Гром 1. Адаптант

По достижении кораблем скорости примерно двух десятых от скорости света, гиперпривод меняет вектор гравитационного воздействия на противоположный. Происходит так, будто, спускаясь с горы, перед вами вдруг из ниоткуда возникает каменная стена. Казалось бы, авария со смертельным исходом неизбежна. Для лыжника – да, для космического корабля – нет. Врезавшись в стену, именуемую потенциальным пределом, корабль как бы пробивает межпространственную границу и оказывается в гиперпространстве.

Что такое гипер, и с чем его едят, я так досконально и не понял, не хватает базовой подготовки. Что-то связано с теорией струн. Перемещение в гипере из одной точки пространства в другую происходит не мгновенно, занимает какое-то время как для стороннего наблюдателя, так и для находящихся на его борту разумных существ. Сам корабль, заключенный внутри силового кокона, генерируемого специальными устройствами, продолжает оставаться в трёхмерном пространстве. Если бы не было защиты, его мгновенно размазало по траектории движения. А так звездолет успешно перемещается из точки «А» в точку «Б». По прибытии радостные пассажиры покидают борт судна, обнимаются, и целуются с встречающими их родными и близкими.

Стоит отметить, существует еще два способа быстрого, практически мгновенного перемещения между звездами.

Стационарные порталы Древних. Выглядят как незамкнутые огромного размера кольца, через которые можно сразу же, без потери времени попасть к другим таким же кольцам. В свое время в Галактике существовала развитая сеть подобных устройств. К настоящему времени осталось их незначительное количество. Хоть принцип действия стационарных порталов изучен, но строить подобные сооружения никто в Содружестве не торопится из-за их феноменальной дороговизны. К тому же гипердвигатель – реальная альтернатива громоздким кольцам. За услуги по перемещению через стационарные порталы взимается разумная плата в пользу контролирующего район, где находится то или иное кольцо, государственного образования или частной компании, его арендующей.

Также во Вселенной существуют червоточины. Это стационарные переходы, привязанные к массивным планетам, звездам и черным дырам. Природа их слабо изучена. Они возникают стихийно. Какие-то могут существовать мгновения, другие – считанные дни, третьи – многие годы, даже миллионы и миллиарды лет. Есть способы установить приблизительный срок оставшегося времени существования той или иной червоточины, но координаты точки выхода устанавливаются исключительно эмпирическими методами. То есть посылается корабль-разведчик часто с билетом в один конец, поскольку не каждая червоточина позволяет вернуться обратно.

В устройство Искинов и нейросетей, я особо не углублялся, чтобы окончательно не сломать мозг. Для меня достаточно общения с одним из представителей славной когорты искусственных интеллектов по имени Ширр. А что касается нейросетей, появилось понимание, что рано или поздно мне придется обзавестись подобным устройством, чтобы стать полноправным гражданином Содружества.

Интересно было узнать про технологию медкапсул. Оказывается, принцип их действия универсален практически для всех белковых организмов Содружества. Отличие лишь в размерах и типах расходных картриджей. Пациент помещается в капсулу соответствующего размера, заправленную подходящими именно для его белковой формы брикетами с необходимыми для восстановления расходными материалами. В капсуле также находится сосуд со специальным гелем, содержащим мелкие биотехнологические организмы, именуемые нанороботами, наноботами или нанитами. Размером они меньше вирусов, а бактерии для них как Земля для искусственного спутника. Гель полностью обволакивает тело больного, наниты через поры кожи и иные отверстия проникают внутрь организма, после чего под управлением специального Искина, который, в свою очередь, находится под контролем медтехника соответствующего ранга, осуществляют сканирование тела больного. Далее проводится комплексная очистка от вредных микроорганизмов, веществ и необратимо поврежденных клеток. Параллельно выполняется считывание информации о ДНК пациента. Затем на основе полученных данных производится полный или частичный ремонт организма. Материалом служат расходные картриджи, все необходимые вещества доставляются миллиардами нанитов в нужное место микроскопическими дозами. Специальные капсулы позволяют даже избавить от старости, однако количество курсов омоложения ограничено специфическими особенностями той или иной расы разумных. Что касается вида хомо сапиенс, можно растянуть срок нашей жизни до трехсот – трехсот пятидесяти лет. И это будет не старческое прозябание в одряхлевшем теле, а полноценная здоровая жизнь с сохранением детородной функции и прочими приятными возможностями.

