Серебряная монета

- Постойте, - остановила её Берта. - А что вы крикнули?

- М-м-м, - задумчиво протянула Изумра. - Я крикнула ему, что он поступает глупо и что какие бы задачки не давал дух, люди всё смогут разгадать и сделать. Я думала, что тогда дух признает могущество людей, но - увы.

- Что?

- Не признал, - сказала Изумра. - Ещё чаю? Я тут вспомнила, что у меня где-то печенье завалялось.

- Было бы неплохо, - ответила Берта. - А почему бабушка обиделась? Только из-за того, что ты крикнула?

Она не заметила, как перешла на "ты".

- Ой, - сообразила Берта минуту спустя. – Извините, я хотела сказать «вы».

- Нет, нет. Всё нормально. Обращайся на «ты».

Чашка девочки снова оказалась полна.

- Сейчас печенья принесу, - весело бросила Изумра и исчезла, но вскоре снова появилась с пакетом бисквитного печенья.

- На чём мы остановились? - спросила она, ставя пакет на столик.

- Почему моя бабушка… - начала Берта вопрос.

- А, вспомнила, - сказала Изумра. - Дух разозлился - такой обидчивый, просто ужас. Он устроил такое…

- Что? - затаив дыхание, спросила Берта.

- Это было подло с его стороны, - деланно обиженно сказала Изумра. - Он поменял лёгкое задание в «Уровнике» на очень сложное - очень сложное задание.

- Вы знали, какие будут задания? - изумилась Берта.

- Вообще-то нет, но госпожа Истокова конфиденциально рассказала нам, какие задания лёгкие, а какие труднее, - шепнула Изумра.

- Ясно, - сказала Берта.

- Так вот. Дух поменял задание, и мы не справились, - сказала Изумра. - Мы проиграли - не прошли «Уровник».

- Надеюсь, после вас никто не проигрывал, - беспокойно сказала Берта.

- Зря, - произнесла Изумра.

- Что - зря? - не поняла девочка.

- Надеешься зря, - пояснила волшебница, выразительно посмотрев на Берту. - Все после нас проигрывали.

Берта испугалась. «Что значит «все проигрывали»? - думала она. - Неужели, задания были такие сложные?».

- Изумра, - сказала Берта. - А сколько тебе лет сейчас?

Волшебница хитро улыбнулась.

- Я, конечно, выгляжу молодо, - сказала она, смеясь. - Но вообще-то мне пятьдесят.

Берта очень сильно удивилась, но вместе с тем пришла в ужас. От страшной догадки девочка содрогнулась. Что же получается? После того рокового «Уровника» было ещё три игры, которые все заканчивались поражением уровных. Значит, игра, в которой участвует Берта - пятая. Девочка вспомнила, что если проигрывают пять раз подряд, Земля останавливается.

- В этот раз проиграть нельзя, - грустно подытожила Берта.

Изумра кивнула: всё верно.

- А что тебе сделает моя бабушка? - решилась спросить девочка.

- Да ничего особенного, - сказала Изумра. - Просто будет очень злая.

Берта знала, какой бывает бабушка, когда злится. Девочка однажды прогуляла школу, потому что хотела посетить кофейню. Тогда бабушка просто сказала:

- Прогуляла школу, чтобы попить кофе.

Это был не вопрос, но Берта кивнула. Больше бабушка в тот день ничего не говорила ей, но взгляд её прожигал насквозь, метал молнии, заставлял содрогаться от страха и вжимать голову в плечи от стыда. Или, как говориться, у страха глаза велики, и девочке себе всё это придумала.

Вспомнив этот взгляд, Берта сейчас же содрогнулась и поменяла тему разговора:

- Этот зал как-то называется? Просто «Библиотека»?

Изумра усмехнулась.

- Конечно, нет, - сказала она. - У меня хватает фантазии, чтобы предпринимать креатив. Я назвала его «Тайнзал».

- Как необычно и понятно, - улыбнулась Берта.

- Да брось, - помотала головой Изумра. - Это просто великолепное название!

