Закон треснувшего корешка. Великая Библиотека

– Это от страха, я понимаю, но послушай меня. Это невозможно. – Наклонившись, он доверительно приподнимает брови и выдыхает прямо в лицо: – Успокойся. Пойдем присядем.

Успокоиться? Да черта с два.

Вывернувшись из его хватки, я отталкиваю Эрика в сторону и, не позволяя себе потерять ни мгновения, продолжаю поиски, отмахиваясь:

– Я не прошу тебя поверить, но хотя бы не мешай.

Не вижу, но чувствую, как Эрик качает головой.

– Это безумие. Прекрати, Тея.

Порывисто шагнув к следующему стеллажу, я рявкаю, даже не обернувшись:

– Проваливай, если не можешь замолчать.

Почему он не понимает? Почему не хочет даже попытаться? Если это единственный шанс, то я буду цепляться за него, пока легкие не заполнит едкий дым и жар не уничтожит способность мыслить.

Эрик никуда не уходит. Он останавливается возле окна и открывает его, пытаясь выгнать дым, но это не помогает – на улице не лучше. Меня это мало волнует.

Быстрее-быстрее-быстрее. Нужно торопиться. Нужно быть внимательнее. Не позволять сомнениям пошатнуть веру.

Пальцы дрожат. Сердце колотится так быстро, что становится жутко. Взгляд мечется от корешка к корешку. Все не то. Все бесполезно.

Книга за книгой, полка за полкой, стеллаж за стеллажом. Один, второй, пятый.

Я закатываю рукава и дергаю душащий ворот рубашки. По виску стекают капли пота. Жар облизывает лицо. Глаза режет, и они слезятся, но я не позволяю себе остановиться.

Это повод поторопиться, а не прекратить.

– Тея, остановись, пожалуйста, – сквозь кашель просит Эрик.

Я его даже не вижу. Дернув подол юбки, отрываю его. Магия отзывается, и мне удается намочить его водой. Это же хороший знак? Я прикладываю кусок мокрой ткани ко рту.

Голова кружится. Воздух становится горячим и обжигает горло. Вцепившись пальцами в деревянную перекладину, я смаргиваю слезы, всматриваясь в названия книг.

Последний стеллаж. Значит, здесь. Точно здесь. Она есть!

– К пегасам, я не могу смотреть, как ты убиваешь себя из-за этого бреда, – где-то сзади недовольно говорит Эрик, но мне все равно.

Я сталкиваю с полки последнюю книгу. Это не она.

Почему ее нет? Что тогда делать?

Слабость накрывает пуховым одеялом. Слезы текут то ли от дыма, то ли от отчаяния. Я все это выдумала? Цеплялась за глупую больную фантазию, только чтобы не признавать наше положение.

Фигура Эрика вырастает передо мной, расплываясь и смазываясь. У него двигаются губы, но я ничего не слышу. Не могу шевелиться. Не могу дышать.

Пальцы разжимаются, выпуская влажный клочок ткани. Брови вздрагивают, и я жалобно протягиваю:

– Здесь нет книги.

В карих радужках сверкает сочувствие, от которого я перестаю дышать. Эрик наклоняется и кивает:

– Конечно, ее здесь нет. Ее и не должно быть.

Он ничего не понимает. Книга обязана быть здесь.

Игнорируя слова Эрика, я цепляюсь за его локоть, комкая рубашку, и сбивчиво бормочу:

– Как же так? Где тогда? Где еще она может быть? Где искать?

Короткий выдох не помогает Эрику. Он дергает головой и, стиснув мое плечо, безжалостно проговаривает:

– Забудь, Тея. Приди в себя. – Я продолжаю мотать подбородком, и он тянет меня назад, добавляя: – Давай, идем. Нельзя так тратить оставшееся время. Выберемся куда-нибудь, где еще не так много дыма. Или дойдем до Лоры с Бертом, чтобы…

Чтобы попрощаться.

