Имперский Хранитель. Том 4

Ирина стоит на пороге. Волосы растрёпаны, лямка бюстгальтера сползла с плеча, в глазах – решимость. Смотрит на меня, не мигая.

– Командир, – говорит она тихо. – Я готова к твоим командам. Любым.

Глава 4

В полумраке её глаза светятся. Стоит, чуть выставив вперёд колено, босая, волосы растрёпаны.

Я смотрю прямо на неё.

– Ирина, – говорю спокойно. – Возвращайся в свою комнату.

Она не двигается.

– Я серьёзно, – добавляю.

– А я серьёзнее, – шепчет неожиданно жёстко. – Ты думаешь, я шучу?

Нити её розовые, не припомню, чтоб наблюдал такие у неё. Да ещё и с такой бешеной пульсацией.

– Когда? – не успокаивается она.

– Не время, – отвечаю. – Не здесь.

Подхожу к двери, открываю шире.

– Иди.

Ирина молчит, потом поправляет лямку, дёргает плечом.

– Ладно, командир, – говорит с лёгкой горечью. – Ты у нас стратег. Я подожду.

Выходит, не оборачиваясь. Дверь за ней закрывается не до конца – остаётся щель. Слышу, как она шуршит одеялом, потом скрипят пружины.

– Завтрак хотя бы будет? – доносится уже бодрее, как ни в чём ни бывало.

– Будет, – отвечаю. – Собирайся.

Накидываю куртку, выхожу в коридор.

Костер почти догорел. Несколько углей ещё тлеют в золе, тонкий дымок тянется вверх. У огня сидят двое сильверов – те, кто дежурили ночь. Один чинит рукоять копья: обматывает её тряпкой, туго, старательно, кусает край зубами, чтобы оторвать. Второй просто смотрит в сторону леса, не моргая.

Из домика выходит старый «Адидас». Сейчас капюшон откинут, лицо видно лучше, чем до того, и оно выглядит ещё более морщинистым.

– Доброе утро, – говорю я. – Как спалось?

Он поправляет воротник, потом долго смотрит на меня, щурится:

– Шумишь, Артём. Люди ещё спят.

– Люди уже встают, уважаемый. Солнце через час поднимется. Мне нужно пятнадцать добровольцев. Тех, кто не боится ехать в большой город.

– Пятнадцать – это много, – он чешет затылок. – Молодёжь рвётся, это да. Старики – нет. Я поговорю.

– Поговори. И рясы собери. Такие, как у тебя. Длинные, с капюшонами. Чтобы лица не видно.

Он смотрит на меня с подозрением:

– Зачем?

– Маскировка, – терпеливо объясняю. – В городе сейчас ловят таких, как вы. В рясах будете похожи на монахов. Религиозная община.

Скиталец вздыхает, разводит руками, мол, делай что хочешь, потом уходит будить своих. Начинается обычный утренний гам – иномирцы вылезают из домиков, кто стоит и озирается, кто сразу идёт к костру греться. Один сильвер протирает глаза и начинает рассказывать что-то соседу – звонко, быстро, активно жестикулируя. Краг рявкает на него – мол, рано ещё орать. Сильвер замолкает, обиженно отворачивается.

Скиталец приносит большой свёрток. Пятнадцать ряс, длинные, до пят, с глубокими капюшонами, серые и чёрные, все разного размера и состояния. Одна с дырой на локте, сквозь которую явно будет видно серебристую кожу. Другая – с тёмными пятнами, похожими на плесень. Третья пахнет так, что постирать бы, да времени нет.

Следом из-за домика выходят отобранные добровольцы. Семь сильверов – молодые и постарше, шестеро крагов, среди них тот, что вчера ломал дерево, и двое скитальцев в длинных тёмных балахонах. Крэгг, тот самый краг, который ломал дерево и помогал освободить Ирину, выступает вперёд, делает короткий утвердительный жест – мол, я за старшего.

– Надевайте, – командую, разворачивая первую рясу. – Это ваша новая форма. Привыкайте.

