Я еще Скелет? Не прикалывайтесь! Книга II

«Разве незаконность остановила тебя, когда ты отправляла нас в шахты?» – поинтересовался я.

– Это было для экспериментов! – запротестовала Элара, румянец проступил на её щеках. – Вся руда до сих пор валяется в телеге!

«Отлично!» – я почувствовал удовлетворение от этого открытия. – «У нас уже есть стартовая партия товара. А покупателей я найду. У меня есть к кому обратиться с этим вопросом».

Элара уставилась на меня с нарастающим недоверием.

– К кому?! – её голос взлетел на пару октав выше. – Ты скелет! Ты даже говорить не умеешь! Жестами собрался торговать?!

Вместо ответа я кивнул и установил с ней прямой телепатический контакт, позволив своим мыслям коснуться её сознания. Очевидно, что это уже не мой случай.

Затем я продолжил в общем канале Сети.

«Раньше не умел. Но жесты не так плохи. С помощью них у меня был прекрасный контакт с гоблинами».

Лиандри, которая до этого молча наблюдала за нашим спором, внезапно хлопнула в ладоши. Её глаза заблестели от любопытства.

– Так вот к кому ты сбежал с рынка! – воскликнула она, указывая на меня пальцем. – Я же знала, что ты не просто так испарился! Ты ходил на свидание!

Элара медленно повернула голову к Гобби, который все это время сидел рядом, жуя остатки мяса. Гоблин, почувствовав на себе взгляд, гордо выпрямился и с умным видом кивнул, словно подтверждая мои слова.

– Ты… – Элара схватилась за голову, её пальцы запутались в темных волосах. – Ты за такой короткий срок нашёл союзников? И с гоблинами общался?!

Она смотрела на меня так, словно я вдруг заговорил на древнем языке драконов. Её привычный мир, где она была единственным архитектором моих действий, рушился на глазах.

Я воспользовался её замешательством, чтобы взять инициативу в свои руки.

«Распределим роли», – сказал я, не терпящим возражений тоном. – «Я отправлюсь в город на переговоры. Возьму пару скелетов для демонстрации серьёзности намерений».

Я повернулся к Эларе:

«Ты подготовишь армию к работе. Улучшишь скелетов, найдёшь инструменты, починишь телеги. У тебя есть все необходимые знания».

Затем обратился к Лиандри:

«А ты поможешь сестре. Ваша магия ускорит процесс подготовки».

Лиандри картинно возмутилась:

– Он мной командует?! – её голос прозвучал с нотками оскорблённого достоинства.

Но почти тут же она рассмеялась, прикрыв рот ладонью. В её глазах заплясали искорки веселья.

– Хотя… масштабная подпольная добыча руды… – она задумчиво постучала пальцем по губам. – Звучит невероятно увлекательно! Когда я в последний раз участвовала в чём-то действительно авантюрном?

Она повернулась к сестре:

– Элара, дорогая, а ведь это может быть весело! Представь – наша собственная горнодобывающая империя!

Элара выглядела так, словно пыталась переварить слишком большой кусок особенно несъедобной пищи. Но постепенно в её глазах начал разгораться знакомый мне огонёк исследователя, столкнувшегося с интересной задачей.

Гобби, видя, что разговор принял деловой оборот, поспешил притащить потрёпанную карту подземелий из телеги с моим личным лутом. Это наследие ещё от самых первых встреченных мной бандитов! Он развернул её на полу, и мы все трое склонились над пожелтевшим пергаментом.

– Кира-ки-ра! – радостно прочирикал гоблин, тыкая когтистым пальцем в различные точки на карте. – Здесь много блестящих камушков! А здесь Гобби видел странных червяков!

Я изучал схему тоннелей, отмечая наиболее перспективные участки. Элара делала пометки на полях, рассчитывая необходимое количество рабочих для каждого участка. Лиандри время от времени подавала комментарии, больше похожие на восторженные возгласы.

Так началось планирование нашего первого, совершенно нелегального, горнодобывающего предприятия.