Берта опешила от такого самодовольства, но потом улыбнулась снова.

- Трудно создавать изумруды? - поинтересовалась девочка.

- Легко, - сказала Изумра. - По крайней мере, для меня.

- А почему тебе легко? - спросила Берта. - Это…м-м-м…твоё дело?

- Можно и так сказать, - ответила Изумра, улыбнувшись. - Дело в том, милая, что у каждого волшебника есть какая-то своя способность - ну, или, проще говоря, талант. Вот я создаю изумруды. Родители у меня ещё в один годик заметили мой непроизвольный дар к созданию этих замечательных камней.

- А где твои родители? - спросила Берта.

Изумра погрустнела, запрокинула голову назад и махнула рукой куда-то в потолок. Берта поняла всё без слов. Когда-то бабушка ответила ей таким же жестом, когда девочка спросила, где дедушка.

- У Ифигении был дар... ой, не помню…вроде бы она читала мысли…- говорила Изумра. - Да, точно - читает мысли! Давно не видела её. Даже немного скучаю - ну, так - немного.

- Скучаешь? - удивилась Берта. - Но ведь она же тебя загоняла!

- Загоняла, - передразнила Изумра. - Кто тебе такое сказал?

- Ираида сказала, что…

- Ах, вот в чём дело! - расхохоталась Изумра. - Мы с ней не дружим, вот она и такая злая. Врёт.

- А как тогда дело было? - растерялась Берта.

- А вот как, - сказала Изумра. - Мы с Ифигенией лучшие подруги. Лет так двадцать или двадцать пять назад решили в игру сыграть.

- Вы должны были год соревноваться, - вспомнила Берта.

- Что? - возмутилась Изумра. - Не было такого условия! Вот значит воюем…

- Воюете? - испугалась Берта.

- Да не по-настоящему, а в кавычках, - объяснила Изумра. - Так вот, воюем мы с Ифигенией, воюем. А потом мне надоело. Я взяла, да создала подземелье, которое нынче Изумрудным кличут. Ифигения пришла ко мне в подземелье. Я даже обиделась слегка за то, что она так быстро с ловушками разобралась. Мы с ней мирно поболтали, решили игру закончить.

- А кто выиграла? - спросила Берта.

- По сути, - сказала Изумра. - Выиграла я, но решили, что ничья.

- Интересно, почему рассказывают по-другому все? - задумчиво произнесла девочка.

- Потому, - бодро сказала волшебница. - Что это устные легенды. Их рассказывает не один раз и не один человек, поэтому каждый стремится добавить что-то своё для большей эффектности.

- Кстати. А где здесь лампочка? - спросила Берта.

- Лампочка? - переспросила Изумра.

Девочка заметила, что в зале светло, но лампочки нет, как, впрочем, и других источников освещения (витражное окно не считается, так как от него исходит только цветной свет).

- Лампочка, - повторила Изумра. - Она невидимая.

- Невидимая? Но зачем ты сделала её невидимой? - изумилась Берта.

- Она слепила мне в глаза, - объяснила Изумра. - Ну, если честно, то на потолке висит не лампочка, а люстра, которую я создала, чтобы ей любоваться.

Волшебница засмеялась.

- Понятно, - улыбнулась Берта. - А сколько сейчас времени?

Изумра посмотрела на наручные часы.

- Полседьмого.

Так много времени прошло? Не может быть. Или может? Берта решила, что пора возвращаться в комнату.

- Я, наверное, пойду, Изумра, - сказала девочка.

- Да, конечно. Я тоже считаю, что тебе пора, - ответила Изумра. - Приводи обязательно тех милых ребят, которые были с тобой.

- Это Аста и Кирилл, - сказала Берта.

- Какие замечательные имена! - сказала Изумра. - Думаю, мы с ними подружимся.

Девочка улыбнулась и пошла к двери. Изумра грациозно поднялась со стула.

- До встречи, - сказала Берта, прежде чем выйти за дверь.

