Генерал под напряжением, или Как ведьма хотела замуж

Он поднял лапу, выпуская когти:

— Во-первых, у тебя три месяца на поиски мужа. Во-вторых, твоя кандидатская база – это кот, почтальон, но он женат и полудохлая лилия с садистскими наклонностями. В-третьих...

— Феня, – перебила кота.

— В-третьих, – продолжил он, не сбавляя тона и не обращая на меня внимания, – я, как главный стратег нашей маленькой команды, утверждаю, что отрицательная мотивация – это тоже мотивация. Злость на дядюшку, жадность до недвижимости и панический страх оказаться на улице – это прекрасное топливо! Бабушка всегда говорила, что гнев плохой советчик, но отличный кочегар. Помнишь?

— Бабушка никогда так не говорила.

— Говорила, я помню. На минуточку, у меня память фамильярная, она закреплена магически. Так что собирайся, Глаша. Тряси своими кудрями. Мы не дом потерять собрались, а по носу щёлкнуть этого уродственника!

Он спрыгнул со стола и, гордо задрав хвост, прошествовал к алхимическому столу, где я уже разложила ингредиенты.

Я подошла следом.

Лепесток Флоры лежал на стеклянной пластине.

Рядом в маленьком блюдце покоилась горстка рыжей шерсти.

Феня смотрел на неё с такой тоской, будто я оторвала у него хвост.

— Да ты хоть знаешь, сколько я эту шерсть выращивал? – проворчал он, проводя лапой по идеально гладкому боку. – Всё время ухаживал, специальный шампунь использовал, расчёсывался каждое утро, а ты её в порошок сотрёшь?!

— Ты сам согласился за дюжину сарделек, – напомнила ему.

— Сардельки – это материальное, а шерсть – это очень личное, между прочим, – заявил он, но от блюдца отошёл, демонстрируя, что сделка есть сделка.

Я взяла ступку и пестик.

Лепесток был упругим и сопротивлялся, когда я начала его растирать. Флора, казалось, чувствовала это, в кухне что-то громко стукнуло, будто цветок со злости опрокинул что-то.

— Ты её только сильнее злишь, – проговорил Феня, наблюдая, как я превращаю лепесток в тонкую алую пыльцу. – Она и так обижена.

— Она пыталась меня цапнуть.

— Она просто показала характер. Женщины имеют право на характер, – заметил кот. – Особенно те, у кого во рту три ряда зубов.

Я добавила его шерсть, и рыжие волоски смешались с алой пыльцой, смесь приобрела цвет золотого заката.

В гримуаре было сказано, что нужно использовать чашу из горного хрусталя.

— Чаша, которую бабушка привезла с Северных Пиков, – прошептала я и тяжко вздохнула, открывая шкаф с ритуальными предметами.

На полке, где должна была стоять чаша, зияла пустота.

Я хорошо помнила этот день. Тогда я пыталась создать одно магическое варево, которое заставило бы Феню перестать драть диван.

Вместо этого чаша взорвалась, кот неделю ходил фиолетовым и говорил грубым басом, а диван потом два месяца был твёрдым, как камень и холодным, будто это кусок льда.

— Я говорил, что надо купить новую, – проворчал Феня.

— А на что, скажи на милость? На деньги, которые мы тратим на твои сардельки? – тоже проворчала я.

— Сардельки, милочка, это инвестиция в моральный дух коллектива, – парировал он, не смущаясь ни на секунду.

Я вздохнула и достала из ящика стеклянную и длинную пробирку с тонкими стенками, из тех, что использовались для хранения особо летучих эссенций.

Не чаша, но что поделать, другого сосуда всё равно нет.

Аккуратно, стараясь не просыпать ни крупицы, я высыпала порошочек в пробирку.

Алые и золотые частицы закружились внутри, подсвеченные магическим светом, который уже начинал разгораться в глубине стекла.

— Теперь самое главное, – прошептала я и взяла гримуар, перечитала инструкцию в сотый, наверное, раз. – Нужно сконцентрироваться, потом прочитать заклинание без запинок и промедлений, и обязательно напевно. Повторно прочесть не получится. И во время чтения нужно водить рукой над чашей... В моём варианте, над пробиркой. Появится разряд чистой энергии, его нужно направить мысленным посылом на объект привлечения, даже если он очень далеко.

— Заклинание запомнила? – Феня привстал на задних лапах, заглядывая в пробирку и подёргивая носиком.

