Подаренная Снежному. Королевство Драконов

‒ Ты чего? Сейчас пройдем собеседование, попадем к драконам и купим артефакт, ‒ обозначила она наш план.

‒ Тебе и об этом доктор рассказал? ‒ выдохнула я тихо, с опаской озираясь по сторонам.

‒ Поверь мне, у него не было иных вариантов, ‒ ответила девушка с гордостью.

На миг мне даже стало жаль доктора. Я знала Ристу еще со времен школы. Она умела выпытывать тайны. Да так, что человек раскрывал их, сам от себя не ожидая.

Однажды, заговорив зубы собственному отцу, она узнала, что мать бросила их, покинув Бишоп с торговцем мехами. Оказалось, что почти десять лет мы с ней посещали пустую могилу. С тех пор ее отношения с отцом стали натянутыми.

Я покачала головой.

‒ Ты же слышала, это не увеселительная прогулка, ‒ возразила я с тревогой. ‒ Организаторы ищут девушек для отбора темани.

‒ Тоже мне нашла проблему, ‒ Риста привычно отмахнулась. ‒ Поучаствуем для вида и вернемся. Правила-то простые. Отбор длится десять дней, не считая сегодня. То есть праздник Новогодья мы уже дома отметим. Те, кто за это время не станут темани драконов, вернутся домой вместе с подарками. А еще этим девушкам полагается исполнение любого желания, представляешь?

‒ На первый взгляд выглядит просто, ‒ вынужденно согласилась я.

‒ Так и я о чем! ‒ приободрилась Ристория. ‒ Давай, это же наш шанс спасти твоего племянника. Как только попадем туда, сразу в город рванем. Купим артефакт, а за остаток дней как можно больше всего посмотрим.

Я закатила глаза. Иногда мне казалось, что целью ее жизни были приключения. Подруга с ума сходила от скуки и всегда мечтала покинуть Бишоп, чтобы повидать мир. Пять лет назад мы собирались уезжать вместе.

‒ Это же такой шанс, Тейзи! ‒ Не выдержав, Риста топнула ногой от переизбытка чувств. ‒ Да когда возможность-то такая подвернется – Королевство Драконов изнутри посмотреть? Мы же так мечтали. Да ты свои романы уже до дыр зачитала!

Я грустно усмехнулась. И правда, перечитала сотни историй, ведь в мою книжную лавку их привозили регулярно. Именно из-за книг Королевство Драконов ассоциировалось у меня с волшебством и бесконечным праздником. Да и не только у меня.

‒ Риста, я не знаю, ‒ призналась я, теряясь. ‒ Как я оставлю Рейшу на… них?

Подруга помрачнела и с осуждением поцокала языком. Об истинном облике моих мачехи и сестры она знала не понаслышке. Им нельзя было доверить ничего серьезного.

Впрочем, они и сами не рвались брать на себя хоть какую-то ответственность. Мечтой Ворэллы было выйти замуж за обеспеченного фисье, а Орэллы ‒ выгодно продать дочь денежному мешку.

Я до сих пор не понимала, что такого папа в ней нашел.

‒ Да справятся они без тебя десять дней. Мы доктора Ферна попросим за ними приглядывать, ‒ предложила Ристория.

Эта идея понравилась мне больше. Но нам следовало все тщательно обдумать.

‒ А как же твой отец?

‒ Да он вообще не заметит моего отсутствия, ‒ фыркнула подруга. ‒ Он уже неделю над золотым гарнитуром для жены мэра работает. Там во-о-от такущие изумруды.

Я улыбнулась, сделав вид, что поверила. Аргументы заканчивались, но, придвинувшись ближе, я шепотом озвучила последний козырь:

‒ Доктор говорил про контрабанду.

‒ Да ты сама-то хоть раз видела этих контрабандистов в глаза? ‒ спросила Риста возмущенно и вновь схватила меня за руку. ‒ То-то и оно, а это реальный шанс. Все, идем, пока места не закончились. Они, между прочим, не резиновые.

Противостоять ее упрямству было невозможно. Однажды ее украли по дороге из школы, чтобы стребовать выкуп с ее отца ‒ известного в Бишопе ювелира. Но вернули вместе с запрошенной суммой через два дня еще до того, как стража призвала на помощь драконов.