***

Я направился к таверне «Бездонная Глотка», ведя за собой весьма необычную процессию. На мне был элитный костюм дворецкого – тот самый с которого началось знакомство с причудами Костяного Алхимика. Костяные кисти рук и череп уже обыденно скрывали тряпичные обмотки, которые должны были скрыть полное отсутствие живой плоти.

Мои спутники выглядели ещё более экстравагантно. Два скелета шли позади меня, облаченные в роскошные платья Лиандри – изумрудный шёлк и золотую парчу, украшенную кружевными вставками. Дорогие ткани были изрядно запылены после нашей битвы, но всё ещё сохраняли благородный вид. Широкие капюшоны и тонкие вуали скрывали их костяные лица, а длинные плащи драпировали фигуры, придавая им некое подобие женственности.

При ходьбе платья шелестели, создавая иллюзию грациозного движения. Конечно, под этой красотой скрывались только кости да сталь – каждый из моих «компаньонок» был вооружён до зубов и готов к бою. Но внешне мы выглядели как богатый господин с двумя знатными дамами.

Хотя с господином я, может быть, немного погорячился…

Проходя мимо уличного кафе в торговом квартале, я заметил, как несколько молодых людей – судя по одежде, состоятельные торговцы или клерки – обратили внимание на наш маленький кортеж. Их взгляды задержались на моих спутницах. Дорогие наряды и таинственность вуалей явно произвели впечатление.

Один из них, модник в бархатном камзоле, поднялся из-за столика и преградил нам путь. Его товарищи последовали примеру, выстроившись полукругом. Меня они проигнорировали – видимо, приняв за слугу или телохранителя.

– Прекрасные незнакомки! – воскликнул модник, расцветая в улыбке. – Позвольте познакомиться! Я – Родерик, младший партнёр торгового дома «Золотая монета». Не окажете ли честь присоединиться к нашей компании?

Его спутник, худощавый блондин в дорогом плаще, подхватил:

– Такие изысканные леди не должны гулять без достойного сопровождения! Позвольте предложить нашу защиту и… развлечения.

Третий, крепкий мужчина с аккуратной бородкой, кивнул в мою сторону:

– А этого можете отослать. Мы позаботимся о вас гораздо лучше любого наёмника.

Я остановился, мои «спутницы» синхронно замерли позади. На мгновение повисла тишина. Затем, по моей безмолвной команде, оба скелета медленно повернули головы в сторону назойливых ухажёров.

Лёгкий ветерок колыхнул тонкие вуали.

Сквозь прозрачную ткань проступили не нежные женские лица, а голые костяные черепа с пустыми глазницами, которые, наверняка, смотрели прямо в души этих незадачливых кавалеров.

Эффект был непередаваемым.

Родерик издал звук, больше похожий на хрюкающий писк, и выронил бутылку вина. Стекло разлетелось вдребезги, тёмно-красная жидкость растеклась по дороге. Блондин попятился, его лицо стало цвета мела, а бородач открыл и закрыл рот несколько раз, не в силах произнести ни звука.

– Нежить… – прохрипел он, указывая дрожащим пальцем.

Все трое разом бросились прочь, спотыкаясь друг о друга и не разбирая дороги. Один из них налетел на столик, опрокинув остатки их трапезы. Посетители кафе с любопытством наблюдали за этой сценой, но никто не осмелился вмешаться.

Мы невозмутимо продолжили путь. Мои скелеты поправили вуали и снова приняли благопристойный вид.

***

Спустя некоторое время, мы уже стояли у входа в «Бездонную Глотку», где нас встретил знакомый минотавр-вышибала. Его массивная фигура загораживала дверь, мускулистые руки были скрещены на широкой груди. Увидев меня, он усмехнулся, обнажив жёлтые клыки.

– О, снова ты, костяной, – проревел он басом. – И привёл с собой подружек, я погляжу?

Его взгляд с любопытством скользнул по моим спутницам. Дорогие наряды явно произвели впечатление и на него.

– Их платья слишком хороши для нашей дыры, – добавил минотавр, почёсывая рог. – Где ты таких откопал?

В ответ мои скелеты слегка припустили вуали, позволив ему заглянуть под ткань.

Минотавр замер, его глаза расширились. Несколько секунд он молча переводил взгляд с одного черепа на другой, затем на меня. Его рот приоткрылся от удивления.

