Страж Норсиума: Начало

Доктор Лирри вошла первой, на её запястье был закреплён браслет с носителем Эви. Нерсон пропустил вперёд Ролину, а затем сам вошел последним. Свет вспыхнул, освещая новую лабораторию, к которой они так долго стремились. Нерсон не смог сдержать радости, и на этот раз его поддержала Ролина, хотя её восторг был более сдержанным. Но мгновение спустя их ликование прервал звук лифта. Кто-то спускался к ним.

Все замолкли, напрягшись в ожидании. Через пару минут двери лифта открылись после дезинфекции, и быстрым шагом вошёл полковник Скайфо.

— Ну что, Лирри, ты довольна? — полковник произнёс с лёгкой насмешкой, подходя к ней.

— Думала, что ты уже не приедешь, — с улыбкой ответила доктор Лирри, продолжая оглядывать лабораторию.

— Удалось тебя разубедить. Ну, полагаю, это твои ассистенты? — Скайфо кивнул на Нерсона и Ролину.

— Да, знакомьтесь: это Ролина и Нерсон, — доктор Лирри представила их. — Если бы не полковник Скайфо, этой лаборатории не существовало бы.

После короткого обмена рукопожатиями полковник оглядел их, затем заметил фигуру позади доктор Лирри.

— А это кто? — спросил он, указывая взглядом на Эви, которая стояла немного в стороне.

Доктор Лирри обернулась, удивившись, что Эви всё-таки решила появиться. Она не собиралась больше ни с кем знакомить своего нового ИИ.

— Ах… это Эви, мой дополнительный ассистент, — произнесла она с лёгким замешательством.

— Здравствуйте, полковник Скайфо, — Эви ровно поклонилась.

— Здравствуй, Эви, — ответил он, немного удивлённо разглядывая её и, вероятно, не ожидая встретить здесь ИИ.

Доктор Лирри отошла поговорить с полковником Скайфо, оставив Нерсона, Ролину и Эви наедине с новеньким оборудованием. С особым восторгом и любопытством, граничащим с детским, они исследовали каждый прибор, представляя, как скоро будут использовать их в работе. Эви лишь молча наблюдала за ними, удивляясь их энтузиазму.

— Эх, молодость… — вздохнул полковник Скайфо, разглядывая радостные лица Ролины и Нерсона, пока отходил с доктором в сторону.

Доктор Лирри уже собиралась что-то ответить, но её прервало едва слышное движение лифта, который, поднявшись наверх, теперь снова спускался. Дезинфекционная камера заработала, двери открылись, и на пороге появился генерал Рикер, выглядевший несколько усталым, но всё таким же внушительным.

— Наконец-то… — протянул генерал, оглядывая помещение и всех присутствующих. — Значит, все уже здесь.

— Колиус, а разве у тебя не было совещания по дальнему рубежу? — спросил Скайфо с лёгким удивлением.

— Его отложили! — отрезал генерал, в голосе проскользнула напряжённая нотка. — Предполагаю, работа уже началась?

Доктор Лирри спокойно доложила, что лабораторию завершили строить лишь утром, и работа фактически начнётся только завтра, с полным запуском оборудования. Гневный взгляд Рикера дал понять, что такая отсрочка его не устраивает.

— Завтра, — сжав зубы, процедил он, явно сдерживая раздражение.

— Колиус, давай поговорим наедине, — тихо предложил полковник, заметив вспыхнувшую в глазах генерала злость.

Они отошли в сторону, и доктор Лирри, бросив на них настороженный взгляд, подошла к ассистентам и тихо попросила их продолжить подготовку без неё. Вскоре генерал, явно разозлённый, покинул лабораторию, а Скайфо, постояв у лифта, направился к доктору Лирри.

— Ты о чём-то хотела поговорить? — спросил он, как будто ничего и не случилось.

— Забудь, это уже неважно, — отмахнулась она, но потом добавила, не скрывая своего беспокойства: — Что происходит с генералом?

Полковник вздохнул.

— На дальнем рубеже потери… Недавно отправили подкрепление, в котором служит его сын. Тяжёлое время для него, понимаешь.