Сама Ристория до сих пор искренне не понимала, почему похитители на нее обиделись. Подумаешь, чужой дом магией спалила, но так она же их от чудовища спасала.

Ей тогда было девять.

Моргнув, я вернулась мыслями обратно в бальный зал. Ни роскошь в каждой детали, ни высокие потолки больше не впечатляли. Ноги гудели – так тяжело было стоять на одном месте длительное время. Но фиссис уже заканчивала свою вступительную речь:

‒ И запомните самое главное правило: покидать территорию поместья без сопровождения дракона вам категорически запрещено. На воротах стоит магическая защита. Не пытайтесь пройти через них без разрешения, иначе в лучшем случае получите сильные ожоги. Остальное вам расскажут позже, уже после подписания контракта.

У меня похолодели руки. Переглянувшись с Ристой, мы осознали, как сильно попали. Наш простой план по покупке артефакта только что значительно усложнился.

Глава 3. Знакомство и подарки

Я расстроилась сильнее, чем хотела показать. План, озвученный Ристой, выглядел просто. Мы собирались попасть в Королевство Драконов, выбраться из поместья в город, купить артефакт и дождаться завершения отбора.

А может быть, даже отказались бы от участия, объяснив тем, что поторопились.

Следовало ожидать, что легко не будет.

Из дома я забрала все накопленные средства. Они были бережно упакованы среди платьев и белья, но не понадобилось ни того, ни другого. Нам запретили брать с собой какие-либо личные вещи, и мне пришлось отослать свой саквояж назад домой вместе с письмом.

Я знала, что Ворэлла и Орэлла обязательно залезут в мои вещи. Знала, что найдут деньги, отложенные на переезд и покупку дома, а потому в записке указала, на что именно им следует их тратить.

Пришлось написать и о том, куда и зачем я отправилась. Если со мной что-нибудь случится и я не вернусь через десять дней, совместно с доктором Ферном они должны были найти контрабандистов.

Однако совсем без денег нас не оставили. Все участницы отбора получили от организаторов конверты, в которых лежал банковский чек. Нас откровенно покупали и даже не чурались этого, позволяя нам делать с этими деньгами что заблагорассудится.

Например, передать родственникам, как это сделали многие. Или забрать с собой, чтобы обналичить в королевском банке в Драконьих горах.

Сумма в чеке значительно превышала накопленную мной. Увидев ее, одна из участниц лишилась чувств прямо в шатре организаторов, а вторая горько заплакала, передавая конверт родителям.

Не только нас с Ристой в Королевство Драконов гнали мечты о чем-то другом, нежели о волшебстве и замужестве.

Едва фиссис Базенова закончила свою речь, статные драконы отделились от стены и направились к нам. Они так быстро расхватывали девушек, словно боялись, что им не достанется пары.

Замешкавшись, мы с Ристой остались последними.

Я слегка присела в знак приветствия, когда рядом с нами остановился огненный красавец. Языки пламени буквально окутывали его длинные красные волосы, скользящие по широким плечам.

Форд был мрачен и молчалив.

Вложив дрожащие пальцы в его ладонь, я встретилась с ним взглядом. Огненные всполохи плясали и в его глазах, вызывая бесконтрольный страх. Я знала, что мне не причинят вреда: в романах огненные драконы всегда контролировали свой дар, но расслабиться не получалось.

Чувствовала себя натянутой скрипичной струной.

Ристории в какой-то степени повезло больше. Рядом с ней, счастливо улыбаясь, остановился тот самый форд, который был несколько бледнее остальных и уже наградил поцелуем тыльную сторону моей ладони.

Проводник смерти оказался само обаяние.

‒ Я сражен вашей красотой наповал, милая фиса, ‒ обратился он к Ристе, и подруга зарделась. ‒ Форд Ахасан Тейшан к вашим услугам.

Темные глаза форда лукаво блестели, когда он медленно, словно нарочно подчеркивая момент, прикладывался губами к руке Ристории.

‒ Ристория Эйфчис, ‒ проворковала она, ухватившись за предложенный локоть.

Так мы и стали последними, кто явился в большую просторную гостиную. От бального зала пришлось пройти через не менее огромный холл. Тут бы точно мог поместиться дракон в полный рост. Вероятно, именно на внезапный оборот и были рассчитаны потолки.