Сердце останавливается. Колени подгибаются. Взгляд соскальзывает за плечо Эрика, и я отчужденно наблюдаю за прыгающим по тяжелой пыльной шторе огоньком.

Серьезно? Я сбежала из одного пожара, чтобы сгореть в другом? Берт, Лора и Эрик тоже обречены?

Мысль прошивает сознание ледяной иглой. Нет. Я запрещаю им погибать!

Вывернувшись, я вырываюсь из рук Эрика, яростно выплевывая:

– Нет! Нет-нет-нет!

Понятия не имею, с чем спорю. Я готова отрицать что угодно. Всю эту бредовую, абсурдную реальность.

Эрик гневно сводит брови, одергивая меня:

– Хватит, Теодора! Пожалуйста, прекрати. Не отнимай у меня эти минуты своим помешательством.

Каждое слово врезается в сознание, разрушая иллюзию контроля. Я дергаюсь и вырываюсь. Эрик пытается перехватить мои руки и остановить безумную истерику. Я задыхаюсь, хаотично размахивая руками, колочу его по груди и отбиваюсь.

Его уверенный шаг на меня мог бы остановить нашу нелепую борьбу, но Эрик – действительно хороший учитель. Я проскальзываю под его локтем и толкаю в плечо. Эрик пошатывается и врезается в стену, сбивая безвкусную картину со стопками книг.

Гневные ругательства уже готовы сорваться с его языка, но Эрик проглатывает их. Я перестаю размахивать руками. Мы видим одно и то же.

Дощечка в деревянной панели на стене странно мигает и трещит, то расплываясь, то сливаясь с остальными.

Это что еще за ерунда? Мир не должен разваливаться у нас перед глазами. Какого пегаса?

Эрик медленно поводит подбородком, прикрывая рот, и поворачивает голову ко мне. Такое количество эмоций на его лице запускает по коже мурашки. Что это? Недоверие? Отрицание? Надежда?

В горле пересыхает. Волна неясного предчувствия обдает жаром. Секундное сожаление во взгляде Эрика не оставляет выбора. Он может все испортить, сломать последнюю надежду.

Прежде чем Эрик успевает высказать справедливые опасения, я вскидываю руку, потянувшись к дрожащему участку. Кисть легко проходит сквозь деревянную панель. Сердце пропускает удар. Пальцы сжимаются, ухватившись за что-то, и я дергаю это к себе. Под подушечками проскальзывает что-то мягкое, похожее на кожу.

Ни поднимающийся дым, ни слезящиеся глаза не помешают разглядеть подарок судьбы. Дыхание спирает, и руки каменеют.

Я слепо смотрю на книгу в пальцах. Желтая, с кожаным синим ляссе, в мягкой обложке, с простыми строгими буквами: «Над пропастью во ржи».

Мир словно сходится в одной точке. Я не могу вдохнуть. Не могу осмыслить происходящее. Не могу контролировать мимику.

Распахнув рот, я медленно поднимаю голову, уставившись на Эрика. Глаза у него округляются, линия губ искривляется. Он щурится, напряженно переводя взгляд с меня на книгу и обратно. Даже ему не хватает слов.

Мне же не чудится? Может, угарный газ уже сыграл с нами злую шутку и я лежу без сознания, а все это – всего лишь агония мозга?

Пальцы дрожат, когда я спешно листаю книгу. Страницы целые, никаких видимых повреждений. Взгляд цепляется за строчки. Текст в одном месте подрагивает и расползается, будто внутри книги кто-то есть, но я не могу это анализировать.

– Не может быть. – Голос Эрика доносится словно из-под воды. Я заторможенно перевожу на него взгляд, но перед глазами все плывет.

Воздуха не хватает. Вдох разносит по телу колкое жжение. Руки становятся ватными. Я изо всех сил стараюсь вцепиться в книгу, боясь ее выронить, но мир смазывается и плывет. Ослабевшие ноги подкашиваются, и я отчужденно понимаю, что начинаю падать, но Эрик сжимает мои плечи, не позволяя обрушиться на пол.

