Пикник со смертью

– О чем думаешь? – спросил он.

– Ни о чем… – тихо ответила она.

Но на самом деле мысли её были далеко. Она снова вспоминала озеро. И ту странную тишину вокруг него. Вдруг Артур перестал играть.

– Слушайте, – сказал он.

– Что? – спросил Егор.

Артур немного помолчал.

– Когда мы ехали сюда, я вспомнил одну вещь.

– Какую? – заинтересовалась Марина.

– Мой дед когда-то рассказывал мне про этот лес.

Алексей усмехнулся.

– Надеюсь, не страшную историю.

– Может и страшную.

Марина сразу оживилась.

– Рассказывай.

Артур положил гитару рядом и сел поудобнее. Огонь костра освещал его лицо.

– Дед говорил, что этот лес старый. Очень старый.

– Все леса старые, – сказал Алексей.

– Подожди.

Артур посмотрел на огонь.

– Он рассказывал, что раньше люди старались не заходить сюда.

– Почему? – тихо спросила Надежда.

– Говорили, что в лесу иногда пропадали люди.

Марина слегка поежилась.

– Пропадали?

– Да.

Егор нахмурился.

– Может просто заблудились.

Артур кивнул.

– Возможно. Но дед говорил, что некоторые исчезали совсем рядом с деревней.

На поляне стало немного тише. Даже Алексей перестал шутить.

– И что дальше? – спросила Марина.

Артур пожал плечами.

– Ничего. Просто исчезали.

– Нашли хоть кого-нибудь?

– Иногда находили вещи.

– Какие вещи?

– Куртки. Рюкзаки. Иногда обувь.

Надежда тихо сказала:

– Мне это не нравится.

Алексей усмехнулся.

– Старые деревенские байки.

– Может и так, – ответил Артур.

Он немного подумал и добавил:

– Но дед говорил еще одну странную вещь.

– Какую? – спросил Саша.

Артур посмотрел в сторону леса.

– Он говорил, что лес иногда… будто выбирает человека.

Несколько секунд никто ничего не говорил. Марина нервно рассмеялась.

– Звучит как фильм ужасов.

– Я же сказал – это просто история.

Егор пожал плечами.

– В каждом лесу есть такие легенды.

Алексей снял шампуры с огня.

– Ну вот. Шашлык готов.

Он разложил мясо на тарелки.

– Давайте лучше поедим.

Ребята начали ужинать. Постепенно разговор снова стал веселым. Артур снова взял гитару. Марина смеялась над шутками Егора. Надежда и Алексей тихо разговаривали между собой. Только Алиса почти не ела. Она сидела и смотрела на темный лес. Слова Артура почему-то застряли у неё в голове.

«Лес выбирает человека…»

Девушка вдруг почувствовала легкий холод. Она подняла голову и посмотрела на деревья. В этот момент ей показалось, что между стволами мелькнула тень. Очень быстро. Алиса моргнула. Лес снова стал неподвижным.

– Алиса? – тихо спросил Саша.

– Что?

– Ты опять смотришь туда.

Она медленно отвела взгляд.

– Ничего… показалось.

Саша посмотрел на темные деревья. Но там ничего не было видно. А далеко в глубине леса ветер тихо прошел между ветвями. Старые деревья зашумели. И на мгновение в темноте действительно появилось движение. Будто кто-то медленно сделал шаг. В сторону поляны.

Глава 8. Ночная тревога

Вечер постепенно сменился ночью. Небо над поляной стало темным. Между ветвями деревьев появились первые звезды. Костер всё еще горел, но уже не так ярко. Огонь тихо потрескивал, иногда выбрасывая вверх искры. Ребята сидели вокруг огня. Артур продолжал играть на гитаре. Его тихая мелодия разносилась по поляне и растворялась в темноте леса. Марина положила голову на плечо Егора.

– Хорошо здесь, – сказала она.

– Да, – ответил Егор. – Тихо.

Алексей зевнул.

– После дороги я немного устал.

Надежда посмотрела на него.

– Тогда давайте скоро спать.

– Я не против, – сказал Саша.

Он повернулся к Алисе.

– Ты как?

– Нормально, – ответила она.

Но голос её звучал тихо и немного напряженно. Через некоторое время ребята начали расходиться по палаткам. Егор и Марина первыми поднялись.

– Спокойной ночи, – сказала Марина.

– Спокойной, – ответил Саша.

Алексей и Надежда тоже вскоре ушли. На поляне остались только Саша, Алиса и Артур. Артур еще немного поиграл на гитаре, потом отложил её в сторону.

