Солариес

— Да, — смущённо улыбнулась Стейси. — И я согласилась.

— Правда?

— Правда. Он такой очаровательный. Весёлый, внимательный. С ним никогда не бывает скучно.

— Я рада за тебя, Стейси. Честно.

— Спасибо.

Стейси немного помолчала, а потом хитро прищурилась.

— А мне кажется, тебе тоже есть что рассказать.

Теперь уже смутилась Элара.

— Ну... Торн предложил завтра вечером встретиться.

— Свидание?! — тут же выпалила Стейси, резко сев на кровати.

— Наверное... — тихо ответила Элара и смущённо улыбнулась.

— Это же здорово, подружка! — воскликнула Стейси. — Он такой... даже не знаю. Взрослый какой-то. Уверенный. Надёжный.

Элара невольно коснулась браслета, который Торн подарил ей днём.

— А тебе он нравится? — спросила Стейси.

— Кажется, да...

На лице Элары появилась мечтательная улыбка.

Стейси некоторое время молчала, разглядывая потолок.

— А знаешь... — наконец произнесла она. — Я согласилась встречаться с Ривзом, но нравится мне совсем другой парень.

— Ого! — удивилась Элара. — И кто же?

Стейси тяжело вздохнула.

— Скажу потом.

— Ну нет! — возмутилась Элара. — Теперь я точно не усну. Говори!

Стейси рассмеялась.

— Ладно. Только никому.

— Обещаю.

Стейси ещё немного помедлила, а потом тихо сказала:

— Кайрон.

Элара удивлённо моргнула.

— Что? Мой брат?

— Ага.

— Вот это неожиданно...

— Только мне кажется, я ему совсем не нравлюсь, — вздохнула Стейси. — Он какой-то холодный. Постоянно держится на расстоянии.

Элара тихонько засмеялась.

— Поверь мне, мой брат вовсе не холодный. Просто иногда он слишком серьёзный.

— Думаешь?

— Конечно. Может, он просто стесняется. Или ещё не дорос до всех этих взрослых чувств.

Стейси рассмеялась.

— Ты сейчас говоришь про собственного брата.

— Именно поэтому я знаю, о чём говорю.

Девушки ещё немного посмеялись.

Потом пожелали друг другу спокойной ночи, укрылись одеялами и вскоре уснули.

А за окном по-прежнему сияла луна, освещая тихую академию, где впереди их ждал ещё один новый день.

Время летело незаметно.

Занятия занимали почти весь день. Обучение в академии оказалось гораздо сложнее, чем ребята представляли себе вначале. Лекции, практические занятия, тренировки, дополнительные курсы — свободного времени почти не оставалось.

Всё реже им удавалось даже перекинуться парой слов друг с другом.

Порой они не виделись целый день, а иногда даже в столовой обедали и ужинали по отдельности. Расписание факультетов сильно различалось, поэтому встретиться всей компанией становилось настоящей удачей.

Даже Мирт всё чаще жаловался, что его любимые студенты совсем про него забыли.

Осень постепенно подходила к концу.

Деревья вокруг академии стояли уже почти голыми. Последние листья кружились в холодном воздухе и ложились на дорожки золотистым ковром.

Всё чаще моросил мелкий дождь.

Промозглый ветер то и дело пытался забраться под тёплый плащ Элары, заставляя девушку плотнее запахивать его на груди.

Но даже плохая погода не могла испортить ей настроение.

Почти каждый вечер у выхода из учебного корпуса её ждал Торн.

Иногда они просто гуляли по территории академии, иногда сидели на берегу моря или подолгу разговаривали в одном из пустых садов.

Этот вечер ничем не отличался от остальных.

Они медленно шли по аллее, освещённой мягким светом фонарей.

Мелкий дождь едва заметно шелестел среди ветвей.

Некоторое время Торн молчал, словно собираясь с мыслями.

— Знаешь, завтра мы улетаем на орбиту, — наконец сказал он.

Элара удивлённо подняла на него взгляд.

— Правда?

Торн кивнул.

— Практический вылет. Почти месяц будем находиться на учебном корабле.

— Целый месяц...

— Да.

Они прошли ещё несколько шагов.

— Надеюсь, ты не забудешь обо мне.

Элара остановилась и посмотрела на него с искренним удивлением.

