Хранители пустоты

В ту же секунду на мостике «Авроры» взвыли баззеры столкновения.

— Капитан! — голос Ильи сорвался на крик. — Прямо по курсу! Десять тысяч километров! Объект... он просто появился из ниоткуда!

На главном экране сканеры выхватили из тьмы хищный силуэт. Это был не исследовательский корабль и не транспортник. Его форма была функциональной и смертоносной: острый, как игла, нос, гладкие обводы корпуса без единого выступа или шлюза, и матово-чёрная броня, которая поглощала свет прожекторов «Авроры», не давая сенсорам зацепиться за детали.

— Классификация? — голос Анны был холоден как лёд.

— Неизвестна! — доложила Елена с научной станции. — Масса... она огромна! При таких размерах он должен весить как крейсер, но показания говорят о массе корвета! Он... он сделан из материалов с отрицательной плотностью!

— Они заглушили наш реактор! — раздался по внутренней связи разъярённый голос Дмитрия. — Каким-то направленным импульсом! Мы слепы и беззащитны!

Анна почувствовала, как по спине пробежал холодок. Их переиграли. Кто бы это ни был, они обладали технологиями подавления энергии на расстоянии.

Чужой корабль не двигался. Он просто висел в пустоте, наблюдая.

А затем по всем частотам связи прорвался сигнал. Это был не звук и не видео. Это был пакет данных, который бортовой компьютер автоматически перевёл в визуальный образ.

На главном экране появилось лицо существа. Оно было гуманоидным: две руки, две ноги, голова. Но на этом сходство заканчивалось. Кожа была бледной, почти прозрачной, сквозь которую виднелась сетка пульсирующих вен с тёмной жидкостью. Глаза были огромными и абсолютно чёрными, без белков и зрачков — два провала в бездну.

Существо открыло рот, но звук шёл не от него. Голос был синтезированным, лишённым эмоций.

«Вы активировали протокол доступа», — произнёс незнакомец на универсальном диалекте космоса. «Вы получили наследие Архитекторов без санкции Наблюдательного Совета».

Существо сделало паузу, словно сканируя их реакцию.

«Ваше присутствие здесь является нарушением Первого Закона Галактики. Вы подлежите карантину до вынесения решения Высшим Трибуналом».

Экран погас так же внезапно, как и включился.

Анна сжала подлокотники кресла так, что побелели костяшки пальцев.

Карантин.

Это слово звучало как приговор.

В черноте космоса чужой корабль начал медленно разворачиваться носом к «Авроре». Из его подбрюшья выдвинулись тёмные орудийные порты.

Они были окружены. И теперь им предстояло доказать право на существование не только перед собой, но и перед кем-то гораздо более могущественным и древним, чем они могли себе представить.

Глава 6. Испытание огнём.

Мостик «Авроры» погрузился в зловещую тишину, нарушаемую лишь мерным гулом систем жизнеобеспечения и тихим, но настойчивым сигналом тревоги. Красный свет аварийных ламп окрашивал лица экипажа в цвет запекшейся крови. Все взгляды были прикованы к главному экрану, где хищный силуэт чужого корабля занимал уже половину обзора. Орудийные порты, тёмные и бездонные, смотрели прямо на них, словно дула невидимых пушек.

— Боевая тревога, — голос Анны прозвучал ровно, почти буднично, но в этой тишине он прозвучал как удар хлыста. — Защитные поля на максимум. Активировать маскировочный режим. Илья, уводи нас отсюда. Манёвр уклонения, полный импульс.

— Есть, капитан! — Илья уже летал пальцами над голографической панелью управления. — Но реактор заглушен! У нас только маневровые двигатели и аварийные батареи. Мы не можем уйти в прыжок!

— Значит, будем танцевать! — отрезала Анна. — Дмитрий, что у тебя? Ты можешь вернуть нам энергию?

В динамиках раздался искажённый помехами голос главного инженера, доносившийся из недр корабля.

— Мы работаем! Они ударили по нам каким-то резонансным импульсом, он вывел из строя все сверхпроводящие контуры. Это как... как если бы ты ударил по хрустальному бокалу нужной нотой. Мы «перезагружаем» систему, но это займёт время. Минуты. Десятки минут.

— У нас нет этого времени, — тихо произнесла Елена, не отрывая взгляда от тактического экрана.

Чужой корабль пришёл в движение. Он не разворачивался, не маневрировал в привычном понимании. Он просто сместился в пространстве, мгновенно сократив дистанцию вдвое. Его корпус не отражал свет звёзд — он его пожирал.

А затем из орудийных портов вырвались не лучи и не ракеты. Это были сгустки абсолютной черноты, похожие на капли разлившейся нефти в космосе. Они двигались медленно, почти лениво, но пространство вокруг них искажалось, закручиваясь в спирали.

— Щиты! — крикнула Анна.

Защитное поле «Авроры» вспыхнуло ослепительным белым светом, принимая удар. По корпусу корабля прошла волна дрожи, от которой людей на мостике бросило на пол. На панелях управления взорвалась россыпь красных огней.

— Попадание в сектор С-4! — доложил навигатор, поднимаясь с пола и вытирая кровь с рассечённой брови. — Щиты просели на тридцать процентов! Ещё один такой залп, и они не выдержат!

Анна поднялась, чувствуя вкус крови во рту — она прикусила язык при ударе.

— Елена! Анализ оружия! Что это за дрянь?

Ксенобиолог лихорадочно работала со сканерами.

— Это не кинетическое оружие! Это... это какая-то форма экзотической материи с отрицательной энергией! При контакте с нашим щитом происходит аннигиляция на квантовом уровне! Щит не отражает удар, он просто... растворяется!

На экране снова появилось лицо существа с чёрными глазами.

«Сдавайтесь. Сопротивление бессмысленно. Вы нарушили закон».

Анна выпрямилась во весь рост. Страх никуда не делся, он просто ушёл на задний план, уступив место холодной ярости и решимости.

— Передай им ответ, — сказала она Илье. — На всех частотах. Визуальный канал.

Илья кивнул и переключил передачу.

Анна подошла к камере.

— Я — капитан Анна Корнеева, командир исследовательского судна «Аврора», представляющая Объединённые Системы Земли. Мы не понимаем, о каком законе вы говорите. Мы нашли заброшенный маяк и получили доступ к знаниям, оставленным для нас древней расой. Мы не агрессоры. Мы исследователи.

Она сделала паузу, глядя прямо в объектив камеры, зная, что её взгляд встретится с бездной чужих глаз.

— Но мы не сдадимся без боя. И если вы хотите нас уничтожить, вам придётся это сделать. Потому что мы будем защищать своё право на знание до конца.

Экран погас.

Чужой корабль снова начал движение. На этот раз он заходил с кормы «Авроры», отрезая путь к отступлению.

И в этот момент по кораблю прошла новая волна вибрации, но на этот раз она была другой. Не ударная волна от попадания, а ровная, нарастающая дрожь пробуждающейся мощи.

В наушнике Анны раздался голос Дмитрия, хриплый от напряжения и триумфа:

— Капитан! Мы сделали это! Реактор стабилен! Энергия в сети!

На тактическом экране зелёная шкала мощности щитов начала медленно ползти вверх.

— Илья! — крикнула Анна. — Всю энергию на кормовые щиты и маневровые двигатели! Покажи им, что такое человеческий пилотаж!