Для Содружества наличие медкапсул нормальное явление. Здесь перенаселение обитателям не угрожает, Космос огромен и местным есть куда расширяться. На Земле, по причине ограниченности жизненного пространства, в массовом виде подобное не прокатит. Ну если только для избранных и за не просто большие, а гигантские суммы.

Что касаемо самого Содружества, тут сплошные непонятки. Казалось бы, куча абсолютно непохожих, а подчас несовместимых видов разумных, рас и народов. Многие государственные образования периодически воюют друг с другом за ресурсы, за жизненное пространство или просто из-за несхожести политических взглядов. И вдруг единая валюта, единый свод законов, регламентирующий взаимоотношения между гражданами разных государств Содружества, единая судебная система на нейтральных территориях. Более того, существует институт нейтральных наблюдателей за военными конфликтами между различными государствами Содружества, а также кодекс ведения войн. К примеру, во время атаки на планеты нельзя применять оружие массового уничтожения. Гражданское население должно нести минимальные потери. И много-много других подобных ограничений.

На мой вопрос Ширр ответил: – Инсектоиды, о которых я уже как-то упоминал. Существует единственная угроза в Галактике, которая не позволяет разумным уничтожить друг друга в пламени междоусобных войн. Периодически гигантские рои этих тварей появляются непонятно откуда. Для них кодексы Содружества не писаны. Оказавшиеся на пути Роя планеты буквально опустошаются от любой органики. Как только следящие станции зарегистрируют приближение этих тварей к границам Содружества, прекращаются все взаимные распри. Все средства уничтожения бросаются навстречу незваным гостям. Последний раз подобное случилось сто семьдесят восемь циклов назад и продолжалось более полувека. Насекомые превратили в безжизненную пустыню двести двадцать две густонаселенные планеты. Полностью уничтожена инфраструктура трех сотен звездных систем. В боевых столкновениях флотов потеряно десятки тысяч тяжелых кораблей и множество мелких. Уничтожено около пятисот миллиардов разумных.

– Ух ты! Вот это масштабы! Мы там на своей Земле грыземся непонятно за что, а тут такая опасность.

– Вообще-то анализ твоих воспоминаний позволяет сделать вывод о том, что твой мир обречен на самоуничтожение. Почему ничего подобного до сих пор не случилось, есть лишь одно объяснение. Этого не допускают арварцы. По ряду косвенных признаков допускаю даже возможность их сговора с вашими правителями. Получается, пасут ваш мирок, Гром. Поэтому какое-то время ядерная война вам не грозит. Но это до поры до времени. Как только о существовании Земли и интеллектуальном потенциале его обитателей узнает еще кто-нибудь, к примеру, Аратан или аграфы, разгорится отчаянная драчка. Как следствие, ослабнет контроль, и в этот момент сами земляне могут наделать разных глупостей.

М-да, успокоил кристаллический аналитик. Получается, нет худа без добра. Пока здешние негритосы получают перманентный гешефт в виде рабов и производных для создания Искинов, обмена ядерными ударами не случится. Возьмем на заметку.

Еще в течение недели я пребывал в состоянии ничего не делания. Наконец Ширр сообщил:

– Андрей, завтра утром Хозяин готов к встрече с тобой.

Глава 4

Наутро следующего дня после ставшими традиционными пробежки и физкультурного комплекса, а также гигиенических процедур и завтрака я вышел из дома. Во дворе меня ждало знакомое транспортное средство, рядом Ширр.

– Поехали, Гром.

В кресло уселся в некотором смущении. Скоро мне предстоит встреча с настоящим инопланетянином. О внешнем облике представителей расы шенго я имел представление из предоставленной в мое распоряжение информации. Также мне было известно, что ящеры не очень жалуют разумных других рас. Их цивилизация представлена многочисленными кланами с абсолютной иерархической структурой подчинения. То есть вышестоящий начальник может приказать подчиненному покончить жизнь самоубийством за малейший проступок не отвечающий понятиям шенго о чести и достоинстве. И подчиненный обязан выполнить его без малейших колебаний. Непонятно, как при таком абсурдном подходе к собственной и чужой жизни они до сих пор сохранились как вид.