Вообще, драконы довольно редко спускались в свои города. Бишоп, например, принадлежал клану Снежных драконов. Слухи о них ходили самые разные, но увидеть крылатого зверя в его первозданном виде мне за всю жизнь удалось лишь единожды.

Несколько лет назад кто-то из странствующих некромантов порезвился на нашем кладбище. Почившие начали буквально вылезать из могил, и у города не получилось справиться своими силами.

Тогда наш мэр, отец Просиньи, вызвал на помощь Снежного форда. Настоящий снежный дракон оказался в сто раз красивее, чем на картинке. Затаив дыхание, я наблюдала за его полетом в небе, а он летел так низко, что бросал ускользающие тени на дома и всех замерших горожан.

Еще три дня после этого события наши кондитеры продавали карамельных и шоколадных драконов на палочке. Пришлось разориться, чтобы купить Рейшику и того, и другого. Но мне грех было жаловаться. Продажи любовных романов о фордах в те дни также взлетели до потолка.

Кивнув своему кавалеру в знак благодарности, я присела на самый край мягкого дивана. Риста заняла кресло рядом, и именно в этот момент мимо нас прошли Просья и две ее подпевалы.

Бросив на меня насмешливый взгляд, дочка мэра снова попыталась наступить мне на мысок ботинка каблуком, но я вовремя убрала ногу. Теперь было понятно, что и первый раз Просинья отдавила мне пальцы неслучайно.

Блондинка, брюнетка и шатенка. Мы враждовали с самой школы. Обучение завершилось еще три года назад, и с тех пор мы редко пересекались в городе. Слишком разными были интересы и люди, с которыми мы общались.

Но вот судьба снова нас столкнула. Только зачем так мелко пакостничать? В школе Просья все время соревновалась с Ристой за популярность, а сейчас что? Нам и тогда-то делить было нечего. Жаль, я осознала это уже позже.

И вообще, на месте дочери мэра я бы сидела тише воды. Мы с Ристорией прекрасно знали, как Просинья и ее подруги попали на этот отбор. Когда оглашали утвержденные списки участниц, для нас стало сюрпризом, что эти три тоже прошли. Но когда оглашение закончилось, все встало на свои места.

Уходить с площади нам уже было нельзя. Мы разыскивали кого-нибудь из организаторов, чтобы передать письма и саквояжи родным, и нашли фиссис Базенову в компании нашего мэра. Он передавал женщине три внушительных бархатных мешочка, и, судя по звону, в них были монеты.

А ведь это был чей-то шанс на лучшую жизнь.

За подглядыванием нас застал фисье Талид. Наши письма и саквояжи он отправил с помощником тут же.

Поблагодарив его, мы собирались отойти в сторону, но организатор ухватил Ристу за предплечье.

Он пригрозил нам вылетом из отбора, если мы раскроем свои рты.

Тогда-то мне впервые и пришло в голову сравнение с совой. То, как плавно он склонял голову набок, сверля прямым взглядом, откровенно пугало. Темные кустистые брови резко контрастировали с цветом его волос, а глаза казались большими и будто вымороженными.

Я всегда настороженно относилась к людям, чьи эмоции не получалось прочесть по выражению лица.

На самом деле мы не собирались распространяться кому бы то ни было о том, что увидели, поэтому слова фисье не напугали. Но он лукавил. Прежде чем войти в портал, фиссис Базенова дала нам новое предостережение. Покинуть отбор раньше времени можно было лишь по одной причине ‒ стать темани дракона.

Рассадив нас по свободным местам, драконы удалились. В гостиной помимо нас остались только организаторы. Но не прошло и минуты, как рядом с ними появился третий человек, а вернее, дракон. Это был сухопарый старик в сером камзоле, сгорбленный, оттого и кажущийся низкорослым.

Риста сидела ближе всех. Не теряя времени, он обратился именно к ней:

‒ Вашу руку, фиса.

‒ Зачем? ‒ спросила подруга, насторожившись.

Свои руки она быстро спрятала за спину.

Фиссис Базенова закатила глаза. Ее твердый голос прокатился по гостиной требованием:

‒ Сейчас вам предстоит пройти еще одну проверку. Она займет всего несколько минут. Доктору Лоуку нужно убедиться в вашей чистоте.