— Дурачок.

На её губах появилась тёплая улыбка.

— Я же люблю тебя.

Торн замер.

— Именно поэтому и боюсь потерять.

Несколько секунд они просто смотрели друг на друга.

Потом Элара привстала на носочки и легко поцеловала его в щёку.

— Даже не думай о таком, — тихо сказала она.

Ветер слегка растрепал её волосы.

Торн улыбнулся и осторожно взял девушку за руку.

Они ещё долго гуляли по пустынным аллеям академии, наслаждаясь последним вечером перед разлукой.

А вокруг них медленно кружились последние листья уходящей осени.

Глава 11

Прошёл уже почти месяц с тех пор, как Торн вместе со своей группой улетел на орбиту.

Осень подходила к концу. Деревья вокруг академии давно сбросили листву и теперь стояли с голыми тёмными ветвями, качающимися под порывами холодного ветра. Небо почти каждый день затягивали тяжёлые серые облака, а мелкий дождь то и дело превращал дорожки в блестящие ленты.

Элара устало шагала по аллее в сторону столовой. День выдался особенно тяжёлым. Лекции, практические занятия в медицинском корпусе, дополнительные тренировки — к обеду она чувствовала себя совершенно вымотанной.

— Элара!

Услышав знакомый голос, девушка обернулась.

По дорожке к ней почти бегом спешила Стейси.

— Ты в столовую? — спросила она, поравнявшись с подругой.

Элара кивнула.

— Да. Если честно, я готова съесть всё, что мне предложат.

— Отлично! — обрадовалась Стейси. — Неужели сегодня мы наконец-то спокойно пообедаем вместе?

— И правда странно, — задумчиво ответила Элара. — Все занятия после обеда отменили. Ты не знаешь, что случилось?

Стейси пожала плечами.

— Понятия не имею. Нам тоже ничего не объяснили.

Некоторое время они шли молча, наслаждаясь редкой возможностью просто поговорить.

— Как у тебя дела? — наконец спросила Элара. — Я вообще тебя не вижу последнее время.

— Ох... — Стейси театрально закатила глаза. — Видишь ли, встречаться сразу с двумя парнями оказалось гораздо сложнее, чем я думала.

Элара удивлённо посмотрела на неё.

— Ты всё ещё не сказала Ривзу?

— Нет, — тяжело вздохнула Стейси. — Каждый раз собираюсь, а потом не могу. Он хороший. Очень хороший. Но сердцу ведь не прикажешь...

— А Кайрон?

— А Кайрон, надеюсь, никогда не узнает про Ривза раньше времени, — простонала Стейси.

Элара не выдержала и рассмеялась.

— Подруга, ты сама себя загнала в ловушку.

— Знаю! — со смехом ответила Стейси. — Но что поделать?

— А у тебя как дела? — тут же спросила она. — Торн скоро возвращается?

Улыбка сразу стала мягче.

— Не знаю. Но думаю, уже скоро. Прошёл почти месяц.

— Скучаешь?

— Очень.

Они продолжали идти по аллее.

Погода была хмурой и пасмурной. Низкие облака нависли над академией, будто готовились коснуться крыш корпусов.

Вдруг Стейси остановилась.

— Ой! Смотри!

Она вытянула ладонь вперёд.

На неё медленно опустилась маленькая белая снежинка.

Потом ещё одна.

И ещё.

— Снег... — тихо прошептала Элара.

Подруги подняли головы к небу.

Из серых облаков неспешно кружась начали падать первые снежинки.

Совсем скоро они закружились над всей академией, ложась на дорожки, крыши и голые ветви деревьев.

— Первый снег, — улыбнулась Стейси.

— Красиво...

Элара протянула руку и поймала снежинку. Та почти сразу растаяла на тёплой ладони.

Девушки ещё несколько секунд стояли посреди аллеи, наблюдая, как первые в этом году снежинки медленно укрывают академию белым покрывалом.

А потом где-то впереди вдруг раздался тревожный сигнал системы оповещения.

Подруги удивлённо переглянулись.

Сигнал тревоги повторился снова.

На этот раз по всей территории академии.

Студенты начали выходить из корпусов, останавливались на дорожках, растерянно оглядывались по сторонам.

— Что происходит? — нахмурилась Стейси.