– У тебя определённо странный вкус на женщин, приятель, – пробормотал он, отступая в сторону и жестом приглашая пройти. – Проходите, проходите. Только не пугайте постоянных клиентов.

Пока мы спускались по каменным ступеням в подвал, я слышал, как он бормочет что-то о нашествии нежити и о том, что времена определённо меняются не в лучшую сторону.

***

В штабе «Подполья» царила деловая суета. Арахниды проверяли сети и арбалеты, зверолюди точили когти и клыки, гномы возились с какими-то механическими устройствами. В воздухе висело напряжение ожидания.

Скрежет возвышался в центре зала, его многочисленные ножки методично постукивали по камню. Заметив меня, он повернул голову в мою сторону.

«Что происходит?» – телепатически поинтересовался я. – «Готовитесь к войне?»

– Не совсем, – ответил Скрежет своим низким, рокочущим голосом. – Гольдштейн готовит какое-то публичное выступление на главной площади. Наши осведомители докладывают о массовом стягивании его людей к центру города.

Он сделал паузу, оценивающе глядя на меня.

– Возможно, объявит новые законы, которые ударят по нам. А может, просто хочет показать силу после недавних… неприятностей. В любом случае, лучше быть готовыми.

В этот момент несколько бойцов заметили моё возвращение. Клык первым подошёл ко мне, его волчья морда расползлась в оскале, который можно было принять за улыбку.

– А вот и наш герой! – прорычал он. – Значит, всё-таки разобрался с Костяным Алхимиком?

К нам присоединились другие – пара гномов, несколько арахнидов, даже кобольд Хвост выглянул из-за ящиков со снаряжением. Их взгляды были полны искреннего любопытства и… чего-то вроде гордости?

– Рассказывай, как дело было! – потребовал один из гномов, размахивая боевым молотом. – Небось жаркая битва получилась! С самим Костяным Алхимиком-то!

Я ощутил неожиданное смущение от их внимания. Эти существа, большинство из которых изначально относились ко мне с подозрением, теперь смотрели на меня как на… союзника. Возможно, даже друга.

«Всё уладилось», – коротко ответил я, не вдаваясь в подробности. Пришлось очень постараться, чтобы телепатически передать эти слова сразу нескольким существам. Лишний раз доказывает насколько гениальна и удобна Сеть Элары.

Фенрис материализовалась рядом, её рыжий хвост весело покачивался.

– Костяша всегда скромничает, – сказала она, переводя мои мысли. – Но я чувствую, что история там была знатная.

Скрежет прервал общение резким стуком лапок по полу.

«Время для историй будет позже. Сейчас у нас дела.»

Я кивнул и перешёл к главной цели визита.

«Скрежет, не нужны ли „Подполью“ дополнительные доходы? У меня есть предложение о взаимовыгодном сотрудничестве».

Лидер подпольщиков наклонил голову, его внимание полностью сосредоточилось на мне.

– Говори.

Я достал из складок костюма кусок аметита – один из образцов, добытых моими скелетами ещё в первые дни. Кристалл переливался в тусклом свете факелов, отбрасывая фиолетовые блики на стены.

«Мне нужны каналы сбыта для руды и других подземных ресурсов. Без лишних вопросов и документов».

Скрежет взял кристалл одной из своих лапок, внимательно рассматривая его против света.

– Качество неплохое, – признал он. – Но для торговли без лицензии потребуется… особый подход. Это увеличивает риски.

«Думаю, незаконная деятельность не является проблемой для „Подполья“?» – с лёгкой иронией заметил я.

Скрежет издал звук, отдалённо похожий на смех – низкий, гудящий.

– Справедливо. Какие объёмы имеешь в виду?

Вместо ответа я подал едва заметный сигнал. Мои спутники синхронно сбросили с себя дорогие платья. Ткани упали на пол, открывая две костяные фигуры в полном боевом облачении – кольчуги, наплечники, мечи. Даже в тусклом освещении их экипировка блестела смертоносным металлом.

Несколько подпольщиков непроизвольно отступили. Превращение элегантных дам в воинов нежити произвело впечатление даже на этих закалённых бойцов.