Порошок внутри уже начинал светиться ярким золотым сиянием, и кот заворожёно следил за танцем частиц.

— Только умоляю, ничего не перепутай! А то окажешься замужем за каким-нибудь самцом жабы!

— Фу-у-у! – меня передёрнуло. – Всё запомнила, только не мешай мне, ладно?

— Или выйдешь замуж за фикус в горшке, – продолжал ехидничать кот. – Или за призраком с соседнего кладбища.

— Феня!

— Молчу-молчу! – он зажал рот лапой, но глаза его смеялись.

Взяла пробирку. Стекло было прохладным, но внутри уже пульсировало тепло.

Вдох и выдох. Всё получится.

Я сконцентрировалась на содержимом и на том, как алые и золотые искры переплетаются внутри пробирки, создавая узоры, похожие на те, что бабушка рисовала на окнах в канун Зимнего Солнцестояния.

И на том, что если я ошибусь, то потеряю всё. Дом, сад, лабораторию, воспоминания. Всё, что осталось от бабушки.

Я представила себе своего мужа.

Не какого-то конкретного, у меня не было даже кандидата.

Я представила того, кто придёт.

Кто поможет мне сохранить «Тихую Заводь». Кто будет сидеть у камина по вечерам и не пугаться, когда Флора щёлкает зубами. Кто... будет любить меня, уважать… защищать.

Я закрыла глаза и начала читать.

Слова полились из меня плавно:

Приди из тьмы, из бездны, иль тумана,

Где спят ветра и стынут небеса.

Приди ко мне, чья воля неустанна,

Кто носит в сердце огненные дары.

.

Не дрогну я пред стужей твоего взгляда,

Не отступлю, когда ты скажешь «стой, не подходи».

Мне не нужна ни почесть, ни награда –

Лишь будь со мной. Лишь стань моей судьбой.

.

Свяжи себя цепями договора,

Сквозь время, расстоянье и вражду.

Пусть молния проложит путь,

И приведёт тебя сюда, в жизнь мою,

В мой дом и хаос, в эту странную игру –

Я призываю. Жду и…

.

И в тот момент, когда я произнесла последнюю строчку, порошок в пробирке вспыхнул золотым пламенем.

Белые искры брызнули и разлетелись во все стороны. Моментально лабораторию наполнил запах озона.

Это запах всегда появлялся, когда магия переходила грань.

— Глаша, – голос Фени вдруг стал высоким и тонким. – Мне кажется, что ты опять...

Кот не успел договорить, потому что из пробирки вырвался мощный разряд.

Это была белая, ослепительная молния, он имела синий отлив по краям, и ударила в потолок с такой силой, что каменная кладка не выдержала, кусок штукатурки и несколько кирпичей рухнули вниз, едва не приземлившись на Феню.

— А-а-а-а! – кот подпрыгнул, растопырив все четыре лапы в разные стороны.

Он взлетел в воздух, как ошпаренный, и в панике замахал хвостом, сметая всё на своём пути.

Колба с зелёной смесью, которую я готовила вчера для удобрения сада, полетела со стола.

— Не-е-ет! – закричала я, но было поздно.

Колба разбилась, а зелёная жидкость растеклась по полу, зашипела и начала пузыриться.

В воздухе к озону примешался запах гнилой капусты и болотной тины.

Я всё-таки запнулась на последних строчках заклинания.

— …д-двери… открываю.

И мир сошёл с ума.

Глава 4

* * *

— АГЛАЯ —

Второй разряд вырвался из пробирки, и он был мощнее первого. Он ударил в потолок, отскочил, пронёсся над моей головой, подпалив несколько волосков, и ушёл в стену, где оставил чёрную обожжённую полосу.

Мои волосы встали дыбом, как у одуванчика.

— Феня! – крикнула я, пытаясь удержать пробирку.

Она дёргалась и вибрировала в руках, раскалялась, но к счастью не обжигала.

Кот тоже выглядел как одуванчик. Его рыжая шерсть встала дыбом, превратив фамильяра в пушистый шар с испуганными голубыми глазами.

— Я похож на льва! – заорал он, пытаясь пригладить шерсть лапой, и в этот момент окно с грохотом распахнулось.

В лабораторию ворвался жуткий ветер, точнее, ураган.

Он нёс с собой капли дождя, холод и запах настоящей грозы, которая обрушилась на дом со всей силы.