В этот момент браслет на руке Элары тихо завибрировал.

На экране вспыхнуло сообщение:

«Всем студентам немедленно проследовать в главный зал собраний.»

— Кажется, сейчас узнаем, — тихо сказала Элара.

Главный зал академии был переполнен.

Сотни студентов занимали ряды кресел. По проходам торопливо двигались преподаватели. Многие офицеры выглядели необычно серьёзными.

На сцене стояли кураторы факультетов и несколько незнакомых военных в тёмной форме космического флота.

По залу прокатывался тревожный шёпот.

Наконец к трибуне подошёл директор академии.

Разговоры мгновенно стихли.

— Студенты, — начал он спокойным голосом. — Сегодня утром произошло чрезвычайное происшествие.

По залу пробежал шум.

— Несколько часов назад на орбите была обнаружена спасательная капсула учебного корабля «Стремительный», выполнявшего практический вылет.

Элара почувствовала, как внутри всё похолодело. Ведь это был корабль Торна.

Она вцепилась пальцами в подлокотники кресла.

— Связь с кораблём была потеряна трое суток назад.

В зале воцарилась мёртвая тишина.

— Спасательные службы обнаружили лишь одну капсулу.

Директор на мгновение замолчал.

— Из восьми членов экипажа выжил только один.

У Элары перехватило дыхание.

Стейси испуганно посмотрела на неё.

— Торн... — едва слышно прошептала девушка.

Директор продолжил:

— Согласно предварительному отчёту выжившего, корабль подвергся нападению неизвестного судна.

По залу прокатились удивлённые возгласы.

— Нападению?

— Внутри территории Союза?

— Это невозможно...

Военные на сцене переглянулись.

Один из офицеров шагнул вперёд.

— На данный момент информация проверяется. Мы не располагаем доказательствами существования указанного корабля.

В воздухе повисло напряжение.

— Выживший утверждает, что неизвестное судно появилось из зоны глубокого космоса. После этого связь была нарушена, а учебный корабль получил критические повреждения.

— А остальные? — выкрикнул кто-то из студентов.

Офицер помрачнел.

— Погибли.

Зал словно замер.

Даже самые шумные студенты молчали.

— В интересах расследования выживший член экипажа временно помещён под охрану Космического флота. До завершения проверки ему запрещены контакты со студентами академии.

Элара резко поднялась со своего места.

— Что значит под охрану?!

На неё тут же обернулись десятки голов.

— Он пострадавший! Ему нужна помощь!

Офицер посмотрел на неё долгим взглядом.

— Нам необходимо установить все обстоятельства произошедшего.

— Но Торн никогда бы не соврал! — дрогнувшим голосом произнесла Элара.

Директор мягко вмешался:

— Сядьте, студентка Валериан.

Несколько секунд Элара стояла неподвижно.

Потом медленно опустилась обратно в кресло.

Сердце бешено колотилось.

Торн жив.

Эта мысль приносила облегчение.

Но одновременно её не покидало чувство тревоги.

Если он действительно единственный выживший...

Если погиб весь экипаж...

То что же произошло там, в глубоком космосе?

И почему военные смотрят на него не как на спасшегося человека, а как на подозреваемого?

В этот момент никто в зале ещё не догадывался, что произошедшее станет лишь первым звеном в цепи событий, которые вскоре изменят судьбу всей галактики Арион.

Глава 12

Артемиус Смак сидел за своим рабочим столом, но работа сегодня совершенно не клеилась.

Перед ним лежали отчёты, расписания и проекты учебных полётов на следующий семестр. Нужно было составить программу подготовки второкурсников, определить составы экипажей для практических вылетов, распределить нагрузку между инструкторами.

Обычно подобная работа занимала его полностью.

Но не сегодня.

Перо уже несколько минут неподвижно лежало в его руке, а взгляд был устремлён куда-то сквозь стену кабинета.

События последних дней не давали покоя.

Гибель учебного корабля.

Семеро погибших студентов.

Торн под следствием.

Возможно, все дальнейшие практические вылеты временно отменят до окончания расследования.

Тяжело вздохнув, Артемиус откинулся на спинку кресла.

Память... странная штука.

Иногда человек забывает что-то важное. Не может вспомнить имя, дату или событие, которое произошло совсем недавно.