‒ Небольшая формальность, фиса, ‒ подтвердил доктор, протягивая Ристории металлический прямоугольник с черными крупицами по периметру. ‒ Приложите ваш палец сюда, пожалуйста.

Бросив на меня быстрый взгляд, подруга сделала то, о чем ее просили. Но было видно, как закипает в ней негодование.

‒ Меня проверяли на собеседовании, ‒ напомнила она, обратившись скорее к организаторам, нежели к доктору.

‒ Всех проверяли, ‒ холодно отозвался фисье Базенов.

Филья недовольно пояснила:

‒ Иногда перед собеседованием кандидатки прибегают к магии.

‒ Все хорошо, фиса, ‒ успокоил Ристу доктор. ‒ Теперь ваша очередь.

Кивнув, я тоже приложила палец к прямоугольнику. Эта штука не выглядела как артефакт, но именно им и являлась. В Бишопе подобного было не достать. Даже на собеседовании нас осматривали естественным способом, что поспособствовало лишней нервозности.

Свою магию и изобретения драконы охраняли не менее ревностно, чем королевство.

Кроме двух минут позора на кушетке, на собеседовании мне запомнились и некоторые вопросы. В основном они касались моего отношения к мужчинам в целом и покорности как привычному явлению.

Мне повезло, что передо мной заходила Риста. Вернувшись из шатра, она шепнула, какие ответы давать.

Никакого равноправия! Дракон в их мироощущении почти приравнивался к Всевышнему.

Стоило черным крупицам собраться вокруг подушечки моего пальца, доктор перешел к следующей девушке. Ощущала легкое покалывание в этом месте, но без существенного дискомфорта.

Приободрившись, все следующие кандидатки без лишних слов прикладывали палец. Мы толком и не следили за процедурой. Она и правда оказалась проста. Но едва доктор добрался до троицы змей, Риста пихнула меня локтем в плечо.

Вот палец приложила Аика ‒ жгучая брюнетка. Вот доктор перескочил через Просинью – и следующей его пациенткой стала шатенка Хеста.

Ристория хмыкнула, а я улыбнулась. После свадьбы кого-то из драконов ждал сюрприз.

Проверив последнюю девушку, доктор молча удалился. Ни приветствий, ни прощаний. Кажется, он был не рад присутствовать здесь.

Сняв с себя меховой плащ, фиссис Базенова заняла единственное пустое кресло. Грация Фильи восхищала. Женственность словно была ее вторым именем – такими отточенно мягкими казались ее движения.

Ее брат, будто стражник на посту, замер за креслом.

‒ До того, как вы подпишете контракты, у вас есть последняя возможность задать интересующие вас вопросы, ‒ объявила фиссис, отметив взглядом каждую из нас. ‒ Обдумайте, о чем хотите спросить, а я пока расскажу вам больше о свиданиях.

Мы с Ристой внимательно слушали организаторов. В первую очередь нас интересовал вопрос наших прав, но по всему выходило, что отказаться от свиданий было нельзя. Причем свидания делились на общие и личные. Некоторые из них должны были готовить мы, а подготовку к другим осуществляли сами драконы.

Как и говорила Ристория, отбор темани длился десять дней. Первый, вступительный день не считался, а последний являлся завершающим. В каждый из девяти оставшихся дней нас ждали как общие встречи, так и одно личное свидание.

В отборе участвовали представители всех двенадцати кланов.

‒ В первые дни вам придется вытягивать имена кандидатов вслепую. Затем вы сами сможете выбирать, с кем пойдете на свидание. Если к этому времени вам кто-то приглянется, ‒ рассказывала Филья.

‒ А если мне уже сейчас кто-то понравился? ‒ спросила Просья с вызовом.

Фиссис Базенова бросила на нее раздраженный взгляд. Выкрикивать и перебивать человека в беседе считалось дурным тоном. Хоть мэр и купил для дочери место на отборе, правилам поведения в обществе он ее не научил.

Мы с Ристой переглянулись. В гостиную Просинью провожал наследный принц Королевства Драконов – или тот, кто должен был им стать. Видимо, блондинка решила не мелочиться.

‒ Можете выбрать сразу. Это не запрещается и даже поощряется, ‒ ответила организатор.