Они подходят по очереди. Я помогаю каждому:

– Руки в рукава. Капюшон на голову. Застегни пуговицы, нечего сверкать серебром на солнце.

Первый сильвер – молодой, с бледной кожей и большими глазами – натягивает рясу, капюшон сползает ему на глаза. Он поправляет его раз, другой, третий, потом плюёт и оставляет так. Смотрит на меня оттуда, из-под ткани.

– Меня видно? – спрашивает неуверенно.

– Дурака из себя не строй, – отвечаю. – Поправь нормально. Ты боец, а не пугало огородное.

Второй сильвер – постарше, с более тёмной кожей – справляется лучше. Застегивается на все пуговицы, прячет руки, капюшон натягивает глубоко.

Краги, как я и ожидал, начинают ворчать. Их широкие плечи едва пролезают в рукава, ткань трещит по швам.

– Неудобно, – хрипит один из них, широкоплечий, с базальтовой крошкой на щеках. – Мне этот мешок мал. Я в нём дышать не могу.

– Дыши втянув живот, – советую.

– Я не умею, – обиженно отвечает он. – У меня нет живота, одни камни.

Крэгг застревает в собственном капюшоне. Мечется, мотает башкой, ткань трещит всё сильнее.

– Стой, чёрт тебя дери, – подхожу, хватаю рясу с двух сторон, дёргаю вниз. Голова крага выскакивает наружу с громким хлопком, будто пробка из бутылки шампанского.

– Спасибо, Артем, – выдавливает он, потирая шею.

– Терпи, друг. В Москве если будешь без этого – поднимут тревогу быстрее, чем произносится слово «иномирец».

Скорбенко подгоняет автобус ровно через час – не к самому лагерю, а к условленному месту, не доезжая. Не хотелось бы ещё до выезда шокировать его видом нашей необычной компании без грима, то есть без накидок с капюшонами, а то так и выезд сорвётся. Хотя, неизвестно, кого самому Скорбенко довелось перевозить на своём «Ритуале».

Мы уже здесь, пришли заранее. Слышу автобус ещё издалека – старичок тарахтит так, что земля под ногами вибрирует. Он останавливается, выпуская густой клуб чёрного дыма с запахом солярки и перегретого масла – запах, который я теперь волей-неволей буду ассоциировать с нашими авантюрами.

Скорбенко вылезает из кабины, опирается на трость, оглядывает лагерь. Спокойный, уверенный.

– Ваша братия готова? – хрипит он, сплёвывая в сторону.

– Почти. Давай поможешь с погрузкой.

– Я шофер, а не грузчик, – ворчит он, но всё равно лезет в багажный отсек, принимает наши мешки и пакеты с запасами. – Я там на заправку заезжал, пока вы тут дрыхли. Полный бак залил. Двести литров, представляешь?

– Намёк понял, будет оплачено.

– А то, – он постукивает себя по груди. – Я человек скрупулёзный.

Иномирцы уже устраиваются внутри салона, сгружают мешки с продуктами. Замечаю, что кто-то даже прихватил свою миску и деревянную ложку.

В салоне пахнет старым кожзамом, конечно же машинным маслом и сладковатой вонью ароматизатора на зеркале заднего вида. Пластмассовый ёжик в цветочек, ёлки-палки. Я решаю не спрашивать, откуда он взялся – мало ли какая история от водителя похоронного автобуса стоит за этим ёжиком…

Ещё раз окидываю взглядом наш отряд. Пятнадцать иномирцев в балахонах, краги в задних рядах, сильверы в середине, скитальцы отдельно на передних местах – все молчат, смотрят на меня.

– Раньше было «Агентство «Кодекс», – объявляю я. – Теперь – «Агентство «Ритуал». Похороним их режим.

Скорбенко качает головой, залезает за руль.

– Шутник, – бросает он, не оборачиваясь.

Автобус трогается. Несмотря на то, что едем по явно хреновой лесной дороге, транспорт идёт неожиданно плавно – Скорбенко, однако, ювелир, ведёт аккуратно, хоть и тачка старовата, и под нами что-то стучит и подвывает на каждой неровности. Лес за окном редеет. Сосны сменяются берёзами, потом полями, потом опять лесом, но мелким.

