Пепел внутри нас

Элизи Харн

Пепел внутри нас

Пролог

10 лет назад

— Вот ты где, маленькая паршивка... А ну вылезай! — прорычал высокий мужчина в маске.

Грубая рука схватила девочку за ногу и резко вытащила из-под деревянного стола на веранде загородного дома. Ребенок вскрикнул, царапая пальцами пол, но мужчина уже направил на нее пистолет.

— Нет... пожалуйста... не надо... Не трогайте меня и моего брата! — дрожащим голосом умоляла девочка лет десяти.

— Заканчивай с ней! — донесся крик второго мужчины.

Неподалеку тот уже скрутил руки мальчику и удерживал его возле машины.

Весеннее солнце только поднималось над лесом, но земля все еще оставалась холодной. На влажной траве неподвижно лежали тела родителей детей. Стеклянные глаза смотрели в пустоту, а кровь медленно впитывалась в почву.

Девочка задыхалась от слез.

Мужчина схватил ее за воротник и потащил к небольшому озеру за домом.

— Пожалуйста... — прошептала она.

Выстрел.

Тело ребенка рухнуло в ледяную воду. Течение мгновенно подхватило маленькую фигуру и понесло вдоль темного леса.

Мужчина некоторое время смотрел вслед, затем опустил оружие.

— Ты сделал все правильно, — произнес второй, подходя ближе. Он захлопнул багажник машины, куда только что затолкал мальчика.

— И зачем боссу нужен этот пацан? Ради чего Фрэнк устроил все это? — раздраженно спросил убийца.

Тот усмехнулся.

— Скоро поймешь. Ради этого стоило пожертвовать жизнью всей семьи.

Машина тронулась с места, оставляя за собой только запах бензина, кровь на траве и тишину.

Но они не заметили одного.

Девочка выжила.

Глава 1

Наше время

Из окна автомобиля Софи наблюдала за особняком, к которому медленно подъезжала машина.

Здание выглядело величественно даже в ночной темноте. Светлый фасад, массивные лестницы, высокие колонны и арки в стиле Ренессанса создавали ощущение, будто перед ней не частный дом, а дворец старинной европейской династии.

Вдоль дорожек тянулись идеально подстриженные газоны, клумбы с белыми розами и элегантные скамейки. В центре двора шумел огромный фонтан с каменными статуями.

Софи едва заметно усмехнулась.

Люди, запачканные кровью, всегда любили роскошь.

Поднявшись по лестнице, девушка вошла внутрь.

Просторный зал встретил ее золотистым светом огромной хрустальной люстры. Кремовые стены, мраморный пол с геометрическими узорами, старинные картины и высокие потолки с фресками создавали атмосферу богатства и власти.

В дальнем конце зала женщина в лиловом платье играла на рояле. Золотая маска скрывала половину ее лица.

Гости танцевали под живой оркестр, смеялись, пили шампанское и даже не подозревали, что среди них находится убийца.

Софи поправила черную маску, расшитую мелкими камнями.

Темно-зеленое платье подчеркивало ее тонкую шею и хрупкие плечи, а рыжие локоны мягко спадали вниз. Она выглядела идеально.

Именно так, как нужно для сегодняшней цели.

Осмотрев зал, девушка наконец заметила Коула Шерона.

Даже маска не могла скрыть его — волнистые черные волосы, татуировка птицы на шее и массивный перстень на левой руке сразу бросались в глаза.

— Добро пожаловать, мисс Росс. Позвольте пригласить вас на танец.

Софи вздрогнула.

Перед ней стоял незнакомец в черном смокинге и темной маске.

— С удовольствием, — спокойно ответила она, хотя внутри мгновенно напряглась.

Ей не нравились неожиданности.

Мужчина положил руку ей на талию и уверенно повел в танце.

— Вы сегодня восхитительны, — тихо произнес он. — А ваши духи сводят с ума.

Софи уже собиралась ответить, как вдруг рядом раздался холодный голос:

— Мистер Касфурд, вам не кажется, что ваша жена уже начала вас искать?

Возле них стоял Коул Шерон.

На лице мужчины появилась тень раздражения.

— Разумеется, — сухо бросил он и тут же удалился.