Ристория приподняла руку. Заметив этот жест, фиссис кивнула, позволяя задать вопрос.

‒ А что насчет тех, кто не станет темани за время отбора?

Я задержала дыхание. Этот момент до сих пор проговаривался лишь вскользь, а Риста и вовсе слышала о нем, когда на площади собирали предыдущие отборы, поэтому ответ нам был жизненно необходим.

‒ Если так случится, в чем я сильно сомневаюсь, ‒ последнее замечание Филья подчеркнула особыми интонациями, ‒ девушку отпустят домой с подарками. Также будет выполнено одно ее любое желание, но я напомню про шанс, который вам выпал. На вашем месте мечтает оказаться каждая. Не упустите эту возможность.

Организатор чеканила слова так, словно заподозрила в Ристе личного врага. Я гулко выдохнула, когда фиссис уделила внимание другой кандидатке. Подруге же все было нипочем. Она тихо хмыкнула и весело подмигнула мне. Для нее наше нахождение здесь было очередным приключением.

Я такой беспечной не была. Меня смутили слова Фильи. Статистика других отборов официально не велась, но все в городе знали, что после них девушки домой не возвращались. Никогда и ни одна.

Вместо них родственникам присылали полные сани подарков и откупные. По слухам, суммы в банковских чеках стояли немаленькие.

Вот бы Ворэлла и Орэлла обрадовались, если бы им столько добра привалило, а они при этом палец о палец не ударили.

Но не тут-то было. Поскольку правила это позволяли, мы с Ристорией собирались стать исключением. Иные варианты я не рассматривала. Сейчас моей первичной целью было во что бы то ни стало оказаться в городе и попасть в артефакторскую лавку.

Праздник Новогодья я собиралась провести дома с Рейшиком. Его полное выздоровление ‒ лучший подарок для меня.

Что же касалось исполнения желания, то я его уже обдумала. Жизнь в Королевстве Драконов всегда казалась мне неосуществимой, но такой манящей мечтой. Я бы хотела получить дом здесь. Пусть самый маленький, неказистый и на задворках, но дом.

В нем мы смогли бы жить с Рейшиком. Каждый наш день превратился бы в сказку.

‒ Анатейзия, раздайте остальным и возьмите себе, ‒ произнесла Филья и вручила мне черные папки с серебряными узорами.

Я удивилась, но спорить не стала. Мне ничего не стоило пройтись по гостиной.

Когда папка в моих руках осталась только одна, а Просья и ее подружки вдоволь налюбовались мною, я вернулась на диван. Внутри под твердой обложкой лежали анкеты участников отбора. Девушки с энтузиазмом изучали их и тихо переговаривались.

Я тоже углубилась в чтение, но по верхам. Имена, портреты, возраст, что любят. Практически всем кандидатам было по пятьдесят, лишь двоим ненамного больше.

Судя по реакции, такие цифры ничуть не пугали участниц. Возраст драконов исчислялся не как у людей. Они жили в два раза дольше, поэтому и Ахасану Тейшану, проводнику смерти, и Квелину Прейну, снежному дракону, по человеческим меркам было всего по двадцать пять.

Остановившись на последнем, я всмотрелась в его лицо. Вот, значит, как. Бишоп принадлежал именно снежным драконам, и сегодня я встретилась с ярким представителем этого клана.

Мне было любопытно, этот ли форд прилетал к нам несколько лет назад разбираться с восставшими на кладбище. Тот огромный серый дракон и этот высокий статный мужчина никак не укладывались в моей голове в единое целое.

Как можно спрятать такого зверюгу внутри себя? Это какое же вместилище должно быть?

На самой последней странице притаились экземпляр контракта и писчая палочка. Заметив, что Риста уже приступила к изучению, я тоже прочла каждый абзац. Ничего нового, конечно, не узнала, но было приятно увидеть документальное подтверждение всем уже озвученным словам и обещаниям.

Что интересно, по этому контракту нам не гарантировали жизнь. Такого пункта просто не имелось в перечне. Зато дважды упоминалось, что ставшая темани покинуть Королевство Драконов уже никогда не сможет.

Едва подруга оставила подпись на листе, как бумага перед ней задвоилась. То же самое произошло и у других участниц. Магия, которую так легко использовали в быту, удивляла. Даже Ристория, чей дар был тесно связан с бытовыми чарами, не применяла его так запросто.