Через двадцать километров нас встречает первый пост. Патрульное авто поперёк дороги, как всегда двое в форме УНМА. Один с планшетом, второй с амулетом на шее – для проверки на магию.

Подходят к водительской двери. Скорбенко опускает стекло, протягивает документы:

– Автобус ритуальный. Везу тело. Инфекция – закрыто, не вскрывать, – говорит он ровно..

Патрульный заглядывает в салон – видит рясы, капюшоны, лица под ними не разобрать.

– Кто такие? – спрашивает, кивая на пассажиров.

– Монахи. Община, – Скорбенко не моргает. – Провожают усопшего. Их вера не позволяет показывать лица на похоронах.

– Лица покажите, – настаивает патрульный. – Приказ.

– Не положено, начальник, – вежливо, но твёрдо говорит Скорбенко. – Им после этого обряд заново проводить. А покойный, – он указывает в сторону багажного отсека, – из их числа был. Особо чтимый.

Нити патрульного – серые, с лёгким желтоватым оттенком. Ему лень связываться, он хочет перекурить и забыть о том, что надо кого-то останавливать и проверять. Он возвращает документы, машет рукой:

– Езжайте. Но без остановок в черте города. И чтобы к вечеру снова были за МКАДом.

– Вас понял, – Скорбенко отдаёт воинское приветствие, плавно трогается.

Ирина выдыхает рядом со мной:

– Пронесло. Аж пот прошиб.

– Он сам не хотел связываться, – отвечаю. – Ритуальные автобусы – такая себе примета для патрульных. Говорят, на них, как там, весь негатив переходит от покойников. Бред, конечно, но может сработать покруче любой магии.

Следующие два поста пропускают нас вообще без остановки. На четвёртом посту патрульный с планшетом смотрит наши документы минуты две, потом спрашивает:

– А чего пассажиры молчат?

Я отвечаю:

– Обет молчания. Траур.

Он пожимает плечами и отпускает.

Через часа полтора выруливаем на МКАД и какое-то время едем в потоке фур, сквозь выхлопную гарь мегаполиса, мимо щитов с портретом Императора. Скорбенко чертыхается, крутит руль, петляет между тихоходами.

В какой-то момент он сворачивает на съезд, и автобус ныряет в промзону. Здесь всё серое: заборы, асфальт в трещинах, из которых торчат целые кусты, ангары с облупившейся краской, трубы, из которых ничего не дымит. Дорога скоро становится грунтовкой – две колеи, между ними трава.

Через десять минут он останавливается у высоких металлических ворот. Краска облезла, на одном столбе старая камера, на другом – домофон, весь в царапинах.

– Склад Новикова, – объявляю я, выходя. – Приехали.

Скорбенко сигналит – коротко, два раза. Тишина. Потом скрежет, и ворота начинают открываться, медленно, с протяжным стоном, будто их не открывали сто лет.

Пожилой сторож в телогрейке, лицо испитое, глаза цепкие, навылет. Он щурится на меня, узнаёт.

– А, тот самый, – говорит негромко. – А Борис Борисович не предупреждал.

– Борис Борисович не в курсе, – отвечаю. – Но мы свои.

Он смотрит на автобус, качает головой.

– Проходите. Старший ждёт.

Внутри ангара – полутьма, редкие тусклые плафоны под потолком. В дальнем конце я различаю ящики, стеллажи, а на них – серебристые силуэты.

Восемнадцать сильверов. Те, кого мы когда-то сюда эвакуировали. Живы, здоровы, даже немного отъелись – у одного проступает пузо, хоть и металлическое. Сидят на ящиках, переговаривается на своём – голоса высокие, мелодичные, как колокольчики.

Из глубины выходит Старший. Нити синие, ровные, настороженный, но без враждебности.

– Артём, – понимаю я через артефакт-переводчик. – Не ждали.

– Привёл подмогу, – киваю в сторону автобуса. – Пятнадцать бойцов. Сильверы, краги, скитальцы. Разместишь у себя?

