Небесная стая: Отбор крыльев

— Портреты не бьют по лицу, — тихо ответила Эйра.

Зефир подавилась смешком.

«Золотая Гвардия» Ориона получила почти то же самое, но с упором на боевую магию. Орион выглядел довольным — его отряд был самым мощным в наступательном плане. Золотые и янтарные крылья, наследники военных династий, лучшие дуэлянты курса.

А потом начали зачитывать списки «резерва». Те, кто не попал в элиту.

— Корвус.

Он вздохнул, переглянулся с Эйрой и пошёл к своему месту в строю. Его маленькие серые крылья подрагивали.

— Плеяда Астралис.

Она выпрямилась, как от удара. Её полупрозрачные крылья дрогнули. Для дочери Дома Астралис попасть в резерв было публичным унижением. Но она пошла — с высоко поднятой головой, глядя прямо перед собой.

— Криль.

Он молча кивнул и занял место в строю.

— Зефир.

Та улыбнулась — немного нервно — и встала рядом с Плеядой.

— Мирт.

Тихий, незаметный Мирт скользнул к строю, как тень.

— Вейн.

Эйра шагнула вперёд. По залу пробежал шепоток.

— Бескрылая в резерве? Сюрприз.

— А куда её ещё? В элиту?

— Она и до резерва-то не дотягивает.

Галеас поднял голову от списка.

— Отряд номер двенадцать, — произнёс он. — Командир — кадет Вейн.

Тишина. Полная. Даже дыхание, казалось, стихло.

Эйра замерла. Она ослышалась. Она точно ослышалась.

— Сэр? — переспросила она.

— У вас проблемы со слухом, кадет Вейн? Отряд номер двенадцать. Вы — командир. Состав: кадеты Корвус, Зефир, Плеяда Астралис, Криль, Мирт. Покажете, на что способны. Или не покажете. Решать вам.

Он продолжил зачитывать список, а Эйра стояла как громом поражённая. Командир. Она. Бескрылая.

— Поздравляю, — шепнул Корвус, проходя мимо. — Теперь ты нами командуешь.

— Я не просила.

— А кто просил? — хмыкнул он. — Но вообще... я рад, что это ты.

Вечером они собрались в общей комнате общежития. Вшестером. Корвус притащил откуда-то старую карту Архипелага и расстелил на полу. Зефир заварила чай в жестяном чайнике, который хранила под койкой. Плеяда сидела на подоконнике, сложив крылья. Криль стоял у стены, скрестив руки. Мирт, как всегда, занял самый тёмный угол.

Общая комната была маленькой — четыре на четыре метра, с каменными стенами и одним окном, выходящим на внутренний двор. Вдоль стен стояли деревянные скамьи, в центре — стол с исцарапанной столешницей. На столе горела масляная лампа, отбрасывая дрожащий круг света. Пахло чаем, старым деревом и чем-то ещё — сыростью, которая просачивалась сквозь стены.

— Ну вот, — сказал Корвус. — Отряд отверженных.

— Почему сразу отверженных? — возразила Зефир.

— Потому что нас собрали из тех, кто не нужен элите. Я — механик с куцыми крыльями. Ты — пушистая. Плеяда — аристократка, которую семья слила в резерв. Криль — немой. Мирт — тихий. И Эйра — Бескрылая. — Он развёл руками. — Прекрасный расклад. Мы — сброд.

— Мы — команда, — холодно произнесла Плеяда, и все повернулись к ней. Она сидела на подоконнике, прямая как струна, и её полупрозрачные крылья мерцали в лунном свете. — Никто не ждёт от нас побед. Никто не следит за нами. Никто не воспринимает нас всерьёз. Это делает нас непредсказуемыми. А непредсказуемость — это преимущество.

— Это если мы сможем что-то сделать, — заметил Корвус.

— Сможем. Если будем держаться вместе.

Криль написал записку и протянул её Эйре.

«Я с вами. До конца».

Эйра прочитала и передала записку Зефир. Та прочитала и передала Корвусу. Корвус — Плеяде. Когда записка вернулась к Эйре, на ней добавилась ещё одна строчка — твёрдым, разборчивым почерком Плеяды:

«Мы — стая».

Эйра смотрела на эти два слова. «Мы — стая». Она не привыкла к такому. К тому, что кто-то хочет быть с ней. К тому, что кто-то называет её частью стаи. Она привыкла быть одна — против всех, против ветра, против неба, которое ей не принадлежало.

— Ладно, — сказала она, сворачивая записку. — Завтра начинаем тренироваться. У нас нет крыльев — почти ни у кого. Значит, будем полагаться на другое. Корвус — механика. Плеяда — стратегия. Зефир — связь. Криль — сила. Мирт...

Она посмотрела на тихого парня в углу.