— Тяжёлое время сейчас для всех, Эдрил, — холодно отозвалась Лирри, а затем, видя, что разговор окончен, добавила: — Если это всё, я займусь подготовкой к завтрашнему дню.

Она отправилась к ассистентам, а полковник остался стоять в задумчивости. Наконец он резко развернулся и покинул лабораторию.

8 февраля, время: 09:17 — Земное военное командование.

С раннего утра полковник Скайфо сидел в своём кабинете, погружённый в мысли о состоянии генерала. Он решил поговорить с ним лично, надеясь, что сможет чем-то поддержать его.

— Заходите! — раздался голос Рикера, когда Скайфо постучал в дверь.

Полковник вошёл и, оценив усталое выражение лица генерала, сел напротив.

— Хотел узнать, как ты, Колиус, — сказал он мягко. — Возможно, не смогу понять тебя в полной мере, но если тебе нужна помощь — скажи.

— Здесь уже никто не поможет, Эдрил… — ответил Рикер, устало отводя взгляд. — В моих силах отозвать его. Но как это будет выглядеть? Сыновья других семей там страдают, калечатся, умирают. А я заберу своего?.. Это будет предательством перед другими семьями. Я устал, Эдрил… — его голос дрогнул от гнева и бессилия. — Сыновьями жертвуют ради неизвестно чего. Ради чего всё это, скажи мне? Что нужно этим мразям?

— Ты не виноват, Колиус, — с твёрдостью в голосе ответил Скайфо. — Твой сын силён, он справится. А у нас с тобой свои задачи, и они не менее важны. Мы обязаны довести это дело до конца, чтобы всё не оказалось напрасным.

Генерал некоторое время сидел в молчании, но позже, не торопясь, встал, подошёл к полке и достал бутылку виски.

— Ты выпьешь со мной? — приказал он взглядом, не желая слышать отказа.

Он поставил два стакана на стол, отодвинув лишние предметы, и начал разливать напиток. Полковник встал с дивана, подошёл к столу и, глядя на генерала, который явно готов был что-то сказать, кивнул.

— Что ж… За наше дело и за всех сыновей, что забрала война. Да будет так… — проговорил генерал Рикер, шмыгнув носом, и протянул стакан для тоста.

— Да будет так! — ответил полковник Скайфо, также протягивая свой стакан.

— Два стакана встретились с громким ударом, и оба мужчины залпом осушили их, поставив на стол с резким звоном.

— Эдрил… — произнёс генерал Рикер, паузируя и устало взглянув на полковника. — Давай присядем… — продолжил он, с тем же тяжёлым тоном.

Они сели друг напротив друга, на мгновение погрузившись в молчание. Генерал, похоже, был готов раскрыть нечто важное.

— На сегодняшнем утреннем совещании просочилась одна информация… За нашим с тобой доктором следят, — сообщил генерал, на его лице была тревога.

— За Икеей?! Кто? — ошарашенно спросил полковник Скайфо.

— Не спрашивай меня кто, я не знаю. Но кого-то она явно заинтересовала, наверху. Эдрил, нам нужно её предупредить или хотя бы выяснить, что происходит за нашими спинами. Просто так на неё глаз не поставили. Если её схватят, и что-то выведают, нашим головам пиздец. И тогда наш проект точно рухнет, — нервно сказал генерал, снова потянувшись к бутылке.

— Нет, не нужно. Мы не можем отвлекать её от работы, — задумчиво ответил полковник, скользя пальцами по столу, как по клавишам пианино.

— Твою мать, Эдрил… — взорвался генерал Рикер.

— Колиус, успокойся, — спокойно ответил полковник, не поддаваясь на раздражение. — Если за ней и правда следят, теперь это будем мы, для того чтобы она ничего не испортила. Она скрыта от посторонних, сейчас она сосредоточена исключительно на создании сыворотки. Не думаю, что она успеет причинить вред нам. Но вот узнать кто за ней следит, это нам не помешает.

— Хм… Ну хорошо… Я постараюсь выяснить, кто за этим стоит, — сказал генерал, успокаиваясь, и наконец поняв, что полковник прав.

Генерал снова разлил виски в стаканы.

— За нашу удачу! — произнёс он, выдыхая.

Стаканы столкнулись и были опустошены. После этого полковник ещё немного побыл в кабинете генерала, а затем ушёл, чтобы продолжить свои обязанности.