Старший смотрит на иномирцев, которые уже входят в помещение. Один краг спотыкается о порог, чертыхается. Сильвер из местных, сидевший на ящике, издаёт мелодичную трель – похоже, усмехается, но Старший бросает на него взгляд, и тот затихает.

– Место есть, – объясняет сторож. – Но чем их кормить? Борис Борисович под арестом, связи толком с ним нет. Запасы на исходе.

– Организуем, – отвечаю.

Старший кивает, командует своим:

– Освободить угол, принести подстилки.

Сильверы начинают перетаскивать ящики, кто-то подаёт команды, мелодично, будто поёт, и этот звук в бетонных стенах звучит даже неожиданно красиво.

Сторож, стоящий в дверях, кашляет, трогает козырёк.

– Вы это… долго будете?

– Я сейчас уеду, – говорю. – Остальные... Надеюсь, недолго. Зависит от того, как скоро свергнем самозванца.

Он вздыхает, достаёт из кармана смятую пачку «Беломора», но не закуривает, просто мнёт в пальцах.

– Новикову, если свяжетесь, передайте: Семёныч не подвёл.

– Передам, – обещаю.

Объясняю прибывшим вкратце через переводчика:

– Здесь жить. Слушаться Старшего. Я скоро вернусь.

Краг, тот, что застревал в капюшоне, здоровенный, молчаливый, вдруг подходит ко мне, хлопает по плечу своей каменной ладонью. Это прям даже весьма ощутимо, но я не показываю вида.

– Удачи тебе, человек, – хрипит он.

– Спасибо, – хлопаю его в ответ, и это так же не менее ощутимо, не ему, а разумеется мне.

В этот момент у меня в кармане вибрирует телефон. Номер неизвестный, даже без региона. Я смотрю на экран секунду, потом провожу пальцем, подношу к уху.

– Да, слушаю.

– Артём! – Голос Петрова, сбивчивый, радостный, он почти выкрикивает в трубку, будто боится, что связь оборвётся в следующую секунду. – Слава богу, слава богу! Ты трубку взял! Я уже три часа звоню, всё без ответа, я думал, всё, конец, мы пропали, и ты пропал, и вообще – катастрофа!

Я невольно улыбаюсь – слышать его голос, пусть и паникующий, приятно. Петров – один из немногих, кто остался со мной с самого начала, и его «катастрофа» звучит почти как «я скучал».

– Петров, – говорю я, стараясь звучать как можно спокойнее, хоть и самому чуток волнительно. – Живой. Я рад тебя слышать. Вы где?

– Да мы… Клавдия Петровна… – он запинается. – Короче, портал Павла выбросил нас к Мещерской! Открываем глаза, и оказывается сидим мы с Клавдией Петровной в креслах, розовых таких, а перед нами княгиня в халате. И в руке бокал, какой-то коктейль с зонтиком. У нас шок, у неё тоже. Клавдия Петровна не теряется, и говорит: «Здравствуйте, извините за беспокойство, ваша милость». А княгиня спрашивает: «Вы кто?» – «А мы Петровы, это, случайно тут». Артём, это был кошмар! Я хотел сквозь землю провалиться.

Петровы? Неплохо звучит. Сразу видно, кто тут главный стратег по части легендирования.

Из динамика доносится недовольный голос Клавдии Петровны. Она явно стояла у телефона и слышала всё с самого начала.

– Это ты нас в «Петровы» записал, Лёша? Ладно, потом разберёмся. А сейчас – не привирай! Я сказала: «Простите великодушно, нас забросило порталом». Всё чинно, благородно. И никаких розовых кресел не было, кресла бордовые.

– Ну, малиновые, – поправляется Петров. – Артём, не важно. Короче, с княгиней нашли общий язык. Даже комнаты дала. Говорит, что хочет с тобой встретиться. По-моему, она не враг. У неё глаза такие... Как у всех нас, кто против этого режима.

– Хм, это интересно, – отвечаю. – Княгиня рядом? Передай ей трубку.