Коул перевел взгляд на Софи и протянул ей руку.

—Теперь, думаю, моя очередь.

Она улыбнулась и вложила пальцы в его ладонь.

— Благодарю за приглашение на столь роскошный вечер, мистер Шерон.

— Для такой красивой девушки ничего не жалко.

Музыка сменилась более медленной мелодией.

Они танцевали совсем близко, и Софи чувствовала запах дорогого парфюма вперемешку с виски.

Опасный человек.

Но именно такие мужчины чаще всего совершают ошибки.

Когда музыка закончилась, гости начали расходиться к банкетным столам.

Коул наклонился к ее уху:

— Не хотите немного прогуляться? Я покажу вам кое-что интересное.

— Особенно если показывать будете вы, — с легкой улыбкой ответила Софи.

Они поднялись на второй этаж.

Коул открыл дверь спальни и пропустил девушку вперед.

Софи медленно огляделась.

Обычная комната.

Ничего особенного.

Она повернулась к мужчине:

— И что именно вы хотели мне показать, мистер Шерон?

Коул подошел ближе.

Слишком близко.

Его взгляд скользнул по ее губам.

Он медленно притянул девушку к себе, запуская пальцы в каштановые волосы.

И прежде чем Софи успела что-либо сказать, мужчина накрыл ее губы поцелуем.

Глава 2

Коул не спешил отпускать девушку.

Его ладонь медленно скользнула по ее талии, сильнее притягивая к себе. Поцелуй был мягким, почти осторожным, но в нем чувствовалась опасность — та самая, которую Софи научилась распознавать еще много лет назад.

Она слегка отстранилась, сохраняя между ними лишь несколько сантиметров.

— Вы всегда приводите девушек в спальню после одного танца? — с усмешкой спросила она.

Коул тихо рассмеялся.

— Только тех, кого хочу увидеть снова.

Его голос был низким и спокойным, но взгляд оставался слишком внимательным. Будто он пытался прочитать каждую эмоцию на ее лице.

Софи медленно провела пальцами по лацкану его смокинга.

— Осторожнее, мистер Шерон. Такие слова могут заставить девушку подумать, что вы опасный мужчина.

— А вы боитесь опасных мужчин?

Девушка подняла на него серо-голубые глаза.

Если бы он только знал, кто стоит перед ним.

— Иногда опасность бывает слишком привлекательной, чтобы от нее убегать, — тихо ответила Софи.

Между ними повисло напряженное молчание.

За окнами особняка гремела музыка, слышался смех гостей, звон бокалов, но здесь, в полутемной комнате, мир будто замер.

Коул коснулся пальцами ее подбородка и вновь поцеловал.

На этот раз иначе.

Глубже.

Жаднее.

Софи почувствовала, как внутри предательски дрогнуло сердце. Это раздражало ее. Она давно запретила себе чувствовать хоть что-то к мужчинам вроде него.

Но тепло его рук, запах дорогого парфюма и этот взгляд постепенно разрушали привычную холодность.

Коул медленно провел ладонью по ее оголенной спине.

— Ты напряжена, — произнес он почти шепотом.

— Возможно, мне просто непривычно находиться наедине с мужчиной, которого я едва знаю.

— Тогда позволь мне это исправить.

Он осторожно убрал прядь волос с ее лица.

Софи смотрела на него слишком долго.

Опасно долго.

На мгновение она почти забыла, зачем вообще пришла сюда.

Но лишь на мгновение.

Внутри платья, закрепленный на бедре, находился тонкий нож.

А в сумочке лежал пистолет с глушителем.

Она пришла сюда не ради флирта.

Коул Шерон должен был умереть этой ночью.

И все же, когда мужчина вновь коснулся ее губ, Софи неожиданно поймала себя на мысли, что впервые за долгое время ей не хочется заканчивать игру слишком быстро.

— О чем задумалась? — тихо спросил Коул, заметив, как изменился ее взгляд.

Софи едва заметно улыбнулась.

— Пытаюсь понять, кто из нас опаснее.

Мужчина усмехнулся.

— Поверь, мисс Росс... тебе не понравится ответ.

Он вновь притянул девушку к себе, даже не подозревая, что прямо сейчас держит в объятиях собственного убийцу.

