

Он сделал резкий шаг ко мне. Я зажмурилась в ожидании, что сейчас меня превратят в кучку пепла или отправят кормить болотных тварей. Но вместо этого маг плавно опустился передо мной на одно колено.

– Само упало? – переспросил он. Его тон был таким, будто я заявила, что луна сделана из сыра. Он протянул руку в чёрной перчатке к цветку, но не коснулся его. Его пальцы замерли в миллиметре от чёрных лепестков. – Этот цветок был мёртв почти сотню лет. Никто не мог заставить его цвести. Ни одна магия в этом проклятом мире не способна на такое.

Я приоткрыла один глаз и с подозрением посмотрела на мужчину. Вблизи он выглядел очень уставшим. Под светлыми глазами залегли глубокие тени. Бледная кожа казалась почти прозрачной. И почему-то мне вдруг стало его немного жаль. Совсем капельку.

– Ну, видимо, ему просто не хватало обычной женской заботы, – нервно ответила я. Я попыталась свести всё к шутке. – И ещё чистой воды. Вы же тут совсем растения забросили со своей некромантией.

Кассиан медленно поднял на меня взгляд. В его прозрачных глазах больше не было пугающего ледяного холода.

– Женской заботы… – эхом отозвался он. Уголки его губ дрогнули в подобии слабой улыбки. Он вдруг протянул руку. Осторожно, едва ощутимо он коснулся моих пальцев на горшке.

От его прикосновения по моей руке пробежала горячая искра. Будто моя тёплая энергия устремилась к нему. Он шумно втянул воздух сквозь стиснутые зубы и прикрыл глаза.

– Так вот ты какая, – прошептал Кассиан так тихо, что я едва разобрала слова. – Я искал тебя по всем мирам… А ты пришла мыть мои полы.

Я растерянно моргнула. Внутри меня боролись два совершенно разных чувства. Желание убежать от этого странного тёмного мага. И острое желание остаться и узнать, что же будет дальше.

«Ну и дела, – задумчиво подумала я. – Кажется, награду за уборку мне всё-таки выдадут. Главное теперь, не стать женой этого мрачного повелителя смерти. Хотя… может, у него просто характер скверный, потому что его давно никто не обнимал?»

– А вы, господин маг, вставайте с пола, – наконец сказала я. Я старалась говорить строго и уверенно. – Простудитесь ещё. А мне потом за вами ухаживать.

Кассиан открыл глаза и посмотрел на меня с нескрываемым изумлением и хрипло рассмеялся.

«Ничего, – мысленно хмыкнула я, глядя на его улыбку. – Мы из тебя ещё сделаем приличного человека».

* * *

Я продолжала сидеть на ледяном полу, прямо в луже грязной воды от перевёрнутого ведра. Подол моего когда-то красивое голубое платье промок насквозь и теперь противно прилипал к ногам. В онемевших руках я судорожно сжимала дурацкий чёрный цветок. Он ровно пульсировал живым, приятным теплом. Рядом со мной, приклонив одно колено стоял местный повелитель тьмы. Его лицо выражало неподдельный шок.

Его светлые, почти прозрачные глаза неотрывно смотрели на распустившийся бутон. Казалось, он вообще перестал дышать.

– Отдай, – хрипло приказал он. Голос властного мага странно дрогнул.

Я послушно разжала пальцы. Спорить с ним сейчас было бы форменным самоубийством. Некромант осторожно взял обычный глиняный горшок в свои ладони.

Как только его длинные пальцы коснулись стебля, по лаборатории прокатилась волна. Чёрные лепестки вспыхнули внутренним светом. Лицо Кассиана поразительно разгладилось. Глубокая складка между его бровей бесследно исчезла. Он шумно выдохнул и закрыл глаза от облегчения.

Я видела, как ему стало легче. Моя странная магия, переданная растению, мгновенно успокоила его вековую боль от некромантии.

– Это невозможно, – тихо произнёс он.

Маг открыл глаза и посмотрел прямо на меня, без единой капли призрения в своих глазах.

– Настоящий Дар Жизни. Я искал его по всем мирам долгие годы. А он сам свалился мне на голову вместе с этой невыносимой девчонкой.

Я нервно сглотнула ком в горле и попыталась неуклюже отодвинуться от него подальше по мокрому полу.

– Я вообще ничего не делала! – быстро затараторила я. Мой инстинкт самосохранения забил тревогу. – Он сам распустился! Клянусь! Я просто падающий горшок ловила. Чтобы вы меня не убили за порчу имущества. У меня руки кривые, я в своём мире даже обычные сорняки засушивала насмерть. Это какая-то чудовищная ошибка!

Кассиан криво усмехнулся.

– Магия никогда не ошибается, – твёрдо сказал он.

Он грациозно поднялся на ноги и посмотрел на меня сверху вниз. Как на очень ценную вещь.

– Ты больше не уборщица в моём замке. Полы будут мыть другие.

Я с огромным облегчением шумно выдохнула.