Встревоженное лицо с беспокойно мечущимся взглядом возникает передо мной. Тонкие бледные губы шевелятся, и я пытаюсь сфокусироваться на их движении. Эрик обхватывает мои щеки, и только тогда сквозь жуткий писк в ушах долетает его голос:

– Нет-нет-нет, Тея, не сейчас. Смотри на меня. – В лицо утыкается влажная тряпка. Эрик перехватывает меня за плечи, поддерживая за талию. – Идем. Давай я выведу тебя. Найдем Лору и Берта и выберемся отсюда.

Сознание цепляется за последнюю фразу, и я облегченно выдыхаю. Да. Все как я хотела. Можно расслабиться.

Умиротворяющая тьма манит, призывая закрыть глаза. Слабость обнимает, нашептывая убедительные аргументы.

Ты все сделала. Ты молодец. Ты заслужила отдых.

Все верно.

Резкий рывок дергает меня с места. Я нехотя открываю глаза, но ничего не вижу, кроме клубящегося вокруг дыма. Дышать невозможно даже через тряпку, прижатую ко рту. Как вообще она держится?

Вопрос вырывает меня из бессилия. Эрик. Одна его рука на моей талии, а вторая – перед лицом. Как он сам еще не задохнулся?

Натужное усилие помогает поднять руку. Я перехватываю тряпку и легонько отталкиваю запястье Эрика. На большее меня не хватает. Надеюсь, он позаботится о себе.

Хриплый кашель раздается совсем рядом, но Эрик все еще держит меня. Он уверенно продвигается вперед, таща меня с собой. Ноги волочатся по полу, цепляясь за ковры, и отказываются слушаться, сколько бы я ни пыталась идти сама.

Мы вырываемся из библиотеки, но в коридоре не лучше. Дым режет глаза. Жар плавит мысли. Не представляю, как Эрик ориентируется в этом аду.

Только на лестнице, парой этажей выше, мне удается сделать самостоятельный шаг. Дыма здесь меньше. Можно спокойно осмотреться, и я замечаю стиснутую в руках Эрика книгу.

Не могу оторвать взгляд от нее. Так и рассматриваю желтенькую обложку, пока мы не останавливаемся перед знакомой дверью. Эрик толкает ее, втаскивая меня внутрь.

Лора с Бертом стоят возле окна, всматриваясь в дымную завесу на улице, но моментально оборачиваются на звук. Берт недоуменно сводит брови, разглядывая нас. Лора размыкает губы, но ничего не говорит. Я смотрю на их переплетенные пальцы, и неуверенная улыбка побеждает тревожные мысли.

Немую сцену разрушает Эрик. Он дотаскивает меня до дивана и, прислонив к спинке, отрывисто велит:

– Уходим отсюда.

– Куда? – Справедливый вопрос Берта зависает в воздухе. Не удивлюсь, если он решит, что мы наглотались угарного газа и спятили.

Эрик порывисто пересекает комнату, добираясь до них, и вскидывает руку, показывая книгу. Тишина заливает комнату.

Белесые брови Лоры ползут наверх. Она недоверчиво тянется к книге, хлопая ртом. Берт сверлит взглядом обложку, не мигая.

– Что…

– Это Тея нашла, – обрывает Эрик.

Два тяжелых взгляда прибивают меня к месту. Что я должна сказать? Что тут вообще можно сказать?

Вцепившись в бархатную обивку дивана, я выдавливаю из себя:

– Не могу это объяснить. Я не знаю, как так вышло и что это значит.

Да какая, к пегасам, разница?

– Мы ведь не знаем, что будет, если туда нырнуть, – облизнув губы, осторожно протягивает Лора.

Я тяжело вздыхаю, но спорить не решаюсь, и Берт опережает:

– Ты, конечно, права, но какая у нас альтернатива? Есть предложения? – Мягко улыбнувшись ей, он добавляет: – Вряд ли будет хуже.