Ливень хлынул в комнату через распахнутое настежь окно.

Громыхнуло так, что задрожали стены, а потом в углу лаборатории что-то произошло.

Там, где обычно стоял стеллаж, воздух сгустился, пошёл рябью, как над костром в жаркий день.

Искры сгустились в молнию, молния свернулась в шар, шар лопнул с оглушительным треском, и волна чистой, нерастраченной магии ударила в противоположную стену.

Я стояла слишком близко.

Ударная волна подхватила меня вместе с креслом, в которое я плюхнулась ещё при первом разряде, и опрокинула кресло на спинку.

Мир перевернулся, я упала, ноги вверх.

Я смотрела в полном шоке в потолок.

Пробирка выскользнула из ослабевших пальцев.

Последний разряд, который она успела выпустить перед тем, как стекло глухо стукнулось о пол и покатилось под стол, угодил прямо в...

— А-а-а-а! – заорал Феня. – Гла-аша-а! Ты куда целилась, дура?!

...в зад.

Феня, спасаясь от урагана, залез на стеллаж и теперь пытался удержаться на верхней полке, цепляясь когтями за край.

Разряд был несильным, но достаточным, чтобы рыжий хвост вспыхнул, как новогодняя гирлянда, и кот подпрыгнул так высоко, что, кажется, на секунду повис в воздухе.

— Саламандру тебе в суп! – заорал он, когда грация покинула его окончательно, и он рухнул на пол. – Чтоб твоя метла заговорила и обзывала тебя всю жизнь! Чтоб у Флоры выросли ноги и она ушла к другой ведьме! Чтоб ты…

— Феня! – попыталась я остановить его.

— ...просыпалась каждую ночь, потому что вороны всей округи пели песни под твоим окном! – продолжал кот, рассматривая своё хвост.

А хвост всё ещё дымился, но сам он был цел.

— И чтоб ты…

— Феня! – рявкнула я громче.

— ...ниогда не научилась печь эти грёбаные…

— Феня-а-а!

Он замолчал, тяжело дыша, и я успела заметить, как в его глазах мелькнуло что-то похожее на раскаяние. Но только мелькнуло. Потому что в следующую секунду мы оба услышали это.

Командный и очень, очень злой мужской голос.

— Именем короля, что здесь происходит?!

Я повернула голову.

И обомлела.

В углу лаборатории, там, где ещё минуту назад клубился туман и сверкали молнии, теперь стояла клетка.

Металлическая, но золотого цвета и массивная. И с прутьями толщиной в мой палец, покрытыми едва заметными рунами.

Клетка была размером с небольшой чулан, с низким потолком и дверцей, которая, судя по всему, только что захлопнулась.

А внутри клетки стоял мужчина.

Я сглотнула.

Мужчина был высоким, настолько, что его голова почти касалась верха клетки.

Тёмные волосы, которые ещё секунду назад, наверное, были идеально зачёсаны, теперь торчали в разные стороны, подпалённые на концах.

Форма офицерская, с генеральскими нашивками, которые я узнала бы где угодно, потому что бабушка всегда уважала военных – была в беспорядке: воротник расстёгнут, рукав порван.

Но самое главное – это были его глаза.

Тёмные, почти чёрные, смотрели на меня с такой яростью, что я инстинктивно попыталась вжаться в спинку кресла, но кресло уже лежало, и я просто дёрнулась, как червяк на крючке.

— Я... – начала я, но голос отказал мне.

Мужчина схватился за прутья клетки, и по металлу пробежала золотая искра.

Он отдёрнул руки, выругался сквозь зубы, коротко, по-военному, но очень выразительно и вперил в меня взгляд, от которого у нормального человека должна была свернуться кровь в жилах.

— Это что, – голос его звучал как раскат грома, но более членораздельно, – шутка?

Я открыла рот, чтобы сказать что-нибудь умное.

Например, «это не я», или «так получилось».

Или «вы не поверите, но я вообще-то мужа искала».

Но прежде, чем я успела издать хоть звук, голос подал Феня.

Кот отряхнулся, поправил усы, и с видом триумфатора, вышедшего на поклон после удачно сыгранной роли, прошествовал к клетке.

Он обошёл её кругом, цокая языком, словно оценивал покупку на рынке.

Посмотрел на генерала и его форму.

Потом уселся прямо напротив клетки, обернул хвост вокруг лап и выдал:

— Ну, здравствуй, жених.

