Развод с драконом и право истинной крови

Наблюдение я ощутила практически сразу. Сначала горничная, которая слишком старательно вытирала пыль с пустой вазы. Потом лакей, провожавший меня долгим взглядом. И наконец, стражник у лестницы в северную башню, который преградил мне путь алебардой.

— Проход запрещен, леди Вальтер.

Я остановилась и окинула его ледяным взглядом. В прошлой жизни я работала с клиентами, которые плевать хотели на менеджеров. Я научилась быть убедительной.

— С каких пор жене лорда запрещен проход в библиотеку собственного замка? — спросила я, чуть склонив голову набок. — разве я пленница?

Стражник замялся. Видимо приказа не пускать именно меня не поступало. Но и пускать без разрешения он не хотел.

— Простите, леди, но лорд Рейнар приказал...

— Лорд Рейнар приказал не пускать меня в библиотеку? — перебила я, добавив в голос металла. — Что ж, замечательно. Я пойду и спрошу его лично. Прямо сейчас. И заодно спрошу, почему его стража выполняет приказы, которые он не отдавал.

Это был блеф, но он сработал. Стражник побледнел, поклонился и убрал алебарду.

— Проходите, миледи. Прошу прощения.

Я прошла мимо, чувствуя, как сердце колотится от адреналина. Умение держать лицо — мое главное оружие. И судя по всему, здесь оно работает безотказно.

Библиотека в северной башне оказалась именно тем, что я искала. Круглая комната, уходящая ввысь на три этажа. Стены, сплошь заставленные книгами и свитками. В воздухе запах старой бумаги, пергамента и магии. Той самой, древней, о которой в книгах моей прошлой жизни писали как о сказке.

Я начала поиски с нижнего яруса. Нужны были книги о драконьей физиологии, о связи истинных пар, о ритуалах, которые могут эту связь разорвать. В романе об этом говорилось вскользь — мол, разрыв связи невозможен. Но я не верила. В любой системе есть лазейка. В любой магии — контрзаклинание. Нужно только найти.

Час пролетел незаметно. Я перерыла десятки книг, прежде чем наткнулась на старый потрепанный фолиант в обложке из тисненой кожи. Название гласило: «Трактат о первородной магии истинных пар». То, что нужно.

Я села в кресло у окна, раскрыла книгу и погрузилась в чтение.

То что я узнала, заставило меня похолодеть.

Связь истинной пары, гласил трактат, — это не просто эмоциональная или магическая привязка. Это переплетение душ на уровне источника. Дракон и его истинная — два сосуда, наполненных единой силой. Если один погибает, второй не просто горюет. Он медленно мучительно теряет разум, потому что его источник магии лишается баланса. Без своей пары дракон превращается в чудовище — в «Одержимого Бездной», как называла это книга. Процесс необратим и длится от нескольких месяцев до года.

Вот почему в книге Каэль начал сходить с ума после смерти Эйлин. Вот почему он в итоге влюбился в другую — это была не любовь, а попытка дракона найти хоть какую-то замену утраченной половине души.

Но самое страшное было дальше.

Разорвать связь истинных мог только один ритуал. «Отречение от сердца». Он требовал от обеих сторон полного и искреннего отказа друг от друга. Не на словах — на уровне души. И если хоть один из пары в глубине сердца сомневался, ритуал проваливался. Более того, он мог убить обоих.

Я захлопнула книгу.

Значит, просто так «развестись» не получится. Нужно чтобы Каэль тоже этого хотел. По-настоящему. Чтобы он изгнал меня из своего сердца, где судя по всему я уже плотно обосновалась благодаря магии.

— Трудная задача, — пробормотала я, потирая переносицу. — Но выполнимая.

В конце концов я знала то, чего не знал он. Знала, что Эйлин не была предательницей. Что кто-то подставил ее, чтобы дракон возненавидел свою истинную. И если я смогу доказать это Каэлю, возможно, он с такой радостью от меня избавится, что ритуал пройдет как по маслу.

Я поднялась, чтобы поставить книгу на место и заметила кое-что. Из-за корешка соседнего тома торчал сложенный лист бумаги, пожелтевший от времени. Я осторожно вытянула его.

