Мальва

– Вот это да! – открыл от удивления рот Егор. – Сколько у тебя здесь самоцветов, золота и меди!

– Да уж, я невеста с богатым приданым. – Она рассмеялась, открыла какой-то ларец и достала оттуда алый рубин. – Держи, – протянула Егору. – Будет тебе подарок от меня.

Егор замялся:

– Мальва, мне не нужно А вот тот небольшой изумруд, который мы раскопали, можешь его подарить?

– А чем же тот камень лучше этого?

– Понимаешь, я бы смог передать изумруд Денису

– Что?!

Его слова раскалённой молнией ударили Мальву. С вишнёвых губ девушки слетела улыбка, чёрные брови изогнулись строгой дугой.

– Мальва, – Егор сбавил голос, – Денис обещал, что уедет, как только получит изумруд.

– Он уберётся отсюда без разговоров, поверь мне.

Егор ничего не ответил и отвёл глаза. Долго и проницательно она смотрела на парня.

– Егор, сколько ты ему задолжал?

– Что ты?! – изумлённо воскликнул он.

Хотел возразить, но что говорить, ведь Мальва права. Вздохнул:

– Двадцать монет.

Мальва достала из рукава изумруд, протянула Егору:

– Верни ему долг.

В комнате стало тихо. Было слышно, как задрожал огненный хвост у лисёнка, выдавая его волнение. Егор спрятал изумруд в карман, с минуту молчал, не находя слов, а потом спросил:

– Что тебе с того, сколько я ему должен?

– Мне всё равно, – как можно равнодушнее постаралась ответить Мальва. – Он обещал, что уберётся, – так пусть проваливает!

К горлу предательски подступил ком. Девушка разозлилась на саму себя и закричала:

– И ты уходи! Сейчас же! И дорогу сюда забудь! Ур, проводи!

Егор молча последовал за лисёнком; у каменной двери обернулся, и тихое «спасибо» долетело до её слуха.

Оставшись одна, Мальва опустилась на пол, закрыла руками лицо. По её белым щекам покатились мелкие слёзы, которые, падая на пол, превращались в горный хрусталь. Сбежались отовсюду ящерки, сползлись змеи. Они ловко собирали хрустальные слёзы и бережно складывали в ларец. В комнату неслышно вполз Мудрый Ши. Пристально глядя на Мальву, старый змей сворачивался крупными широкими кольцами.

– Ты всё слышал? – подняла голову девушка.

– Да, дочь моя, – прошипел змей.

– Что со мной?

– Сердце не камень, ему не прикажешшшь.

– Ты что же, хочешь сказать, что я влюблена?!

– А тогда зачем ты ему изумруд подарила? Неужели поверила, что Денис уедет из наших мест?

– О нет! Наоборот, теперь его отсюда метлой не выгонишь.

– Вот тебе и ответ.

Глава 5

Егор несколько дней провёл в одиночестве, на люди не показывался, а всё больше сидел за холмом у реки и смотрел на тихое течение. Из головы не выходила горная красавица. Перед ним то и дело возникало её светлое лицо с правильными тонкими чертами, повсюду слышался глубокий девичий голос. Егор смотрел на подаренный изумруд, и камень сверкал блеском её глаз.

В один из погожих дней, когда рудокопы с кирками собирались на рудник, Егор подошёл к Денису. Тот рассматривал карту местности и отмечал галочками места раскопок.

– О, Егор! – радостно воскликнул Денис, увидав друга. – Куда ты пропал? Где, думаешь, нам сегодня лучше начать работу?

– Сегодня, думаю, лучше не начинать, – спокойно произнёс Егор.

– Что? Ты опять за своё?

Егор взял его под локоть и отвёл в сторону, подальше от лишних ушей. Затем достал из кармана изумруд и протянул Денису.

– Бог ты мой! – Денис схватил камень и завертел в руках. – Это же тот самый! Но как ты его нашёл? Я своими глазами видел, как он провалился под землю.