– Ладно, я тоже пойду спать.

Он встал и направился к своей палатке. Саша подбросил в костер последнюю ветку. Пламя на секунду вспыхнуло ярче.

– Пойдем? – спросил он у Алисы.

– Иди. Я еще немного посижу.

– Одна?

– Я скоро приду.

Саша немного подумал, но потом кивнул.

– Хорошо. Только недолго.

Он ушел в палатку. Алиса осталась у костра одна. Ночь в лесу была совсем другой. Днем здесь было тихо, но сейчас тишина казалась глубже. Темнота окружала поляну со всех сторон. Девушка сидела и смотрела на огонь. Мысли в голове путались. Она снова вспомнила озеро. Потом слова Артура.

«Лес выбирает человека…»

Алиса покачала головой.

– Глупости…

В этот момент где-то в лесу треснула ветка. Девушка резко подняла голову. Она внимательно прислушалась. Тишина. Только ветер слегка шевелил листья. Алиса посмотрела в сторону деревьев. Темнота там была почти непроглядной. Несколько секунд ничего не происходило. Потом вдруг снова раздался звук. На этот раз ближе. Будто кто-то осторожно сделал шаг. Сердце Алисы забилось быстрее.

– Кто там? – тихо спросила она.

Ответа не было.

Костер тихо потрескивал. Алиса медленно поднялась на ноги. Она сделала несколько шагов к краю поляны. Темнота между деревьями казалась густой, как черная стена. Девушка пыталась рассмотреть хоть что-нибудь. Но ничего не видела.

– Наверное зверь… – прошептала она.

И вдруг ей показалось, что между деревьями мелькнул силуэт. Высокий и неподвижный. Алиса замерла. Она смотрела в темноту, не отрывая глаз. Силуэт не двигался. Прошло несколько секунд. Потом ветер слегка качнул ветви. И тень исчезла. Будто её там никогда и не было. Алиса почувствовала холод по спине. Она быстро вернулась к костру. Пламя почти погасло. Девушка оглянулась на лес в последний раз. Там было тихо. Слишком тихо. Алиса быстро пошла к палатке. Через минуту поляна снова опустела. Костер окончательно погас. Темнота полностью накрыла лагерь. И только где-то среди деревьев медленно раздался тихий звук шагов.

Глава 9. Следы

Утро наступило неожиданно быстро. Сквозь ветви деревьев начали пробиваться первые лучи солнца. Лес постепенно наполнялся светом. На поляне было тихо. Первым проснулся Артур. Он выбрался из палатки и потянулся. Ночь была прохладной, и трава вокруг покрылась легкой росой. Парень огляделся.

Костер полностью потух. От него остались только серые угли. Артур подошел ближе и слегка пошевелил их веткой.

– Надо будет снова разжечь, – пробормотал он.

Вскоре из другой палатки вышел Алексей. Он выглядел сонным и зевал.

– Доброе утро.

– Доброе, – ответил Артур.

Алексей осмотрел поляну.

– Остальные еще спят?

– Похоже на то.

Он подошел к машине и достал бутылку воды. Артур тем временем решил немного пройтись вокруг лагеря. Ему всегда нравилось утро в лесу. Воздух был свежим и прохладным. Он медленно шел вдоль края поляны, иногда останавливаясь и рассматривая деревья. Вдруг Артур заметил что-то на земле. Он наклонился. На мягкой влажной земле были видны следы. Парень нахмурился. Следы были похожи на человеческие. И они были босыми. Артур внимательно посмотрел вокруг. Следы начинались у самой кромки леса. И вели прямо к поляне. Он медленно пошел по ним. Через несколько шагов стало ясно, что следы ведут почти к самому костру. Артур остановился.

– Странно…

В этот момент к нему подошел Алексей.

– Что ты там рассматриваешь?

– Посмотри.

Алексей наклонился.

– Следы?

– Да.

– Может наши.

Артур покачал головой.

– Нет. Мы все были в обуви.

Алексей присмотрелся внимательнее.

– И правда.

Несколько секунд они молчали.

– Может кто-то ночью приходил? – сказал Алексей.

– Зачем?

– Не знаю.

Артур медленно выпрямился.

– Мне это не нравится.

В этот момент из палатки вышел Саша. Он сонно потер глаза.

– Что случилось?

Алексей указал на землю.

– Смотри.

Саша подошел ближе и тоже увидел следы.

– Чьи они?

– Мы не знаем, – ответил Артур.

Саша внимательно посмотрел на отпечатки. Они действительно были босыми. И выглядели свежими.

– Может местные? – предположил он.

