Меня убивали семнадцать раз

— Тридцать шагов меня устроит.

Перед глазами:

[Новый предмет: облегчённый охотничий арбалет.]

[Характеристики: точность на короткой дистанции — достаточная. Скорость перезарядки — низкая. Требуется: практика.]

— Возьму, — сказала я.

Хозяин кивнул без лишних слов. Потом, когда я уже расплачивалась, добавил:

— Стрелять хотите научиться до послезавтра?

— Желательно.

— Сегодня во второй половине дня у меня есть час. Задний двор. Научу хотя бы держать правильно.

Я посмотрела на него.

— Вы даёте уроки?

— Иногда. Когда вижу, что человек точно знает, зачем ему это нужно.

За семнадцать циклов мало кто говорил мне, что я точно знаю, чего хочу. Как правило, ко мне использовали другие определения.

— Буду в три, — сказала я.

На обратном пути Мэри несла свёрток с арбалетом с таким видом, словно это была самая обычная покупка.

В три часа я вернулась на улицу Медников. Задний двор оказался небольшим, с мишенями на дощатой стене. Хозяин лавки — он назвался просто Карвен — учил без лишних слов. Показал. Поправил. Снова показал.

Первые десять болтов ушли куда угодно, только не в мишень. Одиннадцатый попал в край. Восемнадцатый — ближе к центру.

— Не так плохо для первого раза, — сказал Карвен.

— Тридцать шагов, — напомнила я.

— Пока держитесь на десяти. Но механику вы поняли.

Это был, вероятно, наименее лестный комплимент, который я получала за всё время. И при этом — один из немногих искренних.

Перед глазами:

[Навык: стрельба из арбалета — начальный уровень.]

[Прогресс за одно занятие: положительный.]

[Рекомендуется: ещё одна тренировка завтра.]

— Знаю, — сказала я.

— Что? — переспросил Карвен.

— Приду завтра утром.

Он кивнул.

Домой я вернулась, когда уже смеркалось. Мэри встретила меня у порога с ужином и взглядом, в котором читался длинный список вопросов, которые она решила пока не задавать.

— Ванна и ужин, — сказала она. — В таком порядке.

— Согласна.

— Завтра утром придут от портного с новым платьем для охоты.

— Хорошо.

Я уже собиралась идти наверх, когда она добавила:

— И ещё. — Она чуть понизила голос. — Горничная Катарины узнала про амулеты.

Я остановилась.

— Про какие амулеты?

— Говорят, леди де Мор купила защитный амулет перед охотой. У одного торговца с Западного рынка. Там у него... специфический товар. — Мэри сделала неопределённый жест. — Не совсем официальный.

— Не совсем официальный — это как?

— Это значит — работает, но лучше не спрашивать у кого куплен.

Я обернулась.

Я никогда не думала об амулетах серьёзно. Амулеты в этом мире существовали — как существуют в любом фэнтезийном сеттинге, который уважает собственные правила. Большинство были декоративными. Некоторые — нет.

Катарина де Мор не покупала декоративных вещей.

— Западный рынок, — повторила я.

— Завтра после тренировки, — тихо сказала Мэри. — Я узнаю, как найти этого торговца.

Я кивнула и пошла наверх.

В спальне было тихо. Маленькая свеча горела у кровати. Снаружи плыли ночные огни столицы.

Перед глазами мигнуло:

[До охоты: 32 часа.]

[Пункт 1: верховая езда — выполнено (уровень повышен).]

[Пункт 2: состав участников изучен — выполнено.]

[Пункт 3: не дайте себя убить раньше времени — в процессе.]

Я посмотрела на последнюю строчку.

— Работаю.

[Известно.]

[Спокойной ночи.]

Огонёк свечи чуть дрогнул от сквозняка.

— Спокойной ночи, — сказала я.

И закрыла глаза.

На следующее утро я приехала к Карвену раньше условленного времени.

Он был уже во дворе. Увидел меня, кивнул — без удивления, без комментариев. Просто кивнул и указал на мишени.

Это я тоже оценила.

— Вчера вы брали слишком высоко. — Он встал рядом и чуть поправил мой локоть. — Вот так. Выдох — и после.

Я выдохнула. Нажала.

Болт вошёл в центр.

Несколько секунд я смотрела на мишень.

— Повторите, — сказал Карвен.

Я повторила. Снова в центр. Чуть правее, но в пределах.

— Ещё.

Десять болтов подряд. Девять — в мишень.