Она спустилась по лестнице. У Берты было хорошее настроение, никакая коридорная темнота не могла его сейчас испортить. Знакомые подземельные звуки Берта не слышала, она постаралась их не замечать - они могли испортить настроение, хотя можно в этом усомниться: девочка выглядела счастливой. Вот она добралась до поворота. Вдруг из правой стены на неё кто-то налетел. Берта отпрыгнула назад.

- Зы хешо тдесь чодигь? - спросил мальчик.

В темноте Берта разглядела, что у него тёмно-русые волосы, собранные в хвостик, а глаза карие - выглядел он как Юст. Но нет - этот мальчик был гораздо меньше – года на четыре тянул. И взгляд не такой отстранённый. «Что он сейчас сказал?» - мысленно удивилась Берта.

- Привет, - сказала девочка.

- Врипет, - радостно сказал мальчик и испуганно закрыл рот рукой.

- У тебя что-то с речью, - догадалась Берта.

- Да, - сказал мальчик.

- А что ты здесь делаешь? - поинтересовалась Берта.

Мальчик промолчал - наверное, боялся ещё что-нибудь неправильно произнести.

- Это мой младший брат.

Берта обернулась, к ним шёл Юст.

- Привет, - поздоровался он с девочкой. - А я-то думал, что один так рано встаю.

Юст улыбнулся - это было похоже на короткую полуулыбку.

- Привет, - сказала Берта. - Что у него с речью?

- Я не знаю. Так-то ему уже шесть лет, но с предложениями у него возникают трудности. Рафаэль сказал, что в голове он с лёгкостью думает, составляет правильные слова и предложения, но когда говорит, буквы меняются местами, - рассказал Юст.

- Рафаэль - это имя твоего брата? - спросила Берта.

Юст кивнул.

- То тыре ужонвая? - спросил мальчик.

- Что он сказал, Юст? - спросила Берта.

- Пока сам не понял, - ответил тот. - Нужно буквы переставлять.

Юст достал из кармана брюк блокнотик и ручку.

- Повтори вопрос, Рафаэль, - попросил он брата, как криминальный следователь задаёт вопросы подозреваемому.

- То тыре ужонвая? - повторил вопрос мальчик.

Юст записал это в блокнот. Он что-то отмечал и зачёркивал.

- Рафаэль спрашивает: «Ты тоже уровная?», - сообщил, наконец, Юст.

- Да, Рафаэль, я - уровная, - сказала Берта.

Мальчик обрадованно улыбнулся. Берта подумала, что ему наверняка трудно так жить: не умея правильно разговаривать.

- Вы водили его к врачу? - участливо спросила девочка.

- Водили, - понуро ответил Юст. - И ни к одному. Мама не знает, что делать, когда придётся отдавать Рафаэля в школу.

В глазах мальчика блестела грусть слезами - Юст сильно любил брата.

- Бедный Рафаэль, - прошептала Берта, но Юст её услышал.

- Не переживай, - сказал он. - Рафаэль уже привык. Не так ли, дружок?

Юст подмигнул своему маленькому братику, тот в ответ улыбнулся ещё шире.

- Мерно, вне уже те нак грутсно. Я черю, вто омнажды сдогу поворить гравильно, - сказал Рафаэль.

На этот раз Юсту не пришлось прибегать к помощи блокнота: всё было понятно и так. Берта мысленно составила правильные слова. Получилось, что Рафаэль сказал:

«Верно, мне уже не так грустно. Я верю, что однажды смогу говорить правильно».

Берте на глаза навернулись слёзы.

- Юст! Юст, - Кто-то бежал по коридору к ним. - Юст!

- Что? - спросил мальчик.

Ульян остановился около них и отдышался.

- Вот вы где, - сказал он. - О! Берта, ты откуда?

- Гуляла, - ответила девочка. - А вы что здесь делаете?

- В прятки играем, - сказал Юст, на лице его снова появилась эта короткая полуулыбка. - Рафаэль захотел. Не могу же я ему препятствовать!

- Ага, - сказал Рафаэль.