Я бы уже не зарекалась. Мир так упорно подсовывает поводы сомневаться, что лучше не загадывать.

Лора смотрит на Берта пару секунд, а потом сжимает его ладонь и быстро кивает. Повернувшись ко мне, она шагает вперед и одним вопросом расшатывает пол под ногами:

– А с этим что будем делать? – Она кивает в сторону камина, и я замечаю Марка.

Руки у него связаны. Он в сознании, но ничего не говорит. Сощурившись, смотрит на книгу, а потом поворачивается ко мне.

– Я бы бросила здесь, – легко заявляет Лора, пожав плечами, – но решать тебе, Тея. Это твое право.

Музы, я такого не просила. Не хочу делать этот выбор.

Марк ничего не говорит. Просто смотрит на меня, и уголок его рта дергается.

Какого черта? Почему он молчит? Если он все делал ради себя, то сейчас самое время уговаривать и убеждать меня.

Взгляд цепляется за его пальцы, и я холодею. Они все еще в запекшейся крови. В моей крови.

– Возьмем с собой, – сипло заявляю я, стараясь не смотреть на Эрика, но все равно замечаю, как он поджимает губы.

Не время для разборок. Не время спорить.

Никто и не спорит, а я поворачиваюсь к Марку и, поймав торжествующую насмешку во взгляде, процеживаю:

– Мы квиты. Я тебе ничего не должна. Когда выберемся отсюда, я тебя найду и прикончу за все, что ты сделал.

Издевка в его ухмылке такая откровенная, что у меня вздрагивают крылья носа. Марк пожимает плечами и легко отзывается:

– Я сам тебя найду, птичка. Мне нравится, когда ты сердишься.

Что ж, это многое объясняет.

Эрик дергает подбородком, порывисто шагая к Марку. Его пальцы сжимаются в кулаки, но я перехватываю его за локоть и, качнув головой, одними губами прошу:

– Пожалуйста…

Медовый взгляд чиркает по моему лицу. Удивительно, но Эрик действительно останавливается и заявляет:

– Я пойду первым. Мало ли что там.

Едва ли это имеет хоть какое-то значение. Что бы там ни было, это лучше перспективы задохнуться или заживо сгореть.

Быстрые движения Эрика привлекают мое внимание. Он вытаскивает что-то из-за пояса и кидает в мою сторону. Я инстинктивно вскидываю руку и сжимаю пальцы на металлическом корпусе, а Эрик предвосхищает мои вопросы:

– На всякий случай. Если надумаешь стрелять – стреляй без сожалений.

Он слишком высокого мнения обо мне. Едва ли я действительно справлюсь, но Эрик ждет, и мне приходится кивнуть.

Только после этого он обводит всех беглым взглядом и опускает книгу на деревянный журнальный столик. Страницы шелестят, и я напряженно наблюдаю, как Эрик наклоняется, вчитываясь.

На мгновение кажется, что ничего не выйдет. Дыхание спирает. Сердце возобновляет ритмичное биение, только когда фигура Эрика начинает терять очертания, а выдохнуть получается, когда он полностью исчезает.

Музы, надеюсь, я не отправила его на верную смерть.

Лора неуверенно переступает с ноги на ногу, вырывая меня из беспокойных мыслей. Перехватив ее взгляд, я киваю на книгу и выдыхаю:

– Идите. Я останусь. Нырну последней.

Серый взгляд изучающе оглаживает мое лицо, но Лора шагает к столу, а вот Берт хмурится и обеспокоенно уточняет:

– Уверена? Я могу остаться. Ты…

– Я справлюсь, – быстро прерываю его я, вскинув руку и помахав пистолетом. – В крайнем случае присоединюсь к вам одна.

Смешок со стороны Марка вполне справедливый.

Не похоже, что Берт верит в мою способность действовать так решительно, но все же принимает условия.

Лора исчезает первой. Берт наклоняется к книге, напоследок бросив мне ободряющую улыбку.