– Но почему босиком? – спросил Артур.

Саша не ответил. В это время из палатки выглянула Марина.

– Вы чего там собрались?

– Иди сюда, – сказал Егор, который только что вышел следом за ней.

Марина подошла ближе и посмотрела на землю.

– Что это?

– Следы, – ответил Алексей.

– Чьи?

– Вот это мы и пытаемся понять.

Надежда тоже вышла из палатки. Она подошла к остальным и посмотрела вниз.

– Мне это совсем не нравится.

Марина попыталась улыбнуться.

– Может кто-то ночью гулял.

– Босиком? – тихо сказала Надежда.

В этот момент из палатки вышла Алиса. Она выглядела немного бледной.

– Что случилось?

Саша повернулся к ней.

– Мы нашли следы.

– Какие следы?

Артур указал на землю. Алиса подошла ближе. Она посмотрела на отпечатки ног. И вдруг почувствовала странное ощущение. Будто эти следы ей знакомы. Девушка медленно опустила взгляд на свои ноги. Потом снова на следы. На секунду её сердце забилось быстрее. Но она быстро отогнала эту мысль.

– Может это рыбаки, – сказала она тихо.

Алексей пожал плечами.

– Возможно.

Но никто из них не заметил одну деталь. Следы, которые начинались у леса, заканчивались возле костра. Обратно их не было. Будто тот, кто пришел ночью на поляну, так и остался здесь. Где-то среди деревьев ветер тихо прошел между ветвями. Лес снова стал неподвижным. И только невидимый взгляд продолжал наблюдать за людьми на поляне.

Глава 10. Кинжал

После обнаружения следов настроение на поляне слегка изменилось. Ребята уже не смеялись и не шутили, как утром. Все были внимательнее, осторожнее оглядывались по сторонам. Саша подошел к Алисе:

– Всё в порядке?

– Да… – тихо ответила она. Но её голос был напряжённым, а взгляд постоянно блуждал в сторону леса.

Алексей наклонился и снова посмотрел на землю:

– Всё равно странно. Следы босиком… В этом лесу даже земля холодная. Кто ночью ходит босиком?

Марина попыталась улыбнуться:

– Может, просто кто-то заблудился.

– Заблудился и пришёл прямо к костру? – переспросил Артур. – Непохоже.

Ребята молчали. Ветер тихо шевелил ветви деревьев, и лес казался ещё темнее и гуще. В этот момент Саша заметил что-то у корней старого дуба на краю поляны. Он подошёл ближе и осторожно наклонился.

– Смотрите… – сказал он.

Все подошли к нему. На земле лежал небольшой кинжал. Лезвие блестело на солнце, но выглядело старым и потемневшим. Рукоять была деревянной, потёртой, с вырезанными странными узорами.

Алиса вздрогнула.

– Откуда он здесь? – тихо спросила она.

– Не знаю… – ответил Саша. – Я точно не видел его вчера.

Артур наклонился, чтобы рассмотреть лезвие.

– Похоже на старинный нож. Может, кому-то принадлежал.

Алексей поднял его осторожно:

– Осторожно с этим. Кровь нет?

– Пока нет, – сказал Саша. – Но выглядит подозрительно.

Надежда отступила на несколько шагов.

– Почему он здесь? – переспросила она. – Кто его оставил?

Марина нервно рассмеялась, стараясь скрыть беспокойство:

– Может, звери принесли.

– Звери не приносят кинжалы, – тихо сказал Артур. – Это слишком аккуратно… Смотри на рукоять, вырезано что-то…

Алиса не отводила взгляд от ножа. Внутри неё что-то сжалось. Сердце забилось быстрее.

– Нам лучше оставить его, – наконец сказала она. – Не трогайте.

Саша кивнул, положив кинжал обратно на землю.

– Ладно. Но всё равно, – сказал он, оглядываясь вокруг, – кто-то или что-то явно оставило этот предмет здесь.

Все снова замолчали. Лес был тихим, почти слишком тихим. Лишь лёгкий ветер шевелил листья. Алиса почувствовала странное дрожание внутри себя. Ей показалось, что лес наблюдает за ними, будто что-то живое скрывается среди деревьев.

– Пойдём обратно к костру, – тихо сказала она, стараясь придать голосу уверенность.

Ребята медленно пошли назад. Костёр, который утром почти потух, теперь догорал слабыми языками пламени. Но кинжал оставался на месте, среди травы у корней дуба. И где-то в глубине леса, за деревьями, словно невидимый, кто-то внимательно следил за каждым их шагом. Ночь ещё не наступила, но тревога уже висела в воздухе.