«У меня сотни рабочих рук», – спокойно сообщил я Скрежету. – «Все неутомимые, не требующие оплаты и абсолютно послушные. Объёмы будут зависеть только от спроса на рынке. Я готов добывать столько, сколько сможешь продать».

Скрежет молча изучал моих скелетов, его многочисленные глаза оценивали их снаряжение и боевую готовность. Затем он снова посмотрел на аметист в своей лапке.

– Впечатляет, – наконец произнёс он. – Думаю, нам действительно стоит обсудить детали этого… предприятия.

Он жестом указал на свой кабинет.

– Пройдём. Там мы сможем говорить свободнее.

Пока мы направлялись к уединённому помещению, я заметил, как другие подпольщики с новым уважением провожают меня взглядами. Я становился для них не странным союзником, а полноценным партнёром, несущим выгоды.

Глава 3

Кабинет Скрежета всё так же напоминал логово древнего хищника. Тусклый свет нескольких магических светильников едва разгонял густую тьму, отбрасывая причудливые тени на каменные стены. В центре помещения на столе была разложена новая детальная карта города – каждая улица, каждый переулок были прорисованы с предельной точностью.

Скрежет застыл над картой, его гигантское тело сороконожки образовывало живую арку. Множественные лапки ритмично постукивали по камню, создавая гипнотический звук, словно отсчёт времени до чего-то неизбежного. Я стоял напротив него, и моя костяная фигура отбрасывала резкую, угловатую тень на противоположную стену.

– Твоя идея дерзкая, – проговорил Скрежет, его голос был низким рокотом, исходящим откуда-то из глубин его хитинового тела. – Мне нравятся дерзкие идеи. Но дерзость без расчёта – это самоубийство.

Он наклонился ближе к карте, одна из его лапок указала на несколько точек за городской чертой.

– Проблем много, – продолжил он, поднимая голову и фиксируя на мне свои множественные глаза. – И каждая может похоронить всю затею.

Я ждал. Иногда для успеха нужно довериться опыту более сведущих.

– Первое, – Скрежет выпрямился, и звук постукивания лапок стал более отчётливым. – Без лицензии мы будем продавать контрабанду. Это значит, что любой покупатель потребует скидку. Солидную скидку. Ты должен это понимать.

«Понимаю», – коротко ответил я телепатически. Этот риск я уже просчитал. Меньшая прибыль с единицы товара компенсировалась объёмами и отсутствием расходов на рабочую силу.

– Хорошо, – кивнул Скрежет, судя по всему, удовлетворённый моим спокойствием. – Тогда обсудим логистику.

Он провёл лапкой по карте, очерчивая маршруты.

– Ты и твоя армия – добыча и доставка до города. «Подполье» берёт на себя хранение, транспортировку по городу и сбыт. Но есть проблема – хранить товар в особняке Алхимика за чертой города нельзя.

«Почему?» – спросил я, хотя догадывался об ответе.

– Слишком далеко и слишком опасно, – Скрежет покачал головой. – Каждая поездка – это риск попасться патрулю. А если начнутся проверки…

«Особняк всё равно разрушен», – буднично сообщил я. – «Хранить там негде».

Постукивание лапок внезапно прекратилось. Скрежет замер, словно кто-то выдернул из него жизнь. Его глаза расширились, и он медленно повернул голову ко мне.

– Что?

«Что – что?» – не понял я его удивления. – «Он разрушен. Мы с Хозяином немного повздорили».

Несколько секунд Скрежет молчал, явно пытаясь переварить услышанное. Для него, видимо, разрушение цитадели могущественного мага было событием вселенского масштаба. Для меня – лишь досадным побочным эффектом решения конфликта.

– Немного повздорили, – медленно повторил он, и в его голосе прозвучали нотки чего-то похожего на восхищение. – Понятно.

Он тряхнул головой, словно отгоняя ненужные мысли, и снова склонился над картой.

– Тогда нам определённо нужно найти склад в городе. Требования специфические.

Мы оба наклонились над картой. Скрежет начал перечислять критерии, его лапка перемещалась от района к району.