Я не хочу долго оставаться наедине с Марком. Я и смотреть на него не хочу. Поэтому киваю на книгу и коротко велю:

– Ныряй.

Шорох позади меня подсказывает, что Марк встает. Я упорно отворачиваюсь и цепляюсь взглядом за штору. По ее нижнему краю пляшет яркий огонь. Надо поторопиться.

– Не развяжешь мне руки?

Возмущение побеждает. Обернувшись на голос, я хмыкаю и возвращаю Марку его аргумент:

– Не хочу, чтобы ты себе навредил.

Уголки его губ вздрагивают. Какого пегаса? Словно я выдала забавную шутку.

Он раскрывает рот, а я уже готова заткнуть уши. Так и надо было сделать.

– Тея, давай поговорим.

Да он издевается?

– Нет! – Я нервно дергаю головой. – Нам не о чем говорить. Более того, нам некогда болтать.

Марк снисходительно улыбается и шагает в мою сторону, игнорируя и стол, и книгу, и начинает:

– Разве…

Да чтоб его!

Вскинув руку с пистолетом, я рявкаю, напрочь утратив контроль над голосом:

– Ныряй, или, клянусь музами, я выстрелю.

Пистолет скользит во влажной ладони. Пальцы подрагивают. Не стоит ему проверять мою выдержку. Не сейчас.

Марк словно в упор не видит никаких проблем. Он пожимает плечами, смиренно опустив голову, и неспешно двигается ко мне, вздыхая.

– Моя жизнь в твоих руках, птичка. Решишь отнять ее – я даже сопротивляться не стану. Но я не верю, что ты…

Отдача ударяет в ладонь. Звук выстрела оглушает. Пуля летит в ковер под ногами Марка, рассекая дым, а он замирает, медленно поднимая взгляд на меня.

Восторженные искорки в его глазах добивают меня. Выровняв пистолет, я гаркаю:

– Можешь не сомневаться, в следующий раз я попаду в цель.

Русые брови издевательски выгибаются. Взгляд Марка темнеет, и он криво усмехается.

– Эрик научил тебя не промахиваться, да?

Да что с ним не так, музы? Чего он добивается?

Тряхнув пистолетом, я рявкаю:

– Закрой рот. Ныряй в книгу. Сейчас.

Марк стоит неподвижно так долго, что мне начинает казаться, что время застыло. От невыносимого жара по виску стекает капелька пота.

– Не знаю, что с тобой происходит, но мне нравится.

Марк усмехается, а во мне рушатся последние барьеры терпения. Я открываю рот, но Марк уже разворачивается, быстро шагая к журнальному столику.

Спокойно выдохнуть удается только когда его фигура растворяется в воздухе. Он даже не взглянул на меня напоследок.

Звучный треск заставляет вздрогнуть и оглянуться. Деревянный карниз, охваченный пламенем, обрушивается на пол, и огонь перескакивает на ковер. Я сглатываю и бросаюсь к книге.

Взгляд вцепляется в строчки, и через пару мгновений меня утягивает в неизвестность.

2. Glass heart

Буквы перестают плясать перед глазами, всполохи цветов меркнут, успокаиваясь, и меня выталкивает из бесконтрольного полета. Чьи-то руки аккуратно подхватывают меня, и напряженный голос прорывается в сознание:

– Долго ты.

Эрик. Я облегченно выдыхаю. Значит, все здесь. Значит, все в порядке. Насколько, конечно, это вообще возможно в нашем положении.

Аккуратная хватка разжимается, выпуская меня. Глаза открывать не хочется – не уверена, что готова к тому, что увижу, – но присутствие Эрика обнадеживает.

К пегасам. Долго избегать реальности не выйдет. Сдерну пластырь побыстрее и забуду.

Я аккуратно открываю один глаз, но ничего подозрительного не обнаруживаю и смелею, открывая второй.

Лора и Берт деловито оглядываются по сторонам. Марк хмурится. Я растерянно моргаю и верчу головой, смутно понимая, куда мы попали.