- Ульяна взяли для количества, - сказал Юст, а потом шепнул Берте:

- Я уже жалею, что взял его.

Берта хихикнула. Словно в подтверждение его слов, Ульян сказал:

- Так - нечестно! Вы выбрали слишком далёкий коридор, чтобы прятаться! Я водить снова не буду.

Он скрестил руки на груди. Берта с улыбкой наблюдала, как Юст устало качает головой.

- Друг, - вздохнув, сказал он Ульяну. - Может, хватит вести себя как маленький ребёнок? Даже Рафаэль так себя не ведёт.

- Я веду себя как маленький ребёнок?! - возмутился Ульян. - Ну, знаете ли.

Всё это время Берта сдерживалась, чтобы не засмеяться - Ульян вёл себя просто смешно.

Юст подошёл ближе к Ульяну, а точнее, приблизился чуть ли не вплотную.

- Ульян, ты пойми, Рафаэль хочет играть. Ты ведь не хочешь его огорчить? – тихо произнёс он.

Ульян фыркнул.

- Если твой маленький братец хочет играть, то пусть водит, - шёпотом сказал он.

- Тебя не волнует, что Рафаэль может заблудиться? – спросил Юст.

Ульян задумался. Он явно не мог выбрать верный ответ.

- Не очень, - сказал мальчик, наконец. – Рафаэль – твой брат, а не мой.

- А что ты скажешь, если бедный маленький мальчик заблудится в этих тёмных коридорах и погибнет от жажды? – спросил Юст.

Берта заметила, как Ульян побледнел.

- Ты прав. Прости, я не подумал. Это было бы просто ужасно и жестоко, - серьёзно сказал он. – Но водить всё равно не буду.

Мальчики стояли напротив друг друга, каждый смотрел оценивающе. Берта затаила дыхание, ожидая продолжения диалога. Тут Рафаэль побежал по коридору. Юст бросился его догонять. Ульян остался с Бертой.

- Ульян, а откуда ты знаешь Кирилла? - спросила Берта, боясь упустить момент. - Вчера вы одинаково оделись.

- В одном лагере познакомились, - ответил Ульян.

- Понятно, - сказала Берта, но расспрашивать, более не стала.

- Вы правда не нашли Тёмный зал? - поинтересовался мальчик.

Вот зачем он только это спросил? Совесть напряглась внутри Берты, ожидая, что она ответил.

- Правда, - солгала девочка.

Совесть, как по сигналу, принялась душить Берту. Истина не смогла найти выход через слёзы, как в прошлый раз, так и осталась в голове, сокрушая девочку невыносимой болью. «Почему я опять солгала? - печально думала Берта. - Можно ведь было сказать правду. Или нет? Я запуталась!».

- Я пойду, - сказала она Ульяну.

Девочка чуть ли не бегом направилась по коридору.

- Берта! - крикнул Ульян, но она не развернулась.

Берта дошла до поворота.

- Налево, - сказала девочка и шагнула вправо.

Как только она вошла в комнату, то сразу же закрыла дверь: не хотела, чтобы её беспокоили. Берта легла на кровать, уткнувшись лицом в подушку, слезам она не дала выхода – нет, девочка ни за что не заплачет. Да, Берта солгала вновь. И всё из-за глупой осторожности! Вот только, ей было непонятно, откуда это чувство взялось. Что могло быть плохого в том, чтобы рассказать кому-то о своих приключениях в подземелье?

Она так и лежала на кровати, пряча лицо в подушке, когда к ней постучались.

- Да кто там?! - проорала Берта, боясь, что её не услышат, и придётся опять повторять вопрос.

Девочка подумала, не справедливо то, что именно сейчас она кому-то понадобилась. Почему не позже? Она занята раздумьями!

- Это Аста. Берта, можно я войду?

Голос звучал тревожно – видимо, её подруга крикнула чересчур громко. Берта прямо-таки чувствовала, как Аста вожделеет оказаться рядом с ней, поговорить, утешить, если потребуется - это начало немного раздражать девочку.