Тишина была такой плотной, что я слышала, как дождь за окном сменился на мелкую морось.

Генерал медленно перевёл взгляд с кота на меня.

— Жених? – переспросил он гневно.

— В некотором роде, – подтвердил Феня, небрежно почесав лапой за ухом. – Вы, сударь, явились по вызову. Так сказать, по распределению. С нашей стороны имеется ведьма женского пола, недвижимость в собственности…. Правда, имеются и вредные магические привычки, а ещё склонность к кулинарному уничтожению теста. Вас устроит такая кандидатура невесты?

— Феня, – прошипела я, пытаясь принять вертикальное положение, но не выходило. Какая-то я совсем не грациозная. Не быть мне балериной.

— Что? – кот обернулся ко мне с невинным видом. – Я просто провожу предварительное собеседование. Так положено. Ты ведь заказала мужа, так получай, вот он. В клетке, правда, но это незначительные детали.

Генерал, который всё это время стоял с каменным лицом, вдруг очень медленно и отчётливо произнёс:

— Немедленно откройте клетку.

Его голос звенел от гнева и ярости, и мне стало страшно.

Я подскочила, наконец-то сумев встать, подбежала к клетке и схватилась за дверцу.

— Сейчас, сейчас, простите, пожалуйста, сейчас открою...

Дёрнула, но дверца, зараза, не поддалась. Заело, что ли?

Я дёрнула сильнее, потом ещё, и ещё.

Потом попыталась найти на клетке замок, задвижку, хоть что-то, что можно открыть. Но ничего не было! Как же так?!

— Не открывается, – пробормотала, чувствуя, как холодок страха противно ползёт по спине.

— Что значит «не открывается»? – голос генерала стал ещё ниже и опаснее.

— Это значит, что заклинание, видимо, не до конца... – запнулась я, подбирая слова, – ...завершилось.

— Заклинание? – он произнёс это слово так, будто оно означало «чума» или «измена родине».

— Я могу всё объяснить...

— Так объясните! – рявкнул он. – Но сначала откройте эту проклятую клетку!

Я попыталась снова.

Потянула дверцу, нажимала на прутья… И металл под моими руками нагрелся, вспыхнул, и меня вдруг ударило током. Не сильно, но достаточно, чтобы я отдёрнула руки и сделала шаг назад.

— Ай! – пискнула, чувствуя, как волосы снова начинают подниматься.

Феня раздражённо вздохнул.

— Глаша, – начал он назидательно, – я, конечно, не специалист по ритуальной магии, но мне кажется, что если клетка появилась не по твоему плану, то и открываться она будет, когда сама захочет. Понимаешь?

— Спасибо, Феня, я всё понимаю! – рявкнула в ответ, чувствуя, как щёки заливаются краской стыда и ужаса.

Генерал смотрел на меня из клетки, как на дебилку.

Его тёмные и страшные глаза изучали моё лицо, руки, платье, которое после всех приключений выглядело так, будто я участвовала в битве и проиграла.

— Давайте по порядку, – произнёс он голосом, который, наверное, заставлял целые армии выстраиваться в шеренгу. – Кто вы такая? Что это за место, и почему я оказался в этой... конструкции?

— Я Аглая, – выпалила сразу, потому что это был единственный вопрос, на который знала ответ. – То есть… Аглая Заречная, и я потомственная ведьма. А это мой дом, само место называется «Тихая Заводь». А вы...

Я замолчала, потому что поняла, что понятия не имею, кто он.

— Меня зовут Кесарь Горский, – сказал он, и когда я услышала его имя, чуть не рухнула в обморок. – Генерал Горский. И я требую, чтобы меня немедленно выпустили, иначе...

— Иначе что? – полюбопытствовал Феня, который успел устроиться на столе и теперь наблюдал за нами. – Вы объявите нам войну? Или начнёте осаду? Ах, а может, вы подтянете артиллерию? Ой, вы не сможете, потому что ваши возможности на данный момент весьма и весьма ограничены. Точнее, их вообще нет.

Генерал Горский опасно сузил глаза.

— Вы отвечаете за этого животного? – спросил он ледяным тоном.

— Он мой фамильяр, – пискнула я. – И он обычно не такой... То есть он всегда такой, но обычно он не такой... Вот…

— Я, на минуточку, единственный разумный источник в этом доме, – с достоинством объявил Феня. – И если вы, генерал, собираетесь здесь задержаться, то советую привыкать к нам.