А иногда вдруг возвращается какой-нибудь давно забытый момент. Незначительная деталь. Взгляд. Улыбка. Случайно услышанная фраза.

Именно это сейчас и происходило с ним.

Перед глазами вновь возникли серые глаза девушки. Весёлые, живые, всегда немного насмешливые.

Амелия.

Сколько лет прошло с тех пор?

Почти семнадцать.

Он невольно усмехнулся.

Когда-то они вместе учились в академии. Он, Амелия и Даниил.

Даниил был талантливым механиком. Весёлым, шумным, способным починить всё что угодно. Амелия любила его. Это было видно каждому.

Каждому, кроме самого Артемиуса.

Или, возможно, именно ему было видно лучше всех.

Он любил её молча.

Никогда ничего не говорил.

Лишь однажды поделился своими чувствами с лучшим другом — Мартином Валерианом.

Тот тогда только покачал головой.

— Опоздал ты, друг.

И Артемиус понимал, что Мартин прав.

Потом была свадьба.

Потом служба.

Потом рождение ребёнка прямо в космосе.

А потом случился тот день.

День, который он безуспешно пытался забыть уже много лет.

Перед глазами снова возникал разрушающийся корабль.

Сирены.

Красные аварийные огни.

Треск ломающегося металла.

И огромная чёрная бездна за иллюминаторами.

Не планета.

Не астероид.

Что-то другое.

Что-то настолько огромное, что человеческий разум отказывался воспринимать его размеры.

Он до сих пор помнил, как добрался до медицинского отсека.

Амелия лежала среди обломков.

Тяжёлая балка намертво придавила её ноги.

Рядом неподвижно лежал Даниил.

А на руках она держала новорождённого сына.

Лиона.

— Возьми его, — прошептала тогда Амелия.

— Нет. Сначала вытащим тебя.

Она покачала головой.

— Нет времени.

Корабль содрогнулся от очередного удара.

Где-то вдали раздался взрыв.

— Артемиус... пожалуйста...

Она протянула ему ребёнка.

— Отправь его домой.

— Я вернусь за тобой.

— Не вернёшься.

Он помнил её улыбку.

Спокойную.

Удивительно спокойную для человека, который смотрит смерти в лицо.

Помнил, как взял ребёнка.

Как бежал по разрушающимся коридорам.

Как добрался до спасательных капсул.

Как отправил капсулу с младенцем к Эридану.

А потом...

Потом очередной всплеск энергии буквально разорвал корабль.

Часть корпуса, где оставалась Амелия, просто исчезла.

Словно её никогда не существовало.

Артемиус закрыл глаза.

Даже сейчас воспоминание причиняло почти физическую боль.

Он тогда тоже оказался единственным выжившим.

Единственным свидетелем.

Единственным человеком, который видел произошедшее.

И когда его спасли, никто не поверил рассказу о странном объекте.

Следователи задавали вопросы.

Снова и снова.

Требовали объяснить, почему погиб весь экипаж.

Почему выжил только он.

Почему данные бортовых систем оказались повреждены.

Почему его история звучит как фантазия.

Точно так же сейчас допрашивали Торна.

Артемиус тяжело вздохнул и посмотрел в окно.

Где-то там, в одном из корпусов академии, сейчас жил Лион.

Сын Амелии.

Мальчик, которого он когда-то держал на руках всего несколько минут.

Мальчик, который даже не знает, что они уже встречались.

— Надеюсь, я ошибаюсь... — тихо произнёс Артемиус.

Но сердце подсказывало обратное.

События начинали слишком сильно напоминать прошлое.

И это пугало его гораздо больше, чем он был готов признать.

Дверь кабинета тихо открылась.

Артемиус был настолько погружён в собственные мысли, что даже вздрогнул, услышав шаги.

В проёме стоял высокий мужчина в тёмном дорожном плаще. Он уверенно вошёл внутрь, словно был здесь хозяином, и, не дожидаясь приглашения, направился к столу.

— Как всегда решаешь важные дела? — с лёгкой усмешкой произнёс он.

Артемиус поднял голову и несколько секунд просто смотрел на гостя, словно не веря собственным глазам.

— Мартин? — наконец выдохнул он. — Неужели это ты?

На его обычно сдержанном лице появилась искренняя улыбка.