– О, ну наконец-то! Отличные новости. А то у меня уже спина отваливается от вашей волшебной пыли, – искренне обрадовалась я.

Я поднялась на ноги и принялась отряхивать мокрый подол платья.

– Значит, мы всё выяснили и вы меня отпускаете? Выделите мне повозку до города? Или дадите спокойную лошадь? Обещаю, я никому не расскажу про ваши дохлые гербарии.

– Нет, – резко и холодно отрезал некромант. – Ты останешься здесь. Рядом со мной и станешь моей личной помощницей в делах магии. Твоя сила будет постоянно исцелять мою тёмную отдачу от заклинаний. Мы будем работать вместе.

Моя глупая улыбка мгновенно сползла с лица. Вся радость испарилась. Ей на смену пришёл липкий ужас.

Работать вместе? С жутким магом смерти? Исцелять его отдачу и копаться в тёмной магии?

Внутри меня начала стремительно закипать паника. Она тут же смешалась с диким возмущением.

– Стоп! Придержите коней! – я резко вскинула руки, проигнорировав боль в коленях. – Какая помощница? Какая магия? Я нормальная женщина, а не друид!

Кассиан слегка нахмурился. Он явно не ожидал такого бурного сопротивления от своей новой пленницы.

– Ты носительница редчайшего дара, – обманчиво спокойно попытался объяснить он. – Твоя судьба теперь неразрывно связана с высшей магией. И, соответственно, со мной. Тебе крупно повезло.

– Моя судьба связана с моим желанием спокойно жить! – закричала я. Я попятилась к спасительной двери. – Я категорически отказываюсь! Слышите меня? Я не хочу иметь ничего общего с вашей тёмной магии! С вашими мертвяками и протухшими трупами! У меня нет никакого опыта в оживлении засохших растений. В прошлой жизни я работала в обычной лечебнице! Я просто перекладывала важные бумаги. И ругалась с вредными больными из-за того, что они топтали полы грязной обувью!

Я нервно размахивала руками. Мой голос то и дело срывался на откровенный визг.

– Я в ваш мрачный мир не просилась! Я всего лишь хотела новую жизнь и ждала перемен, а не должность живой силы для повелителя склепов!

Я без остановки выливала на него весь свой накопленный страх и гнев. Я не хотела быть великим магом. Я вообще ничего этого не хотела.

– Я не буду лечить вашу застарелую отдачу! – продолжала бушевать я, разбрызгивая слюну. – Найдите себе нормального местного знахаря. Или пейте настойку из ромашки по утрам. Мне глубоко плевать на ваши тёмные дела. Я не собираюсь копаться в трупах и дышать этой ядовитой пылью. Отправьте меня обратно в город! Или дайте мне просто мою метлу. Я согласна мыть эти проклятые полы вечно! Только отстаньте от меня со своей магией!

В лаборатории резко похолодало.

Тусклые зелёные огоньки магии под каменным потолком тревожно замерцали. Затем они начали гаснуть один за другим. Длинные тени на стенах неестественно вытянулись. Они сгустились и хищно поползли к нам, словно живые змеи. Воздух стал невероятно густым и тяжёлым. Меня пробрало до самых костей от внезапного мороза.

Кассиан медленно выпрямился во весь свой огромный рост. Его бледное лицо снова стало ледяным. Красивые светлые глаза превратились в две пустые, безжалостные льдинки. Он смотрел на меня так тяжело, что я рефлекторно замолчала и прикусила язык. Мой спасительный словесный поток мгновенно иссяк, подставив меня под удар.

Глава 7

Некромант сделал один медленный шаг ко мне. Я в ужасе вжалась спиной в холодную стену, бежать было некуда.

Кассиан навис надо мной, демонстрируя мне свой грозный нрав.

– Милая, – его голос звучал очень тихо, но от этого становилось ещё страшнее. – Я не гневаюсь на тебя в полную силу. Только потому, что ты неразумная дева из другого мира. Но прожив тут какое-то время, можно и понять, или даже ощутить собственной шкурой своё место в этом мире. Так что не зли меня.

Я всё ещё сидела, вжавшись в каменную стену, но паника накатила не сразу. Моё сознание отказывалось принимать этот бред.

– Какая ещё помощница? – нервно пискнула я. Голос предательски сорвался. – Вы в своём уме? – продолжила я возмущаться, шмыгая носом. – Я понятия не имею, как эта ваша магия работает! Я просто поймала падающий горшок с цветком!

– Твоя магия работает интуитивно, – уверенно ответил маг.

В его прозрачных глазах плясали блики от огоньков, парящих под потолком.

– Тебе не нужно ничего знать или заучивать, только базовые законы магии этого мира, – добавил Кассиан. – Просто будь рядом и твоё присутствие само по себе лечит.

– Так не бывает! – я отчаянно замахала руками. – Люди годами учатся! Читают толстые фолианты, сдают сложные экзамены старым магам в мантиях! А вы хотите, чтобы я сходу творила великие чудеса? Я у печи дрова с первого раза разжечь не могу, а тут высшая магия!