Генерал Горский прикрыл глаза. Я видела, как дёрнулся его кадык, напряглись желваки.

Когда он снова открыл глаза, в них было спокойствие человека, который только что принял трудное решение.

— Хорошо, – произнёс он тихо. – Я пока подожду, но когда выйду...

Он не закончил фразу.

Не закончил потому, что я, сделав шаг к клетке, чтобы что-то сказать, например, извиниться, объяснить, провалиться сквозь землю, поскользнулась в зелёной луже, взмахнула руками, потеряла равновесие и, ударившись головой о прутья, потеряла сознание.

Последнее, что я услышала, был голос Фени:

— Ну вот, теперь у нас два пленника. Только один в клетке, а второй в собственной голове. Глаша, ты как всегда, в своём репертуаре...

Потом всё погрузилось в темноту.

Глава 5

* * *

— КЕСАРЬ —

Всё началось с того, что климатологи соврали.

Впрочем, я привык к тому, что климатологи врут чаще, чем политики на предвыборных собраниях.

Разница лишь в том, что политики хотя бы стараются, чтобы их ложь звучала красиво.

Солнечный день, говорили они.

Ясное небо, говорили они.

Идеальная погода для торжественного марша, говорили они.

Я смотрел в окно.

За окном после хорошего солнечного утра и даже почти после обеда резко стало серо, сыро и неуютно – небо напоминало старую армейскую шинель, а дождь пошёл с таким упорством, будто тренировался брать высоту.

— Ваше превосходительство, – адъютант Свиридов появился на пороге кабинета с папкой сводок в руках и с выражением лица, которое бывает у человека, который очень хочет куда-нибудь уехать, но не может, потому что начальник ещё не обедал и даже не завтракал. – Последние данные от партнёров из восточных королевств.

— Кладите, – кивнул на стол, который уже ломился от бумаг.

Свиридов положил папку сверху, на самую высокую стопку.

— Ещё... – адъютант замялся. – Ваша матушка прислала вам записку.

— Что там? – я поднял бровь, хотя уже знал ответ.

Матушка всегда присылала одну и ту же записку.

Вариации были незначительными, менялось только время обеда и то, кого именно она нашла мне в невесты на этой неделе.

Свиридов протянул сложенный листок.

Бумага пахла фиалками, матушка была непоколебима в своей любви к этому аромату, даже когда писала о вещах, которые к фиалкам не имели никакого отношения.

Развернул записку.

Почерк матушки был круглым, старательным, с завитушками, которые она добавляла, когда хотела казаться безобидной.

За двадцать три года службы я научился распознавать такие ловушки.

«Сынок, заезжай ко мне на второй обед. Повара приготовят твой любимый суп. И соседка будет со своей племянницей. У неё очень хорошая родословная. И она умеет вышивать. Ты же любишь вышивку…»

Я скрипнул зубами, потом выдохнул.

Никогда в жизни я не питал любви к вышивке.

И вообще не питал любви ни к чему, что нельзя было бы починить, разобрать на части или использовать в боевых действиях.

— Ответить? – осторожно спросил Свиридов.

— Да. Ответьте ей, что я занят. Что буду сегодня до вечера в казармах. Что у меня совещание. Что...

И я не успел закончить, потому что дверь кабинета распахнулась и на пороге возникла она.

Матушка Адалина Горская была женщиной невысокой, круглолицей и с седыми кудряшками. А её глаза умели смотреть так, что генералы, прошедшие не одну кампанию, начинали чувствовать себя нашкодившими щенками.

— Сынок, – сказала она тоном, не допускающим возражений. – Ты всё ещё на работе? Ты совсем себя не бережёшь…

— Матушка, – я встал, одёрнул мундир и мысленно приготовился к обороне. – Что вас привело сюда?

— Ох, родной, я не спала всю ночь, – сообщила она, проходя в кабинет и не глядя на Свиридова, который попытался сделать себя максимально незаметным. Получалось у него плохо, так как Свиридов был ростом под два метра и даже в углу казался памятником самому себе. – Не спала я, Кесарь. А знаешь, почему?

— Почему же? – спросил её, чувствуя, как левая бровь начинает подёргиваться.

Это была старая, хорошо знакомая атака.

Матушка никогда не начинала сразу.

Сначала она наводила артиллерию – вздохи, паузы, многозначительные молчания.

Потом переходила к пехоте, то есть к прямым обвинениям.