Глава 3

Коул медленно провел пальцами по щеке Софи, все еще не отрывая взгляда от ее губ. Мужчина выглядел расслабленным, уверенным в себе, будто уже получил желаемое.

Это всегда было их главной ошибкой.

Они начинали доверять слишком рано.

— Ты слишком красива, чтобы быть настоящей, — тихо произнес Коул.

Софи едва заметно улыбнулась.

— А вы слишком самоуверенны, мистер Шерон.

Он усмехнулся и снова потянулся к ней, но девушка внезапно отстранилась.

— Подождите... кажется, я кое-что потеряла.

Она медленно повернулась к зеркалу, поправляя волосы. В отражении Софи заметила, как Коул расслабленно достал из кармана сигареты.

Именно этого она ждала.

Пока мужчина отвлекся, девушка незаметно вытащила из кольца тонкую иглу.

Одно точное движение.

Когда Коул подошел ближе, Софи будто случайно провела рукой по его шее.

Игла вошла под кожу мгновенно.

Мужчина даже ничего не почувствовал.

— Что ты... — нахмурился он.

Софи спокойно улыбнулась.

— Спокойной ночи.

Через несколько секунд Коул резко схватился за горло. Его дыхание сбилось, ноги подкосились.

Он попытался дотянуться до пистолета в кобуре под пиджаком, но тело уже переставало слушаться.

— Ты... кто... такая?..

Софи смотрела на него холодными глазами.

Без жалости.

Без эмоций.

— Та, кто пришла за тобой.

Коул рухнул на пол.

Судороги прошли по его телу всего на несколько секунд, после чего мужчина замер.

Мертв.

Софи быстро проверила пульс.

Чисто.

Без шума.

Без крови.

Она подошла к окну, слегка приоткрыла его, впуская холодный ночной воздух, затем спокойно поправила платье и направилась к двери.

Но в последний момент остановилась.

В зеркале отражалась девушка с ледяным взглядом и пламенными волосами.

На мгновение внутри снова вспыхнуло странное чувство.

Ей почти понравилось находиться рядом с ним.

Почти.

Софи резко отвернулась и вышла из комнаты.

На первом этаже все продолжали танцевать под музыку оркестра, даже не подозревая, что хозяин вечера уже мертв.

Девушка уверенно двигалась сквозь толпу, ловя на себе восхищенные взгляды мужчин и завистливые — женщин.

Она была идеальна.

Слишком спокойна для убийцы.

Уже почти выйдя из особняка, Софи почувствовала, как из волос выскользнуло что-то маленькое.

Заколка.

Тонкая серебристая заколка с черным камнем.

Девушка замерла лишь на секунду.

Но возвращаться было поздно.

Слишком рискованно.

Она исчезла в ночи так же тихо, как появилась.

Словно призрак.

-—————————————————————————-

Тело Коула Шерона нашли спустя двадцать минут.

Музыка оборвалась.

По залу разнеслись женские крики.

Гости в панике начали покидать особняк, пока охрана перекрывала выходы.

Когда в дом приехала полиция, возле спальни уже собралась толпа.

— Никого не впускать, — холодно произнес высокий мужчина в темном пальто, проходя под лентой.

Детектив Майкл Ривз.

Он быстро осмотрел комнату.

Тело.

Следы борьбы отсутствуют.

Профессионально.

Слишком профессионально.

Майкл присел рядом с мертвым Коулом, внимательно изучая шею мужчины.

— Яд... — тихо произнес он.

Один из офицеров подошел ближе.

— Думаете, заказное убийство?

— Я уверен.

Майкл поднялся и медленно осмотрел комнату.

Каждая мелочь имела значение.

Каждая ошибка убийцы.

Именно тогда его взгляд остановился на полу возле двери.

Маленькая серебристая заколка с черным камнем.

Детектив осторожно поднял ее в перчатке.

Женская.

На губах Майкла появилась едва заметная усмешка.

— Значит, ты все-таки оставила след.

Он еще не знал ее имени.

Не знал лица.

Но впервые за долгое время почувствовал азарт.

И где-то глубоко внутри уже понимал: эта женщина изменит всю его жизнь.