Время: 10:00, заброшенная планета Илексиор, рядом со звездой Бернарда, лаборатория доктора Лирри.

— Я всё перепроверила из имеющихся у меня данных, которые вы мне дали, доктор. Лаборатория работоспособна и полностью готова к началу нашего задуманного проекта, — доложила Эви.

— Замечательно, Эви, спасибо, — ответила доктор Лирри, улыбаясь.

— Дорогие мои, Нерсон, Ролина. Торжественно заявляю, что мы приступаем к работе, — продолжила она, жестом показывая, что время трудиться настало.

С этого дня началась работа по созданию сыворотки. Сроки показали, что она должна быть готова через месяц.

Икея не могла не думать об этом. Она не из тех, кто что-то упускает или действует наудачу. Сейчас она выжимала из каждой возможности всё, до последней капли. Это был её звёздный час — момент, ради которого она жила, ради которого шла по лезвию лжи, риска и амбиций. Осталось только не оступиться… и не потерять всё.

Куда приведут её решения — она не знала. Но и это не останавливало. Она не позволит себе сбиться с курса, не позволит провалиться. Не теперь. Не когда всё так близко.

Её возбуждала неизвестность. Она манила, дразнила, пульсировала в венах, будто обещая открыть двери к великому… или обрушить всё, что она построила. Но именно эта грань между надеждой и катастрофой придавала ей силы.

Успеют ли они довести план до конца? Исполнить ту самую, сокровенную, почти безумную мечту доктора Лирри?

Когда время — их враг. Когда враг — повсюду. А последняя надежда дрожит где-то там, на далёком, почти потерянном рубеже.

Глава 3

«Дальний рубеж»

Земное военное командование пребывает в смятении. Потери на дальнем рубеже значительно превышают те, что понесены на Хелеорсе — колониальной планете у звезды Вольф 359. Там ситуация остаётся относительно стабильной: гарнизоны ещё справляются с обстановкой. Однако дальний рубеж, включающий планеты Либаро 1 и Либаро 2 у звезды Лаланд 21185, требует немалых усилий. Здесь, на этих двух мирах, солдаты вынуждены удерживать армию мятежников, не позволяя им покинуть планеты. Пробиваться сквозь оборону командование не решается: враг значительно превосходит числом, к тому же на планетах проживает множество мирных жителей, которых нельзя подвергать риску.

3 февраля, 2099 года, время: 05:42 — Земное военное командование завершает подготовку к отправке 105-го и 110-го батальонов.

Два батальона, по пятьсот солдат в каждом, вскоре направятся на фронт. Эти дни станут началом новой главы в их жизни — для большинства это первое боевое задание.

— Ну как ты? — едва сдерживая слёзы, спросил генерал Рикер.

— Пап, всё нормально. Не нужно этих слёз, — ответил Дрэнк, поправляя броню.

Дрэнк был двадцатилетним сыном генерала. Среднего роста, с крепким телосложением и смуглой кожей, он унаследовал от отца только голубой цвет глаз. Молодой солдат служил в 105-м батальоне и теперь готовился к отправке на дальний рубеж.

— Иди сюда, — сказал генерал, шагнув к сыну, чтобы обнять его.

Дрэнк машинально ответил на объятие, но его взгляд выхватил из хаоса базы знакомый силуэт. Сквозь грохот голосов, звуки шагов и приказы, разносящиеся по громкоговорителям, он увидел её — Лилоум. Девушку, с которой они недавно собирались пожениться. Свадьба уже была запланирована, но приказ о срочной отправке всё разрушил.

— Всё, хватит, пап. Соберись, — сказал Дрэнк, немного нервничая. — Это было ожидаемо. Но мы им там зададим, не переживай.

Генерал сделал шаг назад, положил руку на плечо сына и тихо произнёс:

— Удачи, сынок.

Заметив девушку сына, он повернулся и ушёл, оставив их вдвоём.

Лилоум, стройная блондинка с длинными волосами и зелёными глазами, выбежала из толпы, её ярко-красное платье выделялось среди серой военной суеты. Она подбежала к Дрэнку, запрыгнула в его объятия и, став на носочки, поцеловала его.