И лишь затем шла врукопашную.

— Потому что я старая женщина, – сказала матушка, опускаясь в кресло, которое Свиридов мгновенно пододвинул. – Мне уже шестьдесят пять. Мои подруги уже нянчат внуков, некоторые даже правнуков. А я? Я нянчу... кота, Кесарь! Это унизительно!

— Матушка, у вас нет кота, – осторожно заметил я.

— Вот именно! – воскликнула она. – У меня нет даже кота! Потому что завести кота – это ответственность, а я хочу ответственность другого рода! Я хочу маленькие ножки, которые топают по паркету! Я хочу капризный голосок, который требует сладкого! Я хочу баловать дитя! Хочу...

— Матушка, – я устало потёр переносицу. – Мы уже много раз обсуждали этот вопрос.

— Мы обсуждали этот вопрос сотни раз! – матушка хлопнула ладонью по сумочке и перешла в наступление. – И каждый раз ты говоришь одно и то же! «Придёт время», «встречу ту самую», «не намерен создавать семью ради вашего каприза». Кесарь! Неужели ты забыл, что тебе уже тридцать восемь лет! В твоём возрасте твой отец уже командовал полком и брал меня с тобой на руках!

— Я тоже командую полком, – напомнил ей. – И отец...

— Мы с ним были уже давно и прочно женаты! – отрезала матушка. – У него была семья! А ты... ты, Кесарь, превращаешься в чёрствого мужлана, который только и умеет, что командовать «смирно» и «вольно»!

— Матушка, я...

— Я готова даже на бастарда! – выпалила она, и в кабинете стало очень тихо.

Свиридов, который до этого момента считал себя невидимым, закашлялся.

— То есть, вы сказали... – осторожно начал я, чувствуя, что разговор зашёл на территорию, куда даже мои генеральские погоны не давали права заходить.

— Я сказала то, что сказала! – матушка поджала губы. – Хоть на стороне сделай ребёнка, мне уже всё равно! Я хочу, наконец, чтобы в моём доме был слышен детский смех, а не твоё вечное «приказываю» и «немедленно доложите королю»!

— Матушка, – вздохнул я, встал с кресла и подошел к ней, присел на край соседнего кресла, взял её руки в свои. – Я всё понимаю, но создать семью... это не так уж и просто. Это значит, что я должен каждый день просыпаться рядом с человеком, которого выбрал. Она должна стать мне опорой, и стать той, кому я доверю свою спину. Но я не могу...

— Не можешь что? – матушка смотрела на меня с вызовом, но в уголках глаз уже блестели слёзы.

— Я не могу сделать это просто потому, что так надо, – произнёс тихо. – Не могу взять в жёны первую встречную только для того, чтобы у вас появились внуки. Я видел слишком много браков, которые держатся на долге и обязанностях. Супруги в этих союзах слишком успешно делают друг друга и своих детей несчастными. Я не хочу так.

Я помолчал, собираясь с мыслями. Матушка тоже молчала, это был хороший знак, значит, она меня слушала.

— Я верю, – продолжил, – что есть та женщина, которая предназначена мне самой судьбой. Или, если хочешь, провидением. И когда я её встречу, я это сразу пойму. А создавать семью ради каприза или потому, что всё уже, я не намерен. Извини.

Матушка смотрела на меня долго, что Свиридов, кажется, перестал дышать.

— Ты, правда, в это веришь? – спросила она, наконец. – В предназначение? Ты же кроме приказов и уставов ничего не признаёшь.

Я криво усмехнулся.

— В уставах не написано, что человек должен быть один. И даже в приказах нет такого пункта.

Матушка вздохнула.

— Ладно, – проговорил она, поднимаясь, – бездна с тобой. Но, Кесарь...

— Да?

— Когда ты её встретишь, сразу приведи её ко мне. Я хочу посмотреть на женщину, которая сумела растопить сердце моего сына генерала. И если она окажется дурой или, не дай боги, плохо с тобой обращаться будет...

— Хорошо, матушка, – улыбнулся ей.

Проводил её до двери, поцеловал в щёку, пахнущую фиалками, и только когда её карета отъехала от крыльца, позволил себе выдохнуть.

— Свиридов, – произнёс строго, возвращаясь к столу.

— Да, ваше превосходительство?

— В следующий раз, когда матушка появится без предупреждения, сделайте вид и скажите ей, что меня нет.