- Нет! - крикнула Берта. - Я не хочу никого сейчас видеть! Извини! Можешь зайти позже!

На этот раз она сказала чуть тише, чтобы подруга не переживала. И девочка снова уткнулась в подушку, возвращаясь к своим мыслям.

- Берта, что случилось? Открой, - испуганно говорила за дверью Аста.

Неужели, опять громко крикнула?

Послышался какой-то неясный шум в коридоре.

- Берта.

«Ещё и бабушка пришла, как это прекрасно, - подумала девочка, узнав знакомый голос. – Ну, занята я. Важными делами».

- Берта, впусти меня, - спокойно сказала бабушка. - И Асту тоже.

- Заходите, - процедила Берта, не вставая с постели.

- У тебя закрыта дверь, - сказала Аста. - Открой.

- Зачем? Я уверенна, что вы умеете ходить сквозь стены, - сказала Берта. Девочка удобно устроилась на кровати, и появилась какая-то лень. «Вот бы так всегда перед сном» - подумала она.

- Ну, как скажешь, - произнесла бабушка.

Оказавшись в комнате, Аста и бабушка сели на кровать около девочки.

- Сядь, дорогая, - сказала бабушка.

- Нет, - ответила Берта. – Знаю, что так – невежливо. Но я прошу вас, хотите что-то сказать, говорите.

- Не упрямься, - настойчиво говорила бабушка.

Девочка резко села. Если бы Берта поднималась медленно, то она, несомненно, упала бы обратно, осознав, что в постели было лучше. Это как первого сентября перед школой.

- Что? - спокойным и уставшим тоном спросила она. - Что вы хотели? Сказали же, что до начала «Уровника» ещё много времени. Почему я не могу остаться одна?

- Берта, - сказала бабушка. – «Уровник» уже скоро. Сейчас общий сбор в Главном Изумрудном зале.

- Правда? А присутствовать обязательно? – с надеждой спросила Берта.

- Ты ведёшь себя как Кирилл, - удивлённо сказала Аста. – Он тоже не любит что-то делать. Поверь, я точно знаю. Может ты заразилась?

Берта сначала растерялась, приняв это за укоризненно-серьёзный тон, но потом посмотрела на улыбающуюся подругу и улыбнулась тоже – Аста просто пошутила.

- Простите, - извинилась Берта. - Как вы выяснили, что Уровник уже скоро начнётся?

- Сначала расскажи, что случилось, - потребовала бабушка.

- Это не важно, - сказала Берта, сообразив, что объяснять будет долго то, что Аста и бабушка неправильно поняли её громкий голос и сильную лень. – Как вы узнали, что начало «Уровника» уже близко?

- Помнишь одуванчик? С его помощью мы это узнали, - сказала бабушка.

- Представляешь, как здорово?! - воскликнула Аста. - Игра вот-вот начнётся!

- Аста, ты не знаешь, - понуро сказала Берта.

Немного времени осталось до игры - не простой игры, а немыслимо важной для всей планеты. А подруга говорит об «Уровнике», как о простой дворовой игре, созданной для развития мозгов и убийства лишнего времени.

- Чего? Что я не знаю? - удивилась Аста.

- А вот бабушка знает, - сказала Берта.

- Что я знаю, дорогая? - изумилась бабушка.

- То, что этот «Уровник» нельзя проиграть, - сказала Берта.

Повисло молчание, а рядом - напряжение.

- Конечно, «Уровник» нельзя проиграть, - сказала Аста. - Нужно надеяться на победу!

- Нет, Аста, ты не правильно поняла мои слова, - сказала Берта. - Эту игру нельзя проиграть, потому что до нас её проигрывали четыре раза.

Взгляд Асты затуманился ужасом, кажется, она всё верно поняла.

- Кто тебе это сказал, Берта? - Бабушка подозрительно прищурила глаза. - Кто?

Берта должна была сказать правду - это её шанс угодить совести.

- Сама узнала, - сказала девочка.