– Склад должен находиться там, где постоянный въезд и выезд телег не вызовет подозрений. Никаких любопытных соседей. Минимум патрулей стражи.

«И где можно будет вести обработку товара, если понадобится», – добавил я, предвосхищая его мысли. – «Без лишних глаз».

Скрежет поднял на меня взгляд. В его многочисленных глазах читалось понимание. Мы были два хищника, планирующие охоту, и каждый понимал логику другого.

– Именно, – подтвердил он.

Следующие минуты прошли в почти молчаливом изучении карты. Скрежет отвергал один район за другим – этот слишком на виду, тот слишком мал, третий кишит стражниками. Напряжение в воздухе нарастало с каждым зачёркнутым вариантом.

Наконец, одна из его лапок замерла над определённой точкой в промышленной зоне.

– Есть один склад, – проговорил он медленно. – Идеальный. Большой, в промышленной зоне, рядом с шумными мастерскими. Никто не обратит внимания на ещё одну повозку с камнями.

Я услышал «но» в его тоне ещё до того, как он произнёс следующие слова.

«Но есть недостаток», – сказал я. – «Существенный. Иначе мы бы не обсуждали другие варианты».

Скрежет издал звук, отдалённо похожий на вздох – низкий, гудящий.

– Складом пользуется один из влиятельных мафиозных кланов – «Ржавые Кинжалы». Теоретически, можно попробовать договориться об аренде…

Он сделал паузу, и его лапки снова начали нервно постукивать. Тогда я продолжил сам:

«Но они потребуют процент с прибыли. И процент будет таким, что вся затея потеряет смысл. А если они увидят, что дело пошло в гору…»

– Завистью они не ограничатся, – закончил он мрачно.

Я молчал несколько секунд, обдумывая варианты. Логика была простой и безжалостной. Проблему нужно устранить самым эффективным способом.

«Значит, вариант есть только один», – сказал я, глядя Скрежету прямо в глаза. – «Отжать склад».

В моих телепатических словах не было ни эмоций, ни сомнений. Только холодный расчёт. Если препятствие нельзя обойти – его следует убрать.

Скрежет замер. Его многочисленные глаза изучали меня с новым интересом, словно он впервые видел меня по-настоящему.

– Я думал об этом, – признался он наконец. – Но это крайне опасно. «Ржавые Кинжалы» – не шайка мелких воришек. У них связи, ресурсы, влияние.

«Именно поэтому их нужно изучить», – ответил я. – «Прежде чем принимать окончательное решение, мы должны увидеть всё своими глазами. Оценить их силы, найти слабые места».

Скрежет медленно кивнул. В его взгляде читалось что-то похожее на уважение.

– Ты мыслишь как настоящий стратег, – сказал он. – Хорошо. Разведка – это разумно. Но помни – если мы решимся на это, обратной дороги не будет.

Он мог бы и не напоминать. Сразу после этого «предупреждения» мы вдвоём, ничего не дожидаясь, отправились на разведку к этому самому складу…

***

Мы с лидером Подполья провели в засаде почти час, изучая нашу цель с крыши заброшенного большого общего дома. Внизу под нами расстилались глубокие трущобы города – лабиринт узких улочек, покосившихся лачуг и полуразрушенных зданий. Сеть вновь информировала меня о том, что воздух здесь был пропитан запахами гнили и нечистот, но из-за отсутствия реального носа эти данные лишь подчёркивали что это место не слишком-то посещаемое. Прекрасно.

Наша цель располагалась в самом сердце этого хаоса – огромный уродливый ангар из ржавого металла, окруженный высоким забором с колючей проволокой. Постройка выделялась своими размерами среди окружающих лачуг, словно хищник среди мышей.

Скрежет лежал рядом со мной, его многочисленные ножки бесшумно покоились на черепице. Время от времени он поворачивал голову, но в остальном мы молчали, каждый погруженный в собственный анализ.

Я методично сканировал периметр моим Духовным Оком. Два охранника у главных ворот – оба вооружены короткими мечами и кожаными доспехами. Ещё один патрульный обходит забор каждые двенадцать минут. Слепая зона с восточной стороны, где стена склада почти вплотную примыкает к соседнему зданию. Моё сознание работало как компьютер, фиксируя детали и просчитывая варианты.