В помещении явно не хватает света – тусклые светильники под потолком хоть и развешаны с маниакальной частотой, но только немного разгоняют темноту. Вдоль стен тянутся простенькие деревянные книжные шкафы, уходя в бесконечность. Они создают узкий коридор и молчаливо взирают на нас тысячами разноцветных корешков.

Сколько их здесь? Я никогда не видела ничего подобного.

Завороженно шагнув к одной из полок, я наклоняю голову к плечу, читая названия. Почти ни одного знакомого. Очень странно. Даже систему понять не выходит. Как они тут сгруппированы? По алфавиту? Точно нет. По жанрам? Едва ли, судя по названиям. По годам или странам? Не уверена – слишком мало знакомых.

Я впервые вижу такое количество книг, о которых никогда даже не слышала.

– Есть идеи, где мы? – протягивает Берт.

Голос разлетается по бесконечному коридору, и я резко разворачиваюсь, инстинктивно приложив палец к губам. Нельзя же так шуметь!

– В библиотеке? – натянуто предполагаю я, хотя едва ли кто-то нуждается в таком ответе.

Не хватает деталей. Что за библиотека? В какой книге? Как отсюда выбираться?

По крайней мере, здесь нет дыма и жар не облизывает лицо. Вероятность умереть в ближайший десяток минут кажется минимальной. В нашей ситуации это уже успех.

Берт усмехается и подмигивает мне.

– Кажется, это по твоей части, а, Тея?

Мне требуется какое-то время, чтобы понять, о чем он. Прежняя жизнь кажется такой далекой, словно и не со мной все это было.

– Надо осмотреться. – Эрик озвучивает очевидное, но я все равно киваю. – Берт с Лорой – вперед, мы – в ту сторону. Возвращаемся через пятнадцать минут.

Возражений ни у кого не находится. Только Марк вопросительно приподнимает брови. Я раздраженно закатываю глаза и дергаю подбородком, призывая его идти с нами, за что тут же получаю мрачный взгляд Эрика.

Не оставлять же его здесь одного. Можно натворить немало бед и со связанными руками.

Мы двигаемся вперед в гнетущей тишине. Я стараюсь игнорировать ее, всматриваясь в названия книг. Количество знакомых все еще до смешного ничтожно.

Внезапно книжный ряд обрывается, выпуская нас на развилку. Вправо и влево тянутся одинаковые цепочки шкафов, каждая из которых разветвляется в сотни таких же коридоров.

Из меня вырывается сдавленный выдох. Безумие какое-то. В мире нет ни одной подобной библиотеки. Здесь никто и ориентироваться не сможет – ни одного опознавательного знака: ни разделения на секции, ни буквенных указателей. Интересно, картотека здесь есть?

– Направо, – командует Эрик, уже шагая в сторону, но я возражаю:

– Это глупо. Нужно разделиться.

Он поворачивается, окидывая меня снисходительным карим взглядом. Черные брови издевательски выгибаются, и Эрик щурится.

– Серьезно? Не знаешь, чем обычно заканчиваются такие решения? Мы только сбежали от неминуемой смерти. Я не готов…

Он захлопывает рот и, нахмурившись, отводит взгляд. Марк хмыкает. Я озадаченно свожу брови и пожимаю плечами.

– Да брось, что может произойти? Мы же в библиотеке. Судя по всему, здесь вообще никого нет.

Я и сама чувствую, что слова словно выдернули из какого-нибудь мистического триллера, но отгоняю эти мысли.

Вопреки логике, Эрик не спорит. Он вздыхает и отрешенно бросает:

– Как скажешь.

Что это? Кто его подменил? Может, я попала в зеркальное отражение привычного мира?

– Я с птичкой, – беспечно заявляет Марк, разрушая мои предположения. Что-то меняется, а его отрицание реальности вечно.

– Обойдешься, – сплевывает Эрик, дергая его за плечо за собой.