Совесть не мучила её за ложь - Берта не выдала друга - это было для неё важнее.

- Пора идти, - сказала бабушка. - Надеюсь, что ты хорошо выспалась, дорогая. Ты довольно рано встала, кажется.

- Да, - ответила Берта. - Я встала очень рано, но я выспалась более чем отлично.

- Очень хорошо, Берта, - одобрила бабушка. - А сейчас нам пора в Главный Изумрудный зал.

Они вышли из комнаты. Бабушка пошла чуть впереди девочек.

- Аста, - шепнула Берта. - После сбора нужно поговорить.

- О чём? - спросила Аста. - Это как то связано с твоей…истерикой?

- Нет, потому что истерики не было, - сказала Берта. - Совершенно точно, нет. Но это будет интересно. Вспомнила, Кирилла тоже нужно взять.

- Куда? - удивлённо спросила Аста.

- Есть одно место, - сказала Берта. - Я всё объясню. Но никто больше ничего не должен знать.

- Без проблем, - сказала Аста, она сейчас выглядела очень заинтригованной.

Дальше шли молча. Вдруг бабушка остановилась.

- Что такое? - спросила она, как будто у самой себя.

Берта поняла, что бабушка смотрит куда-то в конец коридора.

- Девочки, - сказала бабушка. - Вы идите без меня. Надеюсь, дорогу помните? Отлично. Передайте Ираиде, что я присоединюсь, как только смогу.

И она пропала. Берта облегчённо вздохнула.

- Куда это госпожа Истокова? - заинтересованно произнесла Аста.

- Знаю, - сказала Берта. - Скорее всего, моя бабушка увидела одну нашу с ней знакомую.

- Это какую? - спросила Аста.

- Я тебя с ней познакомлю после сбора, - таинственно сказала Берта. - А пока, пойдём в Главный Изумрудный зал.

И они пошли по коридору подземелья.

Через минуту девочки встретили Кирилла. Он шёл им навстречу.

- Вы куда? - спросил мальчик.

- На сбор в Главный Изумрудный зал, - ответила Аста.

- Так не будет никакого сбора, - сказал Кирилл, останавливаясь перед ними. - Ираида получила какое-то срочное сообщение от какой-то госпожи…Истоковой, кажется.

Аста и Берта переглянулись.

- Сборы перенесли на завтра, - продолжил Кирилл.

Берта задумалась: «Неужели, бабушка поймала Изумру, раз позвала свою помощницу?».

- А когда Ираида получила это сообщение? - спросила девочка.

- Да вот, - сказал Кирилл. - Буквально только что.

Берту охватило волнение.

- Кирилл, Берта хотела нам с тобой что-то сказать и показать, ещё познакомить, - сказала Аста. - Раз сбор отменили, то ты, Берта, можешь…

- Да, да, - быстро произнесла Берта. - Идёмте скорее за мной.

Девочка уже приметила развилку в правом коридоре. Она направилась прямиком туда.

Глава седьмая.

Разноцветные блики сливались в сплошные радужные пятна. Они были сейчас везде: на шкафах, книгах, полу, стенах, частично на потолке. Это было от того, что солнце поднялось достаточно высоко, чтобы задевать своими лучами витражное окно не вскользь, а прямо. От всего этого великолепия слегка рябило в глазах, но в зале стало намного уютнее.

Когда Берта представила друзьям Изумру, то вдруг поняла, что давно не ела, лишь сегодня рано утром съела немного бисквитного печенья. Каким-то непонятным для девочки образом волшебница догадалась об этом, она поспешила накрыть для ребят стол с завтраком, что было им очень кстати. Когда все сели на табуретки, которые снова взялись из воздуха, начался разговор. И начал его Кирилл.

- Так ты действительно та самая Изумра? – недоверчиво спросил Кирилл.

- А ты сам как думаешь? – насмешливо спросила Изумра.

- Просто не верится, что я знаком хотя бы с одной волшебницей на свете, - сказал мальчик.