Глава 4

Дождь лил с самого утра.

Капли медленно стекали по окнам полицейского участка, пока детектив Майкл Ривз сидел за своим столом, просматривая фотографии с места убийства Коула Шерона.

На столе лежала серебристая заколка с черным камнем.

Единственная ошибка убийцы.

Или специально оставленная насмешка.

Майкл провел пальцами по щетине и устало откинулся на спинку кресла.

Что-то в этом деле было неправильным.

Слишком чисто.

Слишком профессионально.

Так не работают обычные убийцы.

В дверь постучали.

— Ривз, у нас результаты экспертизы, — произнес молодой офицер, входя в кабинет.

Майкл сразу поднял взгляд.

— Ну?

— Яд редкий. Практически не оставляет следов в крови. Действует за секунды.

— Профессионал, — холодно произнес Майкл.

Офицер положил на стол папку.

— И это еще не все. Мы подняли старые дела... похожие убийства уже были.

Майкл нахмурился.

— Сколько?

— Семь за последние три года.

Он открыл фотографии.

Политик.

Бизнесмен.

Судья.

Криминальный посредник.

Все мертвы.

Без шума.

Без свидетелей.

Без улик.

Только одна деталь повторялась каждый раз.

Жертвы были связаны с преступным миром.

Майкл медленно перелистывал фотографии.

— Почему дела не объединили раньше?

— Потому что официально связи не нашли. Убийства происходили в разных городах.

Детектив вновь посмотрел на фото Коула.

Теперь пазл начинал складываться.

Кто-то методично убивал людей из одной цепочки.

И делал это годами.

— Что по гостям с банкета? — спросил Майкл.

— Мы проверяем список приглашенных.

————————————————————————-

К вечеру доска в кабинете Майкла уже была полностью заполнена фотографиями.

Нити.

Имена.

Адреса.

Связи.

В центре — фотография Коула Шерона.

Рядом — снимок серебристой заколки.

Майкл внимательно изучал записи гостей.

Большинство женщин пришли со спутниками.

Некоторых удалось быстро проверить.

Но одно имя зацепило его внимание.

Софи Росс.

Никто из персонала не знал ее лично.

Приглашение было оформлено через одного из партнеров Шерона.

Номер телефона оказался недействительным.

Адрес — фальшивым.

— Чертовщина... — тихо выдохнул Майкл.

Он открыл фотографию с камер наблюдения.

Девушка в темно-зеленом платье и черной маске.

Грациозная походка.

Рыжие волосы.

Спокойствие в каждом движении.

Даже через запись чувствовалось: она опасна.

Майкл приблизил изображение.

— Кто же ты такая?..

В кабинет снова вошел офицер.

— Мы проверили "Софи Росс".

— И?

— Такого человека не существует.

Майкл медленно перевел взгляд на экран. Это его не удивило.

Профессионалы никогда не используют настоящие имена.

Но внутри появилось странное чувство.

Будто эта женщина не просто очередная убийца.

Будто за ее действиями скрывалось нечто большее.

Он вновь посмотрел на фотографию девушки.

Даже размытая камера не смогла скрыть ее взгляд.

Холодный.

Пустой.

И одновременно... уставший.

Майкл вдруг поймал себя на мысли, что хочет увидеть ее снова.

Не как детектив.

Как мужчина.

Эта мысль раздражала.

Он резко закрыл ноутбук и поднялся из-за стола.

— Продолжайте искать, — коротко бросил он.

— Есть.

Когда офицер ушел, Майкл снова взял в руки заколку.

Маленькая вещь.

Но именно она была единственной ниточкой к женщине, которая исчезла среди сотен людей словно тень.

И впервые за долгое время детектив почувствовал, что начинается охота.

Он еще не знал, что охотник и жертва очень скоро поменяются местами.

Глава 5

Ночной город тонул в дожде.

Майкл сидел в машине возле старого дома на окраине, медленно прокручивая в пальцах фотографию жены.

Потрепанный снимок уже давно потерял четкость на сгибах, но ее улыбка оставалась такой же теплой.

Эмили.

Даже спустя два года он так и не смог произнести ее имя без внутренней боли.

Майкл устало провел рукой по лицу и откинул голову назад.