О многом говорило также звание здешнего хозяина. Генералиссимус присваивается военному вождю, в чьем подчинении когда-либо находились боевые подразделения всех кланов шенго. Это говорит о том, что Шиши Ха Ро какое-то время руководил боевыми действиями целого народа. В подробности этих действий Искин меня не посвятил.

Интересно, в свое время большая шишка, теперь обыкновенный старатель. Впрочем, не совсем обыкновенный. То чем в данный момент обладает этот разумный ящер, доступно не многим в Содружестве. Захватить ресурсы целой звездной системы мало, нужно еще постараться их удержать. А желающих, насколько я могу догадываться из анализа полученной информации, весьма и весьма много.

М-да, настоящий генералиссимус. Ладно, Гром, не кипишуй раньше времени и постарайся унять мандраж. Тебя не оставили у разбитого корабля рабовладельцев, приняли, обогрели, отмыли, подлечили, кормят, содержат в условиях, о которых на Земле ты мог только мечтать. Это означает, что у местного босса есть на тебя определенные планы. Какие? Скоро узнаем.

Пока я старался успокоить себя таким образом, «карета» прибыла на место.

Это был другой сектор космической станции, обособленный от того, где я находился в последние дни. Здесь было жарко, душно. Смесь запахов цветов, болота и грибов. Кругом густая зеленая растительность, высокие деревья, от корней до верхушек крон увитые лианами под ногами захлюпало. По стволам и влажной почве ползают какие-то крупные похожие на муравьев насекомые. Между кронами порхают огромные бабочки и стрекозы – во всяком случае, создания, очень похожие на земные аналоги. Тело придавило к земле. Такое ощущение, что оно стало весить раза в полтора – два больше. Неудобно, но терпимо. Вот технологии! Подозреваю, что в моем райском уголке можно создать любые условия обитания в зависимости от специфических особенностей того или иного гостя.

Нанес визит какой-нибудь амебообразный студень с планеты Бумбум где сила тяжести десять G, а температура под сотню градусов, распишитесь получите и живите, гость дорогой. Или нагрянет снежный человек с планеты Вау, привыкший жить во льдах, нате вам соответствующий комфорт и уют.

– Гром, придется немного потерпеть. Прояви уважение к старику, и не высказывай недовольство ни явно, ни мысленно. Шенго эмпаты. Улавливают эмоциональный фон любого разумного существа.

Облик Ширра разительно поменялся. Теперь это был трехметровый прямоходящий ящер. Если бы меня заранее не просветили о том, как выглядят представители данного вида, я бы кондратия словил, уж точно. А так слегка пульс повысился, и в горле комок образовался. Но с этим быстро справился.

Проводник повел меня по протоптанной вглубь лесной чащи тропинке. Через пару минут мы вышли на поросшую невысокой травой широкую поляну неопределенной формы на которой стояло нечто напоминающее хижину аборигенов Амазонки, виденную мной в одной из передач Сенкевича. Основа – вкопанные в землю толстые стволы деревьев, стены сплетены из прутьев, крыша сложена из широких длинных листьев. Вход прикрывает плетеная циновка. Интересно получается, корабли, бороздящие просторы Галактики, роботы, Искины, медкапсулы и вдруг посреди дикой сельвы примитивная хибара.

Бестелесный Ширр прошел в хижину прямо сквозь циновку. Я откинул полог и ступил внутрь жилища. Здесь была всего одна комната. Пространство хорошо освещено спрятанными где-то под потолком светильниками. В пяти метрах от входа стоял сам хозяин. Здоровенный ящер на полголовы выше Ширра. Подозреваю, что Искин мог бы создать и более внушительную внешность, но какие-то условности не позволяли ему выглядеть солиднее хозяина.

– Приветствую тебя человек! – прошуршало негромкое приветствие.

Я обалдело уставился на Шиши Ха Ро. Несомненно, он говорил на своем языке, но я его понимал. Однако попытка ответить на том же языке вызвала лишь приступ кашля.