Перед глазами:

[Навык: стрельба из арбалета — начальный уровень базовый.]

[Прогресс за второе занятие: значительный.]

— Для двух дней отлично — сказал Карвен. — Он забрал арбалет и осмотрел механизм. — Но на охоте вы не будете стоять на месте. Будете двигаться. Лошадь будет двигаться. Мишень будет двигаться.

— Я понимаю.

— Нет, — сказал он спокойно. — Пока не понимаете. Но на тридцати шагах с неподвижной позиции — попадёте. Этого достаточно, если не зарываться.

Я посмотрела на него.

— Вы предупреждаете меня не лезть на рожон.

— Я говорю, что у вас есть инструмент. Как им пользоваться — ваш выбор.

Это тоже было искренне. Я забрала арбалет, расплатилась за занятие и вышла на улицу.

Мэри ждала у экипажа.

— Западный рынок? — спросила она.

— Западный рынок.

Западный рынок отличался от торговых рядов в центре столицы примерно так же, как подвал отличается от парадной гостиной. Те же товары, те же продавцы — но всё чуть темнее, чуть тише, чуть внимательнее смотрит на тебя.

Лавка нужного торговца обнаружилась в конце узкого переулка. Вывески не было. Только небольшой знак над дверью — стилизованный глаз в круге. Именно такие знаки в этом мире означали одно из двух: либо серьёзные защитные артефакты, либо полную шарлатанщину.

Катарина де Мор не тратила деньги на шарлатанство.

Внутри было неожиданно чисто. Пахло воском и чем-то горьковатым — травами, возможно, или чем-то, что только притворялось травами. За прилавком сидел пожилой мужчина с такими спокойными глазами, словно за свою жизнь он видел достаточно, чтобы ничему больше не удивляться.

Он посмотрел на меня. Потом на Мэри. Потом снова на меня.

— Леди Астор, — сказал он.

Не вопрос.

— Откуда вы знаете?

— Волосы. — Он сделал неопределённый жест. — Серебряные волосы в столице — редкость.

— Мне нужен защитный амулет.

— От чего именно?

Хороший вопрос. Я секунду подумала.

— От несчастных случаев, — сказала я. — Неожиданных. Тех, которые выглядят случайными, но таковыми не являются.

Торговец помолчал.

— Понятно. — Он встал и прошёл к полке у дальней стены. — У меня есть несколько вещей. Но сначала — вопрос.

— Задавайте.

— Вы хотите защиту или предупреждение?

Я нахмурилась.

— В чём разница?

— Защита пытается предотвратить удар. — Он повернулся. — Предупреждение говорит вам, что удар близко. Первое надёжнее. Второе — полезнее для тех, кто умеет думать быстро.

Перед глазами мигнуло что-то совсем короткое:

[Подсказка.]

Я скосила взгляд.

[Предупреждение.]

Система давала мне совет в торговой лавке. Это само по себе было достаточно красноречиво.

— Предупреждение, — сказала я.

Торговец кивнул — удовлетворённо, будто я дала правильный ответ на экзамене.

Он вернулся к прилавку с небольшим предметом. Амулет оказался неприметным до разочарования — тонкая серебряная цепочка, на ней плоский овальный камень серого цвета. Ничего кричащего. Ничего «артефактного».

— Это?

— Именно. — Он положил амулет на прилавок. — Холодеет, когда рядом умысел. Не обязательно опасность — умысел. Разница важная. Охота — опасное мероприятие по определению. Но если кто-то рядом с вами думает о вас нехорошо — почувствуете.

— Насколько точно?

— Достаточно, чтобы успеть. Недостаточно, чтобы знать, кто именно.

— Честно.

— Я стараюсь.

Я взяла амулет. Он был лёгким и тёплым — пока. Надела цепочку. Камень лёг на ключицу, почти невидимый под вырезом платья.

Перед глазами:

[Новый предмет: амулет предупреждения.]

[Характеристики: реагирует на враждебный умысел в радиусе десяти шагов. Точность: высокая. Источник: не определяется.]

[Примечание: ранее данный тип артефакта не фигурировал в реестре предметов.]

Последняя строчка меня остановила.

Не фигурировал в реестре. Значит, это не сюжетный предмет. Не то, что игра подготовила заранее. Что-то, что существовало в мире до того, как сценарий решил, что именно здесь должно быть.

Я заплатила. Торговец принял монеты молча.

Уже в дверях он произнёс:

— Леди Астор.

Я обернулась.