Они уже двигаются вперед, повернувшись ко мне спиной, но ехидный голос Марка все равно отлично слышно:

– Так и знал, что ты ищешь способы остаться со мной наедине.

Как вообще живется людям без инстинкта самосохранения?

Тяжелый вздох Эрика ничего хорошего не предвещает, но он только бросает:

– Пять минут, Тея. Просто осмотреться.

Пять минут, значит. Достаточно, чтобы они прикончили друг друга.

Развернувшись, я шагаю налево, стараясь не думать, чем могут обернуться пять минут для этих двоих. Рука инстинктивно проверяет пистолет за поясом юбки, и я досадливо морщусь. Это все Эрик со своей паранойей.

Вокруг так тихо и пусто, что даже повод для беспокойства придумать сложно. Разве что сама стерильная тишина нагоняет мрачные мысли.

Шкафы все не заканчиваются – даже потенциального тупика не видно. Соотношение знакомых и незнакомых книг остается прежним. Идти по прямой бессмысленно. Я потираю немеющие замерзшие пальцы и сворачиваю в один из рядов, шагая к следующей развилке, когда секундный звук заставляет вздрогнуть. В такой тишине даже легкий шорох звучит отчетливо.

Дернув головой, я вглядываюсь в щель между книгами и полкой. Там что-то мелькает.

Сердце вздрагивает. Ладони покалывает. Здесь все-таки кто-то есть?

Новый шорох вынуждает развернуться. Смазанная тень проскальзывает с другой стороны, но, как бы я ни пыталась ее уловить, ничего не выходит.

– Эй, – осторожно протягиваю я, облизнув пересохшие губы. – Кто здесь?

Никакого ответа. Что-то снова мелькает между полок. Что за игры такие?

Ринувшись вперед, я добегаю до ближайшей развилки и сворачиваю в ряд, где заметила движение. Ноги врастают в пол. Я застываю, уставившись вглубь книжного коридора, и не могу смириться с реальностью.

Это обман зрения. Иллюзия. Галлюцинация.

Между книжных шкафов, спиной ко мне, стоит хрупкая женская фигура. Знакомое платье в пол подчеркивает аккуратные изгибы тела и порождает болезненные воспоминания, а русые волосы, собранные в изящную высокую прическу, не оставляют места сомнениям.

Глаза щиплет, и я с усилием моргаю. В горле пересыхает. С языка слетает жалобный и трескучий вопрос:

– Тетя?

Фигура поворачивается медленно и плавно – точно ее движения. Тусклый свет выцепляет знакомые черты лица, и открытие оглушает. Это она. Точно она.

Колючий ком толкается в горло, и я натужно сглатываю, повторяя:

– Тетя, что…

Готовность броситься к ней убивает абсолютная пустота в глазах. Ореховые радужки словно ничего не отражают. Тонкие губы медленно размыкаются, и знакомый, но до жути чужой голос протягивает:

– Нарушитель.

Одно бессмысленное слово – резкая пощечина. Не такого ожидаешь, когда встречаешь тетю, которую считала погибшей.

Губы вздрагивают, и брови обиженно сводятся. Она меня не узнает? Почему?

– Диана, это я…

Я шагаю к ней, когда сзади разносится предупреждающий рев:

– Тея, стой!

Взгляд запоздало цепляется за вскинутую руку тетки. Эрик, возникший из соседнего коридора, бросается ко мне, но не успевает. Его опережает голос Марка:

– Спереди.

Действие, натренированное до автоматизма за все наши занятия, срабатывает безотказно. Я вскидываю руки, даже не успев осознать зачем, и о появившийся вокруг меня барьер разбивается мощный поток магии.

Меня передергивает. Задохнувшись от возмущения, я распахиваю рот. Какого пегаса? Диана только что напала на меня?

Недоумение отнимает непозволительно много времени. Эрик почти добирается до меня, но Диана снова поднимает руку, и его впечатывает спиной в стеллаж. Книги обрушиваются на пол, Эрик дергается из стороны в сторону, распахнув рот, и его руки тянутся к шее.