Берта недоумённо посмотрела на Асту. Та хитро подмигнула девочке в ответ. Оказывается, Кирилл не знает, что учится в одном классе с волшебницей. Берта до этого самого момента была уверенна, что мальчик обо всём в курсе – даже не предполагала, что это совсем не так.

- Ты не считаешь, что ему нужно рассказать? – тихо шепнула Берта Асте.

- Нет, - серьёзно сказала Аста. – Думаю, сообщу ему об этом в другой раз, когда буду точно уверенна, что у Кирилла вытянется лицо от изумления.

Мальчик сидел слишком далеко от них и не мог слышать разговора, но зато Изумра сидела на таком расстоянии от девочек, что смогла бы услышать. Волшебница действительно всё услышала и усмехнулась.

- Кирилл, а как же ваша сопровождающая Ираида? – спросила она у мальчика. – Она ведь волшебница.

- Ах да, - сказал Кирилл, коснувшись рукой лба. – Как я мог забыть? Точно: Ираида.

- Но, - сказала Берта. – Но постойте, она не волшебница!

Девочка ясно помнила, что Ираида никакая не волшебница – она сама сказала это Берте вчера вечером. Исчезает Ираида только с помощью серёжек, но сама она не может колдовать.

- Что ты имеешь в виду, милая? - улыбнувшись, спросила Изумра.

- А то, что Ираида – не волшебница, - твёрдо повторила Берта.

Изумра растерялась. Она помнила, как от многих слышала, что Ираида – помощница известнейшей волшебницы – обладает сильной магической энергией. Неужели это была неправда?

- Откуда такие сведения? – спросила Изумра.

- Ираида сама мне об этом сказала, - сообщила Берта. – Вчера вечером.

- Это нонсенс! – воскликнула Изумра. – Она может исчезать в пространстве…

- С помощью серёжек, которые ей дала бабушка, - закончила за неё предложение Берта.

- Что? – произнесла Изумра. – Так это получается…

- Да, Изумра, - сказала девочка. – Да, Ираида – не волшебница.

Изумра облегчённо выдохнула.

- Ну, прямо груз с плеч свалился, - смеясь, сказала она.

- Так Ираида – не волшебница? – словно очнувшись, изумился Кирилл.

- Ну, получается, что так, - сказала Аста.

Некоторое время все молчали.

- Как тебя отпустили, Аста? – спросила Берта.

- В каком смысле? – не поняла девочка.

- Как родители отпустили тебя так далеко? – спросила Берта.

Аста задумчиво уставилась в свою тарелку, которая появилась минуту назад, на ней было картофельное пюре с мясной котлетой. В центре столика стояла большая глубокая тарелка с овощным салатом. Девочка невольно залюбовалась играющими цветными бликами на стеклянном стакане с апельсиновой газировкой.

Берте казалось, что она раздумывает над ответом, но на самом же деле Аста мыслями снова оказалась в своём счастливом детстве, когда играла вместе с папой и мамой в домашнем саду, плела красивые пышные венки из одуванчиков, слушала лёжа в тёплой любимой кровати сказки, которые ей читала старшая сестра…

Все ждали её ответа, и Аста не разочаровала их, тут же уныло ответив:

- У меня нет родителей.

Никто не стал задавать вопросов, и Аста была этому даже рада. Когда ей было пять лет, в их доме случился страшный пожар. Она помнила этот огонь – он пробирался везде, как ловкий враг, у него не было ни сердца, ни души, ни ума. Огонь просто думал, что если вырвался на свободу, то ему дозволено всё. Аста помнила, как он подбирался к ней: медленно, хитро. В тот момент она чувствовала огонь насквозь, который был крайне жаден и наступал, видя во всём материальном только то, что оно должно принадлежать ему, и никому более. Девочка помнила, как её десятилетняя сестра преградой встала между огнём и Астой; как их куда-то везли; как, сидя в незнакомом доме, они вдвоём получили ужасное известие о родителях. С тех самых пор она с сестрой жила у маминой подруги, которая не состояла в браке и не имела детей – она нехотя согласилась взять их под опеку.