— Леди де Мор купила защиту. — Он смотрел на меня ровно. — Вы — предупреждение. Интересный выбор для людей, которые едут на одно мероприятие.

Я несколько секунд смотрела на него.

— Мы разные люди.

— Да, — согласился он. — Именно это я и имел в виду.

До вечера я занималась тем, что любая уважающая себя злодейка делает перед ключевым событием: собирала информацию.

Мэри оказалась в этом вопросе незаменима. К обеду у меня был подробный портрет каждого значимого участника охоты. Барон Лесс — картёжник с долгами, которому нужен покровитель. Граф Харрин — союзник отца принца, то есть потенциально противник самого Эдриана. Виконт Кле — человек без выраженных позиций, следящий за тем, куда дует ветер, и всегда оказывающийся на нужной стороне за секунду до того, как она становится нужной.

И Дамиан Рейвенкрофт.

О нём Мэри принесла меньше всего. Что само по себе было информацией.

— Он два года провёл за границей, — сказала она, раскладывая бумаги на моём столе. — Вернулся три недели назад. Тихо. Без объявлений.

— Три недели назад — это ещё до начала сезона.

— Да.

— И никто не заметил?

— Заметили. Просто не обсуждали.

Я посмотрела на неё.

— Почему?

Мэри чуть помолчала.

— Потому что те, кто пытался обсудить, потом говорили, что тема неинтересная.

— Одновременно?

— Примерно в одно время.

Я откинулась на спинку кресла.

Люди не перестают обсуждать интересные темы сами по себе. Особенно аристократы. Особенно когда речь идёт о возвращении лучшего друга наследного принца после двухлетнего отсутствия.

— Хорошо, — сказала я. — Что ещё?

— Маршрут охоты. — Мэри протянула ещё один лист. — Я достала у конюшенного мальчика из дворца. За пирог с мясом.

— Мэри.

— Он очень хотел пирог.

Я взяла бумагу. Маршрут был подробным — лесная дорога, три стоянки, финальная точка у охотничьего павильона примерно в шести милях от города. Закрытая территория. Королевские угодья. Один въезд. Один выезд.

Перед глазами вспыхнуло:

[Пункт 2: изучите состав участников охоты — выполнено.]

[Дополнительный пункт разблокирован: изучите маршрут.]

[Статус: выполнено.]

[Примечание: охотничий павильон. Последняя постройка на маршруте. Рекомендуется уточнить историю объекта.]

— Мэри. Что ты знаешь про охотничий павильон в королевских угодьях?

Служанка посмотрела в потолок — жест, который означал «я слышала что-то, но не уверена, насколько это достоверно».

— Говорят, его не открывали лет пять.

— Почему?

— Официально — ремонт.

— Неофициально?

— Неофициально — там что-то случилось с предыдущей охотой. Никто не говорит конкретно. Просто перестали ездить.

Я смотрела на маршрут.

Финальная точка. Закрытое здание. Пять лет без использования.

И принц везёт туда всех, кто помнит циклы.

— Мэри, — сказала я медленно.

— Госпожа?

— Ты сделала всё исключительно хорошо сегодня.

Она посмотрела на меня с подозрением.

— Это тревожный комплимент.

— Почему?

— Потому что такими словами вы обычно предваряете просьбу сделать что-то неприятное.

Я улыбнулась.

— На этот раз нет. На этот раз просто — спасибо.

Мэри некоторое время молчала.

— Вы напуганы, — сказала она наконец, тихо.

— Нет.

— Вы говорите «спасибо» только когда напуганы.

Я не ответила. Она не стала настаивать. Убрала бумаги, принесла чай и вышла без лишних слов.

За окном темнело. Завтра — охота.

Я достала записку принца. Всё ещё лежала в ящике стола — маленький прямоугольник бумаги с двумя строчками аккуратного почерка.

Послезавтра. Королевский лес. Охота.

Советую приехать.

«Советую».

Я сложила бумагу и убрала обратно.

Перед глазами:

[До охоты: 11 часов.]

[Пункт 1: верховая езда — выполнено.]

[Пункт 2: состав участников и маршрут изучены — выполнено.]

[Пункт 3: не дайте себя убить раньше времени — в процессе.]

Я достала амулет и положила рядом с кроватью — так, чтобы утром надеть первым.

Перед глазами мигнуло последнее уведомление за день.

[Подготовка завершена.]

[Спокойной ночи.]

— Спокойной ночи, — сказала я.

Амулет на столике не холодел.

Пока.