– Забыл предупредить, – Ширр интенсивно вылизывал раздвоенным языком собственные щеки, его драконий хвост трясся мелкой дрожью, – речевой аппарат шенго не приспособлен к человеческой речи, в свою очередь, ты можешь лишь понимать Хозяина, но говорить не сможешь. Поэтому ты говоришь на общем, уважаемый Шиши Ха Ро тебя прекрасно поймет.

Вот же приколист этот Ширр «забыл предупредить». Ага забыл он, машины ничего не забывают. Просто решил повеселить хозяина. Ну и ладно, мы не гордые. Для установления хороших отношений с разумным, от которого не знаешь, чего ожидать, все средства хороши.

– В свою очередь приветствую тебя прославленный генералиссимус! – расшаркался я. – Позволь выразить благодарность за спасение и за щедрое гостеприимство!

Язык ящера часто-часто заходил из стороны в сторону. Очевидно, по причине отсутствия лицевых мышц, внешние проявления эмоционального состояния этих существ выражалось посредством языка и хвоста, возможно еще и конечностей. Что-то внутри меня подсказало, что Шиши Ха Ро доволен проявлением гостем ненавязчивой вежливости, а особенно упоминанием высокого воинского звания.

– Поговорим, человек. – Шиши махнул рукой в сторону двух стоящих друг напротив друга в глубине хижины кресла. Одно огромное – под необъятное седалище рептилии, другое поменьше – для меня.

После того, как мы устроились каждый в своем кресле, шенго задал вопрос:

– Ну и как тебе теперешнее твое положение?

– Я потрясен, – ничего более конкретного не пришло в голову.

– Ну да, ну да, твой мир еще только на пороге освоения космического пространства. Примитивные корабли на реактивной тяге, с гравитацией не разобрались, даже энергию термоядерного синтеза используете лишь для разрушения. Что касается тебя, не скажу, что очень рад нашей встрече, но не мне осуждать волю Великого Духа Пустоты. Поэтому у меня к тебе два взаимоисключающих предложения.

– Я весь внимание.

– Первое, ты садишься на мой грузовой корабль, который скоро уйдет отсюда с грузом на одну из станций империи Аратан. Там ты получаешь гражданство нулевого уровня. Далее возможны варианты. Ты даешь согласие на установку стандартной нейросети, получаешь небольшой кредит для покупки баз знаний по выбранному тобой профилю и отправляешься в свободное плавание. Либо, как обладатель высокого интеллекта, ты заключаешь договор с какой-нибудь корпорацией. Тебе устанавливают дорогую нейросеть обеспечивают базами знаний, и ты пашешь на доброго дядю лет двадцать – тридцать, а может быть, и всю жизнь. Ты также можешь вступить в ряды Вооруженных Сил, там также все бесплатно и контракт всего десять лет, но используют твой потенциал уже не по твоему желанию, а как новая родина прикажет, а точнее по указанию какого-нибудь тупоголового солдафона. Тут существует опасность не дожить до окончания контракта – империя ведет непрерывные войны с соседями, пиратами, к тому же архи могут в любой момент нагрянуть. Так что не советую.

– Спасибо, не горю желанием проливать кровь по чьему-то приказу, – уныло промямлил я.

– И правильно, не даром у тебя показатель интеллекта за двести единиц.

Мне показалось рептилий сказал это с определенной долей издевки. Впрочем, не уверен, может быть, всего лишь показалось.

– Есть альтернативный озвученному мной путь. Насколько тебе известно, в этой звездной системе есть кислородная планета. Разумной жизни там нет, но неразумной хватает. Биологический потенциал ее слабо изучен, но по тем данным, что мы имеем, он огромен. Это деликатесы, пищевые и медицинские картриджи, ингредиенты для фармацевтической промышленности, шкуры, рога и прочие кости для любителей экзотики и много-много всего прочего, из того, что пользуется ажиотажным спросом на торговых площадках Содружества. Так вот, я хочу, чтобы ты занялся доскональным изучением биоресурсов планеты, с последующей их разработкой. При этом ты будешь не наемным работником, а полноценным компаньоном. Скажем, за десять процентов от прибыли. Дело интересное в перспективе прибыльное. Сам бы занялся, но дел на станции хватает, к тому же возраст.