Он до сих пор помнил день их свадьбы.

Никакой любви тогда не было.

Только договоренности.

Ее отец — влиятельный прокурор города.

Его семья — известные люди в полицейских кругах.

Этот брак должен был укрепить связи и репутацию.

Идеальная картинка для общества.

Идеальная ложь.

На свадьбе Эмили выглядела холодной и отстраненной. Она даже не смотрела ему в глаза, пока они обменивались кольцами.

Тогда Майкл думал, что так будет всегда.

Но жизнь решила иначе.

Со временем между ними исчезла неловкость.

Появились разговоры по ночам.

Совместные завтраки.

Случайные прикосновения.

Привычка ждать друг друга дома.

Он даже не заметил момент, когда начал любить ее по-настоящему.

В памяти всплыл один вечер.

Эмили сидела на кухонной стойке в его рубашке и смеялась, пока Майкл пытался приготовить ужин.

— Ты ужасно готовишь, — сквозь смех произнесла она.

— Тогда почему до сих пор не ушла от меня?

Она спрыгнула со стойки и подошла ближе.

— Потому что ты начинаешь мне нравиться, детектив.

Тогда он впервые ее поцеловал не как жену.

Как женщину, которую боялся потерять.

Майкл прикрыл глаза.

Самые счастливые воспоминания всегда причиняют самую сильную боль.

Телефон на панели завибрировал, но он не обратил внимания.

Перед глазами снова возник тот день.

Последний день, когда он видел Эмили живой.

Она выглядела странно напряженной с самого утра.

Постоянно смотрела в телефон.

Кому-то писала.

Несколько раз пыталась что-то сказать ему, но каждый раз замолкала.

— Все нормально? — спросил тогда Майкл.

Эмили натянуто улыбнулась.

— Да... просто хочу кое-что проверить.

Он не придал этому значения.

Если бы только знал.

Вечером она ушла одна.

Сказала, что встретится с подругой.

Но камеры позже показали совсем другое.

Эмили заехала в самый опасный район города.

Место, куда даже полиция старалась не соваться без подкрепления.

А через несколько часов ее нашли мертвой в переулке.

Официальная версия —неудачное ограбление.

Телефон украден.

Сумка пропала.

Один выстрел.

Дело закрыли слишком быстро.

Слишком удобно.

Майкл с самого начала понимал: это была ложь.

Эмили что-то узнала перед смертью.

Что-то настолько опасное, что ее заставили замолчать.

Он начал копать глубже.

Именно тогда его впервые начали отстранять от расследования.

Начальство давило.

Улики исчезали.

Свидетели внезапно меняли показания.

А один из информаторов Майкла перед смертью успел сказать только одну фразу:

— Не лезь туда... это люди Фрэнка.

Тогда это имя еще ничего не значило.

Теперь же Майкл слышал его все чаще.

Он снова посмотрел на фотографию жены.

— Я найду того, кто это сделал, — тихо произнес он.

И впервые за два года в его голове неожиданно всплыл образ другой женщины.

Рыжие волосы.

Холодный взгляд.

Софи Росс.

Странно... но где-то глубоко внутри Майкл чувствовал: она тоже связана с этим делом.

И возможно именно эта женщина приведет его к правде.

Даже если сначала ему придется поймать ее.

Глава 6

Три месяца.

Ровно столько Майкл Ривз жил этим расследованием.

Три месяца бессонных ночей, бесконечных допросов и фотографий мертвецов, которые уже начали сниться ему по ночам.

Софи Росс словно растворилась.

Ни настоящего имени.

Ни адреса.

Ни банковских счетов.

Даже лицо девушки камеры смогли зафиксировать лишь частично.

Будто этой женщины никогда не существовало.

Но Майкл не умел отпускать дела.

Особенно такие.

В его кабинете давно не осталось свободного места. Стены были увешаны фотографиями, картами города и связями между жертвами.

Все они были частью одной цепи.

Все когда-то сотрудничали с мафией.

И все умерли одинаково тихо.

Майкл стоял напротив доски, медленно прокручивая в голове детали.

— Что ты ищешь?.. — тихо произнес он, глядя на фото Софи.