‒ Один экземпляр останется у вас. Второй передайте мне, ‒ приказала Филья.

Поставив свою подпись в конце листа, я дождалась, пока документ задвоится, и тоже передала женщине копию. Сложив контракты в одну стопку, фиссис Базенова стащила со своих волос ленту. Крупные локоны рассыпались по плечам.

Перевязав стопку, она отдала ее своему брату. На ее губах впервые за все время появилась довольная улыбка.

Я насторожилась.

‒ Теперь нам стоит прояснить самую приятную часть, ‒ сказала организатор и поднялась.

Обойдя кресло, она встала рядом с братом и продолжила:

‒ У каждой из вас в этом особняке есть своя комната. На дверях висят таблички с именами. Как только вы коснетесь дверной ручки впервые, магический замок запомнит вашу ауру. После этого открыть дверь сможете только вы. Без вашего присутствия к вам никто не зайдет.

Меня эта новость не обрадовала. Бросив взгляд на Ристу, я снова уделила все внимание Филье. Мы с подругой собирались жить вместе. Так было безопаснее. Но, видимо, придется ночевать друг у друга по очереди.

‒ В комнатах вас уже ждут подарки. Каждый форд внес свой вклад, чтобы порадовать вас. Одежда, украшения, приятные мелочи. У вас есть все, чтобы прожить следующие десять дней с комфортом.

‒ Но уровень этого комфорта будет зависеть от вас, ‒ добавил фисье Базенов мрачно.

Филья согласно кивнула, а улыбка исчезла с ее губ.

‒ Если вы прочли контракт внимательно, то ознакомились с правилами поведения. Вам нельзя ни требовать, ни угрожать, ни устраивать истерики. Любовница дракона должна быть покорной и кроткой.

‒ Какая любовница? ‒ спросила Риста недоуменно, озвучив мои мысли вслух.

Да и не только мои. Возмущенные возгласы прокатились по гостиной.

‒ Разве темани ‒ это не суженая дракона? ‒ спросила я, едва прорываясь через гвалт.

Увидев наши растерянные лица, фиссис Базенова рассмеялась. Громко и от души. В гостиной повисло молчание. Мы не видели повода для веселья и удивленно переглядывались.

Никто не верил, не хотел верить в то, что нам озвучили. Или почти никто. Проклятая троица сидела как ни в чем не бывало. Они точно знали, куда шли, в отличие от остальных.

Отсмеявшись, Филья утерла выступившие в уголках глаз слезы.

‒ Каждый месяц одно и то же. Никогда не надоедает, ‒ поделилась она с братом.

Талид тоже улыбнулся. Эта эмоция на его будто восковом лице смотрелась странно и неестественно. Улыбающийся фисье пугал еще больше.

‒ Вот уж эти ваши любовные романы, ‒ попеняла нам организатор. ‒ Но что уж скрывать: когда-то и я так думала. Итак, темани ‒ это узаконенная любовница. И это честь и власть, фисы. Влияние темани на дракона гораздо выше, чем у жены, а обязанностей в сотни раз меньше. И те исключительно приятные.

‒ То есть все те форды, которых мы видели… ‒ начала было разгневанная Ристория, подбирая слово за словом.

‒ Все они ищут постоянных любовниц. И найдут, в этом сомнений нет, ‒ ответила фиссис с улыбкой. ‒ Отбор темани для дракона ‒ это предсвадебная традиция. Через нее проходит каждый, чья дата свадьбы уже назначена и неумолимо приближается.

‒ Все эти форды вскоре женятся независимо от того, что будет происходить на отборе? ‒ уточнила я пораженно.

Да у меня в голове это не укладывалось! Сотни любовных романов, тысячи страниц со слезами на глазах и улыбкой на губах. Любимая, суженая, неповторимая. Темани ‒ это сердце дракона.

Но, видимо, не его душа. Если они на такое согласны, то души у них просто нет.

‒ Совершенно верно, Анатейзия, ‒ подтвердила Филья мои худшие мысли.

Я посмотрела на Ристу. Вот так и рушились замки из бумажных страниц.

Жить в Королевстве Драконов резко расхотелось.