– Выглядит паршиво, – наконец нарушил молчание Скрежет, его низкий голос едва различимый. – Но это не военный лагерь. Шансы есть.

В этот момент к воротам подъехала повозка, груженная ящиками. Охранники поднялись со своих мест, но их досмотр был формальным – пара небрежных взглядов под брезент, ленивый обыск водителя. Профессионализм явно не был их сильной стороной. Из глубины ангара доносились приглушенные голоса и металлический лязг – внутри кипела какая-то деятельность.

– Что скажешь? – Скрежет повернул ко мне пару своих глаз, остальные продолжали следить за периметром.

Я ещё несколько минут наблюдал за рутиной охранников, отмечая их слабости и привычки, прежде чем ответить.

«Обычный силовой захват – худший из вариантов», – согласился я с его более ранней оценкой.

– Именно, – кивнул Скрежет. – Шум привлечёт стражу. А клан этого так не оставит. Начнут войну, и бизнес умрёт, не родившись.

Он был прав, но я уже видел другой путь. Грубая сила редко была оптимальным решением.

«Расскажи мне всё, что знаешь об этом клане», – попросил я, не сводя взгляда с цели. – «Кто их лидер? Чем они занимаются? Какие у них враги? Какие слабости?»

Скрежет слегка приподнялся, его хитиновый панцирь заскрежетал о черепицу.

«Мне нужно знать всё», – продолжил я. – «Не обязательно ломиться в дверь – прямо в лобовую. Лучше мы найдём ключ или выпилим её так тихо, что когда они всё поймут, будет уже слишком поздно».

Скрежет медленно повернулся ко мне всем телом. В его многочисленных глазах я увидел что-то похожее на удивление, а затем – понимание.

– Хм, ты мыслишь не как пустоголовый воин, – произнёс он после паузы. – А словно как осторожный охотник. Неплохо.

Он принял более удобную позу, устраиваясь для длительного разговора.

– Клан называется «Ржавые Кинжалы». Возглавляет некий Морг, сын основателя. Старик умер три года назад, а парень оказался слабее отца. Любит роскошь, но мозгов не хватает. Основной доход – рэкет с мелких торговцев и контрабанда оружия, но последнее время они во что-то новое ввязались. Перестали заниматься привычным бизнесом, много людей перебросили на охрану этого склада.

«Враги есть?»

– Остальные кланы их не особо уважают. Считают выскочками. «Серебряный коготь» и «Железная голова» явно не прочь бы откусить кусок их территории, но открыто не действуют – слишком рискованно.

Скрежет задумался, его лапки нервно постукивали по крыше.

– А что касается слабостей… Морг трус. В серьёзных разборках участия не принимает, всегда за спинами своих ребят прячется. Да и люди у него не самые верные – работают за деньги, а не из преданности.

Картина становилась ясней. Слабое звено в лице лидера, наёмники вместо фанатиков, переключение ресурсов на неизвестную деятельность – всё это создавало возможности.

«Честно договариваться с мафией бессмысленно и невыгодно», – заключил я. – «Они отберут львиную долю прибыли, а потом попытаются прибрать к рукам всё предприятие».

– Согласен, – кивнул Скрежет. – Единственный путь – устранить их с этого места. Но сделать это нужно так, чтобы никто не смог указать на Подполье или на тебя лично.

Он помолчал, обдумывая сказанное.

– Мне нужно больше информации. Дай пару дней – мои люди выяснят, чем они там занимаются, какой у них распорядок, кто из соседних кланов готов воспользоваться их ослаблением.

Я кивнул. Спешка здесь была неуместна. Лучше потратить время на подготовку, чем потом расхлебывать последствия неудачного плана.

«Как только будет достаточно данных, ты меня найдёшь», – сказал я, поднимаясь. – «А пока что займись поиском покупателей. Без гарантированного сбыта нет смысла воевать за склад».

Мы бесшумно спустились с крыши и направились обратно в Подполье. Прогулка вышла просто замечательная, а игра становилась только интереснее.