– Нельзя ли поподробнее, уважаемый Шиши Ха Ро?

– Можно просто Шиши. Для начала под руководством Ширра пройдешь обучающий курс. Затем мы тебя снабжаем всем необходимым оборудованием, высаживаем на планету. А дальше все в твоих руках.

– Шиши, а как насчет нейросети и имплантов? Нельзя ли их установить в качестве аванса в счет будущих доходов, если, конечно, я соглашусь принять твое предложение?

– А вот с этим пока ничем тебе помочь не могу. Помимо соответствующей твоему уровню интеллекта нейросети, для ее установки нужны специальное оборудование и специалист высокого ранга. Ничего подобного в моем хозяйстве не наблюдается. Для этого необходимо лететь на одну из планет Содружества и не просто на какую-либо, а туда, где есть филиал корпорации «Нейросеть». Единственное место, куда я могу тебя доставить на своем грузовике – сортировочно-перевалочная база на расстоянии пяти прыжков отсюда. Но тебе там не помогут, поскольку филиала «Нейросети» в этой дыре нет и никогда не будет. Базу обслуживает всего двадцать человек на вахтовой основе. Чтобы получить желаемое, тебе придется покинуть это место навсегда, поскольку вернуться у тебя вряд ли получится. По большому счету, находясь в моей системе, тебе нейросеть и не нужна. Также тебе не потребуются специальные базы знаний. Достаточно связи с Ширром и Искинами рангом поменьше через нейрошунт. Таким образом ты получишь доступ к любому необходимому для работы оборудованию. Пока трудишься для нашего общего блага, подкопишь деньжат и хорошенько обмозгуешь, чего ты вообще хочешь добиться в этой жизни. Примешь осознанное решение и вперед, на вольные хлеба, если общество старого Шиши тебе наскучит. Хотя это вряд ли, ты на планете, я здесь на Станции, встречаться будем не так уж часто. Надоесть друг другу не успеем. Но исходя из опыта прожитых лет, я уверен в том, что рано или поздно тебя потянет к людям. И только от тебя зависит попадешь в так называемый «цивилизованный» мир вполне обеспеченным разумным или нищим голодранцем без кредита за душой. На этом прошу оставить меня. Хорошенько обдумай мое предложение и завтра доложишь о принятом решении Ширру.

До конца дня я гулял вокруг озера и обдумывал слова древнего ящера. Этот Шиши хоть и ровесник Юрия Долгорукого в старческий маразм не впал. В нескольких словах четко и ясно изложил варианты моей будущей жизни.

Рвануть в цивилизацию – интересно, но перспективы не вдохновляют. Получить стандартную нейросеть, небольшой кредит и начать самостоятельную трудовую деятельность, я не готов. Облапошат, как наивного мальчугана. Да и что я смогу предложить этому миру, обогнавшему в развитии мой родной на тысячелетия? Преподавать физику в каком-нибудь институте? Так и нет тут вроде как никаких институтов. Все разумные индивиды устанавливают нейросети и прокачивают соответствующие навыки путем прямого усвоения баз знаний. Оно, на первый взгляд, все просто: заливай, да заливай знания прямо в мозг и в конечном итоге становись гением. Но тут есть одна проблема – существует гигантский разброс в уровнях развития самого мозга у разных людей. К тому же тупое накопление знаний о мире никого еще не сделало Леонардо да Винчи, Эйнштейном или Менделеевым. Для этого нужно нечто такое в человеке, до чего ученые мужи еще не додумались и вряд ли когда-либо у них это получится. Поэтому переизбыток гениев Вселенной не угрожает. Нет, насчет институтов и университетов я, пожалуй, погорячился, должны быть – ведь кто-то занимается продвижением фундаментальных наук. Все равно, не с моим багажом знаний туда проситься, да еще преподавателем, если только старшим помощником младшего дворника.

Пойти в услужение какой-нибудь акуле капитализма. Да, жить буду неплохо под опекой мощной корпорации, но свобода считай потеряна на долгие-долгие годы. Перспектива службы в армии и вовсе не вдохновляет. Жить хочется невыносимо, и мне еще на Землю нужно попасть.