Ответа, конечно, не было.

Телефон на столе завибрировал.

— Ривз слушает.

— У нас появился свидетель по делу Шерона, — произнес голос напарника. — Бармен с того банкета вспомнил кое-что странное.

Через двадцать минут Майкл уже сидел в небольшом кафе напротив перепуганного мужчины лет сорока.

— Я не хотел в это лезть, детектив, — нервно сказал бармен, постоянно оглядываясь. — Но та девушка... она показалась мне знакомой, она была на банкете, по спискам ее имя внесено как Софи Росс.

— Где вы ее видели?

— Три недели назад. В порту.

Майкл сразу напрягся.

— Что она там делала?

— Встречалась с каким-то мужчиной. Высокий, шрам на лице... явно не из хороших людей.

— Вы слышали разговор?

Бармен покачал головой.

— Нет. Но запомнил одну вещь.

— Какую?

— Мужчина назвал ее не Софи.

Майкл подался вперед.

— И как же?

— Элис.

Внутри будто что-то щелкнуло.

Первое настоящее имя.

Первая трещина в идеально выстроенной маске.

-—————————————————————————————-

Ночь окутала порт густым туманом.

Майкл стоял возле машины, наблюдая за складскими помещениями через бинокль.

Это место принадлежало людям, связанным с контрабандой оружия.

Именно здесь, по словам информатора, недавно снова видели рыжеволосую девушку.

Три месяца поисков наконец начали приносить результат.

— Думаешь, она придет? — спросил напарник.

— Придет.

— С чего такая уверенность?

Майкл медленно опустил бинокль.

— Такие люди всегда возвращаются за информацией.

Он еще не договорил, как возле дальнего склада мелькнул женский силуэт.

Темная куртка.

Капюшон.

Рыжие волосы, выбившиеся из-под ткани.

Сердце Майкла неожиданно ускорилось.

— Это она, — тихо произнес он.

Девушка двигалась уверенно и спокойно, будто заранее знала каждый угол этого места.

Слишком профессионально.

Майкл быстро вышел из машины.

— Не спугни ее, — бросил напарник вслед.

Но было поздно.

Элис резко остановилась.

Словно почувствовала чужой взгляд.

Несколько секунд они просто смотрели друг на друга через темный двор склада.

Майкл впервые видел ее так близко без маски.

И на мгновение потерял мысль.

Она действительно выглядела обычной.

Никакого образа роковой убийцы.

Только уставшие темные глаза и холод в каждом движении.

Но именно этот холод делал ее опасной.

Элис первой нарушила тишину.

— Детектив... — тихо произнесла она. — Долго же ты меня искал.

Майкл медленно приблизился.

— Значит, Софи Росс все-таки не существует.

На губах девушки появилась едва заметная усмешка.

— А ты разочарован?

— Пока не решил.

Несколько секунд между ними висело напряжение.

Слишком странное для первой встречи.

Будто они уже знали друг друга раньше.

Где-то глубоко внутри Майкл понимал:

сейчас он должен достать оружие и арестовать ее.

Но вместо этого почему-то продолжал смотреть ей в глаза.

И Элис это заметила.

— Осторожнее, детектив, — тихо произнесла она. — Такие девушки, как я, обычно плохо заканчивают.

— А такие мужчины, как я, любят проблемы.

Она усмехнулась.

Но в следующую секунду все изменилось.

Раздался выстрел.

Пуля ударила в металлическую стену рядом с Майклом.

Элис резко схватила его за руку и потянула вниз.

— Пригнись! — крикнула она.

Еще один выстрел.

И Майкл впервые понял: сейчас его пытаются убить.

Глава 7

Выстрелы эхом разносились по складам.

Майкл резко прижался к металлическому контейнеру, чувствуя, как пули ударяются совсем рядом.

— Черт! — выругался он, доставая оружие.

Элис уже выглядывала из укрытия, быстро оценивая позиции стрелков.

Трое.

Нет... четверо.

Все в черном.

Профессионалы.

— Твои друзья? — коротко бросил Майкл.

— Если бы это были мои друзья, ты был бы уже мертв, — холодно ответила девушка.

Очередная пуля пролетела в нескольких сантиметрах от ее головы.