— Я не могу… Я боюсь за тебя… Пожалуйста, скажи отцу, пусть он отзовёт тебя! — захлёбываясь слезами, прошептала она.

Дрэнк крепко взял её за плечи и склонился лбом к её лбу.

— Лил, успокойся. Я не могу просить его об этом. Но я попрошу тебя: пока меня не будет, готовься к нашей свадьбе. Я буду защищать тебя и нашу планету, а ты — наш день. Иначе ты меня обидишь, — сказал он с улыбкой, стараясь её успокоить.

Лилоум, утирая слёзы, слабо улыбнулась.

— Скажи, что всё будет хорошо… — тихо прошептала она.

— Всё будет хорошо, Лил. Не успеешь соскучиться, как я уже буду рядом, — твёрдо сказал Дрэнк, осторожно вытирая её лицо.

Они ещё долго обнимались, прежде чем Дрэнк, с трудом разорвав объятия, сказал:

— Всё, мне пора.

— Я тебя люблю… Пожалуйста, будь осторожен, — прошептала Лилоум, её голос дрожал от слёз.

— И я тебя люблю, детка. Приказ принят: буду осторожен, — ответил он, на прощание поцеловав её. Затем он начал отходить, не сводя с неё глаз.

Через мгновение Лилоум скрылась в толпе, а Дрэнк повернулся и направился к своим.

— Ну и где он?! — пробормотал он, озираясь в поисках друга.

Он искал Винерса Дироу, своего лучшего друга, с которым они подружились в первые дни службы. Через несколько минут поисков он нашёл его. Винерс стоял с матерью, утешая её.

— Мам, пожалуйста, не плачь. Если ты хочешь, чтобы со мной всё было хорошо, будь спокойна. Твоя вера в меня — это всё, что мне нужно там, — мягко говорил Винерс, обнимая её.

— Возвращайся скорее… — прошептала женщина, её голос дрожал от усталости и горя.

— Сто пятый и сто десятый батальоны, ваш отлёт через пять минут. Подготовьтесь, — раздался голос из громкоговорителя.

— Всё, мам, мне пора. Я тебя люблю, — сказал Винерс, ещё раз обняв её.

Дрэнк молча ждал друга. Впереди их ждал долгий путь, но в глазах обоих читалась твёрдая решимость.

— Вот, держи. Это передалось мне от моей матери, ей от её. Не потеряй его, он придаст тебе сил, — сказала мать Винерса, протягивая сыну медальон в форме золотого орла на тонкой цепочке.

— Спасибо… — тихо произнёс Винерс, принимая медальон. Он обнял мать, поцеловал её в лоб и, перекинув автомат через плечо, добавил: — Ну всё, я побежал.

Женщина посмотрела на Дрэнка, её глаза блестели от слёз.

— Береги его…

— Обязательно, мадам! Глаз с него не спущу! — ответил Дрэнк, уже отдаляясь вместе с другом.

Собрав снаряжение, они направились к кораблю, спеша занять свои места.

— Я тебя искал и искал. Уже подумал, что ты слинял, — пошутил Дрэнк, улыбаясь.

— Не в этот раз, — коротко отозвался Винерс, ускоряя шаг.

Два батальона, по тысяче человек, погрузились на пехотный транспортный корабль, который в сопровождении боевых истребителей взмыл в небо ровно в 06:00, устремившись прочь с Земли.

Время: 06:11 — Гиперпрыжок.

— Полёт займёт восемь часов. Можете отдохнуть, — раздался ровный голос бортового ИИ.

Тысяча солдат немедленно зашевелилась, занимая места поудобнее.

Винерс и Дрэнк предусмотрительно пробрались ближе к корме ещё до объявления. Рост Винерса — внушительные сто девяносто пять сантиметров — позволял ему пробираться через толпу без труда. Высокий и широкоплечий, с атлетическим телосложением, он всегда выделялся среди солдат. Темноволосый, карие глаза, острый подбородок, он был не только сильным красавчиком, который собирал все дамские взгляды но и надёжным другом.

— Что у тебя там? — спросил Дрэнк, заметив, что Винерс что-то вертит в руках.

— Медальон. Мама дала. Сказала, что он передался от её матери и придаёт сил, — ответил Винерс, внимательно разглядывая золотого орла на цепочке.