Это было письмо. Почерк — витиеватый, торопливый. Чернила — выцветшие, но читаемые.

«Милорд Рейнар. Спешу сообщить Вам, что Ваша супруга, леди Эйлин, была замечена на встрече с посланником Южного Альянса. Она передала ему сведения о расположении войск. Это государственная измена. Если Вы не примете меры, я буду вынужден сообщить об этом Императору. Соблаговолите лично проследить за действиями жены до бала в День Единения. Там мы сможем уличить ее публично.

Ваш доброжелатель».

Подписи не было. Только оттиск печати — маленький, почти незаметный герб в виде змеи, кусающей собственный хвост. Я видела такой герб раньше. На массивном перстне лорда Дариона Кэмпбелла.

Того самого, который сейчас завтракал с нами и смотрел на меня с приторной улыбкой.

Так вот оно что. Кто-то — и этот «кто-то» очень похож на ближайшего друга Каэля — подбросил письмо год назад, обвинив Эйлин в предательстве. И теперь, в День Единения, они планируют «уличить» меня снова, чтобы моя смерть выглядела как справедливое наказание за измену. А потом дракон начнет сходить с ума и Южный Альянс нападет на ослабленный Север.

Или Дарион просто метит на место Каэля.

Я сунула письмо в корсаж. Отлично. Первая ниточка у меня в руках. Осталось распутать клубок до конца и выжить.

Вечером того же дня я сидела в своих новых покоях. Потребовала отдельные и к моему удивлению, Каэль не возражал. Размышляла над услышанным. Я попросила свою служанку, которую звали Марта, принести мне все последние сплетни замка. И она принесла. Оказалось, что мое поведение за завтраком — главная тема для пересудов.

— Они говорят, что вы прокляты, миледи, — прошептала Марта, нервно теребя передник. — Что в вас вселился дух. Или что вы ударились головой так сильно, что разум помутился. Лорд Кэмпбелл весь день ходит мрачнее тучи. А лорд Рейнар... он приказал никого к вам не пускать, кроме меня и стражи. Говорят, он разнес свой кабинет. Мебель в щепки.

Я усмехнулась. Значит, его дракон бесится. Это хорошо. Пусть бесится. Пусть ревнует и требует «свою пару». Мне это на руку. Когда мужчина на грани потери контроля, он делает ошибки.

— А что говорят о бале в День Единения? — спросила я. — Он состоится?

— Да, миледи. Послезавтра. Приглашены все знатные семьи. Говорят, будет даже Императорский Посланник.

Послезавтра. У меня оставалось меньше двух дней.

— Марта, мне нужно платье на бал, — сказала я, вставая. — Не то, в котором я должна была идти раньше. Новое. Яркое. Алое, как кровь дракона. И мне нужен доступ в гардеробную лорда Рейнара.

— В гардеробную?! — ахнула Марта.

— Да. У меня есть идея, как убедить мужа подписать бумаги о разводе. Но для этого мне понадобится одна вещь, которая принадлежит ему.

Я вытащила из корсажа письмо и еще раз перечитала его. «Соблаговолите лично проследить за действиями жены до бала...». Что ж, лорд Дарион. Вы хотели представления. Вы его получите. Только главная роль в этом спектакле будет моя.

И когда занавес упадет, посмотрим, кто окажется в проигрыше.

Глава 5

На следующий день я отправилась в сад — единственное место в замке, где можно было дышать полной грудью. Сад замка Рейнар был творением нескольких поколений лордов. Лабиринты из стриженых тисовых кустов, оранжереи с экзотическими цветами, пруды с черными лебедями и беседки, увитые плющом. Место, идеально подходящее для тайных встреч и не менее тайных разговоров.

Я надела простое прогулочное платье цвета морской волны, захватила с собой книгу для вида и вышла в сад. Марта семенила следом с корзинкой для пикника. Солнце стояло высоко, легкий ветер приносил прохладу с северных гор. Идиллия. Если бы не тени, скользившие между кустами.

За мной следили. Я чувствовала спиной чужие взгляды и не сомневалась, что это люди Дариона. Или самого Каэля. Или еще кого-то при дворе, как я успела понять, интриг хватало на всех.