Слышу шуршание, возню, потом женский голос с лёгкой хрипотцой, как у человека, который только что проснулся или только что перестал кричать на прислугу.

– Княгиня Мещерская. А вы, как я понимаю, тот самый… Артём Серпов, со встречи у Шереметева? Мне о вас рассказывал ваш взволнованный соратник?

– Да, я Артём, – представляюсь я. – Если верно понял, вы готовы говорить по делу.

– Я готова, – сухо отвечает она. Слышно, как она отпивает что-то. – Но не по телефону. Приезжайте. Обсудим, что делать с вашими людьми и с… ситуацией. У меня здесь два лишних рта, которые к тому же утверждают, что вы их начальник.

– Они не врут, княгиня. Спасибо за приглашение, но я с ещё несколькими лишними ртами.

– Что ж, тогда привозите и остальных. Я не кусаюсь. Только иногда.

– Буду через два часа. Ждите.

Кладу трубку, поворачиваюсь к Скорбенко:

– Едем в центр. Княгиня Мещерская, особняк в Хамовниках.

Он хмыкает, барабанит пальцами по рулю:

– Артём Андреич, мы ж с тобой договаривались: одна поездка. От леса до склада. А ты меня теперь в Москву тащишь. У меня своих дел – во как.

Он проводит ребром ладони по горлу. Я усмехаюсь.

– Дела подождут. Плачу за новый рейс отдельно. И за простаивание.

Скорбенко щурится, трёт щетину.

– Заправлю полный бак, захочешь уехать – всегда уедешь.

Он молчит, вздыхает, хлопает ладонью по рулю.

– Ладно, уговорил. Но если меня там, у твоей княгини, арестуют – я на тебя в ментовке напишу.

– Не арестуют, – говорю. – Я поручусь.

Он заводит автобус.

– Так кто у нас по плану, говоришь? Княгиня? И мы туда – на «Ритуале»? Она жива вообще? Ну, бывало и хуже, я и покойников возил почётнее, чем иных живых.

– А ты хотел бы на свадебном лимузине? – усмехаюсь я.

Заглядываю ещё раз на склад.

– Вы двое, – киваю одному сильверу и скитальцу. – И ты, краг. Едете со мной.

Трое иномирцев заходят обратно в автобус. Скорбенко смотрит в зеркало заднего вида, оборачивается. Останавливает взгляд на сильвере – тот на секунду приподнимает капюшон.

Скорбенко замирает, его лицо белеет. Глаза округляются, он видит серебристую кожу. Понял, кто тут с ним. Его рука дёргается к трости, лежащей на пассажирском сиденье. Пальцы сжимают рукоять.

– Не надо, – тихо говорю я.

Он не отвечает. Только стоит и дышит часто, стиснув зубы.

Глава 5

– Это что ж за монахи такие? – Скорбенко, наконец, изображает подобие улыбки, затем усмехается, но брови как взлетели, так и не опускаются. – Серебряные? Да, я погляжу, и каменные?

– Иномирцы, – отвечаю спокойно.

– А ты всё говорил, община, община. – Он трогает щетину, качает головой. – Монахи, мол, тихие. А они, выходит, не люди вовсе.

– Не люди, – подтверждаю. – Но тихие – это правда. Ты же всю дорогу их вёз и, считай, не заметил.

Скорбенко смотрит на иномирцев, которые уже натянули капюшоны и замерли на своих местах.

– Ну да, – бормочет он. – Сидели, не дышали. Я думал, это у них обет такой.

– И обет тоже, – говорю. – В любом случае, не кусаются, и на людей не нападают, если не трогать.

– А на кого нападают?

– На тех, кто нападает первым.

Скорбенко хмыкает и выруливает со склада. Далее обратно через промзону, потом на МКАД, со МКАДа уходим в сторону центра. Движение плотное, но без пробок, вечерний час пик ещё не начался. Ни одна машина не повторяет наши манёвры – хвоста вроде нет.

Спустя полчаса сворачиваем на тихую улицу с особняками. Там, следуя навигатору, находим искомый, с табличкой «КНЯГИНЯ Е.А. МЕЩЕРСКАЯ».