— Круто. А мой мне ничего не дал… Хотя, знаешь, дал свободу. Правда, она привела меня на войну, — с лёгкой грустью сказал Дрэнк. — Но зато подальше от него. Мне надоело быть в его тени, быть просто «сыном генерала».

Винерс посмотрел на друга с мягким укором.

— Он переживает за тебя.

Дрэнк нахмурился и достал фотографию Лилоум из внутреннего кармана.

— Может быть. Но я хочу жить по-настоящему, хочу доказать себе, что чего-то стою. Хочу, чтобы обо мне думали не как о «генеральском сыночке». Вот она — она действительно переживает и любит. Ей всё равно, чей я сын, лишь бы я был рядом, — сказал он, разглядывая лицо Лилоум на фото.

— Ты хочешь сказать, что стал моим другом только потому, что сын генерала? — с прищуром спросил Винерс.

Дрэнк замер, а затем вздохнул:

— Прости, брат, я не это хотел сказать. Ты настоящий друг. И я благодарен тебе за то, что ты всегда рядом.

Винерс ухмыльнулся, протянул руку и задорно сказал:

— Мы всегда вместе. Забыл?

— Всегда и во всём, брат! — ответил Дрэнк, крепко пожимая руку друга.

Время: 14:19 — Военная база на орбите Либаро 1

Корабль прибыл без происшествий. Два батальона начали высаживаться. База встретила их сдержанно, но искренне: на лицах солдат, давно находящихся вдали от дома, было заметно облегчение. Кто-то улыбался, кто-то радостно кричал, понимая, что подкрепление — это шанс на выживание.

Солдаты построились в шеренги: каждый батальон образовал квадрат по 25 человек в ряду. Огромное помещение базы было предназначено для таких сборов. На возвышении перед строем стояла сцена с микрофоном.

Вскоре к микрофону вышел невысокий мужчина. По крайней мере так казалось на расстоянии. Он поправил камуфляжную кепку, медленно оглядел зал, будто оценивая присутствующих, затем подвинул микрофон ближе.

— Итак, — начал он строгим, резким голосом. — Я лейтенант Дейлон. С этого момента вы находитесь под моим командованием. Забудьте о прежней жизни. Здесь война. Самовольство, беспорядок и прочая херня — и вы будете иметь дело со мной. А те, кто имел, знают, что это плохая идея. Всё ясно?

Его грубый тон явно не вызвал энтузиазма. Солдаты переглянулись, но промолчали: они понимали, что в военное время не место жалобам.

Дейлон спустился со сцены и зашагал между рядами, внимательно разглядывая каждого.

— Дайте-ка я на вас посмотрю… — сказал он, приближаясь к солдатам, его голос звучал как предупреждение.

Тёмная кожа, карие глаза, широкие плечи — лейтенант выглядел как человек, которому не требовалось повышать голос, чтобы его уважали. Он оказался не таким малым как казался на пьедестале. Ростом был сто восемьдесят сантиметров, ему было около сорока, но его энергия и напор впечатляли.

Каждое его слово эхом отзывалось в помещении.

Это выглядело странно — стоять перед тысячей человек и рассматривать каждого. Если лейтенант Дейлон действительно решил найти недостатки у всех, он явно застрянет здесь надолго. Его взгляд скользил по рядам, словно сканер, выискивающий слабые места.

— Мать твою… — протянул он, внезапно остановившись перед одним из солдат. — Тебя бы против танков пускать. Справишься?

Дейлон сосредоточил взгляд на Винерсе, который стоял в первом ряду. Тот выделялся среди остальных ростом и телосложением, словно вырванным из учебника по военной подготовке.

— Так точно, лейтенант! Справлюсь! — отозвался Винерс мгновенно, без тени сомнения в голосе.

Дейлон прищурился, склонив голову ближе, чтобы разглядеть жетон с именем.

— Ну что ж, Дироу, скоро узнаем, хватит ли у тебя смелости. Или она у тебя только на словах?

Сказав это, лейтенант подошёл ещё ближе, так что теперь они буквально слышали дыхание друг друга. Напряжение между ними казалось осязаемым. Но через мгновение Дейлон выпрямился и продолжил свой обход, останавливаясь у других и выискивая, к кому ещё можно придраться.