Я выбрала уединенную скамью у фонтана с драконом, из пасти которого лилась вода. Раскрыла книгу и сделала вид, что читаю.

Ждать пришлось недолго. Примерно через полчаса на дорожке послышались шаги. Я подняла глаза и увидела лорда Дариона Кэмпбелла собственной персоной. Он шел прогулочным шагом, поигрывая тростью из черного дерева. Светлые волосы, безупречный темно-синий камзол, обаятельная улыбка — воплощение куртуазности.

— Какая неожиданная встреча, леди Вальтер, — пропел он, приближаясь. — Вы решили насладиться последними теплыми днями?

— Добрый день, лорд Кэмпбелл, — я отложила книгу. — Неожиданная? Полно. Я заметила вас у окна башни, вы наверняка заметили меня, выходящую в сад. Так что давайте опустим любезности. Что вам нужно?

Его улыбка на мгновение дрогнула, став острее. Он явно не ожидал такой прямоты.

— Вы изменились, — сказал он, присаживаясь на скамью рядом со мной. Марта испуганно отступила на несколько шагов. — И я не могу понять, радует меня это или огорчает. Прежняя леди Эйлин была... предсказуема. С ней было легко.

— В этом и проблема. Со мной было слишком легко, не так ли? — Я посмотрела ему прямо в глаза. — Легко подбросить ложное письмо. Легко обвинить в измене. Легко настроить мужа против.

Тишина. Дарион замер. Его пальцы сжали набалдашник трости и на миг в его светлых глазах промелькнуло выражение, которое я не смогла идентифицировать. Страх? Удивление? Злость? Скорее, смесь всего сразу.

— Я не понимаю, о чем вы, — произнес он наконец, но его голос утратил медовые интонации.

— Понимаете. Вы и еще кто-то. Тот, кто стоит за вами. Вы хотели, чтобы Каэль возненавидел свою истинную пару. Вы хотели, чтобы он ее убил. Потому что знали, смерть истинной превратит дракона в чудовище. А чудовище легко обвинить в безумии и сместить. Или убить. И тогда власть над Севером перейдет в другие руки. В ваши руки, лорд Кэмпбелл? Или в руки того, кто платит вам?

Дарион побледнел. Вся его обаятельная маска слетела, обнажив лицо хищника, загнанного в угол. Он резко встал, навис надо мной и в его руке, сжимавшей трость, что-то щелкнуло. Скрытый клинок? Я не шелохнулась.

— Ты слишком много знаешь, Эйлин, — прошипел он. — Больше, чем должна. Гораздо больше, чем та дурочка год назад. Кто ты?

— Та, кто не умрет на балу, — спокойно ответила я. — Та, кто знает о змее, кусающей свой хвост. Та, кто уже отправила письмо в Императорскую Канцелярию с описанием вашего заговора. Если со мной что-то случится до бала, его вскроют. Так что советую вам умерить пыл, лорд Кэмпбелл и молиться, чтобы я не узнала больше.

Последнее было блефом. Никакого письма я не отправляла. Но Дарион не мог знать наверняка. И судя по тому как перекосилось его лицо, он мне поверил.

— Ты пожалеешь об этом, — процедил он. — Истинная ты или нет — ты всего лишь женщина. А женщины в этой игре — пешки. Пешки, которых сметают с доски первыми.

Он резко развернулся и ушел, оставив меня сидеть на скамье. Сердце колотилось как бешеное. Я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Руки дрожали. Я только что нажила себе смертельного врага, но зато узнала главное. Дарион Кэмпбелл — лишь исполнитель. За ним кто-то стоит. Кто-то достаточно могущественный, чтобы претендовать на власть над Севером.

— Миледи, — прошептала Марта, подбегая, — вы в порядке? Вы так побледнели! Что он вам сказал?

— Ничего страшного, Марта. Просто ухаживал, — я криво усмехнулась. — Правда, безответно. Пойдем в замок, здесь становится слишком людно.

Я встала и в этот момент с противоположного конца сада, из-за живой изгороди, послышались тяжелые шаги. Кусты раздвинулись и на дорожку вышел Каэль.