Глава 11. Тревожный сон

Ночь спустилась быстро. Поляна погрузилась в полумрак. Только слабый свет от догоравшего костра освещал палатки. Алиса лежала в своей палатке, укрывшись пледом. Сердце ещё не успокоилось после находки кинжала. Ей казалось, что лес дышит вокруг, и кто-то наблюдает. Она закрыла глаза, пытаясь заснуть, но мысли не отпускали.

Вскоре Алиса погрузилась в сон. Сначала ей приснилось озеро. Темная вода была неподвижной. Она наклонилась, чтобы посмотреть на своё отражение, но отражение будто замедлило движение, и взгляд её не отпускал.

Затем появился лес. Деревья стояли слишком близко друг к другу. Тьма была густой, как жидкость. И среди деревьев мелькнула тень – высокая и неподвижная. Алиса не могла понять, человек это или что-то другое.

– Кто здесь? – тихо прошептала она во сне.

Никто не ответил.

Внезапно из тени послышался шаг. Один, затем другой. Следы приближались к ней, мягко хрустя под ногами. Алиса сделала шаг назад, но земля будто тянула её к себе.

Сон стал ярче, реальнее. Девушка почувствовала холод на коже, несмотря на плед. Сердце билось всё сильнее. И вдруг перед ней появился знакомый силуэт – тот же, что она видела у озера и возле старого столба. Тень была высокой, и внутри неё что-то притягивало взгляд. Алиса не могла отвести глаз.

– Почему ты здесь? – крикнула она во сне.

Но силуэт не двигался. Лишь ветер тихо шевелил ветви деревьев. Девушка почувствовала, что что-то касается её руки. Она резко открыла глаза. Палатка была темной. Костер догорал слабыми языками пламени. Алиса поднялась и посмотрела наружу. Ничего не было видно, кроме теней деревьев и лёгкого движения ветра.

Сердце всё ещё колотилось. Девушка медленно села, обхватив колени.

– Показалось… – шептала она себе. – Просто сон…

Но глубокое чувство тревоги не уходило. Где-то в лесу тихо шевельнулись ветви. И словно кто-то невидимый наблюдал за ними со всех сторон. Алиса закрыла глаза и снова попыталась заснуть. Но ей казалось, что лес не спит, что ночь только начинается.

Глава 12. Утро и странные знаки

Солнце только поднималось над горизонтом, пробиваясь сквозь густые ветви леса. Лучи света едва касались поляны, оставляя тёмные пятна между деревьями. Утро было тихим, почти неощутимым. Лес словно просыпался медленно и осторожно, чтобы не потревожить тех, кто ещё спал на поляне.

Алиса открыла глаза, ещё чувствуя остатки тревоги сна. Вчерашний кинжал, следы на земле, тёмная вода озера – всё это словно наложилось на её сознание. Девушка медленно села, обхватив колени руками. Её взгляд сразу упал на край палатки, где тонкая ткань колыхалась от лёгкого утреннего ветерка.

– Всё нормально… – шептала она себе, но сердце продолжало колотиться.

На поляне уже слышались первые звуки пробуждения. Артур тихо потянулся и выглянул из палатки, оглядывая лагерь. Его лицо было сонным, но внимательным.

– Доброе утро, – пробормотал он, опуская ноги на влажную траву.

Алексей был уже на ногах и аккуратно подошёл к костру, чтобы разжечь его. Его движения были спокойны и уверены. Он осторожно подбросил несколько сухих веток, и пламя вспыхнуло ярче, создавая мягкий свет, который рассеял тёмные пятна на поляне.

– Солнце ещё слабое, – сказал Алексей. – Но костёр поможет проснуться.

Марина вышла из палатки, закрыв за собой молнию. Её волосы слегка взъерошились, а щеки были румяными от прохлады. Она глубоко вдохнула утренний воздух, словно пытаясь насытиться его свежестью.

– Какой тёплый и влажный лес! – воскликнула она, слегка улыбаясь. – Утро здесь совсем другое, не такое как в городе.

Надежда вышла из своей палатки следом, осторожно шагая по росистой траве. Она взглянула на костёр и кивнула:

– Хорошо, что Алексей сразу его разжёг. Прохладно здесь.

Алиса медленно выбралась из палатки. Она смотрела вокруг с настороженностью. Каждый шорох ветвей, каждый треск сухих веток казались ей знакомыми, но одновременно чужими. Девушка ещё не могла понять, откуда это ощущение – знакомый лес или просто остатки сна.

– Ты в порядке? – спросил Саша, подходя к ней. – Не переживай, никого здесь нет.