Скорбенко паркует автобус у кованых ворот.

– Приехали. Княжеские хоромы.

Я выхожу первым. За забором в окнах второго этажа вижу свет. И вдруг оттуда, из-за шторы выползает нить. Тонкая, серебристо-золотая. Она тянется через стекло, через забор, через двор – ко мне. Останавливается в метре, пульсирует.

Сзади слышу шаги Ирины.

– Ты чего? – спрашивает она.

– Ничего. – Я делаю шаг к воротам. – Нас очень ждут. И не только Петров.

Набираю номер Петрова.

– Мы у ворот. Открывайте.

– Сейчас, сейчас, – отвечает торопливо.

Ворота начинают разъезжаться, медленно, со скрежетом, будто их не открывали сто лет.

Прохожу сквозь эту нить, она вдруг обвивается вокруг моей руки, как браслет. Такое я видел только у людей, которые испытывают сильное, очень сильное желание… Ирина идёт следом, она, как и все другие, никаких нитей не видит, а я уже буквально чувствую её на запястье.

Дверь открывает сам Петров с таким видом, будто я воскрес. Бросается ко мне, хлопает по плечу, потом будто спохватывается, одёргивает руку.

– Артём! – он хватает меня за руку, трясёт. – Слава богу, слава богу… Проходи скорее, княгиня ждёт.

Вхожу в прихожую. Высокие потолки, лепнина, зеркало в резной раме. Пахнет старым деревом и дорогими духами.

Из гостиной доносится голос Клавдии Петровны:

– …соль надо на глаз, а не по книжке, Лёша никогда не понимал…

И второй голос – тоже женский, с хрипотцой и усмешкой:

– У нас на кухне такая же беда. Повар француз, а соли не жалеет.

Мещерская появляется на лестнице. Спускается не спеша, будто мы у неё в гостях уже неделю. Тёмно-вишнёвое платье, шаль на плечах, волосы убраны. Нити, которые я видел у ворот, колышутся у неё возле груди, возле шеи, тянутся ко мне тонкими розовыми жгутами.

– Господин Посредник, – говорит она без улыбки, но голос мягкий. – Вы голодны?

Она подходит ближе, протягивает руку для поцелуя. Я не целую – пожимаю. Её пальцы тонкие, тёплые. Я отпускаю руку. Она улыбается.

– Проходите к столу, господин Посредник.

Я смотрю на одну, самую яркую нить, которая остаётся висеть в воздухе между нами, и понимаю, что будь на моём месте любой другой персонаж, ему отказывать княгине Мещерской в гостеприимстве будет не только невежливо, но и… опасно.

– Благодарю, княгиня, – отвечаю я. – Но сначала дело.

Она замирает на секунду. Потом поворачивается к двери.

– Как скажете. Пойдёмте в кабинет. Там никто не помешает.

Она ведёт меня по коридору мимо гостиной, мимо лестницы, в дальнее крыло. Открывает тяжёлую дубовую дверь. Внутри – небольшой кабинет: письменный стол, два кресла у камина, на стенах портреты предков. На столике у окна графин с тёмной жидкостью и два бокала.

Мещерская проходит к креслу, садится, поправляет платье, жестом приглашает меня напротив.

– Здесь нас не услышат. Говорите.

– Княгиня, – начинаю без прелюдий. – Вы сказали, что готовы говорить по делу. Я ищу базу. Надолго.

Она молчит, водит пальцем по подлокотнику.

– И сколько вас в итоге?

– Трое иномирцев, ещё двое людей из моей команды. С Петровым, Клавдией Петровной и со мной это восемь постояльцев.

– Это много, – говорит она спокойно. – Но не критично. Особняк большой, крыло можно отдать полностью. – Её голос ровный, нити – золотистые, деловые. – Я знаю, чем вы занимаетесь. Шереметев рассказывал. И вам наверняка понадобится финансирование – у меня есть средства. И наверняка ищете связи – у меня есть знакомые, которым новый император так же поперёк горла.