Получается предложение Шиши единственный приемлемый для меня вариант. Конечно царапает самолюбие, обещанная сумма от прибылей – всего десять процентов. С другой стороны, я не вкладываю ни копейки в совместное предприятие. Блин, рассуждаю не как советский человек, а как какой-нибудь техасский фермер, которому предложили за долю малую поставить нефтяную вышку на его земле. Если подумать, десять процентов не так уж и мало.

Вспомнил байку, слышанную от одного бывалого моремана. Несколько лет назад в Мурманске судили командный состав одного СРТМк, точно такого же, как мой «Механик Терехин», во главе с капитаном. Те вместо того, чтобы сдать месячный улов креветки на советскую плавбазу толкнули его норвежцам за наличку. Сто тонн свежемороженой продукции, полторы тысячи долларов за тонну. Продешевили, конечно, но таки не государству, а в свой карман. Хотели еще подловить креветки до полных трюмов и слинять вместе с кораблем к норгам, типа несогласные с тоталитарным режимом. Но, как поется в песне «разведка доложила точно». Прилетел волшебник в боевом вертолете и бесплатно раздал всем подряд.

Меня тогда удивила наглость капитана и его сообщников. На что надеялись? Также впечатлила сумма в сто пятьдесят тысяч не в советских рублях, а в твердой валюте. Я хоть и патриот своей родины, но, пообтершись на флоте, осознал всю прелесть обладания невзрачными серо-зелеными бумажками с портретами заморских президентов.

Сомневаюсь, что местная креветка или еще какой полезный продукт в мирах Содружества будет стоить дешевле. Проблема доставки тут решена и термоядерное топливо по себестоимости обходится не дороже флотского мазута. Причем средний грузовой транспорт Содружества способен одномоментно принять на борт до миллиона кубических метров груза в стандартных контейнерах объемом две тысячи кубов. Не думаю, что у Шиши он меньше. Для справки, объем Главного Здания МГУ 2,6 миллиона кубометров. Перед глазами неожиданно возник образ залитого светом ведущего вуза страны, парящего среди звезд. Per aspera ad astra, мля. Улыбнуло.

Так что, Гром, не нужно нудить и считать чужие прибыли. Необходимо, чтобы твои десять процентов от разработки богатств планеты позволили тебе в самые кратчайшие сроки приступить к выполнению твоей основной задачи.

Все, решение принято окончательно и бесповоротно. Завтра доложусь Ширру.

Мурлыча под нос слова из веселой песенки, АББА, потопал к дому:

– Money, money, money

Must be funny

In the rich man's world…

Глава 5

Мое обучение началось с вводной лекции. Я лег в вирткапсулу и тут же превратился в дух, парящий во тьме. Постепенно тьма рассеялась и передо мной появился очень похожий на Землю голубой шарик, вращающийся в звездной пустоте, вокруг которого, в свою очередь, вращался испещренный кратерами спутник, внешним видом похожий на земную Луну.

О существовании технологии виртуальной реальности я знал из предоставленной в мое распоряжение информации, но как-то не обратил особого внимания. Теперь, когда непосредственно столкнулся, был потрясен и ошарашен. Это вам не цветной телек «Горизонт» и даже не кинотеатр «Круговая панорама» на ВДНХ, это абсолютное погружение в реальность. Словами не передать, нужно самому ощутить.

Через какое-то время я отошел от шока и стал наблюдать за происходящим.

Шарик начал расти прямо у меня на глазах, и вскоре можно было довольно подробно рассмотреть его поверхность. Скорость вращения его возросла. Трансформации облачных зон стали происходить как при ускоренной видеосъемке. Две полярные ледяные шапки размерами меньше земных. Поверхность, занятая водой значительно больше чем на моей родной планете. Три обширных участка суши, имеющих полное право претендовать на гордое звание материк и великое отмечается обилие биологимножество островов, разбросанных по всей поверхности Мирового Океана.

Материки относительно небольшие по площади. Самый крупный примерно с Африку, самый маленький чуть больше Австралии. Вытянуты вдоль экватора. Разделены между собой широкими водными пространствами. Поверхность суши за редким исключением покрыта растительностью зеленого цвета. Обширных пустынных областей не наблюдается. Лишь в горных районах и на островах, расположенных ближе к полюсам можно наблюдать снежный и ледяной покров.