— Сержант! Подойди! — бросил он команду.

К лейтенанту быстро подбежал высокий, мускулистый мужчина.

— Слушаю, лейтенант! — отчеканил сержант, вставая по стойке смирно.

— Сопроводи этих цветочков в их теплицы, — хмыкнул Дейлон, обводя взглядом собравшихся.

— Есть! — сержант отсалютовал и повернулся к батальонам.

— Все за мной! — коротко бросил он.

Сержант со своими помощниками проследили и сопроводили батальоны к казармам. Сто пятый батальон разместили в одном крыле, сто десятый — в другом. Огромное сооружение, парящее на орбите, было настоящей крепостью. В составе экипажа числилось около двух тысяч человек, включая офицеров, медиков и боевые отряды. Ещё часть гарнизона держала позиции на поверхности планеты, занимая ключевые точки. В добавок если нужна помощь, с Земли старались сразу-же отправить её. Как солдат так и оружия, техники, провизии и всех остальных не менее важных припасов.

Время: 17:07 — Казарма 105-го батальона.

Винерс и его сослуживец Дрэнк коротали время, обсуждая устройство базы.

— Интересно, здесь есть спортзал? — спросил Дрэнк, глядя на проходившего мимо сержанта.

— Сержант! — позвал Винерс.

Сержант остановился и подошёл, хмуро глядя на рядового.

— Чего тебе, солдат?

— Мы тут обсуждали… спортзал на базе есть? — осторожно уточнил Дрэнк, явно опасаясь разозлить сержанта.

Сержант неожиданно улыбнулся.

— А-а-а, любите качаться? Понимаю. Есть у нас спортзал. Свободное время с 18:00 до 20:00 — вполне успеете.

— Отлично. Покажешь, где он? — заинтересованно спросил Винерс.

— Конечно. Как раз сам собирался туда заглянуть. Встречаемся здесь ровно в 18:00.

Время: 18:01 — Казарма 105-го батальона.

Винерс и Дрэнк ждали у выхода. Но сержант задерживался.

— Может, он нас надул? — предположил Дрэнк, потягиваясь.

— Сомневаюсь. Зачем ему это? — нахмурился Винерс.

— Мы только прилетели сюда и видим его впервые. Кто его знает, что тут может быть, — задумчиво проговорил Дрэнк, всё ещё разминаясь.

В этот момент из-за угла показался сержант.

— Ну, вот и он, — Винерс указал на приближающегося сержанта.

— Извиняюсь, ребята. Лейтенант Дейлон снова достал… — начал сержант с виноватым выражением лица.

— Мы это заметили. Ты что, у него в секретарях? — фыркнул Дрэнк.

— Скажем так, он любит сваливать всё на тех, кто под руку попадётся. Пора идти, а то время теряем, — сержант жестом показал, чтобы они двигались.

— Потеряли уже десять минут, — вздохнул Дрэнк. — Погнали, пока его не закрыли.

Они направились в спортзал.

— Расскажи про эту базу и что вообще происходит на планете, — обратился Винерс к сержанту на ходу.

Сержант немного задумался, потом начал объяснять:

— Здесь безопасно. База надёжно укреплена, служит перевалочным пунктом для солдат, техники, вооружения. Всё, что нужно для войны, проходит через неё. А вот настоящая жара, ребята, внизу, на поверхности. Вам пока повезло, что вы здесь. Кстати, такая же база есть у Либаро-Два, по соседству, и ещё одна на Хелеорсе, но это уже совсем другая система.

— А ты почему здесь, а не на планете? — спросил Дрэнк, явно заинтересовавшись.

— У меня другие обязанности. Но, кажется, я понял, к чему ты это спросил, — сержант на мгновение замолчал, словно собирался с мыслями. — Я был на поверхности… Осколок гранаты прилетел прямо в поясницу. Задело нервы и позвоночник. Чудом остался не на коляске, но теперь больших нагрузок мне нельзя. Хотели отправить на Землю, но я отказался. Убедил начальство, чтобы меня оставили здесь. Так и стал принимать грузы, которые присылают на базу, — его голос был спокоен, но в глазах промелькнула тень горечи.