Ганнибал Барка. Гений Карфагена - 3

На испытаниях «Баал-Шамаш», оставляя за собой характерный черный дым, легко обогнал самый быстрый угольный пароход и нагнал быструю греческую триеру под парусами. Но главным было не это. Гасдрубал продемонстрировал применение «Дыхания Харибды» – паровой катапульты, метавшей капсулы с «Огнем Баала» – на ходу. Корабль мог теперь с безопасного расстояния выстреливать струей жидкого огня, превращая вражеское судно в пылающий костер.

– Брат, – докладывал Гасдрубал, уже в Александрии, разложив перед Ганнибалом чертежи, – это меняет все. Мы можем послать эскадру в Индийский океан, не опасаясь за снабжение углем. На нефть можно перевести не только военные корабли, но и грузовые. Скорость доставки войск и грузов увеличится в разы.

– Сколько нужно, чтобы переоборудовать весь флот?

– При максимальном усилии верфей – год. Но я предлагаю начать с ударной группы: десять «Харибд» и двадцать быстроходных крейсеров нового типа, которые мы уже заложили – «Фениксы». Они будут меньше, но быстрее и маневреннее, нести по две «гром-трубки» на борту.

– Утверждаю. Ресурсы – без ограничений. Привлекай всех, кто нужен. Но секретность.

– Я понимаю. Уже произошел один инцидент – пытались подкупить одного из механиков. Он доложил. Мы… ликвидировали соблазнителя и его подосланных людей. Механик повышен в жалованье и переведен на закрытый объект.

– Правильно, – кивнул Ганнибал. Система контроля работала. Но утечка, приведшая к появлению «двойника», все же произошла. Нужно было закрывать и эту брешь.

Часть 4. Координаты тени.

Доказательства против виновного в смерти отца собирались методично, как мозаика. Мато, ставший не только телохранителем, но и главой императорской тайной службы, доложил:

– Человек с полумесяцем на левой руке – Гискон, сын Ганнона. Карфагенский аристократ, бывший морской командир. После падения своей партии он присягнул вашему отцу, затем вам. Был назначен наместником Лилибея в Сицилии за показную лояльность. Сицилийский акцент он приобрел за годы службы там. Следы: мы нашли посредника, через которого он заказывал яд у египетского алхимика из круга Петосирия (алхимик уже «утилизирован»). Мотив: месть за падение своего дома и… амбиции. Он считал, что после смерти сильного Гамилькара и при вашей увлеченности техникой реальная власть в Карфагене перейдет к старой аристократии, а он станет ее лидером.

– Где он сейчас?

– В Карфагене. Готовится к празднествам по случаю открытия канала. Чувствует себя в безопасности.

Ганнибал смотрел на пламя масляной лампы. Гискон… Фамильное имя его заклятых врагов. Он всех их перебил, но один уцелел, притаился и нанес удар в спину. Не ему, а его отцу. Из ревности? Из амбиций? Неважно. Он должен был ответить. Публично и жестоко. Но не сейчас. Сначала – северная угроза.

Разведка, наконец, принесла долгожданные плоды. Внедренный агент, галл из племени бойев, прошедший через лагерь «двойника», сумел передать донесение. Лагерь находился в глубине Герцинского леса, в долине, защищенной скалами, примерно в двадцати днях пути на север от Альп. Это было не просто стойбище – уже некое подобие городища, с частоколом, кузнями, даже примитивной верфью на реке. Вождь, именующий себя «Великим Зничем» (искаженное славянское слово, дошедшее через посредников), действительно создал культ огня. У него было около трех тысяч последователей: отщепенцы из десятков племен, беглые рабы, разбойники. И самое главное – у них было оружие.

Агент описал «огненные палицы» – фактически, большие ручные сифоны, заряжаемые примитивной горючей смесью (похоже, на основе нефти и смолы), которые метали струю огня на двадцать-тридцать шагов. Были и катапульты, бросающие глиняные горшки с зажигательной смесью. И были «грохочущие палки» – примитивные, ненадежные, но все же однозарядные ружья большого калибра, сделанные из кованого железа и стреляющие чем попало. Порох, судя по всему, они делать умели, но плохо – он был низкокачественным, часто не срабатывал. Но факт оставался фактом: утечка была масштабной. Кто-то из алхимиков или оружейников, возможно, целая группа, сбежала и продала свои знания.

– Они готовятся к большому походу, – передавал агент. – Знич говорит, что «огонь очистит юг от укротителей молний и железных птиц». Он знает о тебе, император. И ненавидит. Считает, что ты украл «огонь богов» и используешь его для порабощения, а он несет «свободный огонь» всем народам. Его цель – пройти через Галлию, перевалить через Альпы и сжечь «логово Феникса» – Карфаген.