Ух, а княгиня шарит. И всё по делу. С такими приятно иметь дело. Логистика, финансы, связи. Если она не врёт, а она, судя по нитям, не врёт – это идеальный вариант. Стратегически выгодная локация для операций, подвал для иномирцев, и, что ещё важно, – княгиня не в жёсткой опале, её не проверяют каждый день.

– Принимаю, – отвечаю коротко. – Тогда слушайте мои условия. Моя команда живёт здесь по своим правилам. Вы не вмешиваетесь в операции, не проверяете наши комнаты, не задаёте лишних вопросов. Быт мы ведём сами – свои люди на кухне, свой учёт. Вы даёте финансирование на продукты, снаряжение и связь. И – когда понадобится – пользуетесь во имя нашего всеобщего благого будущего своими связями среди аристократов.

– О-о-о, мне нравятся такие, – она качает головой. – Которые знают, чего хотят. Это всё?

– Пока да. Теперь, что вы хотите взамен?

Она усмехается:

– Прямой вопрос. Тоже ценю. – Княгиня встаёт, подходит к окну, смотрит во двор. – Я хочу, чтобы меня не забыли, когда этот цирк закончится. Хочу сохранить положение, дом, состояние. И хочу, чтобы тот, кто придёт на смену, считался со мной по достоинству.

– У нас очень, очень похожая цель, – одобрительно отмечаю я. – Княгиня, после падения режима власть будет у временного правительства. Я буду иметь на него влияние.

– Достаточно, – отрезает она. – Я не прошу трона. Ну а сейчас я прошу защиты, если кто-то придёт за мной с ордером на арест.

Княгиня вдруг поднимается, обходит письменный стол и направляется к дивану. Присаживается и откидывается на подушки, располагается полулёжа. Одну ногу поджимает под себя, поправляет волосы, смотрит на меня загадочно.

– Есть ещё кое-что. А что, если я скажу, что хочу видеть вас за ужином? И не завтра, не через неделю. Сегодня. И вообще, господин Посредник, – её голос как сироп, – вы всё на стуле сидите. А здесь помягче. И поговорить удобнее. Идите ко мне.

Нити от неё тянутся уже не золотые, и даже не розовые – малиновые, густые, и концы их касаются моих рук, плеч, щёк.

– Княгиня, – отвечаю, – если я сейчас сяду на этот диван, наши переговоры рискуют затянуться до утра. А у меня тренировка через час.

Она чуть приподнимает бровь.

– И что?

– А то, – усмехаюсь я, – что мои люди – это мои люди, и они меня ждут меня, чтоб я был в форме.

– Значит, послезавтра, – она не настаивает, но и не отступает. – Я не тороплю.

– Хорошо, – киваю. – Послезавтра.

– Договорились, господин Посредник, – говорит она тихо. – Крыло в вашем распоряжении.

– Спасибо, княгиня.

– Елена, – поправляет она.

Княгиня смотрит на меня долго, потом откидывает голову на спинку дивана, прикрывает глаза и улыбается.

– Вы опасный человек, Артём.

– Я знаю.

Определяю себе комнату на втором этаже, крайнюю слева. Иномирцев размещаю в библиотеке – просторной, с высокими стеллажами и тремя диванами, на которых они растягиваются с явным облегчением.

Выхожу в коридор. Скорбенко стоит у окна, смотрит в сад, перекатывает в пальцах потухшую сигарету. Увидев меня, поднимает голову.

– Ну, Артём Андреич, – говорит негромко, – довёз я вас ещё раз. Теперь мне пора.

Смотрю на него, на трость, на автобус. Этот мужик, несмотря на свою хромоту, пока ни разу не подвёл. Когда я сказал, что надо подбросить монахов – согласился. Когда на складе увидел, кто под рясами на самом деле – панику не устроил. В Москву, куда я его позвал, возможно, с риском для его же шкуры, выехал без нытья. Вообще в целом не торгуется, не ноет, лишнего не спрашивает. Делает, что велят. С такой головой на плечах да со автобусом такой специфической наружности – это не водитель, это находка. Даже искать никого другого не хочется.