— Не верю своим глазам.

— Да, это я, — ответил Мартин Валериан, снимая плащ и опускаясь в кресло напротив. — И у меня к тебе важный разговор.

Улыбка постепенно исчезла с лица Артемиуса.

Если Мартин прилетел лично, а не воспользовался связью, значит дело действительно серьёзное.

— Слушаю.

Несколько секунд Мартин молчал, словно собираясь с мыслями.

Затем спросил:

— Ты ведь помнишь нашего общего друга Ханза?

Артемиус усмехнулся.

— Того самого скандального астронома, чьи заявления каждый раз вызывают переполох в научном сообществе?

— Именно его.

— Конечно помню. Его невозможно забыть.

— Так вот, вчера он приезжал ко мне.

Усмешка исчезла с лица Артемиуса.

Мартин выглядел слишком серьёзным.

— И что же понадобилось Ханзу?

— Он рассказал мне об одном открытии.

За окном завывал ветер. Где-то вдалеке шумело море.

Кабинет вдруг показался непривычно тихим.

— За пределами нашей галактики был обнаружен объект, — продолжил Мартин. — Его засекли все крупные обсерватории Ариона. Астрономический центр тоже подтвердил наблюдения.

— И?

— Официальная версия проста. Обычный астероид. Очень крупный, но ничего опасного. Согласно расчётам, он пройдёт далеко от нашей галактики и никак на нас не повлияет.

Артемиус нахмурился.

— Но я чувствую, что это ещё не всё.

Мартин медленно кивнул.

— Да. Потому что Ханз уверен, что это вовсе не астероид.

Мартин подался вперёд и понизил голос, словно опасался, что их могут услышать даже сквозь стены кабинета.

— Видишь ли, Ханз утверждает, что этот объект ведёт себя очень странно.

Артемиус внимательно посмотрел на друга.

— В каком смысле?

— Он то ускоряется, то почти полностью останавливается. Затем снова начинает движение. А несколько дней назад произошло то, чего вообще не должно быть.

Мартин сделал паузу.

— Объект развернулся.

— Развернулся?

— Именно. Полностью изменил направление движения.

В кабинете повисла тишина.

— Астероиды так себя не ведут, — медленно произнёс Артемиус.

— Вот и Ханз говорит то же самое.

Мартин достал небольшой планшет и положил его на стол.

На экране светилась схема звёздных систем и тонкая красная линия траектории объекта.

— После изменения курса были проведены новые расчёты.

Артемиус посмотрел на схему.

И почувствовал, как внутри всё неприятно сжалось.

Красная линия проходила прямо через галактику Арион.

— Тебе это не кажется странным? — тихо спросил Мартин.

Несколько секунд Артемиус молчал.

Перед глазами вновь вспыхнули воспоминания семнадцатилетней давности.

Разрушающийся корабль.

Крики экипажа.

Чёрная бездна за иллюминатором.

Амелия.

Маленький Лион у него на руках.

Он медленно поднял взгляд.

— Ты считаешь, что это может быть то, с чем столкнулись мы?

Мартин тяжело вздохнул.

— Не знаю.

Он устало потёр лицо ладонью.

— И это пугает меня больше всего.

За окном шумел ветер.

Где-то вдали слышался рокот двигателей прибывающих кораблей.

— Там, наверху, меня не хотят слушать, — продолжил Мартин. — Для правительства всё просто: очередной астероид. Учёные спорят между собой. Большинство считает Ханза сумасшедшим паникёром.

— Как обычно.

— Да. Но что, если на этот раз он прав?

Мартин посмотрел прямо в глаза другу.

— Что, если это и есть Тень?

Эти слова прозвучали почти шёпотом.

Словно само название было опасно произносить вслух.

Тень.

Древняя легенда.

Страшилка, которую рассказывали детям на разных мирах Ариона.

Пожиратель миров.

Существо или сила, приход которой означал гибель целых цивилизаций.

Артемиус невольно сжал кулаки.

Слишком многое из того, что он видел тогда в космосе, не поддавалось объяснению.

И слишком многое совпадало с рассказами древних легенд.

— Может, ты найдёшь кого-нибудь из пилотов, кто сможет приблизиться к объекту и провести наблюдение? — спросил Мартин. — У тебя связей гораздо больше, чем у меня.