– Мальва подарила. Бери и учти: теперь мы квиты!

– Ну конечно, друг мой! Да, ты прости меня, что долг с тебя требовать начал! Так-так-так! – Денис как зачарованный всё смотрел на изумруд. – Ты мне должен всё рассказать. – Он повернулся к мужикам и закричал: – Эй, отбой! Расходимся!

Рудокопы начали возмущаться, мол, как же так, ведь планировали сегодня разыскивать золотые прииски. Денис свирепо прикрикнул, и они разочарованно стали расходиться.

– Я к себе... – устало сказал Егор, намереваясь отправиться в небольшой дом на околице, служивший ему жильём.

– Идём в кабак! – живо предложил Денис. – Посидим, отдохнём. Я угощаю! – И по-братски опустил руку Егору на плечо.

Егор согласился, и они побрели в кабак. Присев в стороне ото всех, друзья потягивали из глиняных кружек терпкое горячительное питьё и беседовали.

– Так что же, у неё под землёй дворец, говоришь? – допытывался Денис.

– Дворец – разбитым голосом повторил Егор.

– Как в Петербурге у царицы?

– Такой, что ни у одной царицы во всём мире нет.

– А что же в нём особенного?

– Да так, если разобраться, ничего особенного. Просто огромный, и стены все узорчатые, в камнях разных, с медными цветами.

Денис поперхнулся:

– Ничего особенного?!

– Дворец как дворец – безразлично ответил Егор.

– Ну а Мальва, она какая?

– О, вот она особенная! – оживился Егор и с восхищением добавил: – Она умная, добрая, справедливая! И такая красотка, что глаз не отвести!

– Рептилия – красотка? Да ты совсем пьян! – рассмеялся Денис.

Егор покраснел:

– Да, кажется, пьян

– Слушай, ну а как найти Мальву?

– Зачем она тебе?

– Э-э-э, с такой девицей дружба не помешает. Если она так на золото и камушки богата, как ты рассказываешь, от неё, знаешь, какая польза будет! Ого-го какая! Здесь такое производство развернуть можно!

– Ты что, Денис?! Какое производство?! – вспыхнул Егор. – Или ты не слушал, что я тебе говорил?

– Слушал-слушал! Вот потому нам нужно с Мальвой договориться, чтоб подсказала, где лучше залежи искать. У меня сроки горят!

– Какие сроки?! – Егор в упор посмотрел на Дениса.

– Я подписал с вагрогами договор на поставку руды, – признался Денис. – Они скоро явятся за товаром.

Егор опустил голову на руки. «Права была Мальва. Дурак я», – подумал он и пробормотал: «Ой, дурак».

– Что ты там бормочешь? – переспросил Денис.

– Остановись, Денис! Едем в Петербург. Ты обещал уехать, если Мальва вернёт изумруд.

– Никому ничего я не обещал! Тем более змее. В глаза её даже не видел. А если тебе в Петербург охота – так езжай. Я тебя отговаривать не стану. Только скажи, где найти эту горную владычицу?

– Не смей!

Егор резко вскочил и с силой схватил Дениса за шиворот. Денис в ответ сцепил железной хваткой пальцы на вороте Егора. Парни яростно смотрели друг другу в глаза. Их давняя дружба рассеялась, словно утренний туман при первых солнечных лучах.

Отдыхающие в кабаке мужики их насилу разняли.

– На этом наши дороги расходятся, – обронил Егор, уходя.

– Вали, дурак! – крикнул вдогонку Денис. – Олух влюблённый!

Затем посмотрел в пустую кружку и от досады сплюнул. Внезапно по его телу пробежала дрожь: за столом напротив он увидел нищенку с капюшоном на голове. Нищенка медленно сняла капюшон, подняла голову и сверкнула на него своими зелёными глазами. Денис зажмурился на миг. Очнулся – нищенки как не бывало.

– Что за чертовщина?! – подивился он, потирая ладонью лоб.