— Мирт — разведка. Ты умеешь быть незаметным. Я видела тебя в Лабиринте — ты шёл позади всех, но заметил ловушку раньше меня. Как ты это делаешь?

Мирт впервые поднял глаза. В них мелькнуло что-то похожее на удивление.

— Я просто слушаю, командир, — сказал он. Голос у него был тихий, но не робкий. — Люди не замечают того, кого не видят. А я невидим.

— Тогда продолжай слушать. — Эйра обвела всех взглядом. — Мы — отряд N12. Мы — те, кого списали. И мы докажем им, что они ошиблись.

Корвус улыбнулся. Зефир подняла кружку с чаем — безмолвный тост. Плеяда коротко кивнула. Криль стукнул кулаком по столу — один раз, глухо. Мирт просто исчез в тени, но Эйра знала: он здесь. С ними.

Глава 10. Учебная дуэль

На следующее утро их выстроили на Малой Арене.

Малая Арена находилась на южной оконечности острова — круглый амфитеатр, вырубленный прямо в скале. Купола не было — только небо, серое и низкое, обещавшее дождь. По краям, на каменных скамьях, сидели старшекурсники. Для них учебные дуэли были развлечением — они делали ставки, обменивались шутками, жевали сушёное мясо. Сегодня они ждали зрелища.

Арена была усыпана мелким гравием — он хрустел под ногами и смягчал падения. В центре, на возвышении, стоял Галеас. Его стальные крылья были расправлены — редкий случай, — и они ловили ветер, делая его похожим на статую.

— Учебные дуэли, — объявил он. — Правила простые. Бой до трёх касаний или до нокаута. Никакого оружия, кроме крыльев и магии. Никаких ударов в голову после падения. Проигравший отжимается двадцать раз. Вопросы есть? Вопросов нет.

Он развернул список.

— Первая пара! Кадет Орион против кадета Вейн!

Смех. Громкий, откровенный. Эйра услышала, как кто-то на скамьях крикнул: «Ставлю десять чешуек на Ориона!» — «Двадцать!» — «Да кто против Бескрылой-то поставит?»

Эйра сжала зубы и вышла в центр. Гравий хрустел под сапогами. Ветер трепал выбившиеся из пучка пряди. Она заправила их за ухо и встала напротив Ориона.

Он был выше. Шире. Его золотые крылья были расправлены и сияли, как начищенный металл. Он смотрел на неё с выражением лёгкой брезгливости, как смотрят на насекомое, которое нужно раздавить.

— Готова, Технарь? — спросил он негромко, чтобы слышала только она.

Эйра не ответила.

Сигнал.

Орион атаковал мгновенно. Воздушный удар — сгусток спрессованного ветра — швырнул её на камень. Она не успела даже дёрнуться. Дыхание перехватило. Перед глазами поплыло. Гравий впился в ладони.

Она попыталась встать. Второй удар — в плечо. Её отбросило к стене. Камень врезался в спину. Боль прострелила позвоночник.

Старшие на скамьях засмеялись.

— Вставай, — лениво произнёс Орион. — Давай. Ты же дочь генерала.

Эйра поднялась. Шатаясь. Вытерла кровь с губы — она разбила её о камень. Руки дрожали.

— Твой отец был предателем, — негромко, так, чтобы слышала только она, сказал Орион. — И ты такая же. Яблоко от яблони падает в Бездну.

Она бросилась на него.

Глупо. Бескрылая против Крылатого — самоубийство. Но она не думала. Она видела только его лицо, его ухмылку, его золотые крылья. Она врезалась в него всем телом, попыталась ударить в челюсть — и промахнулась. Он перехватил её руку, вывернул, швырнул обратно на камни. Гравий ободрал щёку.

— Достаточно, — произнёс кто-то.

Не Галеас.

Арктур спустился на арену откуда-то сверху — серебряные крылья расправлены, движения плавные и точные. Он встал между Эйрой и Орионом, заслонив её.

— Она под моей защитой.

Орион удивлённо поднял бровь.

— С каких пор, Арк?

— С этой минуты.

Пауза. Орион перевёл взгляд с Арктура на Эйру, всё ещё лежащую на камнях. Потом снова на Арктура. Усмехнулся.

— Как скажешь, капитан. — И отошёл.

Арктур повернулся к Эйре. Протянул руку. Она посмотрела на его ладонь — белую, чистую, без единой мозоли — и приняла помощь.

— Ты в порядке?

— Да. — Она вытерла губу. Кровь всё ещё текла.

— Не стоило на него бросаться. Орион — придурок, но он силён. — Арктур чуть улыбнулся, и улыбка у него была тёплая, почти нежная. — Но смелость — это тоже оружие. Не слушай их. Держись меня, Эйра Вейн. Я не дам тебе упасть.