Артемиус задумался.

Это было опасно.

Очень опасно.

Но если Мартин прав, бездействовать ещё опаснее.

— Я подумаю, что можно сделать, — наконец ответил он. — Возможно, найдётся способ получить разрешение на разведывательный полёт.

Мартин кивнул.

— Спасибо.

Некоторое время они сидели молча.

Потом Артемиус вдруг улыбнулся.

— А теперь, я думаю, ты хочешь увидеть своих детей.

На лице Мартина появилась неуверенная усмешка.

— Да... пожалуй.

Он поднялся из кресла.

— Мы расстались не очень хорошо.

— Глупости.

Артемиус тоже встал и дружески обнял его за плечи.

— Они скучают по тебе гораздо сильнее, чем хотят показать.

— Думаешь?

— Уверен.

Мартин невольно улыбнулся.

— Надеюсь, ты прав.

Глава 13

Сегодняшний день выдался особенно холодным. Снег, начавшийся ещё после обеда, и не думал прекращаться. За высокими окнами бушевала настоящая зимняя стихия: ветер гнал по территории академии белые вихри, а снег плотной стеной скрывал дальние корпуса.

Зато внутри за столиком в столовой было тепло и уютно. Столовая гудела голосами студентов, пахло свежей выпечкой и горячим какао.

Мирт то и дело появлялся возле их столика. Маленький артиканец обслуживал и других посетителей, но возле друзей неизменно задерживался гораздо дольше.

— Что-то Лиона до сих пор нет, — заметила Элара, в очередной раз взглянув на входную дверь.

— Задерживается, видимо, — ответил Кайрон. — На его факультете сейчас нелегко.

— Лион! — вдруг радостно пропищал Мирт, взмахнув крылышками. — Вон он только что вошёл!

Все посмотрели в сторону дверей.

Действительно, в столовую вошёл Лион.

Только выглядел он совсем не так, как обычно.

Плечи были опущены, шаг тяжёлый, а на лице застыло выражение такой усталости, словно он не спал несколько суток подряд.

Подойдя к столику, Лион буквально рухнул на свободный стул.

Откинувшись на спинку и закрыв глаза, он простонал:

— Всё... Я больше так не могу...

Кайрон сразу нахмурился.

— Что случилось?

Лион горько усмехнулся.

— А то случилось, что моя магия всё ещё спит и просыпаться не собирается. И что делать такому человеку на факультете боевой магии?

— Я тебя сразу предупреждал, — вздохнул Кайрон.

— Я надеялся, что справлюсь.

Несколько секунд Лион молчал, глядя в потолок.

— А сегодня инструктор сказал, что, скорее всего, со мной попрощаются.

За столом воцарилась тишина.

— Да нет... — первой нарушила её Стейси. — Этого не может быть.

— Почему?

— Потому что за всю историю академии такого ещё не случалось.

Лион невесело усмехнулся.

— Значит, я стану первым.

В этот момент возле их столика остановилась незнакомая студентка.

— Лион, — произнесла она, — тебя просит зайти к себе Артемиус Смак.

Лион медленно поднялся со стула.

— Ну вот. Что я вам говорил?

Он даже не притронулся к ужину.

Но девушка не спешила уходить.

— И ещё... — добавила она. — Артемиус Смак просил прийти Элару и Кайрона тоже.

Брат и сестра удивлённо переглянулись.

— А нас-то зачем? — недоумённо спросила Элара.

Кайрон тяжело вздохнул и поднялся из-за стола.

— Затем, что мы знали, что Лион не маг, и промолчали.

— Кайрон...

— Нет, Элара. Мы оба это понимали.

Он попытался улыбнуться, но улыбка вышла какой-то натянутой.

— Похоже, домой поедем все вместе.

От этих слов Эларе стало не по себе.

Лион молча стоял рядом, глядя куда-то в пол.

Стейси растерянно переводила взгляд с одного на другого.

Даже Мирт притих и больше не пытался шутить.

За окнами завывал ветер, бросая в стёкла горсти снега.

А трое друзей уже направлялись к выходу из столовой, не зная, зачем именно их вызвал Артемиус Смак и какой разговор ждёт их впереди.

Чтобы добраться до кабинета Артемиуса Смака, ребятам пришлось пройти через всю академию.